рилетел на Биджлоу с грузом почты. Там, в Хасдрабле,  груз
почтово-пассажирских кораблей делят на мелкие партии для транспортировки
в остальные части звездного скопления, и мне сказали, что разрешение  на
вылет и обратный груз задерживается на пару дней. Два дня - это  немалый
простой, - пожав плечами, продолжал он. - Но бывали  простои  и  дольше.
Поэтому я не придал этому большого значения. Однако еще через  несколько
часов со мной связался капитан  порта.  Он  говорил  что-то  о  вирусной
инфекции и о том, что им никак не найти какого-то человека, который  мог
быть ее разносчиком. Он и сам признавал, что тот вряд ли мог попасть  ко
мне на корабль, но их нормативы  требовали  провести  обыск  у  меня  на
борту. Это мне, конечно, было не по душе, но, не желая стать  виновником
новой эпидемии, я дал согласие.
   Капитан замолчал, уставившись в стакан. Потом  он  обвел  собравшихся
горящим взглядом.
   - Но они прислали ко мне на корабль не санитаров! - прорычал он. -  А
целый взвод космических десантников...  По  крайней  мере  на  них  было
боевое снаряжение! - Он с видимым усилием перевел дух. - Впрочем,  когда
они оказались на борту, было уже все равно, кто они  такие!  Кто  станет
сопротивляться взводу боевых десантников!  -  Капитан  Стигман  медленно
покачал головой, словно вспоминая что-то очень нехорошее. - Не  могу  не
признать, что они были сама любезность: распределились по двое в  каждое
машинное отделение, отправили еще двоих на мостик и сообщили  мне  -  не
кому-нибудь, а капитану федерального почтово-пассажирского корабля, чтоб
им пусто было! - что "вынуждены меня задержать"!  Они  не  сообщили  мне
даже, почему или на сколько! - воскликнул капитан Стигман возмущенно.  -
Они вообще ничего мне не сказали, а просто разошлись по постам  и  стали
ждать, когда их сменят.
   Он пробурчал себе под нос что-то неразборчивое и допил виски.  К  его
удовольствию, адмирал Форсайт лично налил второй стакан, который Стигман
схватил уже не так поспешно.
   - Вот так они нас и скрутили. Я попытался  обратиться  за  помощью  к
крейсеру  пограничной  стражи,  когда  тот  появился  на  экранах  наших
мониторов, но они тут же насели на  нас.  При  этом,  заметьте,  никаких
грубостей! Просто в радиорубке  появился  еще  один  десантник,  и  были
конфискованы все наши беспилотные ракеты.
   Сначала я подумал, что это какая-то дурацкая ошибка, но вскоре понял:
в этом непонятном деле замешан весь орбитальный  порт.  Кроме  того,  по
крайней мере некоторые из этих, так сказать, "десантников" действительно
ими были. Не извольте сомневаться! Я  обдумывал  возможность  пиратского
нападения, вспышки свирепой эпидемии, даже припадка  массового  безумия,
охватившего весь порт! Но мне и в голову не могло прийти то, что  там  в
действительности произошло.
   - Ну и что же там произошло? - спросил Виллис Энрайт, когда Стигман в
очередной раз замолчал.
   - Мятеж! - прорычал Стигман. - Чистой воды измена!  Вся  эта  чертова
звездная система решила выйти из состава Федерации!
   Лейтенант Квон побледнела как смерть.  Энрайт  казался  лишь  немного
серьезнее обычного, но Самсонов выглядел так, словно его ударили кулаком
в солнечное сплетение, а Ривера пришел  в  ярость.  Только  Форсайт  был
по-прежнему невозмутим. Впрочем, лишь он знал о зашифрованном  сообщении
адмирала Ашигары.
   - Понятно, капитан Стигман, - негромко сказал он. - И они,  очевидно,
хотели, чтобы "Молодая Луна" не разнесла по всей Галактике информацию  о
том, что у них происходит.
