сказал я Биллу, не сводя взгляда с неизвестного существа.
   Сам не знаю, что вызвало мою реакцию на существо. В тот  момент  я  точно
знал только две вещи. Во-первых, я с самого  начала  искал  некий  Х-фактор,
недостающее звено в загадке шторма времени,  и  таящийся  в  глубинах  моего
сознания рефлекс, постоянно побуждающий меня искать ответы на  все  вопросы,
буквально кричал мне, что скорее всего встреченное нами существо и есть  то,
что я искал. А во-вторых - что было ничуть не менее важно для  меня,  -  это
невероятное создание прямо-таки излучало  ауру  невраждебности.  Впечатление
каким-то образом усиливали и внушительная броня, и страшная голова, несмотря
ни на что не выглядевшие угрожающими, а скорее придававшие ему  неуклюжий  и
даже комический вид, отдаленно напоминавший симпатичного бульдога.
   Мне было бы трудно убедить в этом Билла, но  в  этот  момент,  совершенно
неожиданного, Санди  подтвердил  мое  предположение.  Все  предыдущее  время
леопард стоял абсолютно неподвижно, но вдруг двинулся мимо меня, приблизился
к неизвестному созданию и дружелюбно потерся сначала  об  один  его  бок,  а
потом о другой. Затем он обнюхал его, несколько раз втянув в себя воздух,  и
с важным видом вернулся ко мне. Это возымело действие. Билл опустил автомат.
   - Привет, - сказал я, обращаясь к созданию. В контексте нашей  встречи  в
этом безмолвном странном месте такое  приветствие  прозвучало  по-настоящему
смешно. Создание ничего не ответило.
   - Я - Марк Деспард. А это - Билл Голт.
   Снова молчание.
   - Марк, -  с  явным  напряженние  в  голосе  произнес  Билл.  -  Давай-ка
потихоньку отходить. Если  оно  не  станет  нам  препятствовать,  мы  войдем
обратно в туманную стену и оторвемся от него...
   Он  осекся,  поскольку   существо   начало   издавать   какие-то   звуки,
напоминающие нечто среднее между бурчанием в  желудке  и  скрипом  давно  не
работавшего механизма.
   - Дью... - произнесло создание глухим скрежещущим голосом. - Янглищь.
   Оно смолкло. Мы ждали еще каких-нибудь звуков, но оно молчало.
   - Если хочешь, можешь отходить, - ответил я Биллу,  не  спуская,  однако,
при этом глаз с существа.  -  Лично  я  остаюсь  и  попробую  узнать  о  нем
побольше.
   Не успел Билл мне ответить, как существо снова заговорило.
   - Я... - громко произнесло оно и опять смолкло. Мы  продолжали  ждать.  -
Меня... - сказало оно через секунду. Новая пауза. Затем оно  продолжало,  но
как-то  отрывисто,  будто  разговаривая  само  с  собой,  вот  только  паузы
становились все короче и короче до тех пор, пока не стали звучать нормальной
длины  человеческие  фразы.  -  Меня...  -  повторило  существо,  -  ..зовут
Порнярск. Порнярск. Я являюсь.., кого.., чего... Меня зовут  Порнярск  Прима
Три, я.., аватара... Порнярска... Эксперта Общей Темпорологии. Я  являюсь..,
третьей.., аватарой Порнярска.., специалиста по Темпоральной Проблеме.
   -  По-моему,  это  какой-то  робот,  -  сказал  Билл,  глядя  на  аватару
Порнярска.
   - Нет, - возразило оно. - Прежде всего я действительно Порнярск. И только
потом аватара. Я живу.., живой. Как вы.
   - Значит, нам называть тебя Порнярском? -  спросил  я.  Наступила  пауза,
затем снова раздался скрип несмазанного механизма, и массивная голова начала
кивать вверх и вниз, так медленно, неуклюже и с  усилием,  что  существо  по
имени Порнярск стало еще более комичным на  вид.  Наконец,  когда  голова  в
очередной раз поднялась, кивки прекратились.
   - Да, - согласилось оно. - Порнярск Прима Три - это.., полное имя. Зовите
меня Порнярск. Кроме того, он. Я.., мужского пола.
   - Учтем, - сказал я. -  Порнярск,  приношу  свои  извинения  за  то,  что
причинили вред твоему городу. Мы просто  не  думали,  что  здесь  кто-нибудь
есть.
   - Это не...это не мой город, - сказал Порнярск. - Я хочу сказать, что  он
не принадлежит мне ни как аватаре, ни, в равной степени,  как  Порнярску.  Я
пришел...
