ритике,  я  отбуксировал  "Блин"  в  ремонтный  ангар.  Осмотрев  ракету, там
заявили,  что  восстановить  ее  в  принципе  можно, но нужных для моей модели
запчастей  на планете нет и придется выписывать их из соседнего созвездия, что
вместе с доставкой займет никак не меньше месяца.
    Расстроенный,  я  вышел  из  ангара и отправился искать дешевую гостиницу.
Настроение  колебалось  где-то  между  нулем  и единицей по пятибальной шкале.
Застрять   на   месяц  на  Гандрене  -  ничего  тоскливее  нельзя  вообразить.
Представьте  тусклый  промышленный  мир,  закопченный  трубами  сотен заводов,
производивших  в  основном  сталепрокат  и  химические  удобрения.  Пятнадцать
месяцев  из  восемнадцати  (столько  длился  год)  над  планетой  висит туман,
смешанный  со  смогом,  и  девять  месяцев  из  восемнадцати  льет  дождь.  Я,
разумеется, ухитрился попасть в сезон совмещения и того и другого.
    Окно  моего  номера  выходило на серую заводскую стену, и к концу третьего
дня сидения в гостинице эта стена так мне опротивела, что я вышел вон и побрел
куда глаза глядят.
    Вскоре  дождь  загнал  меня  в  маленький бар. Не успел я расположиться за
столиком, как ко мне подсел тощенький красноносый человечек. Выглядел он очень
забавно:   маленький,  безобразный,  с  большим  горбом  и  ушами  без  мочек,
вытянутыми  кверху,  как  у  гнома.  Вс„ это, однако, не мешало ему быть очень
уверенным  в  себе,  да и одет он был сравнительно неплохо: во всяком случае в
левой  его  манжете  ещ„ сохранилась серебряная запонка, хотя в правом она уже
отсутствовала.  Насколько  я мог судить, "гном" этот давно уже "водил козу" из
одного  бара в другой, а из некоторых заведений был даже неделикатно вышиблен,
о чем свидетельствовали пыльные отпечатки подошв на его кострюме и брюках.
    Подсев  ко мне, незнакомец с ходу заявил, что он гениальный изобретатель и
попросил  угостить его пивом, так как у него вытащили идентификационную карту.
Пивом  я  его  угостил,  но  к  тому, что он молол, особенно не прислушивался.
Запомнил  только,  что нес он какую-то околесицу об устройстве, которое что-то
там  делает  с  волнами.  Я из вежливости поддакивал, желая, чтобы он поскорее
допил свое пиво и убрался.
    Думаю,  читатели  не  осудят  меня.  Во Вселенной сотни тысяч пивнушек и в
каждой  из  них  можно встретить людей, которые, подсев к вам, представятся то
кладоискателями, то поэтами, то генералами в отставке, то бывшими президентами
отдаленных  миров,  изгнанными, но и по сей день обладающими немалыми связями.
Их  манеры  безупречны,  доводы убедительны, лица полны достоинства, - но одно
странно,  в момент встречи с вами у всех этих могущественных людей обязательно
украли идентификационную карту и все просят об одном - о дармовой выпивке.
    Я  имел  достаточно  богатый  опыт  общения  с подобными "знаменитостями",
поэтому   особенно   не   удивился,   когда  после  второй  кружки  гениальный
изобретатель вдруг сполз под стол. Я наклонился над бедолагой.
    Перед  тем  как  отрубиться,  он  всунул  мне в ладонь визитную карточку с
золотым  тиснением,  имевшую вполне респектабельный вид. Впрочем, это ни о чем
не говорило, ибо сотню таких же можно заказать в любом тиражном автомате всего
за два рубля. На карточке значилось:
    "П.А.Сапчук-Махарадзе
    Т е х н и ч е с к и е к о н с у л ь т а ц и и
    линия А-452-отсек-89/2."
    Из  уважения  к  лежавшему  под  столом  мужчине,  а главным образом из-за
бармена,  который  в  этот  момент  как  раз  смотрел в мою сторону, я не стал
выбрасывать карточку, а сунул ее в карман и забыл о ней.
    На улицу я вышел в том счастливом состоянии, когда не замечают ни слякоти,
ни  ветра,  и  весь  мир  кажется  прекрасным,  а  все люди друзьями. Впрочем,
холодный  дождь  быстро  избавил  меня от иллюзий. В десять минут я совершенно
протрезвел,  и  Гандрена  вновь приобрела привычные серые очертания. Свернув с
проспекта, на котором был бар, в тускло освещенный переулок, похожий на черный
провал  между  домами,  я  побрел наудачу, пока не уткнулся в тупиковую стену.
