ый материал для экспериментов, и он этим
занимался, а я ходил за ним как пай-мальчик, выполняя все его поручения.
Но в какой-то момент что-то  пошло  не  так...  Какой-то  сбой.  В  этой
дурацкой кукле неожиданно проснулась мания величия,  и  синтет  возжелал
власти, прямо как я.
   - Одну минуту. Сжигать подданных - это  входило  раньше  в  поддержку
твоего престижа или новый ритуал был придуман ривером?
   Кенгш скривился, словно в рот ему попалась невыносимая кислятина.
   - Бывало, я делал это, когда кто-то угрожал моей жизни. Но  это  были
исключительные случаи. Ментаты не рождаются  на  Шелте  каждый  день,  и
наказывать их подобным образом может только идиот.  Я  же  тебе  говорю,
что-то  с  этим  синтетом  было  не  так.  Думаю,  Дорк-Скиджи  сам   не
рассчитывал на подобное развитие событий...
   - Кто такой Дорк-Скиджи?
   - Глава риверов... Да, на чем там  я?  Пока  синтет  развлекался,  на
Шелту  вернулся  Шефир,  и  одновременно  с  его  возвращением  появился
чужой-лешук,  при  виде  которого  новоявленный  "Дос"  загорелся  идеей
доставить это существо для исследований в свою колонию. Проклятие,  этот
болван просто не понимал его силы, но тем не менее  оказался  достаточно
осторожен, чтобы не выяснять  его  возможности  в  прямом  столкновении.
Надеюсь, ты уже знаешь о пси-маяке, вживленном в твой череп?
   - Его уже нет, - задумчиво проговорил я. - Как  я  понимаю,  к  этому
времени Шефир уже раскусил ваш дуэт и послал  Линлана  Холода.  Как  вам
удалось уцелеть после его нападения? Нори заверяла меня, что вы обгорели
до неузнаваемости.
   - У искусственных тел, которые создают  риверы,  большие  возможности
для регенерации, - небрежно отмахнулся Кенгш-Дос. - В этом  они  большие
мастера. Вдобавок на Шелту мы прибыли на их  корабле,  сплошь  утыканном
специальным оборудованием, и укрыли его в тихом  местечке,  подальше  от
глаз шелтян. Но к тому времени, когда мы пришли в норму, лешук  был  уже
мертв, и синтету оставалось довольствоваться голубым банкосом,  что  для
риверов тоже было очень даже неплохо. Только ему  опять  не  повезло.  -
Кенгш похлопал свой "стул" по груди,  от  чего  плечи  мертвого  синтета
глубже впечатались  в  землю.  -  Этот  придурок  оказался  еще  большим
неудачником, чем я. Это меня греет.
   - Кстати, как ты  предпочитаешь,  чтобы  я  тебя  теперь  называл?  -
негромко поинтересовался я, обдумывая  одновременно  мысль  о  том,  что
неплохо бы было сообщить о риверах в Совет ГФМ,  когда  буду  возвращать
голубой банкос. В том, что я выберусь с Шелты, я теперь не сомневался.
   - Пока я в этом теле, я - Кенгш, - мрачно заявил верзила.
   Его взгляд упал на пачку сигарет, которую он  до  сих  пор  держал  в
руке, и он раздраженно смял ее и швырнул под ноги:
   - Проклятие! Не могу даже сигарету выкурить. Мне даже в страшном  сне
не снилось,  что  когда-нибудь  лишусь  своих  способностей,  причем  по
собственной глупости. Такое ощущение, словно меня рассекли  на  части  и
оставили только половину. Или словно я внезапно ослеп.
   Я покосился на полуденное солнце, вскарабкавшееся высоко в небо.  Под
экровеленовой  курткой,  не   пропускавшей   тепло   внутрь,   постоянно
сохранялась температура тела, но незащищенную  голову  стало  припекать.
Меня начинало беспокоить то, что Шефир все еще не появился. Может  быть,
Нкот чего-то не предусмотрел и тот все-таки решил загадку с банкосом?  Я
прогнал эту мысль и взглянул на Кенгша:
   - Что ты будешь делать, если я все-таки уничтожу Шефира?
   Его лицо посуровело.
   - Я не думаю, что останусь жив, иноп, когда он появится здесь.
   - Допустим, ты все же останешься жив, - настаивал я. - Что тогда?
   - Тебя это действительно интересует?
   - Почему бы и нет?
   - Ладно. Перед потерей своего статуса, иноп, я собирался обратиться в
Совет ГФ с прошением о возобновлении членства Шелты в составе Федерации.