   Он было уже добился значительных успехов, но тут его снова заклинило.  Мы
ждали, пока он справится со своей языковой проблемой.
   - Я пришел со многих.., звездных расстояний отсюда, - наконец сказал  он.
- И еще с  большого  темпорального..,  временного..  расстояния.  Но  должен
сказать, что при этом, по другим меркам, я.., обитаю совсем недалеко отсюда.
   - Недалеко от этого мира? - спросил Билл.
   - Не... - На сей  раз  Порнярск  замолчал,  чтобы  отрицательно  поводить
головой из стороны в сторону. - Именно этого мира. Просто.., от этого  места
и нескольких других мест на вашей Земле.
   - А это место - город или что  тут...  -  спросил  Билл,  -  из  того  же
времени, из которого ты пришел?
   - Нет, - ответил Порнярск. - Не может быть двух одинаковых времен  -  как
не может быть двух совершенно одинаковых песчинок.
   - В принципе, мы не такие уж тупые, - сказал Билл, и я в  первый  раз  за
время нашего знакомства заметил в его голосе раздражение. - Чем нести всякую
чушь, расскажи, чем ты тут занимаешься.
   - Не тупые.., невежественные, - поправил себя  Порнярск.  -  Может  быть,
попозже? Я издалека в пространственном  смысле  и  издалека  в  темпоральном
смысле, но из очень близкого места в смысле расстояния. Когда  вы  повредили
эту стену, город дал сигнал. Я очень длительный  период  моего  собственного
времени ждал какого-нибудь подобного события в  одном  из  многих  мест,  за
которыми могу наблюдать, и, когда город дал сигнал, я пришел.
   - А почему этот город так важен? - спросил я.
   - Не город важен, - ответил Порнярск, поворачивая  свою  крупную  голову,
чтобы взглянуть на меня.  -  Мне  кажется,  важны  вы.  Если  вы  не  будете
возражать, то теперь я пойду с вами, и в конце концов, возможно,  мы  сможем
стать полезными либо самим себе, либо вселенной.
   Я взглянул на Билла. Билл взглянул на меня.
   - Минуточку, - сказал я. - Сначала я хотел бы осмотреть это  место.  Если
моя догадка верна, то он из нашего будущего. Возможно,  здесь  полно  вещей,
которые могли бы нам пригодиться.
   - Здесь  ничего  нет,  -  сказал  Порнярск.  -  Это  музей,  из  которого
давным-давно забрали все экспонаты.
   Я не заметил, чтобы он сделал хоть малейшее движение, но все стены вокруг
нас вдруг как будто всосались внутрь, и  в  них  появились  круглые  входные
отверстия.
   - Если хотите посмотреть, смотрите, - сказал  Порнярск.  Он  поджал  свои
короткие ноги и брякнулся на землю, как большой кофейный столик  на  четырех
ножках, которые одновременно отрубили четырьмя топорами. - Я подожду.  Время
- понятие относительное.
   Я уже был наполовину готов поверить его словам о том, что "город" для нас
бесполезен, но Билл  поманил  меня  за  собой.  Я  пошел  следом  за  ним  в
сопровождении Санди, и  мы  свернули  за  угол,  скрывшись  из  поля  зрения
Порнярска. Там Билл остановился. Остановился и я. Санди принялся  обнюхивать
открытый вход.
   - Слушайте, - прошептал Билл. - Я этой штуке не верю.
   - Ему, - рассеянно сказал я. - Порнярск сказал, что он мужского пола.
   - А еще он сказал, что он аватара, - сказал Билл. -  То  есть  воплощение
божества.
   Придирки Билла показались мне неубедительными.
   - Или воплощение идеи, философии или мировоззрения! - добавил я. - Почему
бы тебе в следующий раз не дочитать всю словарную статью до конца? -  Тут  я
вдруг понял, что он перепуган и моя грубость едва  ли  поможет  ему  обрести
уверенность в себе. - Послушай, он именно то, что мы все это  время  искали.
Тот самый кто-то из будущего, способный помочь нам разобраться  с  проблемой
шторма времени.
   - А я ему.., не доверяю, - упрямо твердил Билл. - Лично я считаю, что  он
просто собирается нас как-то использовать.
   - Он не может, - с ходу ответил я.
   - Почему это? - уставился на меня Билл.
