осу, что-то от меня нужно?  В  таком  случае  не  мешало  бы
выяснить,  что  именно.  Если  это  действительно  так.  Потому  как  не
исключено, что координатор - просто махровый  садист  и  подобные  сцены
доставляют ему неизъяснимое наслаждение. Но попробовать стоит.
   - Честно говоря, - заметила Нори,  не  дождавшись  ответных  слов,  -
сперва я собиралась сузить поле почти до  размеров  твоего  тела,  чтобы
вызвать быстрое удушье, и смерть в этом случае  оказалась  бы  для  тебя
мучительной. Но разговор с тобой меня растрогал, и я, наоборот,  расширю
границы сферы. - Пока она  говорила,  ее  пальцы  что-то  подкрутили  на
прикладе странного оружия, умевшего создавать силовые колпаки.
   - Благодарю, детка, - я  отвесил  любезный  поклон,  паясничая  через
силу. - Твое великодушие не знает границ. Только я никак не могу взять в
толк, что же я тебе такого сделал? Почему бы  тебе  просто  не  оставить
меня в покое? Даю слово, что не буду преследовать тебя из-за  банкоса  и
язык буду держать за зубами, никто от меня о нем не узнает.
   - Извини. -  Она  пожала  плечами,  наводя  свое  оружие  на  силовую
полусферу. - Теперь ты слишком много знаешь обо мне.
   Я сжал зубы, в который раз с трудом  сохранив  самообладание.  Черный
гнев кипел в глубине души  штормовым  прибоем.  Какой  цинизм!  Дай  мне
только до тебя добраться, Шефир, и я заставлю тебя  сожрать  собственное
сердце, проклятый ты подонок, только  за  то,  что  ты  сделал  с  Нори,
заставив ее играть эту паскудную роль. Или выжгу тебе  позвоночник,  как
Велсайту, и сделаю так, чтобы ты какое-то время еще пожил, осознав,  что
подыхаешь мучительной смертью.
   Полыхнула  оранжевая  вспышка,  и   поверхность   полусферы   скачком
раздалась вширь, остановившись буквально у носков полусапожек Нори.
   - Ох, какая досада, - Нори изобразила беспокойство. - Кажется, теперь
к тебе попали твои друзья, Дос и Кенгш.
   Этого было трудно не заметить, и я лишь досадливо дернул уголком губ.
Могла и не говорить, и так все уже ясно. Неподвижные тела Доса  Пламя  и
Кенгша действительно попали теперь под колпак. При этом катер их остался
снаружи,  вне  досягаемости  для  меня.  Да,  кто  бы  ни  стоял  за  ее
действиями, он точно не собирался выпускать меня отсюда живым. Но  какой
изощренный способ убийства!  Понятное  дело,  весь  этот  спектакль  был
продуман заранее, но что-то мне не хотелось играть по чужому сценарию, в
конце которого наверняка была записана мольба о снисхождении. Зло бы его
разодрало, распинаться перед ним я не собирался,  еще  не  всю  гордость
растерял.
   Я невольно оглянулся, оценивая  изменения  в  "подсферном"  просторе.
Прежний радиус увеличился метров на десять, захватив место, где я пришел
в себя на рассвете, и соответственно добавив объема. Хотелось бы  знать,
насколько хватит этого воздуха.
   - Что-то ты невесел, Никс, - глумливый голос прервал мои размышления.
- Разве тебя не радует, что  такая  крутая  компания  скрасит  последние
минуты твоей жизни?
   Я промолчал,  уставившись  в  землю  перед  собой.  Не  хотелось  мне
смотреть на нее, когда она была вот такой.  В  груди  ныло  так,  словно
кто-то воткнул в нее нож, да так и оставил, и  с  каждым  ударом  сердца
острое лезвие кромсало его все  сильнее.  Безумная  ярость,  от  которой
темнеет в глазах, от которой люди бросаются  на  врага  не  помня  себя,
готова была захлестнуть рассудок, и сдерживать мне ее было все  труднее.
Ключ Мобра по очищению сознания жесткой щеткой раз за разом проходил  по
мыслям и эмоциям, выметая черную желчь и безумство, но,  похоже,  где-то
лопнул бездонный сосуд, и желчь текла снова и снова. Умом я понимал, что
сейчас Нори - просто марионетка и  выполняет  чужую  жестокую  волю,  но
сердце ожесточалось, восставало и против  самой  девушки.  Трудно  будет
избавиться от негативных ощущений, когда это все закончится и Нори снова
станет сама собой. И мне, и ей тоже. И в любом случае  Шефира  ждет  моя
месть, черная, беспощадная, жестокая месть, иначе я не найду себе покоя.