Поверь, мне нелегко далось это решение тогда, ведь власть моя тем  самым
ущемлялась, но другого выхода я для  своей  планеты  не  видел.  Слишком
маленькое население, слишком  слабые  ресурсы,  постоянно  обострявшиеся
проблемы с рождаемостью. Я уже не справлялся  с  ситуацией  собственными
силами. В какой-то  мере  Шефир  сумел  затормозить  кризис  вырождения,
перестреляв  всех  идиотов  от  рождения,  находившихся   на   попечении
здоровых. Не скрою, я сам  готовился  пойти  на  такую  меру,  но  Шефир
оказался решительнее меня. Более того, он пошел еще дальше -  с  помощью
шептунов  ввел  в  умы  шелтян  правило,   побуждающее   их   уничтожать
недоразвитых сразу после появления на свет. Но,  как  понимаешь,  только
этим всех проблем не решишь. Тогда он  придумал  новое  развлечение  для
шелтян - охоту на инопланетников. В изобретательности ему  не  откажешь,
эта мера за десять лет помогла улучшить генетический фонд Шелты.
   - Гнусная мера, на мой взгляд, - резко сказал я. - Я  испытал  ее  на
своей шкуре.
   - Я же сказал, в изобретательности ему не откажешь, - негромко рыкнул
Кенгш, сверля меня сердитым взглядом. - Но  я  не  сказал,  что  одобряю
подобные  методы.  Ведь  одной  из  главных  проблем   было   абсолютное
невежество шелтян во всем, несмотря на все наши ментальные  способности.
Это-то ему как раз оказалось на руку. Проклятие, да  что  я  тут  о  нем
вообще разговариваю! За несколько дней  охоты  за  голубым  банкосом  он
уничтожил половину лучших ментатов Шелты, ее цвет!
   Он устало провел руками  по  массивному  лицу,  встряхнул  головой  и
как-то совсем буднично добавил, похлопывая ладонями по коленям:
   - Убью я его, иноп. Клянусь, сделаю его, чего бы мне это  ни  стоило,
если он не прикончит меня раньше.
   Я усмехнулся своим мыслям. Кто только на Шефира не имел зуба!  Бигман
тоже клялся, пусть небо для него будет светлым.
   В этот момент в небе послышался знакомый гул, и, повернув  голову,  я
заметил быстро  растущую  темную  точку,  приближающуюся  к  нам  с  той
стороны, куда унесся гравикат Нори. Я прищурился. Кажется, на  этот  раз
Шефир решил пожаловать  на  штурмовике,  справедливо  опасаясь  за  свою
шкуру. Гравикат ведь почти не нес никакого вооружения, на нем можно было
послать Нори, жизнь которой не представляла для него особой ценности,  а
вот сам он упаковался в  стальную  коробку,  вооруженную  по  последнему
слову техники. Я неторопливо поднялся, Клинок прыгнул рукоятью в ладонь,
наливаясь пурпурным свечением.
   - А вот и Шефир, - усмехнулся  я  не  без  облегчения  от  того,  что
предсказания Нкота сбылись. - Торопится предложить свои услуги. Придется
нашу интересную беседу отложить до более удобного случая.
   - Ты обещал мне помощь, иноп, - хмуро напомнил Кенгш.
   - Я не отказываюсь от  своих  слов.  Что  я  могу  сделать  для  тебя
сейчас?
   Он тяжело встал, с  видимым  усилием  расправляя  мускулистые  плечи.
Смертельная усталость сквозила в каждом его движении,  давила  на  плечи
непосильным грузом.
   - Думаю, с сэнгра нас уже засекли, иноп. Тебе придется проткнуть меня
своей  штуковиной  у  Шефира  на  глазах,  чтобы  я   смог   убедительно
притвориться трупом. Сейчас я ему не соперник,  так  что  это  для  меня
лучший выход.
   - Погоди, - остановил его я. - Почему ты полагаешь, что я позволю ему
убить тебя?
   Толстые губы скривились в злобной усмешке:
   - Ты просто не представляешь, с кем тебе придется иметь  дело,  иноп.
Поверь, так будет лучше. Если  ты  не  справишься  с  ним  сейчас  и  он
прикончит тебя, то я останусь запасным вариантом.
   - Не думаю, что он будет слишком торопиться  убить  меня,  -  холодно
сказал я. - Есть кое-какая проблема,  которую  он  не  сможет  без  меня
решить. - Кенгшу совсем необязательно было  знать  о  секретах  голубого
банкоса. - Но, допустим, я действительно  не  представляю,  с  кем  имею
дело. В таком случае и ты не можешь быть уверен  до  конца,  что  он  не
сможет прощупать тебя ментально. А если он уже знает о  твоем  намерении
притвориться трупом...