Чувствуя  себя  отсыревшим  от  пяток и до макушки, я собрался уже вернуться в
гостиницу,  как  вдруг  заметил небольшую медную вывеску: "Дельфийский оракул.
Считывание кармы. Предсказание будущего".
    Любопытство  заставило  меня заглянуть внутрь. Поднявшись по узкой грязной
лестнице,   я   толкнул   дверь   и  оказался  в  небольшой  грязной  комнате,
декорированной    под   пещеру   и   разгороженной   затемненной   пластиковой
перегородкой.  "Хитро  придумано,  -  оценил  я.  -  Клиент  не  может  видеть
дельфийского оракула, зато дельфийский оракул отлично видит клиента".
    Я  постучал  в  перегородку,  но не получил ответа, хотя до меня явственно
донеслось  покашливание  и  какой-то  очень  знакомый  звук, явно производимый
трением  чьих-то  штанов  о сидение стула. Пожав плечами, я собрался уйти, как
вдруг  услышал  из  динамика  хриплый  мужской  голос,  причем говоривший явно
старался изменить его:
    - Ни  шагу  больше,  если  хочешь  узнать  свою  судьбу!  Тебя  зовут  Тит
Невезухин. Ты остановился в гостинице "Цветок лотоса". На Гандрене ты случайно
- твоя ракета в починке и пробудет в ней месяц или около того.
    Замерев, я резко повернулся к перегородке.
    - Допустим,  верно,  и  я  действительно Тит Невезухин. Но откуда тебе это
известно? - спросил я.
    - Я  дельфийский  оракул  и знаю вс„, - патетично воскликнул мой невидимый
собеседник.
    - Вс„   знать   невозможно,   -   парировал  я,  вспомнив  покойного  ныне
Всеведающего.
    - Ты думаешь? - хмыкнул оракул. - Вообще-то, я малость преувеличил, но сам
понимаешь: реклама двигатель торговли.
    - И  потом  дельфийский  оракул  жил  в  Дельфах, а это довольно далеко от
Гандрены. Парсеков эдак сорок, если не ошибаюсь, - продолжал я.
    - Да  что  ты говоришь? Спасибо за интересную информацию. Скажи еще, что у
него  был  треножник,  - заявил оракул, проявляя весьма приблизительное знание
античной мифологии.
    Я  был  бы  рад поймать его на слове, но сам уже порядком все подзабыл. Не
знаю  почему,  но  этот  тип за перегородкой меня раздражал. Взять хотя бы его
возмутительную  манеру  тыкать  малознакомым людям - я, положим, тоже себе это
позволяю, но я-то другое дело.
    - Ладно,   поболтали   и   хватит.   Всего  хорошего!  -  сухо  сказал  я,
поворачиваясь, чтобы уйти.
    - Обожди,  останься!  Очень  важно,  чтобы  ты это услышал! - взволнованно
крикнул оракул.
    Уловив  в его голосе умоляющую интонацию, я остановился и подумал, что был
несправедлив.  Мне не хотелось отнимать у бедняги кусок хлеба. Судя по дыре, в
которой располагался магический салон, я мог быть его единственным клиентом за
весь день.
    - Хорошо,  я  останусь. Только при двух условиях. Во-первых, ты перестаешь
говорить  измененным  голосом.  Это  звучит  по-идиотски, тем более, что я все
равно  тебя  не  знаю. А, во-вторых, не тыкай мне. Мы с тобой на брудершафт не
пили.
    - На  брудершафт-то?  Да  уж,  пожалуй,  что  не пили, - охотно согласился
оракул.  -  А  теперь  слушай... то есть слушайте, что вас ожидает в ближайшем
будущем...
    Апломб, мгновенно появившийся в его голосе, раздразнил меня.
    - Погоди,  не  так  сразу!  Прежде,  чем  предсказывать будущее, ты должен
добиться того, чтобы я тебе поверил... Не так ли? А поверю я, если ты угадаешь
мое прошлое.
    - Права  была  бабушка, когда говорила, что он упрям как осел! - проворчал
оракул  себе  под  нос,  но я вс„ равно услышал. - Хорошо, спрашивайте, только
скорее: времени у нас немного.
    - Почему  это  немного?  Времени  как раз навалом, - обрубил я. - Начнем с
простого. В каком номере гостиницы я остановился?
    Задав  этот  вопрос я решил посмотреть, как он выкрутится. Мне было хорошо
известно,  что  всевозможные  предсказатели неплохо поднаторели на абстрактных
ответах, и всегда тонут на конкретике.
    Как я и ожидал, оракул замялся.