Но это после. А сейчас мне каким-то образом надо выжить.
   Не  получив  ответа,  Нори  холодно  улыбнулась,  вероятно,   наконец
сообразив, что играть со мной больше нет смысла.
   - Последний совет, Никс. Через некоторое время действие  парализатора
закончится, и ты встретишься с Досом Пламя  и  его  помощником  лицом  к
лицу. Тот из вас,  кто  выйдет  победителем,  проживет,  как  понимаешь,
дольше.
   - Почему ты думаешь, что я приму участие в этой бойне? - сквозь  зубы
процедил я.
   - Потому что Дос примет в этом  участие  обязательно.  -  Она  пожала
плечами. - Что с тобой, Никс, ты внезапно поглупел?  Не  перебивай  меня
больше, а то я могу и разозлиться и применить первоначальный вариант,  с
быстрым, но мучительным удушьем. Так вот, так как их будет  двое,  то  я
дам тебе фору. Суть ее такова - один из твоих  противников  не  тот,  за
кого  себя  выдает.  Эта  парочка  состоит  из   человека   и   синтета,
синтетического андроида. И если ты вовремя поймешь, кто из них хозяин, и
сумеешь его уничтожить, то второй противник автоматически отпадет. Слуга
сделает все, чтобы защитить своего хозяина, но только пока тот жив.
   Я криво усмехнулся. Догадался наконец,  для  чего  все  это  затеяно.
Здорово же Нкот напугал координатора своей силой, если тот  боится  тени
лешука даже после его смерти. А тенью Нкота для него, несомненно, сейчас
был именно я. Я попытался напугать  Доса,  а  Шефир  сам  решил,  что  я
кое-что унаследовал от чужого, и захотел  проверить  мои  способности  с
безопасного  для  себя  расстояния.  Этакий  небольшой  эксперимент.  Но
информация о Досе и его помощнике  была  для  меня  откровением.  Только
почему все пути снова сошлись на мне, будь оно все проклято?!  Мало  мне
чудовищного вчерашнего сражения?
   - На этом все, Никс. Молчи, сколько влезет. Я еще  немного  побуду  с
тобой, подожду, пока твои друзья очнутся,  чтобы  ты  не  прикончил  их,
воспользовавшись их состоянием. Все будет справедливо.  А  потом  я  вас
покину. Сражение обреченных меня не интересует.
   Она встала на подножку катера и забралась в кабину.
   - Постарайся не приближаться к Досу, Никс, -  предостерегла  она  уже
оттуда. - Иначе я передумаю насчет сферы, и тогда - мгновенное удушье.
   Полупрозрачный тонированный колпак кабины  захлопнулся.  Я  продолжал
стоять как истукан. Силы Зла! Пройти через  весь  этот  ад  и  попасться
Шефиру! Я мысленно застонал, сжав кулаки.  Думать  обо  всем  этом  было
просто невыносимо.
   В бессильной ярости я повернул голову. До Доса было  примерно  метров
десять, до Кенгша чуть больше. Распростертые на сырой темной земле  тела
были неподвижны, но скоро они должны были очнуться и вступить со мной  в
смертельную  схватку.  В  который  раз  мне  предстояло  это  проделать?
Ненавижу.  Ненавижу  все  эти  проклятые   смертельные   стычки,   когда
приходится отстаивать свою  жизнь  в  борьбе  не  со  стихийными  силами
природы, не столько волей случая и  обстоятельств,  сколько  по  чьей-то
извращенной человеконенавистнической прихоти.
   Но, несмотря ни на что, я не собирался сдаваться.

3. СРАЖЕНИЕ ОБРЕЧЕННЫХ

   Я внимательно осмотрел пространство под сферой,  пытаясь  найти  хоть
что-то, что могло  бы  мне  помочь  в  предстоящей  схватке,  но  ничего
подходящего  не  увидел.  Оружие  "сладкой  парочки"   предусмотрительно
забрала Нори, а Клинок, как уже выяснилось, взять я пока не мог. Так что
выяснять отношения предстояло  голыми  руками.  Что  ж,  Мобра  придется
поработать от души.
   Итак, отбросим лишние мысли и эмоции. Теперь, когда Нори  скрылась  в
кабине гравиката, мне удалось это сделать почти  без  труда.  Отсутствие
раздражителя позволило Ключу Мобра быстро привести сознание  в  порядок,
вернуть ясность мышлению.
   Она сказала, что один из них человек, а второй  синтет.  И  здесь  не
солгала, я это чувствовал наверняка, хотя и  не  мог  объяснить  почему,
разве все той же обостренной после знакомства с чужим чувствительностью.
