оли смотрителя космического кладбища. В
космосе  у  меня  давно  появилась  привычка  разговаривать с самим собой, и я
громко спросил:
    - Допрыгался,  жадная  твоя морда? Астероид заарканить захотелось? Застрял
здесь навсегда, а, Тит? Сел на гигантский магнит?
    - Магнит здесь не причем. Это я удерживаю тебя, поглощая стартовую энергию
ракеты.  От  меня  зависит, позволить твоему примитивному кораблю взлететь или
нет, - внезапно прозвучал громкий и ясный ответ.
    Я   испуганно  огляделся,  пытаясь  определить,  откуда  доносится  голос,
разносящийся  по  каюте гулким эхом. Одновременно он казался мне знакомым, как
если бы я много раз слышал его прежде, и эта противоречивость тревожила.
    - Не  трудись  искать  меня. Я говорю через динамик твоего Мозга. Прежде я
пытался  связаться  с  тобой  через  твое  сознание, но оно слишком хаотично и
бестолково устроено - вдобавок страх парализовал твои мозговые реакции.
    Я  что-то  промычал,  пытаясь  взять себя в руки и осмыслить происходящее.
Попутно  я  продолжал  тревожно  озираться,  словно некий шутник мог сидеть на
шкафу с микрофоном и дразнить меня, дистанционно управляя моим Мозгом.
    - Ты  сказал,  что от тебя зависит позволить мне взлететь или нет. Вряд ли
ты  что-то  имеешь  против  меня  лично.  В этом случае почему бы тебе меня не
отпустить? - неуверенно предложил я.
    - Я  не  могу этого сделать. Прежде ты должен пройти испытание. Что это за
испытание, я сообщу тебе позже. Если ты с ним справишься, то свободен, если же
нет,  твой  корабль навсегда останется здесь и разделит судьбу других. Кстати,
хочу  сразу  предупредить, что вероятность того, что ты справишься с заданием,
минимальна. За минувшие тысячелетия никто отсюда не улетел.
    - Не  смей  мне  угрожать!  Да  кто  ты  такой?  - крикнул я, раздраженный
менторским  звучанием  голоса,  так  сильно  напоминавшим  мне занудство моего
Мозга.
    - Не  надо  лишних  эмоций,  гуманоид!  Они  только  все  ухудшат, так как
испортят  и  то неважное впечатление, которые ты на меня производишь. Ты хотел
узнать,  кто  я?  У  меня сотни миллионов имен, но я выберу из них то, которое
тебе будет проще всего осмыслить. Я Всезнающий.
    - Всезнающий? - ошарашенно повторил я. - А где ты находишься?
    - Вопрос  сформулирован неверно. Надо спрашивать: не где нахожусь Я, а где
находишься  ТЫ!  Ты  вместе  со  своим  звездолетом  всего  лишь жалкая блоха,
ползающая по моему прекрасному корпусу! Весь астероид - это я! Я существую уже
много  миллионов  лет,  сотворенный самой могущественной цивилизацией из всех,
которые  когда-либо  существовали во Вселенной. Я - олицетворение ее мудрости,
всех  ее  бесконечных  навыков  и  познаний.  Меня  нельзя  уничтожить  -  мое
устройство саморемонтируется, и даже когда моя звезда взорвется, превратившись
в  белого карлика (а это произойдет ровно через тысячу двести двенадцать лет и
шесть дней) я продолжу свое существование.
    - Прости,  конечно,  за  любопытство,  но  кто  ты  вообще  такой?  Робот?
Компьютер? - спросил я, пораженный таким самодовольством.
    - Я  несоизмеримо  больше,  чем  робот или компьютер, которые представляют
собой  примитивные  конструкции.  Я  вершина эволюции - абсолютное совершенное
мыслительное  устройство.  Я  создан  для  того,  чтобы  знать  обо  всем, что
происходит  во  Вселенной.  Тайны  жизни  и  тайны  смерти,  расположение всех
созвездий,  галактик  и звездных систем, время их появления и время, когда они
исчезнут,   движение   атомов,  позитронов  и  нейтронов,алгоритмы  зарождения
сверхновых   звезд,   материи  и  антиматерии  -  для  меня  все  эти  вопросы
элементарны.  Я могу тысячей способов доказать существование Могущественного и
тысячей  же  способов  его опровергнуть. Я ведаю также многое из того, чему на
твоем   языке   нет   названия  и  осмыслить  которое  ты  не  можешь  в  силу
ограниченности  гуманоидного  сознания вообще, и твоего конкретного сознания в
частности.