    - В каком номере... Запросто... Э-э... То ли вначале двойка, то ли в конце
тройка... М-м...
    - То-то же! Так я и думал! - восторжествовал я.
    - Нечего  злорадствовать!  -  рассердился  оракул.  -  Я  лучше по-другому
объясню.  Второй  этаж,  налево по коридору, за одну дверь до конца... Там ещ„
ключ  заедает...  Правильно?  Между прочим, цифры ты и сам не помнишь, так что
врать не надо.
    - А  вот  и помню... - соврал я, безуспешно роясь в памяти. - Ладно, пошли
дальше.  Кто  такой  дядя  Эрнест? Был ли он пожарником или содержал цветочный
магазин?
    - Одну  минутку!  А-агхм!  -  дельфийский  предсказатель  чихнул  и громко
высморкался.
    Я  ему  посочувствовал,  так как и сам страдал от насморка - сырость этого
мира ни для кого не делала исключений: ни для своих, ни для чужих.
    - Какое вы имя назвали? Я прослушал, - произнес он извиняющимся голосом.
    - Эрнест. Дядя Эрнест.
    - Какого  ещ„  Эрнест?  Тит, ты нагло вр... Нет у тебя, то есть, пардон, у
вас такого дяди.
    Я  смущенно  кашлянул.  Дядю Эрнеста я в самом деле только что выдумал, но
откуда,  гром  меня  разрази, дельфийский оракул мог об этом узнать? Допустим,
то, что моя ракета в починке и даже где находится мой гостиничный номер, можно
было выследить, но как выследишь несуществующего дядю?
    Внезапно  меня  озарило. Сканер! Телепатический сканер! Вот чем пользуется
оракул  у  себя  за перегородкой. Это цыганское изобретение часто применялось,
когда  нужно  было  произвести  впечатление  на  клиента. Правда, сканирование
мыслей   было  официально  запрещено,  но  все  равно  по  магическим  салонам
провинциальных  миров  можно  было  обнаружить немало подобных устройств. Если
допустить  наличие  у  дельфийского  оракула такого сканера, становилось ясно,
почему  он  так  долго молчал перед каждым ответом и не сразу отозвался на мой
стук  в  стекло: ведь ему ещ„ требовалось время, чтобы считать с экрана нужные
сведения.
    - Вы  сейчас подумали про сканер, не правда ли? Клянусь, у меня его нет, -
обиженно произнес дельфийский оракул.
    Я  недоверчиво усмехнулся. За кого он интересно меня принимает? За барана?
За кругого идиота?
    - Если его нет, почему бы вам не выйти из-за своей перегородки?
    - Не могу. Здесь нет двери, - быстро возразил оракул.
    - Ой   ли?   -  усомнился  я.  -  Кажется,  на  лестнице  я  видел  дверь,
декорированную  под  глыбу.  Или  вы  станете  утверждать, что здесь настоящая
пещера, а та каменюга настоящая?
    - А, черт! Я забыл, что он это помнит! - пробормотал оракул.
    - Что  помню?  Что  вы  неопытный, неумелый мелкий жулик, выдающий себя за
прорицателя? - колко спросил я.
    - Вс„! С меня хватит! - вспылил оракул.
    - Ага,  значит  вы  непрофессионал!  Наверняка нет клиентов? Даже сканером
пользоваться толком не умеете!
    - Молчать!  -  взревел  оракул  так громко, что я даже вздрогнул. - Слушай
внимательно, болван! Каждую секунду связь может прерваться. Ты выслушаешь меня
или нет?
    - Выслушаю.  Только  предупреждаю, что я забыл дома бумажник, - я, как мне
казалось, нанес ему удар в самое больное место.
    - Плевать  я  хотел  на  твой  бумажник,  который, кстати, у тебя в правом
кармане  рядом с ключами от ракеты... Ну так слушай: в ближайшие сутки с тобой
произойдет  несколько  важных  событий.  Точнее  четыре.  Первое  приятное: ты
обнаружишь  пакет  и  в  результате получишь деньги. Второе менее приятное: ты
подскользнешься  в  душе  и  заработаешь  сотрясение мозга. Третье - встретишь
старого  друга, который тебя не узнает. И наконец, четвертое, самое важное: ты
будешь убит.
    - Что за бред? Кто меня убь„т? - спросил я, невольно начиная озираться.
    - Кто  -  не знаю. Но это произойдет не позднее, чем через двадцать четыре
часа после нашего разговора.
    - Что  ты  мелешь? С какой стати меня будут убивать? Я никому не переходил
дорогу! - возмутился я.
    - Знаю.  Но  мне также известно, что двадцать четыре часа спустя ты был...