   - Вот именно! Мы сами долго об этом думали и наконец поняли, что  они
испугались,  как  бы  наши  матросы  не  узнали  что-нибудь  у   докеров
орбитального порта.
   - Полагаю,  это  началось  примерно  через  месяц  после  возвращения
Ладислава Шорнинга. Никто не знает, он это задумал,  или  все  население
этой проклятой планеты одновременно посходило с ума,  но  мятеж  начался
именно на Бофорте,  и  кто  бы  это  ни  спланировал,  они,  несомненно,
прекрасно организованы. Узлы пространства в этом скоплении  распределены
так, что Бофорт находится прямо в их центре. Вот  оттуда-то  и  поползла
эта зараза.
   - Значит, все началось на Бофорте? - переспросил Энрайт.
   - Они стали рассылать оттуда своих эмиссаров,  капитан!  Черт  знает,
какие у них там тайные общества или что-то в этом роде, но они прекрасно
знали, с кем и когда надо говорить, и отправляли на  другие  планеты  ни
больше ни меньше как Станислава  Шорнинга  и  леди  Мак-Таггарт.  Ничего
удивительного, что к их словам прислушивались. Я сам родом  со  Звездных
Окраин и прекрасно знаю, какое там царит напряжение, с тех пор как убили
Фиону Мак-Таггарт. И все же будь  я  проклят,  если  из-за  этого  стоит
начинать гражданскую войну!
   - Войну?! - с плохо скрытым пренебрежением  воскликнул  Ривера.  -  А
откуда они возьмут боевые корабли?
   - Почем  я  знаю!  -  откровенно  ответил  Стигман.  -  Но  чтобы  их
образумить, понадобится по меньшей мере целый флот.
   - Это почему же? - спросил Самсонов.
   - А потому, что они, возможно, и спятили, но не так глупы, как  может
показаться. Они прекрасно подготовлены! Представьте себе: все идет  тихо
и мирно и вдруг станция космического  слежения  Киллиман  оказывается  в
руках мятежников!
   - Станция космического слежения Киллиман?! - Ривера так  и  подскочил
от удивления. - Да вы хоть соображаете, что говорите?!
   -  Уж  будьте  уверены!  -   Стигман,   казалось,   испытал   мрачное
удовлетворение, увидев,  какое  впечатление  произвела  эта  новость  на
Риверу. - Не знаю, как это у них получилось, но они захватили  Киллиман.
И не сомневаюсь, что весь Бофорт тоже у них в руках.  Не  уверен  насчет
Биджлоу. Они вели себя там очень осторожно, так что станция космического
слежения Биджлоу, может, еще и не захвачена...  Впрочем,  через  Биджлоу
лежит единственный путь в это звездное скопление,  и,  может,  они  пока
боятся привлечь к себе внимание.
   - Даже если они захватили Биджлоу, - начал рассуждать вслух Самсонов,
- остается еще орбитальная база пограничной стражи. Она, конечно,  плохо
вооружена, но там базируется  прикрывающая  Биджлоу  эскадра  крейсеров.
Возможно, они...
   - Совершенно  верно,  Грегор!  -  перебил  его  Форсайт,  и  Самсонов
замолчал, внезапно вспомнив,  что  говорит  в  присутствии  гражданского
лица.
   - Капитан Стигман, - продолжал  адмирал,  -  не  приходилось  ли  вам
перехватывать обмен какими-нибудь, скажем так, странными сигналами между
орбитальным портом и станцией космического слежения или базой ВКФ?
   - Нет, - решительно ответил Стигман,  -  хотя  мы  очень  внимательно
слушали.
   - Понятно... Ну и как же  вам  в  конечном  итоге  удалось  скрыться,
капитан?
