. Слушай, да мы  почти  тезки.  Ведь
мое настоящее имя - Элиот Никсард. Впрочем, можешь звать меня просто Эл.
   Мы рассмеялись, осознавая, что только сейчас,  пройдя  через  столько
испытаний и потрясений, мы познакомились по-настоящему. Затем я подумал,
что пора бы уже избавиться от Клинка, так как негоже сидеть на постели с
оружием. Я неловко потянулся, чтобы отцепить его здоровой рукой.
   Но едва мои пальцы коснулись рукоятки Клинка, как я оказался в вечной
реальности. Произошло это настолько буднично, что в первый момент я даже
не понял, что случилось. Только что я обнимал самую  прекрасную  девушку
на свете в спальне своего  родового  замка  -  и  вдруг  оказался  среди
затянутого туманом леса. Около ног журчал знакомый ручей, сквозь  рваное
одеяло темно-серых облаков, наброшенное на светло-голубое небо, с трудом
пробивались солнечные лучи. В воздухе стоял пряный запах осени.
   Не успел я задать себе вопрос, чего ради я здесь очутился, как передо
мной возникла долговязая голубая фигура.
   - Нкот? Что все это значит? Какого Зла...
   - Я обещал тебе рассказать правду о Проколде.  Именно  для  этого  ты
здесь.
   - Правду? Да на кой она мне сдалась? Если бы ты знал, в какой  момент
меня прервал...
   - Ты же знаешь, что твой визит сюда не отнимет времени в твоем  мире.
Поэтому выслушай меня - то, что я хочу сказать, важно.
   Мне ничего не оставалось, как пожать плечами:
   - Ну хорошо, Нкот, я тебя слушаю. Хотя постой, Нкот, а стоит  ли  мне
знать то, что ты хочешь сейчас сказать? Что-то я  не  испытываю  желания
услышать твою правду.  Знаешь,  я  совсем  недавно  понял  одну  простую
истину, что правда - понятие растяжимое, что для каждой отдельной правды
есть свое время и место. Например, Нори пришлось скрывать от  меня  свой
истинный статус, и она сделала правильно. Если  бы  я  еще  на  толкучке
узнал, что Шефир приходится ей отчимом, что именно из-за нее я  и  попал
на Шелту, я не смог бы ей больше верить. Наши отношения  были  бы  сразу
разрушены, окончательно и бесповоротно. Поэтому ей пришлось лгать, и это
только пошло на пользу. И ты тоже, как я сейчас  понимаю,  вел  довольно
разумную политику, ничего не говоря нам о Проколде почти до самого конца
пути. Честно говоря, мне почему-то не хочется  в  тебе  разочаровываться
после всего, что было между нами.
   - У тебя словесный понос, малыш.
   - Кхм. Ты так думаешь?
   Нкот, с глубокой печалью в изумрудных глазах, покачал головой:
   - Извини, Эл. Я привык сдерживать свои обещания. Начну  с  того,  что
когда ты той памятной ночью высказал догадку о том, что  Проколд  создан
искусственно, ты оказался прав. Но тогда я был еще не готов  подтвердить
это. Так вот, он был создан искусственно, и был создан моей расой.
   Я  нахмурился.  Ну  да,  у  меня  были  кое-какие   предположения   о
происхождении Проколда, но чтобы оправдались самые черные...
   - Я не особо удивлен, Нкот. Хотелось бы только знать -  зачем?  Зачем
вы создали Проколда?
   -  Не  совсем  мы.  Трансы.  На  заре  своей  истории  мы  и   трансы
принадлежали к единой расе и называли себя первыми, на олджей и  трансов
мы разделились позже, после расселения с материнской планеты на  другие,
годные нам для обитания. Мы  неприхотливы.  Мы  легко  приспосабливаемся
почти к любым условиям существования. Но в результате адаптивных мутаций
первые, живущие на разных планетах, стали очень сильно  отличаться  друг
от друга и физически, и психически. Я представитель  одной  из  колоний,
внешне оставшихся схожими с истинными  первыми  с  материнской  планеты,
Целитель же  был  представителем  колонии,  освоившей  планету  с  очень
сильной гравитацией.
   - Бескрылые, - пробормотал я.
   - Да, бескрылые. Они мутировали особенно сильно и стали отличаться от
предков  настолько,  что  первые,  оставшиеся  истинными,  или  олджами,
перестали  признавать  в  них   родственников.   Между   нами   возникла
нетерпимость,  с  течением  долгого  времени  переросшая  в  смертельную
вражду. Поводом послужил Вечный Клинок... Да, Эл, он был создан нами  не
после Проколда, а до него. Первые олджи,  кичась  своим  происхождением,
отказали потомкам переселенцев в Вечных Клинках, технология изготовления
которых была настолько сложна, что их производство возможно было  только
на материнской планете. Тем  самым  большинству  миров  колонистов  было
отказано в бессмертии, важнейшем жизненном атрибуте нашей культуры.  Все
это было очень давно, и сейчас я не особенно переживаю по этому поводу -
воспоминания давно уже стали  пеплом,  сквозь  который  уже  никогда  не
пробьется зеленый росток будущего. Я буду краток. Между нами разразилась
грязная война. Мир разделился на два враждующих лагеря: истинных  первых
-  олджей  -  и  "мутировавших  ублюдков,  разноликих".  В  ходе  войны,
ослепленные  ненавистью,  первые  изобрели  Хранителей,   энергетических
хищников с зачатками искусственного  интеллекта,  поглощающих  жизненную
энергию любых существ, и натравили их на миры разноликих. В  ответ  один
из новых родов, трансы, создали в своих генных  лабораториях  на  основе
собственного генетического материала псевдосущество, с которым не сумели
справиться сами. Да, это был Проколд. Сначала он уничтожил первых, затем
принялся за своих создателей. Оставшиеся в живых вняли голосу  разума  и
объединились для борьбы с  этим  чудовищем.  Сначала  мы  модифицировали
Клинок, превратив его в смертельное оружие для Проколда,  а  потом  пять
тысяч межлет искореняли зло, которое сами и посеяли.  Сотни  других  рас
погибли по вине Проколда за  это  время,  и  нам  нет  прощения.  Именно
поэтому, выполнив свой долг, последний транс -  Целитель  -  добровольно
прекратил свое существование. Для него не было места в вашем мире. Как и
для нас, обитателей вечной реальности. И мы тоже уходим.