то  есть  будешь уже мертв. Причиной смерти станет выстрел из бластера с очень
близкого расстояния, который прожжет в тебе дыру размером с кулак.
    Я заупрямился.
    - Не  верю!  В  будущее  заглянуть невозможно. Да будет тебе известно, что
существует   теория   Симпсона-Джулиетти,  согласно  которой  число  вариантов
будущего  составляет  тридцать  в десятой степени комбинаций... - назидательно
стал объяснять я, но был прерван.
    Раздался звук упавшего стула.
    - Не разглагольствуй, дурак! - нетерпеливо крикнул оракул. - Скоро сам все
поймешь!  Я  лишь  предупредил  тебя,  потому что надеюсь... Что, время вышло?
Может быть, ещ„ немно...
    Внезапно  голос оракула оборвался посреди фразы - я ожидал продолжения, но
безрезультатно.  Тогда  я  настойчиво  постучал в перегородку, а потом монетой
отскоблил  зеркальную  пленку,  и  сквозь  стекло  заглянул  внутрь.  Я увидел
маленькую  комнатушку  размером  примерно  три  на  три  метра. У стекла лежал
деревянный  табурет - единственная имевшаяся в комнате мебель. Комнатушка была
абсолютно   пуста  -  оракул  исчез,  скорее  всего  воспользовавшись  дверью,
расположенной в стене сразу за креслом.
    Я  пожал  плечами  и  вышел  на  улицу,  заставив себя выбросить из головы
события  прошедшего  вечера. Я не собирался лишаться на целые сутки покоя лишь
по  той  причине, что какой-то мелкий жулик решил отыграться на мне за то, что
не получил ожидаемых денег.
    Вернувшись  в  гостиницу,  я  сразу завалился спать, а, проснувшись утром,
решил,  что  не  помешает проконтролировать ремонтников. Приехал в космопорт и
обнаружил, что мое инстинктивное недоверие, рожденное немалым опытом общения с
этой  братией,  оказалось  вполне  обоснованным.  Ремонтники отбуксировали мою
ракету  в  дальний  ангар,  ухитрившись  одновременно  посеять где-то наряд на
запчасти,  так что, не перепроверь я их, дело не сдвинулось бы с мертвой точки
до конца месяца.
    Вдрызг  разругавшись  с  их  бригадиром  и понадеявшись, что хотя бы после
скандала  он  меня  запомнит,  я  в  отвратительном  настроении пошел пешком в
гостиницу,  но на обратном пути попал под проливной дождь и вынужден был взять
на  стоянке флаерс. Это было обычное автоматическое такси, выкрашенное желтым,
обшарпанное, с прокуренным салоном и наваленными горой рекламными каталогами.
    Машинально я стал перекладывать эти каталоги и вдруг рука моя натолкнулась
на  объемистый  пакет,  завернутый  в  красную  плотную бумагу и перекрещенный
бечевкой.  Я  ощупал  сверток  со всех сторон, не разворачивая бумаги - внутри
было  что-то мягкое, но что именно определить невозможно. Я вытащил перочинный
нож и разрезал бечевку. Внутри пакета оказался белый кролик, покрытый пушистым
синтетическим  мехом. Когда я прикоснулся к нему, кролик открыл фотоэлементы и
произнес:
    - Рад приветствовать вас, незнакомец! Мягкие киберигрушки фирмы "Борисов и
сыновья"  - это радость вам и вашим близким за доступные деньги! Наши игрушки:
собаки,  кошки,  еноты,  кролики,  тигры (всего более пятидесяти наименований)
покрыты   качественным   мехом,  добродушны,  веселы,  отличаются  покладистым
характером  и  абсолютно  не  нуждаются  в  обслуживании. Подарите своим детям
немного  радости  и счастья, и вы увидите, как озарятся их лица, когда щеку им
лизнет первый механический друг...
    Прежде чем я успел отстраниться, кролик подпрыгнул и обмусолил мне нос. От
его языка пахло морковным экстрактом.
    - Не навязывайся! У меня нет детей, - проворчал я, вытирая лицо.
    Пропустив мои слова мимо ушей, кролик продолжал:
    - Обнаружив  меня, вы стали победителем рекламной акции, проводимой фирмой
"Борисов  и  сыновья".  Приехав  в  наш  центральный  офис  по адресу Проспект
Млечного  пути,  строение  тринадцать,  вы  сможете  принять  участие  в шоу и
получить  денежный  приз  в размере одной тысячи косморублей! Поздравляем вас,
счастливец, и ждем в своем офисе!
