даже   если   для
выполнения дела оставались считанные секунды,  в  чем  я  только  что  и
убедился.
   Несколько  отчаянно  томительных  минут  после  убийственного   залпа
штурмовики медленно кружили над созданным ими пеклом, выжидая,  а  когда
огонь стих, обнажив закопченную,  развороченную  глубокими  воронками  и
разрывами поверхность земли, пять машин устремились вниз и  приземлились
прямо в еще не успокоившиеся черные вихри, среди пепла  и  дыма.  Шестой
сэнгр,  очевидно  с  самим  Шефиром,  остался  кружить  в  воздухе.   Из
бронированных утроб с оружием в руках  высыпали  упакованные  в  тяжелые
термостойкие боевые скафандры  люди,  быстро  окружили  чадящие  останки
"погибших", замерли, готовые к мгновенным ответным  действиям  на  любую
угрозу. Ясно было, что для этой операции Шефир  прихватил  профи  высшей
пробы. Одно было непонятно,  почему  еще  в  заброшенном  Городе  он  не
предпринял подобную атаку? Какие-то закулисные игры, как и у Нкота,  или
просто не рассчитал своих сил, решил "поиграться" по предложенным  чужим
правилам - сильным ведь тоже  свойственно  ошибаться?  Или  человеческий
"материал" для него  дешевле  стоимости  сэнгров,  примененных  уже  как
последнее средство? Впрочем, какой теперь смысл ломать над этим голову.
   Шефир не поторопился. Шестой сэнгр продолжал кружить  в  воздухе  над
чадящей землей. Координатор  предусмотрел  все,  чтобы  забрать  голубой
банкос  без  помех.  Тщательно  спланированная  и  четко  осуществленная
операция. Он не боялся, что банкос может сгореть в таком аду, - он знал,
что этого  не  случится,  голубой  банкос  можно  уничтожить  разве  что
катаклизмом мирового масштаба. Гораздо больше он  опасался  чужого  и  -
постарался не оставить ему никаких шансов...
   Только после того  как  под  ногами  боевиков  успокоились  последние
вихревые возмущения, шестой сэнгр тоже пошел на посадку. Забрать голубой
банкос Шефир был настроен лично, не доверяя столь ответственную операцию
никому другому...
   - Нкот, они же сейчас поймут, что это фантомы, - забеспокоился я. - И
уловка с пси-маяком провалится!
   - Не успеют, - уверенно заявил чужой.
   - Не успеют? - хмуро переспросил Бигман. - Что же им помешает?
   - Смотри, - коротко ответил Нкот, и столько властной силы было в  его
ответе, что слова сомнения застряли в горле не только у Бигмана.
   Штурмовик  Шефира  действительно  не  успел  сесть.   Вместо   этого,
повинуясь, по всей видимости, своему невероятному  звериному  чутью,  он
рванул  на  всей  доступной  машине  скорости  вверх,  а  вслед  за  ним
стартовали и остальные штурмовики, пустые, оставив  десант  на  произвол
судьбы - сэнгры представляли  для  координатора  большую  ценность,  чем
люди. Именно чутье координатора и спасло. Вся бескрайняя черная  равнина
вдруг содрогнулась в единой титанической конвульсии,  земля  под  ногами
тяжко ворохнулась, едва не сбив нас с ног, и огромный участок  почвы  на
месте  бойни,  устроенной  Шефиром,  вспучился   чудовищным   горбом   и
раскололся надвое, обнажив желтую пасть пропасти. Края  ее  накренились,
резко осели в сторону разлома двадцатиметровым склоном,  по  поверхности
покатилась мощная непрерывная пульсация, словно в глубине  земной  толщи
забилось   невероятно   огромное   сердце...   Подло   брошенные   своим
предводителем, профи заскользили  вниз,  тщетно  пытаясь  удержаться  на
месте. Крики из-за скафандров слышны не были, хотя каким-то необъяснимым
образом я ощущал беспредельный ужас людей, срывавшихся в  пропасть  один
за другим, несмотря  на  отчаянные  попытки  зацепиться  за  что-нибудь,
удержаться на месте. Пульсация стаскивала и швыряла их  вниз,  в  желтую
бездну гигантского рта, и они  бесследно  пропадали  из  виду.  Один  из
боевиков,  в  самом  начале  оказавшийся  дальше  других  от  кошмарного
разлома, сумел-таки отчаянными прыжками выбраться с вибрирующего склона,
но и это его не спасло - желтые дымящиеся языки, тут же  вырвавшиеся  из
утробы подземного монстра вслед беглецу, обволокли и утянули его вниз.