   Тут  он  меня,  конечно,  поймал.  Я  ответил  ему,   основываясь   почти
исключительно на собственных ощущениях, а не  на  разумных  доводах  -  или,
честно говоря, на своем рефлексе, который все еще кричал мне, что, возможно,
я нашел недостающий кусок головоломки. Не знаю уж почему я, не  задумываясь,
был уверен в возможности использовать Порнярска,  в  то  время  как  он  нас
использовать не может. До сих пор мне казалось, что моя полная уверенность в
том, что Свонни выжила, и то, чего она мне стоила,  научило  меня  здоровому
сомнению в себе. Но сейчас я опять был совершенно уверен в своей правоте.
   - Просто я это чувствую, - сказал я Биллу. - В любом случае мы  не  можем
игнорировать  его.  По  крайней  мере,  нужно  попытаться  выудить  из  него
необходимую нам информацию. Уж это-то ты, надеюсь, не считаешь неразумным?
   Он ответил не сразу, явно борясь с сомнениями. Я ударил его  ниже  пояса,
попав в его веру в научную постановку проблемы и результаты эксперимента.
   - Конечно же, не считаешь, - продолжал я. - Если мы возьмем да и  пройдем
мимо  первой  важной  находки,  которая,  возможно,  позволит   нам   понять
происходящее, то все вообще теряет смысл. Давай вернемся, возьмем  Порнярска
и отведем его к остальным.  В  лагере  у  нас  будет  полно  времени,  чтобы
выяснить, чего добивается он лично. Что бы ни было у него на уме, мне  будет
гораздо спокойнее,  когда  вокруг  него  будут  собаки,  Санди  и  все  наши
остальные стрелки. Что скажешь? Согласен?
   Билл неохотно кивнул.
   - Ладно. Но я все равно хочу осмотреть несколько зданий.
   - Что ж, тогда этим и займемся. - Теперь, когда он согласился со мной,  я
готов был пойти ему навстречу. - Но я чувствую - Порнярск прав, и мы  ничего
не найдем.
   В сопровождении Санди мы обшарили пару  открытых  зданий.  Но,  как  я  и
думал, Порнярск нам не солгал, и  мы  в  этом  убедились.  Здания  оказались
анфиладами пустых помещений -  в  безупречном  состоянии  -  без  каких-либо
следов пыли или разрушений, но пустыми. Настолько пустыми, что наполняло  их
только эхо.
   В конце концов мы несолоно  хлебавши  вернулись  к  Порнярску.  Когда  мы
подошли к нему, он тут же поднялся на ноги и, когда я  сказал  ему,  что  мы
возвращаемся к остальным сквозь туманную стену, двинулся  за  нами.  Однако,
подойдя к краю стены, я остановился.
   - Порнярск, лучше, если ты подождешь здесь, - сказал я.  -  Мы  с  Биллом
пройдем первыми. Дай нам возможность рассказать о тебе остальным, тогда  они
не так удивятся твоему появлению. Не возражаешь?
   - Хорошо, - сказал Порнярск, снова опускаясь  на  землю.  -  Когда  можно
будет идти, скажите.
   - Обязательно, - сказал я.
   Я провел Билла и Санди сквозь туманную стену. Когда мы вышли по другую ее
сторону и открыли глаза, то увидели пустынный, пусть и уютно выглядящий двор
фермы. Там  был  сооружен  навес  для  приготовления  пищи,  Мэри  растопила
угольные жаровни, но во дворе никого не было, за  исключением  собак.  Ясно,
что остальные находятся в доме - именно там, куда я строго-настрого запрещал
входить, если нет полной уверенности в том, что это безопасно. Но даже  и  в
этом случае в дома разрешалось входить лишь  только  после  того,  как  пара
наших людей с оружием сначала  обойдет  все  комнаты.  В  таком  месте,  как
пустующее здание, может оказаться много неприятных сюрпризов  -  от  всякого
рода ловушек до засад.
   - Выходите! - закричал я. - А ну-ка все быстро выходите!
   Я с удовлетворением наблюдал, как они выкатываются из дверей, а двое даже
выскочили из окон, бледные, скорее всего решившие, что на  нас  напали  или,
возможно, надвигается еще одна туманная стена. Момент для чтения нотаций был
не лучшим, но все же,  когда  все  наконец  оказались  снаружи,  я  потратил
несколько минут на то, чтобы отчитать их за нарушение правил.
   - Послушай, но это же просто смешно! - возмутилась Мэри. -  Мы  же  не  с
закрытыми глазами туда вошли. Тек и девчонка сначала взяли ружья и  обыскали
дом.