    - Тебя  случайно не дельфийский оракул подослал? - с подозрением спросил я
у кролика, смутно припоминая вчерашнее пророчество.
    Кролик несколько раз лупоглазо моргнул и затараторил по второму кругу:
    - Рад  приветствовать  вас,  незнакомец!  Мягкие  игрушки фирмы "Борисов и
сыновья" - это радость...
    Судя  по  всему,  кибермех  был запрограммирован на определенные фразы, и,
какой бы вопрос я ему не задал, он станет твердить одно и тоже.
    - Поехали  на  проспект  Млечного пути. Слышал адрес? - велел я флаерсу, и
машина,  прицепившись  к  электромагистральной  решетке, взяла курс к деловому
центру города.
    В  офисе фирмы, где я появился с кроликом в руках, меня немедленно провели
в  гримерную,  торопливо  напудрили,  надели  парик,  всунули в какой-то яркий
балахон  и вытолкнули в зал в числе трех участников рекламного телешоу "Мягкий
друг". Целый час пришлось поочередно улыбаться всем видеокамерам и то бороться
с  плохо смазаным кибермедведем, то карабкаться на шею кибержирафу, то плавать
в  бассейне  с  кибер-рыбами, а под конец, произнося всякую чушь про то, какое
удовольствие  я  получаю,  избавляясь от стресса, гладить роботокошек, одна из
которых,  оказавшаяся  с  плохой  изоляцией, шарахнула меня током. Разумеется,
этот кусок из шоу сразу вырезали, а механику устроили нагоняй.
    Наконец  от  меня отстали, вручив на прощание конверт с чеком. Правда, тут
оказалось  не без подвоха: чек был лишь на пятьсот косморублей, а на остальные
мне всучили целый киберзоосад, который я еле-еле сбыл пройдохе-механику[10] за
тридцатник.
    От  телевизионных  прожекторов,  понатыканных  в  студии на каждом шагу, я
изрядно  взмок, пудра въелась в лицо, а волосы, покрытые лаком, стояли торчком
и  к  ним  прилипала  всякая  дрянь, поэтому, увидев на одном из домов крупные
неоновые  буквы:  "Русская  баня  -  чистота,  проверенная  временем", я сразу
повернул туда.
    Как  выяснилось,  вывеска  мало  соответствовала  сути,  и  я  оказался  в
автоматизированной   современной   помывочной,   воспроизводящей  внутренность
римских   терм   -  с  мраморными  бассейнами,  гранитными  камнями,  горячими
источниками   и   белыми   колоннами   из  синтетона,  за  которыми  прятались
задрапированные в тоги андроиды-массажисты.
    Но  пропущу эти описания: читатель и сам наверняка не раз бывал в подобных
местах. Раздевшись, я намылился, принял душ, немного посидел в парной, а потом
по  ступенькам,  выложенным  камнями,  стал  спускаться  в  бассейн  с горячей
минеральной  водой.  Внезапно моя нога соскользнула, я замахал руками, пытаясь
схватиться  за  воздух  и  сохранить  равновесие,  сделал попытку опереться на
другую  ногу,  но  и она скользнула вслед за первой, - в короткий миг я увидел
под  каким-то  немыслимым  углом  потолок  с  мозаикой  и  мраморные  плиты  с
обнаженными  нимфами,  а  затем  что-то  ослепительно  сверкнуло  у меня перед
глазами.
    Когда  я  пришел в себя, то обнаружил, что мозаичный потолок римской термы
куда-то  исчез,  и  вместо  него  теперь  пластиковые щиты с круглыми лампами,
которые  обычно  бывают в больницах. Почти сразу, заметив, что я открыл глаза,
надо мной склонилась молодая женщина, короткостриженная, с губами, намазанными
зеленой помадой.
    - Ну  наконец-то... Петя, наш ушибленный очнулся!.. Только что! - радостно
крикнула  она  кому-то  и,  обратившись  уже ко мне, объяснила: - Это я нашему
менеджеру! Он каждые пять минут прибегал, вс„ спрашивал, как да что.
    - Вы кто? - с трудом выговорил я.
    - Я...  я  тут  работаю.  Не  волнуйтесь,  вы у нас... - женщина отчего-то
смутилась.
    - Где у вас?
    - Ну... в медпункте.
    - Черт! А как я здесь оказался?
    Медсестра сочувственно улыбнулась мне зелеными губами.
    - Вы   ничего   не   помните?   Протек   один   из  моющих  автоматов,  вы
подскользнулись  на  жидком  мыле  и  ударились  о  ступеньку.  Нет,  нет,  не
вставайте... Возможно, у вас сотрясение мозга. Мы уже вызвали медроботов.
    - Разу