   Все было кончено быстрее, чем об этом можно рассказать.
   Затем псевдопасть сомкнулась.
   Равнина снова надела черный саван, бесследно скрыв желтизну  в  своей
утробе и вывесив на шестах страха полотнище пугающей тишины, на  котором
размытым  стирающимся  мазком  затихал  вой   перегруженных   двигателей
удирающих на предельной скорости  штурмовиков  Шефира.  Пронзив  границу
ментального барьера Проколда, стая стальных птиц быстро растаяла в  небе
за мутной пеленой.
   -  Светлые  силы  неба,  -  потрясено  прошептал  я,  глядя  на   уже
неподвижную равнину. - Откуда ты знал, чужой, что  здесь  водится  такая
тварь?!
   - Все земли Проколда практически одинаковы, Никс. А  теперь  в  путь.
Больше нас никто не побеспокоит, кроме самого Врага и, может  быть,  его
стражей, с одним из которых вы только что познакомились...
   - Галт меня  задери,  следы!  -  вдруг  хрипло  выкрикнул  Бигман.  -
Смотрите на наши следы!
   Новость была тревожной и весьма неприятной. Похоже,  страж  Проколда,
затаившийся в земной толще, решил взяться и за нас - цепочка отпечатков,
оставленных в сырой почве  нашими  ногами,  медленно  наливалась  желтым
цветом на всем видимом протяжении пути, след за следом,  целенаправленно
приближаясь к нашей группе.
   Нкот покачал головой с таким видом, точно случилось именно то, что он
ожидал.
   - Что ж, и твоему  спящему  попутчику  теперь  найдется  дело,  Никс.
Сделаем так...
   Жестом заправского фокусника он выпростал серую руку из-под  плаща  и
широкой дугой взмахнул перед  собой.  Множество  темных  бусинок  веером
сорвались с его пальцев, и тотчас в  отдалении  по  равнине  прокатилось
негромкое  стаккато  нескольких  десятков  мини-взрывов.  Земля  пыхнула
черными  фонтанчиками,  точно  выдохнули  погребенные  заживо  великаны.
Ответная реакция была немедленной. Еще не осел пепел, как по поверхности
почвы покатилось множество невысоких волн, стягиваясь  к  месту  каждого
взрыва, а желтизна наших следов поблекла и растаяла. Страж Гиблых Земель
нашел, как ему показалось, более заманчивую цель.
   "У меня был только один попутчик, - недоуменно  подумал  я.  -  Да  и
сработал он совсем не так, как тогда в  испытательной  комнате  Почтовой
Корпорации. Сфера взрыва должна быть направленной внутрь, чтобы  казнить
провинившегося посыльного без шума и вреда для окружающих..."
   - Я его  размножил  и  слегка  изменил  структуру,  -  снисходительно
осклабился Нкот. - Теперь стражу некоторое время будет не до нас, у него
появилось множество других  врагов,  правда,  как  он  вскоре  убедится,
невидимых и неосязаемых. Но мы будем уже далеко... А теперь - вперед!
   Я не стал удивляться и задавать дурацких  вопросов,  просто  выбросил
мысли о попутчике из головы.  Наверное,  наконец  начал  привыкать,  что
чужой может многое из того, что не по  силам  обычному  человеку  и  что
объяснить на первый взгляд невозможно...
   Нкот сразу задал прежний, быстрый темп движения, и его высокая прямая
фигура стремительно потекла прочь. Поплавок, плывущий по спокойной глади
озера, подталкиваемый скрытым внутренним течением. Забавное сравнение...
Я поспешил пристроиться ему в спину,  нарушив  уже  сложившийся  порядок
следования, но на то у меня были свои причины.
   - Нкот... ты можешь объяснить, как пси-маяк оказался у меня в черепе?
- нерешительно спросил  я  в  голубую  спину.  Спросил  вслух,  чтобы  и
остальные слышали наш разговор, особенно Бигман. Не  хотелось  быть  без
вины виноватым в глазах спутников.
   - Думаю, это подарок от Доса Пламя, - Нкот ответил,  как  обычно,  не
замедляя движения. - Пока ты был без сознания, он мог вживить  тебе  эту
штуку. Иначе я давно уже выудил бы информацию о ней, как бы тщательно ни
была произведена маскировка слоями лжепамяти.  Но  ты  действительно  не
знал о пси-маяке. Успокойся, твоей вины здесь нет.