   - Да я и есть труп! - с неожиданной яростью крикнул Кенгш мне в лицо,
взметнув кулаки на уровень груди. - Риверы сделали  так,  как  я  хотел,
хотя и не в моих интересах, - в этом теле я защищен абсолютно от всякого
ментального воздействия, и только для того, чтобы  не  пропустить  моего
собственного   дара   пирокинетика,   чтобы   я    не    спалил    этого
придурка-синтета!
   Не оборачиваясь, он с такой силой пнул ногой по телу мертвого ривера,
что тот, кувыркнувшись в воздухе, отлетел на несколько метров в  сторону
и, приземлившись на выгнутую грудь, закачался на манер детских качелей.
   Так вот в чем дело, запоздало сообразил я, вот почему я не ощущаю его
своими новыми эмпатическими способностями. Дело не во  мне,  а  в  самом
Кенгше.
   - Мой мозг для любого телепата  сейчас  -  мозг  трупа!  -  продолжал
рычать Кенгш. - И узнать об этом Шефир может только от тебя!
   - Ну-ну, успокойся, Кенгш, я не имел в виду ничего обидного для тебя.
Смею тебя заверить, что от меня Шефир ничего узнать не сможет - мой мозг
на замке, как и твой.
   - Болван, я просто играю роль! - продолжал  рычать  верзила,  яростно
размахивая кулаками. - Они могут сейчас на нас смотреть! Давай действуй!
Пропори мне шкуру еще разок - хуже мне от этого не станет, зато  создаст
правдоподобную картину.
   - Слушай, Кенгш, сейчас совсем другое дело, я не могу вот так  просто
воткнуть в тебя Клинок, - говоря, я обеспокоено глянул на судно в  небе,
уже выросшее с голову.
   - Вспомни, что я тебя хотел убить, галтов иноп! - верзила прямо взвыл
от  ярости.  От  того  спокойного,  усталого  человека,  с   которым   я
разговаривал минуту назад, не осталось и следа. Перемена была  настолько
разительна, что я невольно поднял Клинок. Не успел я  спохватиться,  как
он кинулся на меня. Жутко было смотреть на  то,  как,  широко  расставив
руки, на тебя несется такая  махина,  окровавленная  и  полная  безумной
ярости. Он рычал как зверь.
   Мне ничего не стоило увернуться, отклонить лезвие Клинка  в  сторону,
но я не сделал этого. Со стороны могло  показаться  очень  естественным,
когда я буквально надел Кенгша на Клинок. Для этого мне не пришлось даже
шевелиться - Кенгш напоролся сам. Лезвие вошло  в  его  живот  почти  по
рукоятку. Кенгш глухо вскрикнул, огонь ярости в его глазах на  мгновение
вспыхнул  еще  сильнее.  Но  лишь  на   мгновение.   Затем   глаза   его
затуманились, плечи  поникли,  ноги  подломились.  Я  поспешно  выдернул
Клинок и отступил на шаг. Кровь снова  хлынула  фонтаном.  Кенгш  рухнул
лицом вниз и больше не шевелился.
   У меня мелькнула мысль,  что  удар,  вероятно,  получился  сильнее  и
серьезнее, чем он  ожидал,  но  ничего  уже  нельзя  было  поправить.  Я
поспешно отвернулся. Кровь, как и раньше, не пристала  к  Клинку,  но  в
этот момент он почему-то жег мне руку, и  я  пожалел,  что  у  меня  нет
ножен.
   Когда штурмовик пошел на посадку, оранжевая пленка купола над головой
наконец исчезла, и в лицо пахнуло свежим ветром.

6. ФРАЙДЕНЫ

   Нос воздушного судна замер на земле  всего  в  трех  метрах  от  моих
ботинок,  словно  водитель  желал  похвастаться  своей  удалью.  Щелкнув
разблокированным  замком,  отъехала  в  сторону  дверца,  и  из   утробы
штурмовика один за другим выбрались типы в красных плащах, числом шесть.
Фрайдены, телохранители координатора. Один раз я уже видел парочку  этих
существ на  толкучке.  Желтые  блестящие  черепа  без  волос,  костистые
бесстрастные лица аскетов, быстрые уверенные движения. Слева у каждого с
пояса свисал короткий меч в  ножнах.  На  этот  раз  эмпатия  сработала,
слабые   волны   эмоций   добрались-таки   до   моего    сознания,    но
классифицировать их было  трудновато  -  телохранитель-профессионал  был
дисциплинирован и весьма скуп на проявления чувств.