   - Нам повезло, а может, они  нас  просто  прошляпили...  Мой  старший
механик связался с приятелем в орбитальном порту  и  намекнул  ему,  что
большинство выходцев со Звездных Окраин в нашей команде на их стороне  и
готовы  взбунтоваться,  если  им  только  помогут  десантники,  -  пожав
плечами, ответил Стигман. - Ему поверили. Впрочем, и у  меня  неожиданно
открылись актерские способности. По крайней мере схватка  между  мной  и
еще несколькими членами команды с одной стороны и бунтовщиками из  числа
моего экипажа показалась им убедительной.  Мы,  конечно,  постреляли  по
переборкам, а старший механик  направил  мне  в  лоб  бластер,  когда  я
собирался вывести из строя двигатель... Ну и все  в  таком  роде.  Слава
богу, во время стрельбы никого не зацепило!
   - Молодцы! - похвалил капитана Форсайт. - А что случилось после этого
"бунта на борту"?
   - Меня заперли в карцере собственного  корабля!  -  радостно  сообщил
Стигман. - А "Молодая Луна"  стала  стопроцентным  "мятежным"  кораблем.
Через несколько дней они в  это  поверили  и  сняли  своих  десантников.
Наверное, те понадобились в другом месте.
   - Ясно. А что потом?
   - Мы выждали еще несколько дней. Вели себя как заправские бунтовщики,
чтобы у них пропали последние сомнения.  Потом,  под  предлогом  текущей
проверки, мы включили двигатель на самые малые обороты и - ищи  ветра  в
поле!
   - Ищи ветра в поле! - повторил Самсонов слова капитана. - А почему вы
не связались со станцией космического слежения Биджлоу или с базой ВКФ?
   - Для этого нам пришлось бы остановиться  в  радиусе  действия  наших
передатчиков, а если станция или база уже были в руках бунтовщиков,  они
тут же разнесли бы нас в щепки! Кроме того, у них  в  системе  находятся
корабли пограничной стражи. Хорошо, если они остались верны Федерации! А
что если нет? "Молодая Луна" - быстроходный  корабль,  но  не  до  такой
степени. Я хотел улететь как можно дальше, прежде чем за нами  погонятся
легкие крейсера, - ответил с утомленной улыбкой Стигман. -  Мы  долетели
сюда так быстро, что даже  не  успели  пообедать,  а  астронавигационные
компьютеры еще дымятся.
   - Понятно... А потом вы направились в сторону Внутренних Миров?
   - Не совсем. На самом деле я  направлялся  к  Миру  Хейди.  Собирался
связаться там с базой пограничной стражи и обо всем  им  сообщить.  Я  и
представить  себе  не   мог,   что   натолкнусь   на   половину   нашего
Военно-космического флота в этом захолустье.
   - Понимаю  вас,  капитан.  -  Форсайт  старался  говорить  любезно  и
дружелюбно, хотя в его голосе сквозила горечь из-за допущенного им самим
промаха. - Но позвольте мне самому передать вашу  информацию  с  помощью
беспилотной ракеты. Кроме того, боюсь, мне  придется  реквизировать  ваш
корабль.
   - Валяйте! - криво усмехнулся Стигман. - Мне теперь не привыкать.
   - Далее, я хочу, чтобы вы вылетели прямо на Симмарон и доставили  мои
донесения вице-адмиралу Прицковицкому,  которому  вы  лично  доложите  о
происшедшем. А он уже решит, что ему делать.
   -  С  удовольствием!  -  Стигман  допил  виски,  отставил  стакан   и
задумался.  -  А  можно  мне  спросить,  сами-то  вы   что   собираетесь
предпринять?
   - Спросить-то можно, - с невеселой усмешкой ответил Форсайт, - да вот
боюсь, что я сам еще не знаю.
   - Понятно, - сказал поднявшийся на ноги Стигман. - В таком случае  я,
с вашего позволения, вернусь к  себе  на  корабль.  Однако  советую  вам
действовать осторожно, - добавил он, взглянув прямо в глаза Форсайту.  -
Вы не разговаривали с этими людьми, адмирал, а вот мне приходилось.  Они
там не в игрушки играют! - Стигман поежился и добавил:
   - Я не читал докладов вашей разведки, но регулярно летаю в эти места.