   Спасибо, Нкот. Ты  сказал  именно  то,  что  требовалось.  Вспомнился
распухший затылок, терроризировавший меня ночь и  утро  после  визита  к
Досу Пламя, пока его не залечил  Целитель.  Хитро  сработано.  И  подло.
Значит, соглашение с Досом об  убийстве  чужого  было  лишь  отвлекающим
маневром, Дос  Пламя  не  поверил  ни  единому  моему  слову,  да  и  не
собирался, как я сейчас понимал, мне верить. Так  что  прицепил  ко  мне
хвост, чтобы знать о моем местонахождении  в  любой  момент  времени,  и
вручил для правдоподобности соглашения кродер, чтобы поверил  я.  Только
воспользовался плодами его хитрости уже Шефир - тоже парень не промах...
   Бигман после комментария Нкота по поводу  пси-маяка  не  произнес  ни
слова. Я невесело  хмыкнул.  Мысли  Зла,  как  время,  обстоятельства  и
своевременное вмешательство чужого меняют человека. Если бы пси-маяк был
обнаружен еще прошлым утром, прыгун постарался бы пристрелить  меня  без
лишних слов! А сейчас... никакой реакции. Зря я так переживал...  Тут  я
решил, что сыт своим самокопанием по горло. Может быть, это, может быть,
то... К галту! И постарался переключиться на более нейтральные темы,  не
затрагивающие меня лично...
   Мы двигались в полном молчании около часа,  прежде  чем  вид  равнины
начал изменяться. Черный цвет земли сначала разбавили обширные  багровые
пятна, вкрапления, размытые полосы, чем дальше, тем больше, а затем  все
видимое впереди  пространство  покраснело,  как  свежевыпущенная  кровь.
Местность пошла  на  подъем,  тут  и  там  возникали  округлые  холмы  с
приплюснутыми, словно после удара гигантским молотком, вершинами. Почва,
как и раньше, оставалась голой, без единого намека на растительность, но
из просто сырой перешла в очень сырую и  отвратительно  липла  к  ногам.
Меня не оставляло мерзкое ощущение, что  я  ступаю  прямо  по  густеющей
человеческой  крови,  и  я  молил  небо,  чтобы  это  поганое   местечко
закончилось побыстрее, пока не стошнило на собственные ботинки.
   Спустя несколько километров подобной  мути  разбросанные  там  и  сям
холмы подросли примерно вдвое, а верхушки  их  подозрительно  пожелтели,
напоминая протухший яичный желток  и  цветом  и  запахом.  Я  недовольно
поморщился. Ну и вонища. Под ногами по-прежнему хлюпало,  но  идти  было
довольно легко, пропитанная влагой почва тем не менее держала вес.
   Как и все на этой проклятой  территории,  это  случилось  неожиданно,
когда  бесконечный  ритм  быстрого  шага  по  ровной  поверхности  начал
навевать смертельную скуку и  вводить  в  отупение.  Из  желтой  макушки
очередного вонючего холма слева по курсу,  шипя  и  извиваясь,  вырвался
гибкий  язык  серого  тумана   и   стрелой   бросился   нам   наперерез.
Кроваво-красная почва таяла на его пути, словно  разъедаемая  сильнейшей
кислотой. "Туманный змей" попытался накинуться на  Нкота,  но  в  то  же
мгновение сверкнул Клинок, и туман сник и  исчез,  растворился,  оставив
после себя лишь глубокую канаву. Не останавливаясь и не говоря ни слова,
чужой  заскользил  дальше,  как  бы  не  придавая  значения   неожиданно
возникшему и уже "покойному" противнику. После  чудовищного  стража  это
новое порождение Гиблых Земель, или, как я  его  окрестил  не  мудрствуя
лукаво, - туманник, не вызывало особого удивления, здесь самое место для
подобной нежити, но внимание я решил удвоить. Если каждый холм на  самом
деле является гнездом подобной  твари,  то  Нкоту  придется  повозиться,
отражая  атаки,  ведь  холмов  этих  было  разбросано   вокруг   великое
множество. Неизвестно, что случится, если туманник кого-нибудь коснется,
но проверять не хотелось, особенно на себе,  поэтому  смотреть  лучше  в
оба.
   Подтверждая мои подозрения, следующий туманник выскочил  всего  через
несколько минут после первого, из особенно большого и вонючего холма,  и
ринулся прямо в середину отряда.
   - Быстрее! - рявкнул чужой и  прямо  размазался  от  скорости,  почти
мгновенно перемещаясь сразу на несколько шагов  вперед,  как  только  он
один и умел.