    - М-м...  Очень  рад,  что  ты  такой  мудрый,  - протянул я, оскорбленный
невысокой  оценкой,  данной  моей  персоне.  - А что стало с той цивилизацией,
которая  тебя  сотворила? Могу ли я как-нибудь с ней связаться? Возможно, твои
хозяева отнесутся ко мне снисходительнее и не будут против, если я улечу.
    - Моей  цивилизации уже нет. Я ее последнее воплощение. Народ, построивший
меня, исчез, достигнув максимально возможного совершенства.
    - Странно,  что  такая  великая  цивилизация  смогла так просто исчезнуть.
Взрыв звезды? Объелись шпинатом? - спросил я вызывающе, так как уже предвидел,
что мне предстоит остаться на астероиде навсегда.
    - Твои  рассуждения  неверны,  так  как,  делая  выводы, ты не выходишь за
границы  привычной  логики.  Моя  цивилизация сознательно уничтожила себя, как
только  почувствовала,  что  ею  достигнут предел совершенства, подняться выше
которого  уже  невозможно. Перед тем, как самоуничтожиться, она создала меня -
единственный высший продукт своей эволюции.
    - Самоуничтожилась? Но зачем, я не понимаю... - растерялся я.
    - Как  я сказал, это меня не удивляет, - с бесконечным презрением произнес
Всезнающий. - Ваша гуманоидная цивилизация, как и многие другие народы низшего
типа,  не  ставит  перед собой конечной цели. Вы существуете стихийно, сами не
задумываясь  зачем  - как бактерии или дождевые черви. Единственное, к чему вы
стремитесь   -  это  к  простейшему  биологическому  размножению  и  заселению
представителями  вашего  вида  максимально возможных территорий. Верх мечтаний
каждого  гуманоида  -  это  здоровье,  богатство,  удовольствие, безопасность,
комфорт  и  размножение.  Все,  что  не вписывается в эту систему, кажется вам
нелогичным.  Вы  как водомерки скользите по поверхности бытия, воспринимая его
как ровную плоскость и не догадываясь о глубине, которая раскинулась под вами!
    - А у вашей цивилизации, конечно, было не так? - поинтересовался я.
    - Молчи,  ничтожный!  Моя  цивилизация  имела  другие ценности. Если вашим
идеалом  является  бесконечное  увеличение численности или, на худой конец, ее
поддержание, то нашим стремлением было достижение совершенства. Изначально нас
было  много,  многие миллиарды бессмертных мудрых существ, внешне прекрасных и
вечно  молодых. Мы могли обучаться бесконечно и так же бесконечно много знали.
Нам  не  нужны  были ни одежда, ни кров, мы не знали ни сна, ни отдыха в нашем
стремлении  к мудрости и знаниям. Мы не стремились бестолково плодиться и лишь
занимать собой место, пожирая вещество Вселенной как черные дыры. Мы понимали,
что  право  на  жизнь имеют лишь самые достойные, но, увы, мы были бессмертны,
даже самые ничтожные из нас.
    Первым  величайшим  нашим изобретением была смерть - да-да, именно смерть,
который  вы  все так боитесь. Чтобы изобрести смерть, нам потребовались многие
тысячелетия.  Мы  пробовали  один  способ  за  другим  и все было тщетно: наши
разрубленные  тела  срастались,  мы  не горели в огне и не тонули в воде, даже
ядерный  взрыв,  увы,  был бессилен навредить нам. Наконец, после долгих веков
способ  уничтожения  себя был найден, весьма сложный способ, но он действовал.
Да  будет  славен  открывший его гений, который, кстати, первым опробовал свое
изобретение  на  себе.  Теперь  мы  могли  прерывать  существование, и это был
величайший  шаг  вперед.  Каждый,  кто  чувствовал,  что достиг своего потолка
развития, радостно, со спокойным сердцем и без страха - ибо страх тоже был нам
неведом  - уничтожал себя, освобождая жизненное пространство для других, более
совершенных.  Для  любого  из  нашего  народа  не  было  большего  позора, чем
признать, что есть предел нашей мудрости.
    Шли  годы,  наша  цивилизация  продвигалась  все  дальше.  Не  было  таких
горизонтов и таких созвездий, куда не долетали бы наши корабли и не было такой
задачи,  даже  самой  смелой  и  невыполнимой,  перед которой мы бы спасовали.
Закруть  спиралью  галактику? Пожалуйста! Собрать звездную пыль - нет проблем!