В какой-то мере я действительно получил от него новую способность. Но не
стоило отвлекаться, та же чувствительность мне говорила, что у меня мало
времени. Предположим, что хозяин Кенгш. А почему бы и нет? Красавчик Дос
со своими  скованными  движениями,  холодным  безэмоциональным  лицом  и
бесполым безжизненным голосом очень подходил  под  описание  синтета.  И
именно он подошел ко мне, чтобы забрать голубой банкос. Кому  приходится
рисковать собой в первую очередь? Правильно, слуге. Вот Кенгш  и  послал
его. Молодец, высший балл за ответ, садись. А интересно получается, ведь
Кенгша я считал тупым и безмозглым орудием Доса.
   Но сомнения меня на этом не  оставили.  Бывает  же  так,  что  хозяин
слишком подозрителен, чтобы доверить дело слуге, или достаточно уверен в
собственных силах, чтобы пуститься на подобную авантюру, как,  например,
Дос, способный спалить неугодного взглядом. Правда, не сразу - на  казнь
летуна на толкучке у него ушло  довольно  много  времени,  -  и  я  этим
обязательно  воспользуюсь;  есть  у  меня  один  хитрый  Ключик   Мобра,
позволяющий  многократно  ускорять  человеческую  реакцию.  С  возвратом
памяти мои  возможности  значительно  увеличились,  вот  только  силенок
маловато.
   Кстати, к кому можно отнести эту способность Доса -  к  человеку  или
синтету?  Минутку  поразмыслив  над   этой   проблемой,   я   пришел   к
неутешительному  выводу:  к  обоим.  И   человеческие   возможности,   и
возможности техники теоретически безграничны.
   Погоди, Дос ведь курил. Имитация  или  человеческая  слабость?  Хм...
Кажется, я взял неверное направление. Что там у нас есть еще? Силы  Зла,
удар на толкучке! Кенгш упал замертво с ножом в брюхе,  причем  длина  у
этого орудия "человеческой несовместимости" была такова, что оно  вполне
могло проткнуть простого смертного насквозь.  И  что  я  вижу  буквально
вечером того же дня? Что Кенгш как ни в  чем  не  бывало  разгуливает  в
комнате Доса. И эти жуткие, чудовищные, невероятные мышцы...  Да,  Кенгш
мог быть синтетом.
   Но не успел я это признать, как в голову  закрались  новые  сомнения.
Как  я  теперь  припоминал,  на  Нове-2  я  знавал   людей,   обладающих
способностью врачевать любые раны не хуже Целителя. Транс был все  время
со мной, и помочь Кенгшу никак не мог, но что мешает  тому  самому  быть
таким человеком?  Да  и  Нори  меня  уверяла,  что  видела  эту  парочку
обугленной до неузнаваемости после нападения Линлана Холода, а  они  тем
не менее выжили. Разве что уже тогда она меня водила за нос. Или Шефир с
помощью Нори.
   Нет, не то. О Нори сейчас думать не стоит, и так  только  успокоился.
Какие еще есть идеи о Досе и Кенгше? Идеи, идеи... Не было никаких идей.
Тупик. Глухой, непроходимый и пыльный. Больше никаких  зацепок.  Слишком
уж необычной оказалась эта парочка.
   Вопреки кажущейся бесполезности своих усилий, я продолжал размышлять.
Делать все равно больше нечего, да  и  выбор  невелик.  Или  я  придумаю
что-то, что поможет мне наверняка одолеть Доса с громилой, или конец мой
будет незавидным. Впрочем, незавидным он будет в  любом  случае,  победа
лишь отсрочит предстоящее удушье, и тут уже остается надеяться только на
чудо, которое спасет меня  в  самый  последний  момент,  чудо,  ожидание
которого спрятано в глубине подсознания  любого  человеческого  существа
даже в самых безвыходных ситуациях. Я ведь счастливчик, если  остаюсь  в
живых всякий раз, когда смерть щелкает зубами над самым ухом.
   За спиной взвыл двигатель катера. Я  резко  обернулся.  Черная  капля
гравиката быстро уходила в небо. Что говорило о том, что... Проклятие!
   Так же резко я повернулся обратно.
   Безжизненные бледно-голубые глаза Доса Пламя  не  мигая  смотрели  на
меня. Два куска льда, которым зачем-то придали форму человеческих  глаз.
