болтовню, Никс,  -  музыкальный  голос  Нкота
враз растерял обертоны,  придававшие  ему  очарование,  и  его  слепящий
взгляд зеленых глаз погрузился в меня, затмив все  остальное  вокруг.  -
Успокойся, - прозвучало уже в голове. - Я не причиню тебе вреда.
   Что-то скользнуло  мне  внутрь...  Чужой...  он  был  во  мне...  Мое
внутреннее мироощущение понеслось как  бешеное,  а  мир  снаружи  словно
споткнулся, замедлил бег, почти остановился... Смутная мысль о том,  что
подобное ощущение сопровождало гибель Кенгша, растянулась, казалось,  до
бесконечности... Рокот надвигающегося из проезда трассера  тоже  увяз  в
чем-то невидимом и приглушился, клубы пыли, поднятые воздушной подушкой,
замерли над ним, словно гротескные фигуры оживших демонов. Пальцы чужого
тянули вживленный заряд сквозь плоть к краю мочки, и он послушно шел, не
встречая никакого  сопротивления.  Боли  не  было,  было  лишь  ощущение
свободно раздвигающейся ткани, пропускающей заряд и нейронить...
   До меня вдруг дошло, что Нкот собирается сделать.  Дошло,  почему  он
так медлил, затягивая этот опасный разговор рядом с аркой. А  он  просто
использовал меня. Выжидал, чтобы сделать ход наверняка. Я не  знал,  как
сработает высвобожденный заряд, но, что  он  сработает,  сомневаться  не
приходилось. Но кроме Доса в машине была и Нори! Стоит ему промахнуться,
и...
   Яростный крик застрял в  горле.  Я  напряг  всю  свою  волю,  пытаясь
сбросить наведенное оцепенение, не  дать  Нкоту  завершить  начатое.  Но
опоздал. Опоздал!
   Трассер был уже рядом, еще пару метров - и он вырвется из проезда под
небо Шелты, а спящий попутчик в стальных паучьих пальцах был уже занесен
для броска, чтобы проснуться  единственный  раз  в  своей  жизни.  Кисть
плавной дугой скользнула перед лицом Нкота...  и  скрылась  у  него  под
плащом.
   Я глазам своим не поверил.
   Все,  отрешенно  мелькнуло  в  голове,  накрылся  наш  чужой.   Тихая
невзрачная смерть. Мгновенная, без страданий. Короткий бесшумный взрыв -
и часть его плоти осядет мирной пылью на грязной мостовой...
   Потом с тем же отмороженным  спокойствием  я  сообразил,  что  время,
необходимое для взрыва, уже миновало, а он все еще жив. Едва  эта  мысль
возникла  у  меня  в  голове,  как  это  ненавистное,  пожирающее  нервы
оцепенение исчезло, и я на всякий случай отскочил  в  сторону,  все  еще
веря, если и не умом, то трусливым телом, что вот сейчас...
   Ничего не произошло. Вернее, с ним, с чужим, ничего не произошло.  Но
под  аркой  в  этот  момент  раздался  треск  и  яростное  шипение.  Нос
выруливающего из проезда трассера пересек границу, разделяющую  улицу  и
проезд, и тем самым протаранил незримую, заколдованную Нкотом плоскость.
Пламя взревело, словно пробужденное от  своих  мстительных  тысячелетних
снов чудище, отделилось от стен и гигантской огненной пастью  сомкнулось
вокруг машины. У тех, кто в ней находился,  не  было  ни  единого  шанса
остаться в живых. Ни единого крика  не  донеслось  из  глотки  огненного
зверя, проглотившего трассер. Мертвая немая картина. Точка.
   Внутри меня что-то оборвалось.
   Он убил ее, понял я, глядя на буйство колдовского пламени,  полностью
закрывшего проход. Он  убил  ее...  Потому  что  каким-то  образом  Нори
помешала его злобным, дьявольским планам...
   - Там никого не было, Никс, - промурлыкал  чужой  мне  прямо  в  ухо,
заставив шарахнуться в сторону от неожиданности. - Дос подстраховался  и
пустил впереди себя пустую машину. Я знал это с самого начала и  устроил
эту ловушку лишь для устрашения людей  осевого.  Теперь,  парень,  уноси
отсюда ноги, и как можно быстрее, вместе с Целителем. На сегодня вы  мне
больше не нужны, поэтому до встречи утром на Ферме.
   Я не успел даже выругаться по поводу всех этих  экспериментов.  Чужой
не исчез, как  прыгун,  а  просто  растворился  в  воздухе  -  тело  его
беззвучно  размылось  и  пропало,  оставив  в  глазах  мимолетную  рябь.