Скажу только, что треть известных вам светил и планет, включая Юпитер и Сатурн
в вашей системе, созданы нами.
    Наконец  нашелся другой гений, доказавший, что и этого мало. Достаточно ли
совершенны  были  оставшиеся или, может быть, лишь считали себя таковыми? Да и
возможно  ли,  чтобы все были мудры в равной степени? Тогда мы стали проводить
ежемесячные  состязания  в мудрости. Правила этих состязаний были просты: наши
мудрецы,  а мудрецами были у нас все, поочередно задавали друг другу вопросы и
тот,  кто  не  мог  достойно ответить, удалялся и убивал себя, ибо смерть была
куда менее мучительна, чем признание собственного несовершенства.
    Но,  увы,  нас  все  ещ„ было много, поэтому прошло несколько тысячелетий,
прежде  чем  наконец все несовершенные уничтожили себя. Теперь из всего нашего
народа  оставалось  только  трое  -  Великий  Философ, Великий Физик и Великий
Биолог.  В  этих  троих были запечатлены все знания нашей цивилизации. Великий
Философ  знал  все,  что касается бессмертия души, Великий Физик голыми руками
тушил  и зажигал звезды, а Великий Биолог всего за несколько мгновений из кучи
ничего  не  стоящей  протоплазмы  мог  слепить  любой  организм  - вроде тебя,
например.
    Шли  столетия. Мудрость этих троих все увеличивалась и наконец вобрала всю
Вселенную  и  все  мироздание.  Наконец во всей поднебесной не осталось ничего
непознанного  -  все  было  известно, все пройдено, все элементарно, и мудрецы
приуныли,  так как им не к чему стало стремиться. Их же знания достигли к тому
времени  такого уровня, что все втроем они с закрытими глазами могли бы заново
возродить Вселенную, случись с ней что-нибудь.
    И  вот  однажды,  когда  великие мудрецы сидели под гаснущим солнцем нашей
планеты  - все трое юные и прекрасные, хотя каждому из них давно перевалило за
миллион  лет,  Великий  Философ сказал: "Братья, все мы достигли совершества и
нет  никого  во  Вселенной совершеннее нас. Но разве, взятые все вместе, мы не
были  бы  совершеннее  каждого  из нас, взятого в отдельности?" - "Это так," -
ответили  другие  два.  -  "А  раз так, - продолжал Философ, - то почему бы не
объединить  нас  троих  в единое целое и не получить действительно совершенное
существо, которому не будет равных во всем мироздании?"
    Остальным  двоим идея понравилась, и они принялись за работу. Вскоре стало
ясно,  что  ни  одно  биологическое существо не в состоянии вместить в себя их
общие  знания,  равные  знаниям  всей  Вселенной. Тогда Великий Физик построил
меня,  совершенную вечную машину, и каждый из троих мудрецов вложил в меня все
знания,   которыми  обладал.  Когда  все  было  закончено,  они  устроили  мне
испытание,  очень  тяжелое  испытание,  но  я  с честью выдержал его, ибо знал
действительно  вс„. Тогда Великий Философ посмотрел на меня и спросил, вытирая
слезы умиления: "Братья, разве он не прекрасен, разве он не всезнающ? Разве не
совершеннее  он  любого из нас, поскольку вбирает в себя не только его самого,
но   и   остальных   двух?   Разве  сможем  мы  когда-либо  достичь  подобного
совершенства?"  -  "Ты  прав,  никогда  не  сможем!  Он  настоящий венец нашей
цивилизации  и  выше него нам по отдельности никогда не подняться," - ответили
Великий  Физик  и  Великий  Биолог.  -  "А  раз  так,  то разве мы имеем право
существовать  и  продолжать  поглощать вещество, если во Вселенной есть кто-то
совершеннее нас?" - продолжал Философ. И тогда все три мудреца переглянулись и
одновременно  убили  себя,  и  остался лишь я - высшее воплощение величайшей и
благороднейшей из цивилизаций.
    Голос машины растроганно дрогнул.
    - Мрачноватая история! Выходит, целая цивилизация сама уничтожилась, чтобы
создать  тебя,  Всезнающего,  -  эдакое  совершенное  устройство,  похожее  на
громадный  бильярдный  шар, который болтается во Вселенной, все знает и ничего
не делает? - прокомментировал я.
    - Молчи,  маловер!  Ты  ноль  в  сравнении  со  мной! Жалкая бессмысленная
молекула, которую мне ничего не стоит раздавить! - взревела машина так громко,
что  я  едва не оглох и, спасая барабанные перепонки, был вынужден закрыть уши
ладонями.