   Мы успели - я и шелтяне, а  Целитель,  топавший  замыкающим,  немного
опоздал, непрерывно шипящее, извивающееся тело туманника перерезало  ему
путь, и транс  лихо  перепрыгнул  его  сверху,  сделав  сальто  и  ловко
приземлившись  на   безопасном   отдалении   от   странного   порождения
территорий. Но когда он, вращаясь, вниз головой перелетал  через  поток,
его левая рука коснулась края тумана... И, приземлившись, он  недоуменно
уставился на свою  кисть,  таявшую  на  глазах  быстрее  куска  льда  на
солнцепеке.
   Несомненно, решение чужого было единственно верным: Нкот  метнулся  к
Целителю, сверкнул Клинок, и отсеченная кисть упала и бесследно растаяла
на земле, растворилась сероватой дымкой. Следующий выпад Клинка достался
туманному хищнику, отправив его в небытие, как и прежнего.  Несмотря  на
страшную рану, Целитель мгновенно остановил кровь, заживил обрубок  руки
и принялся выращивать на месте  прежней  кисти  новую  прямо  у  нас  на
глазах. Мне стало немного дурно, Отшельник тоже слегка  побледнел,  лишь
Бигман сохранил самообладание, разглядывая  увечье  транса  с  привычным
недобрым прищуром. Силы Зла... Думаю, нам пришла в голову одна и  та  же
мысль, мне и шелтянам. Если бы эта тварь коснулась кого-нибудь  из  нас,
людей, то мы бы так просто не отделались... Впрочем,  Целитель  смог  бы
помочь и нам, но... В гробу я видал  такую  помощь.  Руку,  как  трансу,
человеку вернуть бы уже не удалось...
   - Вперед, транс, - ровно промурлыкал Нкот,  как  будто  ничего  и  не
произошло. - Закончишь восстановление в пути.
   Целитель что-то неразборчиво пробормотал и кивнул.
   - Я могу  чем-то  помочь?  -  неуверенно  спросил  я,  чувствуя  себя
почему-то глупо. Возможности транса намного превышали  мои  собственные,
но коротышка немало сделал для меня лично...
   - Ага, - буркнул толстяк, хмуро глядя  на  меня  исподлобья.  -  Будь
добр, прострели себе что-нибудь. Ногу, например. Мне твоей  боли  вполне
хватит для восстановления.
   Меня передернуло:
   - Извини, мне это не подходит...
   - Пожиратель ран, - презрительно фыркнул Бигман,  не  удержавшись  от
комментария.
   - Вперед! - Нкот властно оборвал разговор, и мы двинулись дальше.
   Еще через пару километров красная почва наконец перестала  липнуть  к
ногам, как липучка для мух, поверхность  равнины  подсохла  и  покрылась
сетью мелких трещин, став еще более безжизненной, чем раньше. Холмы, или
гнезда туманников, снизились и уменьшились до невзрачных болотных кочек,
затем пропали совсем. Я внимательно смотрел под ноги, не  забывая  время
от времени бросать взгляды по сторонам. Новых конечностей  я  отращивать
не умел, так что от греха подальше...
   Следующее препятствие заставило нас всех остановиться.  На  этот  раз
путь  неожиданно  преградила  высоченная  стена  клубящихся   испарений,
выскочив перед отрядом, как чертик из коробочки. На самом деле  ниоткуда
она не выскакивала, просто какое-то искажение перспективы  во  владениях
Врага заставило именно так  воспринять  ее  появление.  Ядовито-зеленая,
высотой метров пятнадцать, она тянулась вправо и влево насколько хватало
глаз, непрерывно колыхаясь, меняя  форму,  но  тем  не  менее  устойчиво
удерживаясь в определенных границах. И еще она  воняла.  От  нее  разило
так, что первым же позывом  желудок  едва  не  вывернулся  наизнанку,  а
дыхание сперло. Я зажал пальцами нос, стараясь реже дышать.
   - Похоже, здесь сдохли галты со  всей  округи,  -  с  трудом  выдавил
Бигман язвительную реплику. -  Нам  что,  придется  лезть  прямо  в  эту
гадость?
   - Нет, делать этого ни в  коем  случае  нельзя,  -  качнул  капюшоном
лешук. - Ты разложишься раньше, чем сделаешь пару шагов. Это препятствие
только выглядит как туман. На самом деле это самая  настоящая  "эссенция
смерти", последний пояс охраны Хищника.
   - Ну и прекрасно, - отнюдь не радостно пробормотал  прыгун.  -  Тогда
как же мы этот пояс преодолеем?
   - Очень просто. На этот раз мы воспользуемся твоими способностями.