Уже много месяцев я чувствовал, как там растет напряжение.  Уверяю  вас,
Звездные Окраины сейчас одна большая  атомная  бомба,  готовая  в  любой
момент взорваться.
   - Я знаю, капитан Стигман. Знаю.
   После ухода Стигмана  воцарилось  краткое  молчание.  Форсайт  и  его
офицеры сидели, задумчиво уставившись на ковер. Наконец  старый  адмирал
поднял голову.
   - Капитан Стигман, - сказал он,  -  проявил  себя  весьма  находчивым
человеком.
   - И к тому же очень мужественным! - сказал посерьезневший  Энрайт.  -
Но меня не покидает ощущение, что ему что-то уж больно повезло.
   - В каком смысле, Виллис?
   - Ему удалось унести ноги, - без обиняков объяснил Энрайт. - По  нему
не сделали ни одного выстрела, и никто за ним не гнался. Пустись они  за
ним в погоню, он бы точно попался. Почтово-пассажирский  корабль  летает
быстро, но легкий крейсер - еще быстрее и к тому же вооружен.
   - Согласен. Но если мятежники  не  захватили  базу  ВКФ  или  станцию
космического слежения, они просто не могли  открыть  огонь  по  "Молодой
Луне", не подняв на них тревогу. Да и неизвестно, есть ли им  вообще  из
чего стрелять!
   - Совершенно верно. Но  почему  ни  станция,  ни  база  не  запросили
"Молодую Луну", куда и зачем  она  направляется?  Ведь  у  нее  не  было
разрешения на вылет.
   - Это верно... Вы намекаете, что в руках мятежников уже все  звездное
скопление с укрепленными базами и так далее?
   - Трудно сказать. По-моему, в  их  руках  Биджлоу,  насчет  остальной
части скопления не знаю. - Энрайт пожал  плечами.  -  И  все  же  нельзя
исключать такую возможность. "Молодая  Луна"  ускользнула  прямо  из-под
носа мятежников, но и они не очень старались ее задержать.  А  из  того,
что Биджлоу находится всего в шести переходах от Мира  Хейди,  вытекает,
что мятежники уже считают себя готовыми  дать  нам  отпор  и  больше  не
скрывают своих намерений.
   - Понятно... Предположим, вы правы, и каковы же  должны  быть  теперь
наши действия? Что думаете об этом вы, Грегор?
   - Даже не знаю! - прямо ответил Самсонов. - Я родом  не  со  Звездных
Окраин, и мне трудно сказать, что может быть на уме  у  этих  людей.  Но
даже если Виллис прав, они не  могли  знать  о  приближении  семнадцатой
ударной группы. Полагаю, они рассчитывают, что у них есть еще по крайней
мере три месяца, прежде чем к ним пожалуют боевые корабли.  А  если  они
поджидают удара со стороны Мира Хейди, то думают,  что  оттуда  появятся
только корабли пограничной стражи, а уж  никак  не  мониторы  и  ударные
авианосцы.
   - Возможно, Грегор прав, - сказал Энрайт. - Но не забывайте  о  нашем
разговоре с капитаном Ли. Я по-прежнему не изменил своего мнения.
   - Я знаю, Виллис, - сказал Форсайт. - Может, правы вы. Видит  Бог,  я
не хочу войти в историю как  первый  адмирал  Военно-космического  флота
Земной  Федерации,  приказавший  открыть  огонь  по  ее  гражданам!  Но,
по-моему, у нас нет выбора. Если станция космического слежения в Биджлоу
еще не захвачена мятежниками, она срочно нуждается в нашей помощи, как и
военно-космическая база, судоремонтные верфи в Киллимане,  да  и  вообще
все звездное скопление.