   Шефира с ними не оказалось.
   Жаль. Я-то рассчитывал разобраться с ним раз и навсегда и  больше  не
возвращаться к этой проблеме. Но  расслабляться  было  еще  рановато,  я
прекрасно помнил, что говорил мне о фрайденах Целитель.  А  он  говорил,
что фрайдены славятся своей реакцией, что в случае опасности эти  ребята
двигаются быстрее молнии  и  способны  избежать  любого  удара  даже  не
просыпаясь, что никто никогда еще не видел мертвого фрайдена  и  поэтому
считается, что они умирают только на своей планете и только от старости.
Интересно, что мог бы добавить на этот счет Нкот,  подумал  я,  ныряя  в
Лешу, чтобы не торопясь поговорить с Нкотом.  Любая  дельная  информация
мне бы не помешала.
   Течение  медленных  струй  мгновенно  перестроило  мировосприятие,  а
особый мысленный посыл соединил меня с вечной реальностью,  и  я  увидел
Нкота как на экране гипертранслятора -  в  небольшом  окне,  заполненном
серой пустотой.
   - У меня  есть  целая  история  о  фрайденах,  кроме  той,  что  тебе
рассказал о них  Целитель,  -  сразу  откликнулся  Нкот,  как  и  раньше
предваряя мой  вопрос.  -  Я  побывал  на  Фрайде  инкогнито,  расследуя
обстоятельства  гибели  своего  собрата.  Прежде   всего,   фрайдены   -
лешуки-недоучки.
   Я покосился на предмет разговора. Шесть  фигур  почти  не  двигались,
когда я наблюдал за ними из Лешу.
   - Лешуки? Невероятно...
   - Не забывай добавлять: недоучки. Когда-то, около  двух  с  половиной
тысяч межлет назад по вашему времени,  один  из  нас,  лешук,  умирал  в
одиночестве  на  планете,  которую  избавил  от  Проколда,   умирал   от
повреждений, полученных в битве, и  на  него  набрели  ллеры,  аборигены
планеты, на которой он сражался.  Лешука  звали  Фрайда,  он  знал,  что
является одним из последних, поэтому он предпринял попытку передать свои
знания этим существам, так похожим на людей. Но не рассчитал своих сил и
успел перед физической смертью поделиться лишь зачатками искусства.
   - Физической смертью? Но для тебя это не явилось препятствием.
   - Клинок был утерян в сражении, в схлопнувшейся реальности  Проколда,
скорее   всего,   уничтожен.   Да-да,    при    особо    неблагоприятных
обстоятельствах  и  такое  возможно.  Поэтому  у  Фрайды  не  было   тех
возможностей, что у меня. Но ллерам даже той малости, коей  поделился  с
ними лешук, хватило, чтобы научиться двигаться в несколько раз  быстрее,
чем раньше. В результате  они  смогли  перебить  на  своей  планете  все
опасное зверье и обезопасить свое будущее. Вот только до  ранга  мастера
никто из них подняться так и не смог - на мой взгляд, к лучшему, так как
Фрайда ошибся в выборе: природные возможности  ллеров  оказались  низки.
Позднее ллеры, вкусившие Лешу,  создали  из  него  религиозный  культ  и
воздвигли вокруг останков Фрайды храм поклонения мастеру, а себя нарекли
последователями  Фрайда  -  фрайденами.   Ллеры-фрайдены   добросовестно
передавали из поколения в поколение все, чему  научились  у  лешука,  но
постепенно посвященные превратились в знать, возомнившую о себе  больше,
чем она того стоила, и образовавшую высший рыцарский клан планеты.
   С этого момента ллеры остановились в  общественном  развитии,  считая
мир   патриархально-феодального    общества    вполне    приемлемым    и
самодостаточным для своего существования. Мир  же  не  стоял  на  месте,
население планеты росло, а  ее  ресурсы  истощались.  Когда  последовало
несколько демографических  взрывов,  то  не  обошлось  и  без  серьезных
экономических кризисов,  грозивших  полностью  разрушить  существовавшую
структуру общества. И рыцари клана, к тому времени полностью управлявшие
планетой, схватились за голову,  пытаясь  найти  выход  из  создавшегося
положения. Решение, надо сказать, оказалось своеобразным -  поступившись
своей элитарностью, фрайдены обучили Лешу всех желающих ллеров  в  ответ
на согласие покинуть планету для  освоения  других  миров,  которых  они
почему-то жутко боялись. На мой взгляд, по той простой причине,  что  за
тысячелетия  абсолютного  мира  на  своей  Ллере-Фрайде  они  разучились
смотреть  в  лицо  настоящей  опасности.  Теперь  же  они   -   нередкие
гости-наемники на планетах Федерации и Коалиции  Независимых  Миров.  На
этом все, Эл.