За какую-то пару секунд, пока я оглядывался на  улетавший  гравикат,  он
умудрился оказаться на ногах и теперь стоял и холодно разглядывал  меня,
словно прикидывая, с какой части тела начать превращать в  жаркое.  Даже
свою знаменитую шляпу с белым пером успел подобрать и надеть.  Разделяли
нас какие-то  жалкие  десять  метров.  А  за  его  спиной  выросла  гора
чудовищных мышц, именуемая Кенгшем. На фоне огромного тела здоровяка Дос
выглядел тощим слабосильным подростком - Кенгш превышал шефа  ростом  не
меньше чем на полметра,  приближаясь  к  росту  Нкота.  Какое,  ко  Злу,
сражение, с горькой злостью подумал я. Они же просто раздавят меня,  как
жука, случайно попавшего под каблук. Против них двоих у меня столько  же
шансов, как у кукольников Шефира в той бойне заброшенного города.  Слова
об удушье были просто отвлекающей болтовней. Я просто не доживу до этого
"счастливого" момента.
   - Привет еще раз, Дос, - я натянуто усмехнулся. -  Как  самочувствие?
Довольно грубая работа - так беззастенчиво забрать у  тебя  мой  банкос,
да?
   - На твоем месте я поберег бы силы, вместо того чтобы трепать языком,
- холодно ответил Дос Пламя. - Тебе предстоит спасать свою жизнь.
   - Что, вот так сразу,  и  никаких  компромиссов?  Мы  уже  не  сможем
договориться, Дос?
   - Не могу понять, иноп,  -  густым  скрипучим  басом  обронил  Кенгш,
останавливаясь рядом с Досом;  кустистые  брови  великана  сдвинулись  в
хмуром  недоумении.  -  Почему  ты  не  прикончил  нас,  пока  мы   были
беспомощны, как младенцы?
   - Нас не дала убить девчонка, - равнодушно пояснил Дос,  не  сводя  с
меня бледно-голубых глаз, в глубине которых,  возможно,  уже  разгорался
грозный  огонь  пирокинеза.  -  Она   ждала,   пока   пройдет   действие
парализующих лучей, чтобы ты, верзила, смог показать, на что способен.
   Кенгш пожал мощными плечами - словно сдвинул два небольших холма.
   - Зачем? Что может сделать нам этот парень?
   - Действительно; что я могу  вам  сделать?  -  охотно  согласился  я,
внутренне наливаясь боевой злостью  и  начиная  прокачивать  через  себя
различные варианты боевых Ключей Мобра, подготавливая тело к неизбежному
сражению.  -  Буду  весьма  благодарен,  если   вы   забудете   о   моем
существовании. А еще лучше - почему бы нам вместе не подумать о том, как
отсюда выбраться?
   Дос коротко глянул на своего помощника.
   - Давай, Кенгш, - также ровно проговорил он.  -  Я  ведь  забочусь  о
тебе. В отличие от меня, твоим легким нужен кислород.
   Ничего себе... Синтетом оказался Дос Пламя. Я уже начал  догадываться
об этом, когда выяснилось, что он слышал обо всем, что говорила Нори,  а
верзила  -  нет,  хотя  парализованы  были  оба.  Но,   получив   прямое
подтверждение,  все  же  был  основательно  изумлен.  Я  же  исходил  из
предположения, что хозяином  должен  быть  человек,  а  слугой  -  набор
синтетических клеток, а вышло наоборот. Этот вариант  мне  в  голову  не
пришел, так как ни о чем подобном я никогда раньше не  слышал.  Впрочем,
кое-что слышал. Только сейчас вспомнил, что еще на толкучке Нкот  назвал
Кенгша рабом, после чего тот и завелся. Короче - обезвредить  надо  было
Доса. Вот только как? Хор-роший вопрос.
   - Ты меня огорчаешь, Дос, - посетовал я, оттягивая время, - разве  ты
уже не хочешь выслушать мою историю об имевших место событиях  в  Гиблых
Землях?
   Дос снова не обратил на мои слова ни малейшего внимания. Словно  меня
уже не существовало. Ну, это мы еще посмотрим...
   - При чем тут кислород, Дос? - все еще не понял Кенгш.
   - Сфера не пропускает его, верзила. Но дело  даже  не  в  этом  -  он
слишком много теперь знает о  нас.  Девчонка  рассказала  ему.  Не  могу
понять, как Шефир об этом догадался.
   Суровое лицо Кенгша вдруг насмешливо осклабилось, он  коротко  глянул
на меня, затем на своего босса, сверху вниз, и скрипуче прорычал:
   - Даже так? О нас теперь  знает  так  много  народу?  Но  как  же  мы
доберемся до тех, кто не заперт с нами под сферой? Оставь-ка лучше  свои
амбиции и этого парня в покое. Мне он не мешает.