Машинально коснувшись пальцами мочки уха и не  обнаружив  уплотнения,  я
испытал странное ощущение. Словно лишился  части  самого  себя?  Нет?  Я
нервно рассмеялся. Какая разница! Я остался цел. И я был свободен!
   - Никс! Тебе что, особое приглашение нужно?!
   Оглянувшись, я обнаружил, что коротышка, транс, как его назвал  Нкот,
успел задать стрекача, предпочтя  словам  действие.  Его  пухлая  фигура
замерла далеко впереди среди облезлых многоэтажных зданий.
   Надо было догонять.

10. ПЕРЕКРЕСТОК СМЕРТИ

   Этот район отличался от заброшенных кварталов, через которые я прошел
в самом начале своего знакомства с Городом, только тем, что застекленные
окна кое-где были завешены изнутри тряпьем, что придавало им сомнительно
жилой вид. Но, возможно, я судил о нем  несколько  предвзято,  ведь  мне
приходилось делать это на бегу.
   Вокруг царило  спасительное  запустение,  навстречу  не  попалось  ни
единой живой души. Город был мертв  уже  межстолетие,  и  его  обитатели
пользовались им, как первобытные предки людей пещерами,  не  задумываясь
над тем, что его можно восстановить хотя бы  частично.  Вероятно,  после
Гибели строительные способности шелтян покинули их  вместе  с  культурой
галактического  мира,  и  они  были  обречены  на  прозябание.  Впрочем,
бессмысленно расточать жалость на тех, для кого все это  -  естественная
среда обитания. Я был уверен, что подавляющее большинство  шелтян  и  не
догадываются, что можно жить как-то иначе, и им вполне хватает того, что
есть.
   На  очередном  перекрестке  мы  повернули  налево,  причем   Целитель
по-прежнему несся впереди  меня  шагов  на  тридцать,  и  мне  никак  не
удавалось сократить разрыв. Неплохой бегун этот транс...  Или  мне  надо
поменьше думать и побольше работать ногами...
   Какое все-таки мрачное место. То, что на улицах пусто,  нам  было  на
руку, но неужели население Города так мало, что его  только  и  хватает,
чтобы заполнить толкучку? И где обычно вездесущие во всех городах  дети,
этот показатель торжества жизни? Сидят по вот этим многоэтажным крысиным
норам?  Норам...  Верно...  Очередная  отрыжка  замены   снабдила   меня
информацией и на этот счет - до пятнадцати лет молодежь воспитывается  в
нейтральном  районе,  не  подчиняющемся  ни  портовикам,  ни  охотникам.
Шептуны Шефира учат их повиновению с помощью своих грязных методов...  К
галту их всех, меня это не касается... Своих проблем по горло.
   Я криво усмехнулся. Забавно все-таки, как можно  быстро  ожить,  если
твой смертный приговор вдруг отменен. По крайней мере  один  из  двух  -
ведь Дос Пламя  по-прежнему  оставался  серьезной  проблемой,  не  менее
смертоносной,  чем  спящий  попутчик.  Но,  смею  надеяться,  не   такой
неотвратимой. Я не собирался провести здесь  остаток  жизни,  какими  бы
мрачными ни казались перспективы. Остаток жизни... Да я до  вечера  могу
не дожить.
   Нет, от таких гнусных мыслей пора избавляться...
   Я поднажал и через пару минут сумел пристроиться коротышке  в  спину.
Мы пролетели очередной квартал, а затем,  снова  резко  нырнув  за  угол
здания, он неожиданно затормозил, и  я  воспользовался  моментом,  чтобы
отдышаться.
   - Тс-с, - Целитель прижал палец  к  губам.  -  Теперь  постарайся  не
отставать.
   - Куда мы идем?
   - К Межкабаку, Никс. Если ты, конечно, не передумал...
   - К Межкабаку? - Странно, но приглашение Нори успело у меня  вылететь
из головы, пока длилось представление с Кенгшем. Я спохватился:
   - Ах да, конечно. В смысле - я не передумал.
   - Ладно, - неодобрительно проговорил толстяк, - но мне эта  затея  не
по душе. Особенно учитывая то, что Город  через  несколько  минут  будет
напоминать разворошенный улей.
   Я обреченно вздохнул:
   - Догадываюсь.
   - Тогда двигаем дальше.
   Он нырнул в какую-то  подворотню,  и  следующие  несколько  минут  мы
петляли по захламленным дворам, перелезали через каменные  заборы  и  их
остатки, сновали из  проезда  в  проезд.  Оставалось  только  удивляться
энергии Целителя, без устали скачущего впереди меня как  резиновый  мяч.