   Разумеется, в таком случае ситуация представала в совершенно ином  свете,
но в тот момент я уже просто не мог этого признать. Я  взглянул  на  Тека  и
девчонку. У него, конечно, хватило ума не начинать оправдываться, а девчонка
просто придерживалась своей обычной практики  не  разговаривать  вообще.  Но
сейчас я встретился с ней взглядом, и взгляд у  нее  был  весьма  мрачный  и
сердитый.
   - Значит, обшарили, да? - сказал я. - А кто им приказал?
   - Я их попросила, - сказала Мэри.
   - Ты?
   - Да, я! - сказала Мэри. - Ради Бога, Марк, все равно всем нам  рано  или
поздно придется начать действовать самостоятельно, ведь так?
   Я почувствовал, что начинаю вступать в публичный спор с  подчиненными,  -
не лучший вариант для командира, который хочет сохранить свое положение.
   - Верно!  И  это  я  скажу  тебе,  когда  можно  будет  начинать.  А  тем
временем... - продолжал я, не  давая  ей  или  еще  кому-нибудь  возможности
что-нибудь сказать, - мы с  Биллом  нашли  кое-кого,  с  кем  вам  предстоит
познакомиться. Имейте в виду - это не человек. Билл, ну-ка позови его!
   - Порнярск! - заорал Билл, повернувшись к туманной стене.
   Мэри и остальные тоже повернулись к туманной стене, да так быстро, что  я
только порадовался. Говоря Порнярску о своем желании заранее подготовить  их
к предстоящему потрясению, я не шутил. Теперь же меня  не  отпускала  мысль,
что небольшое потрясение может им быть даже полезно. Ведь мы все же не  были
армией  или  завоевателями  мира.  И  если  мы  не   будем   принимать   мер
предосторожности, то полдюжины решительных и прилично  вооруженных  взрослых
людей запросто могут в  одно  мгновение  перебить  нас  или  сделать  своими
рабами.
   Порнярск, цокая, появился из стены и остановился перед нами.
   - Я - Порнярск Прима Три, - возвестил он  тем  же  самым  тоном,  которым
представлялся мне и  Биллу.  -  Третья  аватара  Порнярска,  специалиста  по
темпоральным проблемам.  Надеюсь  на  сотрудничество  с  вами,  от  которого
выиграет вся вселенная.
   - Да, - сухо сказал Билл. - Только сначала нам хотелось бы хоть  немножко
помочь самим себе.
   Порнярск повернул массивную голову и посмотрел на Билла.
   - Это одно и то же, - сказал Порнярск.
   - Да неужели? - сказал Билл.
   Порнярск со скрипом кивнул.
   - То, что вы считаете локальными явлениями, - сказал он, - на самом  деле
является микроэхом гораздо более  обширных  возмущений,  которые  по  вашему
летосчислению начались примерно миллиард лет назад.
   - Вот как? - протянул Билл. Он  старался  выглядеть  безразличным,  но  я
заметил в его голосе нотки интереса, который он тщательно пытался скрыть.  -
За такое время можно бы было с этим и справиться.
   - Нельзя, - сказал Порнярск. - Нет знаний, необходимых  для  того,  чтобы
справиться с этим.
   - Неужели нет? - сказал я. - Тогда к чему все  эти  слова  насчет  помощи
вселенной?
   - Вся эта проблема выходит далеко за пределы как моей, так и любой другой
известной мне временной системы, - сказал Порнярск. -  И  тем  не  менее  мы
ответственны за ее решение. Может быть, мы и не  в  состоянии  будем  решить
проблему, но мы можем наброситься на нее  -  все  мы,  -  как  знакомые  вам
муравьи,  пытающиеся  сравнять  с  землей  гору.  И  если  мы  будем  сообща
наваливаться на каждое микроэхо, на каждый самый незначительный  ее  аспект,
то будем постепенно приближаться к решению, пусть  даже  и  не  мы  в  конце
концов его найдем.
   - Минуточку... - начал Тек.
   Ему явно не понравился мой "взрыв" по поводу того, что они  вошли  в  дом
без приказа, хотя вслух он ничего и  не  сказал.  Теперь  же  в  его  голосе
проскальзывали бунтарские нотки.
   - Подожди, - поспешно прервал его я. - Давайте сначала разберемся с  этой
проблемой до конца. Порнярск, каковы вообще  масштабы  всей  этой  проблемы,
последствия которой здесь у нас представляют собой всего лишь ее микроэхо?