   - Это такая же невероятная история, Нкот, как и все твои остальные, -
пошутил я. - Слушай, а ты не...
   - Нет, я  не  пытался  перекупить  телохранителей  Шефира  для  своей
работы. Мне нужны были не просто быстродвижущиеся существа, а  существа,
способные создать силу. Но, к  их  чести,  надо  сказать,  что  фрайдены
предлагали мне свои услуги  сами  -  служение  Шефиру,  контракт  с  ним
отступил на задний план перед лицом высшего искусства, когда они  узнали
во мне мастера, живую легенду. К большому  их  сожалению,  мне  пришлось
отказать, взяв с них слово, что они не будут вмешиваться в мои  дела  на
этой планете даже по приказу Шефира. На что  их  старшина  Алани  охотно
согласился и слово сдержал. Я не видел и не ощущал фрайденов ни в  одной
стычке с нами.
   - Их можно понять, - я усмехнулся.  -  Сражаться  с  живой  легендой?
Святотатство! Тем более если бы они на это  решились,  то  подписали  бы
себе смертный  приговор  -  кому,  как  не  фрайденам,  осознавать  силу
мастера? Ты можешь дать дельный совет, как мне избежать с ними стычки? Я
не любитель отнимать жизнь у кого бы то ни было.
   - Отчасти поэтому, Эл, ты и был принят в ученики, - неожиданно заявил
Нкот. - А совет таков - если ты докажешь им, что ты мастер,  договор  со
мной о невмешательстве останется в  силе.  И  разговор  начинай  жестко,
политика силы для них более понятна, чем  все  остальное.  Не  помешает,
если ты назовешь старшину ллером, - по их понятиям, старым  именем  расы
фрайдена  имеет  право  назвать  только  мастер,   не   нанеся   прямого
оскорбления, то есть никто, ведь мастер для них остался только в мифах и
легендах.
   - Благодарю за совет. Извини, Нкот, у меня  опять  накопились  мелкие
вопросы.
   - Клинку не нужны ножны. Странно, что ты этого еще не понял,  похоже,
рановато я выпустил тебя из вечной реальности. Просто прижми рукоятку  к
любому месту на теле, отдай приказ, и Клинок сохранит это положение.
   Серое окно в вечную реальность затянулось  тканью  моего  мира,  и  я
вернулся в нормальное время. Почти  застывшая  было  шестерка  фрайденов
сразу перешла на шаг, а я прижал рукоятку Клинка к правому бедру, уже не
сомневаясь, что сумею справиться с ллерами без кровопролития.
   Быстро и слаженно красные плащи образовали  вокруг  меня  кольцо,  не
обращая ни малейшего внимания на трупы Доса и Кенгша. Сейчас я  был  для
них задачей номер один, и они ее выполняли, не отвлекаясь  на  "мелочи",
что  свидетельствовало  о  тренировке  и  дисциплине.  Один  из  ллеров,
отличавшийся от остальных более высоким ростом, остановился передо мной,
широко расставив ноги в красных сапогах. Голос  его  оказался  резким  и
повелительным, с шипящим акцентом:
   - Тебя ждет Шефир, чужак. Следуй за мной и не вздумай сопротивляться.
   Сказав это, он повернулся ко мне спиной, совершенно уверенный в  моем
повиновении. Увы, я не собирался оправдывать его  ожидания.  Доставка  к
Шефиру была мне на руку, но нужно было сначала поставить ллера на место.
Не хватало еще, чтобы он кинулся защищать своего босса,  когда  я  стану
отрезать  уши  последнему.  И  я  последовал  совету  Нкота  с   большим
удовольствием, так  как  мне  не  понравилась  пренебрежительная  манера
разговора этого типа.
   - По-моему, нам надо  кое-что  выяснить,  ллер,  и  прямо  сейчас,  -
копируя предложенную манеру, ровно проговорил я. - А именно: кто из  нас
будет отдавать приказы.
   Старшина Алани,  а  это  был,  несомненно,  он,  медленно  обернулся,
сохраняя  бесстрастное  выражение  желтого  костистого  лица.  Несколько
секунд он пристально смотрел мне в глаза, затем надменно усмехнулся:
   - Конечно, я, чужак. Если бы  твой  бойкий  язык  не  был  так  нужен
Шефиру, я бы отрезал его прямо сейчас. Но он не запретил  мне  укоротить
одну из  твоих  бесполезных  для  разговора  конечностей.  Возмож