Мне это давалось уже не так  легко,  как  вначале,  -  голод  и  нервное
напряжение порядком истощили мою жизненную энергию. Да еще плюс к  этому
второе дыхание не торопилось на помощь, а первое уже ковырялось  в  боку
маленьким острым ножичком. Единственным утешающим моментом было то,  что
вокруг по-прежнему не было ни души, по крайней мере, я точно  никого  не
видел. А если бы коротышка  немного  сбавил  темп,  то  было  бы  просто
замечательно. Я понимал, что время поджимает, но...
   Небо меня услышало. Целитель перешел на шаг.
   Пыхтя, я догнал его  и  заковылял  рядом.  И,  едва  отдышавшись,  не
удержался от вопроса, не выходившего из головы от площади толкучки:
   - Слушай, как Нкот это сделал?  Я  имею  в  виду  огненный  полог,  в
который трассер угодил, как муха в паутину? И  заряд  -  он  должен  был
рвануть на все сто, но этого не случилось. Как это может быть?
   - Видишь ли, Никс, - Целитель кашлянул, - в  некотором  роде  Нкот  -
маг. Он запросто управляется с различными видами энергии...
   - Маг? - удивленно перебил я. - Что ты имеешь в  виду?  На  Нове-2  я
любил смотреть по визосети разные  фантастические  истории,  всякие  там
колдовские штучки,  заклятия,  наговоры,  магические  слова  -  все  это
развлекало меня от скуки лучше всего  остального.  А  теперь  ты  хочешь
сказать мне, что  я,  наконец,  столкнулся  с  настоящим  магом?  Честно
говоря, я представлял магов немного иначе...
   - Не путай божий дар  с  яичницей,  Никс.  Магия  Нкота,  как  я  уже
сказал...
   Его  прервал  глухой  хлопок,  характерный   для   телепортирующегося
прыгуна, - и посреди улицы, в двадцати шагах впереди нас, возник высокий
человек в  темном  плаще  до  пят.  Нам  повезло.  Шелтянина  угораздило
появиться  к  нам  спиной.  Подтянутая  широкоплечая   фигура   источала
агрессивную уверенность, правая рука крепко сжимала тяжелый  излучатель.
Пока он оборачивался, мы успели юркнуть за угол ближайшего здания.  Если
Целитель экранирует наши мозги так же хорошо,  как  и  раньше,  то  этот
долговязый нас не учует... Подпирая плечом облезлую стену, я  машинально
ощупал пустую кобуру из-под "макса", все еще  висевшую  под  мышкой.  От
выработанных длительным временем рефлексов  трудно  избавиться  за  один
день...
   Снова послышался хлопок, и Целитель осторожно выглянул из укрытия:
   - Ну вот, путь свободен.
   - Фу-ух... Слава небу... Сколько нам осталось идти?
   - Уже недолго. Пошли,  Никс.  Дос  Пламя  уже  начал  поиски,  и  нам
необходимо поторапливаться.
   Мы быстро двинулись дальше. Разговор о магах заслонил более  насущные
проблемы.
   - Нам необходимо где-нибудь раздобыть оружие,  Целитель.  Я  чувствую
себя просто голым. Нет никаких идей на этот счет?  В  конце  концов,  ты
почти местный. Шляться во враждебном Городе и  не  иметь  оружия...  что
может быть хуже.
   - Попасть в лапы к Досу Пламя. Могу  тебя  заверить,  что  это  будет
хуже, чем просто шляться.
   - Ладно, не каркай. Слушай, на какой закон сослался Нкот, говоря, что
всем нам подписан смертный приговор? Не  знаю,  зачем  он  пытался  меня
одурачить, но ведь здоровяка прикончил он сам.
   - Очень просто, - охотно отозвался транс, не сбавляя шага. - Тот, кто
находится в момент преступления  рядом  с  преступником  и  не  пытается
пресечь его действий, автоматически заносится в его сообщники.
   - Вот гад... Действительно, дурацкий  закон.  Нкот  пришил  помощника
Доса, а расплачиваться придется нам.
   - Зато очень действенный, - хмыкнул коротышка. - Если кто-то на Шелте
вдруг решает нарушить какое-либо правило, он, как  правило,  не  находит
себе помощников.
   -  Погоди.  -  Я  обогнал  толстяка  и  встал  перед  ним,   заставив
остановиться. - Так ты тоже не сомневаешься, что это сделал Нкот?
   Целитель посмотрел на меня с таким видом, словно я только что головой
ударился.
   - Понял, понял. - Я поднял руки. - Идем дальше?