   - Мне казалось, - сказал Порнярск, - что я  совершенно  ясно  ответил  на
этот  вопрос.   Темпоральные   нарушения   являются   симптомами   нарушения
энтропийного равновесия, которые  стали  вездесущими.  Хаос  в  темпоральной
структуре вселенной носит всеобщий характер.
   Мы все молчали. Порнярск подождал еще мгновение и только потом понял, что
сказанное им находится за пределами нашего понимания.
   - Иначе говоря,  -  продолжал  он,  -  воздействию  подверглись  время  и
пространство. Прежде единое состояние вселенной раздробилось на  хаотическое
множество  более  мелких  порядков,  каждый  из   которых   обладает   своим
собственным направлением, а также скоростью  развития  и  упадка.  Мы  не  в
состоянии справиться с этой проблемой, но можем бороться с ней. Более  того,
мы должны бороться с ней, в противном случае  процесс  будет  развиваться  и
уровень фрагментации будет возрастать, порядки будут становиться все  мельче
и мельче до тех пор, пока  каждая  отдельная  частица  не  станет  отдельной
вселенной.
   Больше из сказанного им я не запомнил, поскольку как раз  в  этот  момент
мой мозг будто взорвался от того, что я  внезапно  понял:  разум  мой  из-за
открывшихся вдруг перспектив и возможностей, вытекающих из сказанного, вошел
в запредельный режим.  Масштаб  их  был  столь  грандиозен,  что  любые  мои
предыдущие  размышления  по  сравнению  с  услышанным  казались  простейшими
детскими игрушками. Наконец-то зубы голодной крысы нашли то,  во  что  могли
вцепиться по-настоящему.

Глава 15
   Потом мне рассказали, что  через  некоторое  время  я  пришел  в  себя  и
принялся отдавать всем, включая Порнярска, приказы  собираться  и  двигаться
дальше, а потом гнал всех практически без остановок большую часть  следующих
трех недель. Мы просто двигались вперед, уже не останавливаясь для выяснения
того, что находится за  очередной  туманной  стеной,  или  в  домах,  или  в
селениях, попадавшихся нам по пути. Я гнал всех вперед так,  будто  мы  были
участниками гонки, а за чертой далекого финиша нас ждала страна обетованная.
   Кое-что из происходившего во время этой гонки я смутно помню.  Но  только
кое-что. Меня слишком переполнял конечный результат всех моих размышлений по
поводу шторма времени - он обрушился на меня как лавина.  Время  от  времени
бывали просветления, во время которых я начинал сознавать, что делаю  и  что
происходит вокруг. Но все это было задним планом, несущественной  декорацией
того места, где я в действительности находился, и реального дела, которое  я
делал, и имя всему этому было Мечта.
   В своей Мечте я представлялся себе чем-то вроде паука. Я  говорю  "чем-то
вроде" потому, что я по-прежнему оставался самим собой, просто я  действовал
подобно пауку. Если вам это ничего особенно не говорит, то  прошу  прощения,
но это лучшее объяснение, которое я могу дать.
   В своей Мечте  я  был  похож  на  паука,  который  бесконечно  и  яростно
карабкается по паутине нитей, протянувшихся от одного конца бесконечности до
другого.  Нити  были  расположены  в  определенном  порядке  и  образовывали
какое-то подобие паутины, хотя, чтобы иметь возможность охватить ее взглядом
целиком, нужно было быть бесконечно  огромным.  И  тем  не  менее,  каким-то
необъяснимым образом я знал, как она  выглядит  в  целом.  Моя  работа  была
связана с этой паутиной и наполняла меня совершенно особенной дикой, ужасной
и певучей радостью, которая в любое мгновение могла превратиться  в  агонию.
Радость работы с паутиной, процесс приведения ее в порядок, посылала меня  с
невероятной  скоростью  на  невообразимые   расстояния   вдоль   заполняющих
вселенную нитей, требуя от меня каждой унции  моих  сил,  задействуя  каждую
клеточку моего  мозга,  натягивая  каждый  мой  нерв  до  предела.  Это  был
буквально берсеркерский взрыв энергии, которому было все равно,  пусть  даже
он и уничтожил бы  собственный  источник,  которым  являлся  я,  лишь  бы  с
паутиной делалось то, что было необходимо. Притом все это  каким-то  образом
было связано с моими воспоминаниями о том,  как  я  собирался  поставить  на
окружающем меня мире свое клеймо, так что энергия била из  каких-то  глубоко
потаенных источников.
   На