   Бигман фыркнул, с явной иронией пожав широкими костистыми плечами.
   - Не зная местности, я  могу  сделать  прыжок  только  вслепую.  И  с
одинаковым  успехом  или  приземлиться  благополучно,  или  вляпаться  в
какую-нибудь дрянь вроде этой, - он ткнул в  туман  пальцем,  делая  шаг
назад, а за ним и все остальные - вонь  становилась  все  хуже,  а  кожу
царапало легкое жжение.
   - Прыгать вслепую не придется, - заверил Нкот. - Я укажу тебе путь, а
ты перенесешь всех на ту сторону.
   - Всех? - Бигман  нахмурился.  -  Это  невозможно,  чужой.  При  всем
желании мне по силам прихватить с собой только одного... А, ты имеешь  в
виду несколько рейсов...
   - Да нет. Всех и сразу - кроме меня, но с моей помощью.
   И тут он нас удивил. Всех и сразу. Я-то уже всерьез полагал,  что  за
то время, что общаюсь с этим  невероятным  чужим,  уже  привык  к  любым
сюрпризам, но к очередному его трюку оказался абсолютно не  готов.  Полы
голубого пушистого плаща лешука отделились друг от друга  и  взметнулись
вверх, точно он взмахнул руками, намереваясь его  наконец  скинуть...  И
тут я неожиданно понял, что то, что я все время принимал за  плащ,  было
крыльями! Все тело Нкота, длинное, худое,  со  странно  по  человеческим
меркам изломанным костяком,  оказалось  покрыто  коротким  серым  мехом.
Широкий кожаный пояс опоясывал низкую талию, с одной стороны на нем  как
приклеенный, без видимых креплений висел обнаженный Клинок, с  другой  -
серый шар Хранителя. Но больше всего  меня  поразили  его  ноги...  Силы
неба, длиной всего  с  четверть  метра,  уродливо  кривые,  но  кряжисто
мощные, бугрящиеся странными связками мускулов, которых не обнаружишь  у
человека,  они  заканчивались  пятью  невероятно   длинными,   с   парой
сочленений пальцами, увенчанными мощными плоскими когтями. О небо... Я и
раньше не мог понять, как он  передвигается,  каким  образом  умудряется
скользить, не  делая  никаких  движений,  какие  полагалось  делать  при
обычной ходьбе, ведь низ его "плаща" ничуть не колыхался в такт шагам, а
теперь я и вовсе не мог этого понять...
   Нкот  величаво  расправил  громадные,  накрывшие  нас  целиком  своей
гигантской шевелящейся тенью крылья, с острозубой ухмылкой глядя на наши
вытянувшиеся от удивления физиономии, тряхнул ими пару раз для разминки.
Мощный порыв воздуха на мгновение разогнал вонь тумана. В этот момент  я
разглядел на запястье чужого голубую ленту  банкоса.  Так  это  все-таки
правда!
   - Если это тебе так интересно, Никс, - смилостивился  Нкот  над  моим
любопытством, - я действительно не хожу, а  скольжу  по  силовым  линиям
гравитационного поля планеты. Так намного удобнее. Но  наиболее  сильные
линии, которые мне позволяют передвигаться именно так, пролегают у самой
поверхности земли, поэтому я не могу  так  же  путешествовать  высоко  в
воздухе. Вот мне и приходится иногда все же пользоваться  крыльями,  как
сейчас.
   - Летучая мышь, - пробормотал Бигман, не сводя с лешука расширившихся
глаз. - Огромная летучая мышь...
   - А теперь за дело!
   Нкот резко оттолкнулся от земли короткими  кривыми  лапами.  Огромные
крылья мощно и слаженно заработали, образовавшиеся воздушные  завихрения
ударили в лицо и всколыхнули зеленый туман позади чужого, и  Нкот  начал
стремительно подниматься вверх. Всего минута - и лешук, преодолев высоту
стены, широко раскинул крылья, перешел в горизонтальный полет и  скрылся
из поля зрения за гребнем вонючих испарений "эссенции смерти", последним
охранным поясом территорий гнездовища Проколда.
   Оставалось только стоять и ждать, что он предпримет дальше.
   - Кто бы мог подумать,  -  проворчал  Бигман,  качая  полями  соро  и
опуская  ладонь  на  плечо  Отшельника.  -  Большая  летучая  мышь.   Мы
путешествуем с большой летучей мышью. Точнее, крысой. Я же их терпеть не
могу...
   Отшельник  кивнул  и  успокаивающе  похлопал  прыгуна  по  спине.   Я
промолчал, возд