   - Идем, Никс.
   Минуту я шел спокойно, затем не выдержал:
   - Не могу понять, зачем ему понадобилось ставить  нас  под  удар.  Мы
ведь могли покинуть толкучку мирно. Не могу отделаться от мысли, что  он
сделал это специально, чтобы отвлечь от себя  внимание  Доса.  Пока  его
профи будут гоняться за нами...
   - Никс, у тебя слишком буйное воображение, -  неодобрительно  покачал
головой Целитель. - Я бы  на  твоем  месте  доверял  лешуку  больше.  Я,
например, просто уверен, что его планы куда сложнее, чем ты можешь  себе
вообразить, поэтому не следует судить об  отдельных  его  поступках,  не
имея представления о картине в целом...
   - Я лишь следую элементарной логике, Целитель.  Если  за  нами  будут
охотиться, то ради какой бы работы он нас  ни  нанял,  выполнить  ее  мы
будем не в состоянии. Очень странно, что тебе это непонятно. Ведь  вывод
напрашивается сам собой: именно для этого он нас и нанял, чтобы принести
в жертву ради собственной безопасности. И не надо на меня так  коситься,
я рассуждаю вполне здраво.
   - Лично я так не  думаю,  -  в  голосе  коротышки  скользнул  холодок
отчуждения. - Ты делаешь  поспешные  выводы,  не  имея  для  рассуждений
достаточно фактов. Смею тебя заверить: психология людей  и  чужих  -  не
одно и то же, Никс... Нам сюда.
   Свернув   направо,   мы   оказались   в   узком   переулке,   наглухо
перегороженном высоченной, совершенно неприступной на вид стеной.
   - Кажется, на этот раз ты ошибся, - хмуро сказал я.
   - Все правильно, Никс, - спокойно  возразил  Целитель.  -  Сейчас  мы
переберемся через эту стену  и  окажемся  практически  сзади  Межкабака.
Более удобного местечка трудно придумать, так что вперед!
   Я с обоснованным сомнением посмотрел вверх. Стена  была  ровной,  без
каких-либо выступов и тянулась вверх метра на четыре. Взгляду и то не за
что было зацепиться, не говоря уже о руках.  Примыкающие  к  стене  бока
соседних строений выглядели точно так же. Он что, в самом деле принимает
меня за идиота?
   - Я не умею лазить  по  таким  стенам,  Целитель,  -  с  раздражением
сообщил я, закончив осмотр. - Или ты предлагаешь обождать,  пока  у  нас
вырастут крылья?
   - Обойдемся без крыльев, да  и  без  твоих  плоских  острот  тоже,  -
ответил толстяк, похоже, обидевшись.  И,  больше  не  говоря  ни  слова,
подпрыгнул на месте, сразу взяв  планку  в  свой  рост.  Ничего  себе...
Маловато,  конечно,  чтобы  преодолеть  стену...  Но  он  на   этом   не
остановился. Как только ноги коснулись земли, последовал новый прыжок  -
и его пятки уже пронеслись мимо моего лица далеко вверх. Совсем  неплохо
для такого маленького парня. Третьим прыжком он  перемахнул  все  четыре
метра и взлетел выше стены!
   И снова маленькое тело ринулось вниз.  Размазанный  скоростью  силуэт
промелькнул перед глазами, глухой удар подошв ботинок о  мостовую,  и...
его руки стальными клещами вцепились мне в талию. В  тот  же  миг  земля
рванулась из-под ног и жгучая боль полоснула по ребрам  с  такой  силой,
что я заорал благим матом. Ладонь коротышки тут же залепила рот.
   - Рад, что тебе... понравилось, - прерывисто  проговорил  он  мне  на
лету.
   Под нами мелькнул верх стены. Затем мы грохнулись вниз и очутились  в
темном и  грязном  тупике  -  близнеце  того,  из  которого  только  что
выбрались. Причем удара о землю я почти не ощутил. Так, словно  спрыгнул
со ступеньки на ступеньку.  Каким-то  образом  мой  невероятный  спутник
сумел погасить скорость и инерцию нашего приземления.
   Коротышка тут же выпустил меня из своих "объятий", и я уже  собирался
высказать все, что о нем думаю, как неожиданно понял, что боль бесследно
исчезла. Я машинально ощупал бока. Вроде  все  было  цело.  Зло  бы  его
забрало с такими шуточками...
   -  В  следующий  раз  предупреждай  о  своих  намерениях,  -  немного
растерянно проворчал я.
   - Следуй за мной.