    - Послушай,  если  я  так жалок, почему бы тебе не отпустить меня? Дай мне
взлететь,  я  исчезну,  а  ты  сможешь и дальше плавать в бульоне собственного
величия, - предложил я.
    - Не  умоляй  меня, существо! Прежде ты пройдешь испытание. Если выдержишь
его,  то  улетишь.  Если не выдержишь, то либо убьешь себя (разумеется, если у
тебя хватит силы духа), либо останешься здесь навеки.
    - Как экипажи тех других звездолетов?
    - Да.   Кстати,  большинство  из  них,  ничтожных,  влачило  здесь  долгую
бесполезную жизнь, проклиная свою судьбу.
    - Не  надейся,  что  это  сойдет  тебе  с  рук. Меня будут искать. Я успел
послать лазерограмму о бедствии и свои координаты! - заявил я.
    - Ты  нагло  лжешь,  ничтожество!  Никакой лазерограммы послано не было. Я
делаю  это  заключение  на  том  основании,  что  твои  зрачки  расширились, а
потоотделение,  артериальное  давление  и  дыхание  усилились.  Но  даже  если
допустить  невозможное,  и  лазерограмма  все-таки  была послана, то довожу до
твоего  сведения, что вокруг моего астероида существует нуль-поле, поглощающее
все  исходящие  отсюда сигналы. Хватит болтать! Или ты немедленно соглашаешься
на испытание или я засчитываю тебе поражение.
    Я уныло кивнул.
    - Хорошо,  согласен.  Надеюсь,  ты  не  будешь  проверять  мою способность
вариться в кипящем масле?
    - Нет,  это  необязательно,  -  не  поняв  иронии,  ответил  Всезнающий, -
Испытание будет традиционным для нашего народа. В моей программе, составленной
тремя Великими, заложена необходимость состязаться с каждым, кто прилетит сюда
в  абсолютных  знаниях.  Даже  за  дверью  вечности  они  хотят быть уверены в
незыблемости достигнутого ими совершенства.
    - А как будет проходить состязание? Есть какие-то правила? - спросил я.
    - Самые  простые. Я задам тебе один-единственный вопрос. Если ты знаешь на
него ответ - то ты свободен, если же нет - останешься здесь и разделишь судьбу
других.
    - Значит, нечто вроде загадки Сфинкса?
    - Абсолютно  верно.  Только в отличие от загадки, допускающей одновременно
несколько  толкований,  мой  вопрос  будет  вполне  конкретным. Учитывая общий
низкий  уровень  твоего  развития, вопрос будет не из гуманитарных наук, не из
биологии,  а  из  элементарной  арифметики.  Задание,  с которым у нас смог бы
справиться даже полный дебил, закручивающий спирали галактик в другую сторону.
Ну  что,  начинаем?  Не  говори потом, что прослушал. По нашим правилам вопрос
повторяется только однажды. Ты готов?
    Я сглотнул слюну и кивнул.
    - Отлично. Сосчитай сколько атомов во Вселенной?
    Я  в  панике  потянулся  было  к калькулятору, хотя не представлял, чем он
сможет мне помочь, но калькулятор рассыпался прямо у меня в руках.
    - Использование  дополнительных устройств запрещается. Отвечай немедленно!
Вопрос, заданный тебе, элементарен, - строго предупредил Всезнающий.
    - А как насчет времени на раздумье? - в тревоге забормотал я.
    - Времени на раздумье у тебя нет, - отрезал Всезнающий. - Ну же, отвечай!
    - Ладно,  -  наудачу  выпалил я. - Атомов во Вселенной много, очень много,
колоссально много!
    - Ответ  не  может  быть  засчитан, ибо он весьма приблизителен, - отрезал
Всезнающий.
    - Почему  не  может?  Разве  "очень  много"  это  не  ответ? - закричал я,
хватаясь  за  соломинку.  - И вообще математика не моя область! Хочу вопрос из
гуманитарных областей. Я требую! У вас же тоже была специализация!
    - Ты  хочешь  гуманитарный  вопрос?  Пожалуйста!  В чем заключается высшая
ценность в понятии жителей планеты Брабус в созвездии Возничего?
    - В  доброте,  в  любви,  в  справедливости?  - выпалил я наудачу, так как
никогда не слышал о такой планете.