   - Болван, - равнодушная интонация синтета ничуть не изменилась. -  Ты
хочешь его жизни за свой счет?
   - Да какая разница: подохнуть часом раньше или часом позже?  -  Кенгш
усмехнулся,  сжимая  и  разжимая  пальцы  чудовищных   кулаков,   словно
разминаясь перед дракой. - Тем более что подохнем  только  мы,  а  тебя,
красавчика, это не коснется.
   Я был просто изумлен. Вот это новость! Кенгш был  способен  проявлять
че-ло-веч-ность! Он за меня  вступился!  О-ля-ля,  а  я-то  до  сих  пор
предполагал, что в его бритой  шишковатой  башке  находится  всего  одна
извилина для управления рефлексами, да и то прямая.
   - Если мы продержимся достаточно долго, верзила, то до того,  как  ты
здесь задохнешься, к нам еще может прийти помощь. Ты  забываешь  о  моих
поручителях-риверах...
   Я мгновенно навострил уши, пытаясь понять,  о  чем  Дос  толкует,  но
Кенгш, невероятное дело, грубо оборвал своего босса:
   - Тем более, Дос. Если придет помощь, то мне  нечего  беспокоиться  о
кислороде. Пусть парень живет.  Возможно,  он  даже  сможет  нам  помочь
против Шефира. Как ты на это смотришь, иноп?
   - Положительно, Кенгш. Весьма положительно. Если мы объединим усилия,
то...
   Дос Пламя ничем не выразил своего неудовольствия. Пока я говорил,  он
просто  сверлил  Кенгша  ледяным  взглядом,  и  этот  громадный  парень,
казалось, прямо на глазах съеживается и уменьшается  в  размерах.  И  не
успел я до конца развить свою мысль вслух, как Дос  абсолютно  ровным  и
безразличным тоном приказал:
   - Убей его.
   И  тут  Кенгш  вспылил.  Нависнув  громадным  падающим  деревом   над
экс-осевым, он с неприкрытой ненавистью выдохнул тому в лицо:
   - Послушай, ты, кусок синтетического дерьма!  Этот  парень  со  своей
командой сделал для Шелты куда больше, чем сможешь  сделать  ты  за  всю
свою никчемную жизнь!  Они  уничтожили  заразу  Гиблых  Земель,  заразу,
которая распространялась по планете с каждым годом все больше и больше и
через несколько лет могла  добраться  до  самого  Города!  И  мне  лично
наплевать на те причины, по которым он тебе не нравится.
   Я удивленно заломил  брови,  слушая  эти  словоизлияния  и  буквально
оживая надеждой от слов защиты. Ты даже не подозреваешь, мой  амбальчик,
насколько ты близок к истине, подумал я. Зараза распространилась бы даже
не за несколько лет, а всего за несколько минут, и не до  Города,  а  на
всю Шелту. И дальше,  от  планеты  к  планете.  Цепная  реакция  смерти.
Проколд предпочитает работать с  размахом.  Но  приятно,  когда  у  тебя
появляется союзник во вражеском стане.
   - Убей его, - ровно повторил Дос, не меняя положения.
   - А ты попробуй сделать это сам! - рявкнул Кенгш. - А я посмотрю, как
это у тебя получится.
   Ну, это он зря. Я в  который  раз  за  этот  день  почувствовал  себя
жестоко разочарованным. Этот здоровяк просто почему-то не хотел со  мной
связываться, вот и все его благородство.
   Дос шевельнулся и, повернув голову, поймал  взгляд  здоровяка.  Кенгш
вздрогнул как от удара. Глаза его моментально остекленели. Что-то  тупое
и безжалостное проступило в мощном  облике  великана.  Громадные  кулаки
медленно поднялись на уровень пояса,  титанические  мускулы  вздулись  и
затвердели. Всего несколько секунд - и воля  синтета  превратила  его  в
машину для уничтожения, приведенную в действие.
   Я почувствовал  тихий  ужас.  Синтет  приказывал.  Синтет  повелевал,
подчинив себе человека против его воли.  Это  было  поистине  страшно  и
омерзительно. В силу каких-то  невероятных  обстоятельств  искусственное
создание оказалось способным управлять существом, относящимся к роду его
создателей, и мне стала понятна ненависть, вдруг прорвавшаяся  у  Кенгша
наружу, - это была ненависть раба. Недаром на толкучке Нкот так обошелся
с ним - он уже тогда их обоих видел насквозь.
   - Убей его, - снова прозвучал бездушный приказ.
   Огромное тело дрогнуло и  двинулось  вперед.  Расстояние  между  нами
стало медленно, но