   Через десяток шагов  каменный  коридор  свернул,  и  глазам  открылся
светлый прямоугольник выхода. Еще через пару шагов  справа  обнаружилось
ответвление - узкое,  кривое  и  темное,  кажется,  тоже  оканчивающееся
тупиком.
   - Здесь мы и подождем, - сообщил Целитель.  Ткнув  рукой  в  тупичок,
добавил:
   - За этой  стеной  и  находится  Межкабак.  Время  от  времени  будем
выглядывать наружу, - взмах в сторону арки,  выводящей  на  улицу,  -  и
смотреть, нет ли твоей Нори.
   Без лишних слов,  выглянув  наружу,  я  увидел  такую  же  грязную  и
захламленную улицу, как и все остальные в этом  Городе.  Внимание  сразу
привлек неяркий свет, лившийся из нескольких  окон  первых  двух  этажей
справа, шагах в тридцати. Окна даже были застеклены. Массивное  каменное
крыльцо, явно сооруженное значительно позже самого здания,  упиралось  в
не менее массивную дверь из широких, окованных  металлическими  полосами
досок. Это и есть Межкабак?  Занятно.  Я  повертел  головой,  заканчивая
осмотр. Что слева, что справа,  по  обе  стороны  улицы  тянулись  почти
монолитные  вереницы  обшарпанных   зданий,   выглядевших   стопроцентно
заброшенными, по  крайней  мере,  больше  ни  в  одном  из  окон,  кроме
Межкабака, не светилось ни единого огонька. Из замены мне было известно,
что населяющие оба района  портовики  и  охотники  постоянно  враждовали
между собой, бить друг другу морды было  для  них  любимым  развлечением
после охоты. Подобные сентенции наверняка  исходили  от  самих  заправил
этого  Города,  координатора  Шефира  и  осевых,  политика  "разделяй  и
властвуй" была самым верным способом для многих тиранов управлять своими
подданными. Поэтому, скорее всего,  заселение  зданий  вокруг  Межкабака
было запрещено, чтобы оградить последний от разных опасных случайностей.
Межкабак служил шелтянам центром перемирия. Здесь драки  запрещались,  а
виновные в оных сурово наказывались... Меня это устраивало.  Чем  меньше
недоброжелательных глаз вокруг, тем лучше.
   Не прошло и минуты, как недалеко от Межкабака показалась широкоплечая
фигура в плаще и широкополом соро. Явно не Нори.  Я  юркнул  в  укрытие.
Глухой скрип и звук хлопнувшей двери - посетитель вошел внутрь. К  этому
времени начало темнеть. В воздухе медленно разливался вечерний холод,  с
улицы и из  мрачных  углов  схоронившего  нас  тупика  сильнее  потянуло
сыростью. Поежившись, я сунул руки  в  карманы  и  подошел  к  Целителю,
расслабленно присевшему на  корточках  возле  стены.  Его  самообладанию
можно было позавидовать, этот  мирок  был  ему  почти  домом,  и  знание
обстановки значительно экономило ему нервы. В отличие от меня.
   - Надеюсь, нам повезет.
   - Надейся, надейся, - беззлобно проворчал Целитель.  -  Тебе  надежда
нужна больше, чем мне. - Немного помолчав, добавил:
   - Еще не поздно убраться отсюда...
   - Не каркай. Заберем Нори и сразу уйдем.
   - Угу. Твое бы упрямство да на благие цели.
   - Что ты имеешь в виду?
   Он лишь пожал плечами в ответ.  Я  знал,  что  он  сердится.  По  его
мнению, я делал огромную глупость, предприняв эту вылазку.  Может  быть,
он и прав. Сейчас я сам не был ни в чем уверен.
   - А что такое эта Ферма, Целитель, к которой нас отправил Нкот?
   - Ферма? Артефакт. Древнее строение,  которое  торчит  за  Городом  с
незапамятных времен  и  пользуется  среди  шелтян  дурной  славой.  Люди
частенько исчезали бесследно, лишь ступив на территорию Фермы. Полагают,
что это происходит из-за того, что когда-то сие сооружение  принадлежало
чужим-хкаси, таинственно  исчезнувшим  несколько  столетий  назад.  Этих
существ до сих пор считают самыми сильными магами, когда-либо обитавшими
в нашей Вселенной. Ну и предполагается, что их вещи сохранили  часть  их
могущества, о чем свидетельствует хотя бы то, что время на них никак  не
влияет...  Ну  а  на  мой  взгляд,  хкаси   были   просто   талантливыми
технарями...
   Опять маги. Это понятие меня заинтриговало.
   - А на самом деле страхи шелтян насчет Фермы обоснованны?
   - Частично. Люди  действительно  исчезали,  но