    - Ответ  неверен.  Высшая  ценность  состоит  в освещении звездными лучами
каждого   квадратного   сантиметра   их   медузообразного  тела  и  в  сложных
ассоциативных  образах,  которые  образуются  у  жителей  Брабуса,  когда лучи
преломляются сквозь их зрительную сетчатку. Вс„ существование этой цивилизации
есть  непрерывная  игра  воображения.  В  своем  воображении  они  кто угодно:
красавцы,  герои,  рыцари, даже порой галактики и сверхновые звезды. Каждый из
них   живет   в   собственном   придуманном   мире,  бесконечно  прекрасном  и
многообразном,  благоухающем  вонятлами и занюхлым цветом, с зубчатыми стенами
лесов  и  бездонными  океанами,  в  которых  звучат трубные призывы влюбленных
плевунов.  Если  бы  кто-то  из  них  увидел на миг свое истинное рыхлое тело,
лежащее  на  голых  камнях, подпитывающееся звездной энергией и размножающееся
вегетативными  отростками,  как куст щуплени, то не поверил бы, что это он, а,
поверив, умер бы от омерзения. Теперь убедился, что ты ничего не знаешь? Итак,
какую смерть предпочтешь? Быструю и славную, или долгую старческую агонию?
    - Я  не  согласен!  - закричал я в панике. - Это была не моя область! Хочу
вопрос из физики!
    - Ты  все  ещ„  надеешься на удачу? Так и быть, ничтожество. Если прошлого
позора  мало,  но  вот  тебе  ещ„  вопрос. Какова предельная скорость движения
куратрониума в отрицательном пространстве?
    - Куратрониум? Что это такое? - обреченно воскликнул я.
    - О,  это  одно  из малых физических тел, настолько малое, что ваши ученые
никогда  не  смогут его открыть, даже гипотетически! Максимальная скорость его
движения в отрицательном пространстве составляет одну сотую долю миллиметра за
период  в  пять  триллиардов  лет.  Итак,  ты проиграл, землянин, и никогда не
покинешь этого кратера! Надеюсь, ты признаешь справедливость этого решения?
    - Не  признаю!  Мы  изначально  были  в неравном положении. Ты задавал мне
вопросы, а я тебе нет! - запротестовал я
    Всезнающий расхохотался так громко, что в динамике Мозга лопнула мембрана,
и голос стал звучать хрипло.
    - Что?  О  чем ты, глупец, можешь спросить меня, знающего абсолютно все во
Вселенной?  Ну  что  ж,  попытайся!  Испытай  меня! Что интересно это будет за
вопрос?   Тайна  бессмертия?  Число  звезд  во  Вселенной?  Последовательность
растасовки  фонем  в языке виожийцев? Правила игры в шахматы? Температура ядра
какой-нибудь  крошечной  планетки  с  точностью  до  миллионной  доли градуса?
Количество волосинок в гриве у кортезианского жирафа?
    - Нет,  Всезнающий,  я  хочу  спросить  тебя  не об этом. Мой вопрос будет
совсем  иным.  Возможно,  внешне  он  звучит  простовато,  но  кто знает, не в
простоте ли следует искать глубинный смысл? - сказал я.
    - Не   разглагольствуй,   глупец!   Задавай  свой  вопрос!  -  нетерпеливо
потребовал Всезнающий.
    - Хорошо. Как моя бабушка называла моего дедушку, когда на него злилась? -
зажмурившись,  лихорадочно  выкрикнул  я,  зная,  что  в  этот  миг моя судьба
повисает на волоске.
    - Что-то? - ошарашенно переспросил Всезнающий.
    - Ваши  правила,  кажется,  запрещают  повторять.  Но  так и быть, не буду
придираться.  Я  спрашиваю,  как  моя бабушка называла моего дедушку, когда он
вконец доставал ее своими выпивонами?
    - Эта   информация   не  является  важной,  -  после  некоторого  раздумья
откликнулся Всезнающей.
    - Напротив,  -  возразил  я, - чтобы утверждать, что ты знаешь вс„ - нужно
знать  действительно вс„. ВС‚ ДО МЕЛОЧЕЙ! Не деля знания на важные и неважные,
стоящие  и  нестоящие.  Никто не ведает, какая действительная связь существует
между  различными  явлениями  во  Вселенной.  Ну  что  признаешь, что тебе это
неизвестно?
    - Не  зли  меня!  Я  знаю  вс„,  что  происходит во Вселенной! Жди! Я тебе
отвечу! - взревел Всезнающий.
    Он  замолчал, и вдруг я ощутил, как пол ракеты завибрировал у меня. Внутри
искусственного   астероида   начало  что-то  потрескивать.  Я  догадался,  что
Всезнающи