   - О чем ты говоришь? - взволнованно перебил я.  Почему-то  мне  стало
страшно от этих слов, в груди возникла сосущая  пустота.  -  Что  значит
"уходим"?
   Нкот слабо усмехнулся:
   - Послуживший причиной раздора, Клинок не достался никому из  олджей,
потому что их больше  не  существует.  Нас  больше  не  существует,  Эл.
Постарайся  это  осознать.  Клинок  твой.  И  вечная  реальность  теперь
принадлежит тебе. Тебе и твоим потомкам. Подчеркиваю, не всем людям  или
иным существам, отличающимся от людей, а только тебе. В одиночку  ты  не
сможешь наделать ошибок, которые способна наделать целая раса, а значит,
и возможный вред от тебя  будет  незначителен.  Тем  более  что,  как  у
человеческого существа, у тебя никогда  не  хватит  потенциала  раскрыть
возможности Клинка до конца. Этого не удалось даже нам, олджам. Так  что
можешь владеть Клинком без особых опасений  за  судьбу  мира.  Вот  так,
парень. В заключение лишь добавлю одну из банальных истин, которых ты  и
так знаешь немало: ненависть и  жизнь  -  плохие  попутчики,  и  за  эту
банальную, но весьма горькую истину мы заплатили  страшной  ценой.  Одно
дело - знать, другое - прочувствовать все это на собственной  шкуре.  Не
плати, Эл, подобную цену. Никогда и ни по какому поводу. Старайся всегда
хоть немного заглядывать в свое собственное будущее и  пытаться  понять,
во что в этом будущем выльются твои поступки, совершенные  в  настоящем.
Прощай!
   И я остался один. Нкот исчез.
   В то же мгновение местность вокруг меня  зловеще  изменилась,  словно
темная беспощадная сила опустилась на этот мир, живущий по неведомым для
меня законам, завещанный  мне  невероятно  древним  существом  в  вечное
пользование.
   Внезапно в лицо ударил ураганный ветер, едва не сбивая  меня  с  ног,
окружающие деревья зашумели и застонали под неукротимым мощным  напором,
со всех сторон послышался треск ломающихся ветвей, в воздухе закружились
сорванные, мгновенно увядшие листья. Вдруг иссяк ручей,  обнажив  темное
песчаное дно, и сухие песчинки, повинуясь воздушным  потокам,  взмыли  и
закружились  над  руслом  маленькими  смерчиками.  Воздух   стремительно
потемнел. Прикрываясь рукой от секущего лицо песка, я обеспокоено глянул
на небо и обнаружил, что серые облака зловеще почернели, почти полностью
проглотив голубые лоскутья неба. Над  головой  нависло  огромное  жуткое
покрывало, разделяющее миры. Меня охватило острое ощущение надвигающейся
катастрофы. А потом погасло светило вечной реальности,  будто  кто-то  в
недосягаемой  выси  повернул  невидимый  выключатель,  и  свет   померк,
погрузив весь мир в жуткую, затягивающую пустоту мрака.
   Вечная реальность мигнула, и я снова оказался с Нори. Уютный сумрак и
тишина. Любимая девушка, смотрящая на меня с беспокойством. Клинок,  все
еще сжимаемый рукой. Я держал его как ядовитую змею, готовую  вонзить  в
мою плоть свои смертоносные клыки.
   Нори вдруг порывисто обвила мою шею руками  и  шепнула:  .  -  Что-то
случилось, Эл? Ты как-то вдруг изменился в лице.
   Ее голос вернул меня к реальности. Я перевел дыхание и не без  опаски
положил Клинок на кресло, размышляя над тем, что мне поведал Нкот,  и  о
том, что же такое Клинок для меня на самом деле.  Награда,  подарок  или
рок?
   Если награда, то я не был  готов  принять  ее.  Кто  я  такой,  чтобы
получить в личное пользование мир, дарующий бессмертие?
   Если подарок, то я не знал, что с ним делать.  Мир  не  поставишь  на
полку, чтобы время от времени стирать  с  него  пыль,  созерцая  в  часы
досуга. Мне придется познавать законы его существования,  хочу  я  этого
или нет, и  приводить  его  в  порядок  после  ухода  прежнего  хозяина,
оставившего после себя хаос.
   Если же рок, то пусть Клинок находится подальше от нас с Нори.
   Я молча провел ладонью по ее щеке, пытаясь вложить в этот жест больше
чувства, чем он способен  был  вместить.  Нори,  боль  и  радость  моего
сердца, что тебе сказать? Не знаю.  Когда-нибудь  я  расскажу  тебе  эту
историю. Но не сейчас. Сейчас я просто хочу быть с  тобой,  смотреть  на
тебя, ласкать твое тело и душу, слышать твой голос, не задающий вопросы.
   И вы меня тоже избавьте от них. Я  слишком  устал  для  ответов.  Тем
более что вам я уже все рассказал.