   - Очень прошу вас, адмирал, - настойчиво заговорил Энрайт, -  послать
вперед несколько эсминцев. Выясните,  что  там  происходит,  прежде  чем
отправляться туда всей армадой. А мы будем двигаться вслед за эсминцами,
и они сообщат об этом мятежникам. Это наверняка заставит их одуматься  и
вступить в переговоры.
   - Прошу прощения, адмирал, - резким  тоном  возразил  Ривера,  -  но,
по-моему, это  было  бы  ошибкой.  Если  станция  в  Биджлоу  еще  верна
законному правительству, появление всего лишь нескольких эсминцев  может
спровоцировать именно тот инцидент, которого старается избежать  капитан
Энрайт. Давайте отправимся туда всей ударной группой. Мятежники  поймут,
с кем имеют дело, и сдадутся.
   - Не надо себя обманывать, командир, - ледяным тоном ответил  Энрайт.
- Эти люди зашли уже достаточно далеко, чтобы просто так сложить оружие.
Появление ударной группы ничего не решит, а только повысит напряженность
в этом скоплении.
   - Возможно, - тихо сказал Форсайт. -  Но  если  там  будет  вся  наша
группа, можно не сомневаться, что любая мятежная вспышка - если  таковая
случится - будет тут же подавлена.
   На лице капитана флагманского корабля появилось такое отчаяние, что у
адмирала защемило сердце.
   - Взгляните фактам в лицо, Виллис! - мягко сказал он. - Мы  не  можем
позволить себе  ни  малейшего  промедления.  Этот  инцидент  не  пройдет
незамеченным,  мы  даже  не  можем  попытаться  скрыть  его.  Нам   надо
предупредить  остальные  военно-космические  базы,  правительство  да  и
вообще всех, кого это касается. Несомненно, тут же поползут слухи, и  мы
должны быть уверенными в том, что проблема будет решена еще до того, как
эта  новость  получит  широкое  распространение.  В   противном   случае
остальным Дальним Мирам захочется попробовать отмочить что-нибудь в  том
же духе. Вы понимаете это не хуже меня.
   Энрайт отвернулся, не в силах смотреть в глаза, светившиеся мудростью
на худом озабоченном лице адмирала.
   "Да, - подумал он, - если их вовремя не остановить, некоторые Дальние
Миры наверняка последуют примеру контравийцев. Но таким путем мы  их  не
остановим!"
   Энрайт понимал, что адмирал предлагает действовать  не  правильно.  А
вдруг  он  сам  заблуждается?!  Кто  он  в  первую  очередь   -   офицер
Военно-космического флота Земной Федерации или питомец одной из Звездных
Окраин?! К чему он сейчас больше прислушивается  -  к  голосу  холодного
разума или к сердцу, которое не знает, что выбрать: верность присяге или
любовь к родине?! Энрайт снова повернулся к адмиралу:
   - Прошу вас! Попытайтесь вступить с ними в переговоры!
   - Я сделаю это, Виллис! - Форсайт говорил сочувственным тоном,  но  в
его голосе звенел металл. -  Но  только  с  флагманского  мостика  этого
корабля, за которым будет следовать вся ударная группа.  Адмирал  встал,
показывая, что совещание  закончено.  -  Господа,  проверьте  готовность
личного состава, вооружения  и  механизмов.  Жду  подробных  рапортов  о
состоянии группы через час. Затем мы обсудим наши конкретные действия.
   Офицеры штаба  отдали  честь  адмиралу  и  удалились.  Виллис  Энрайт
медленно подошел к люку, остановился и повернулся к  адмиралу,  которого
поразило осунувшееся лицо капитана флагманского корабля.
   - А что если они не сдадутся?  Как  вы  поступите,  если  они  окажут
сопротивление?
   - Как я поступлю, Виллис? - Сердце замерло в груди  Форсайта,  словно
скованное льдом и мраком космической бездны.  -  Я  выполню  присягу,  в
которой поклялся любой ценой защищать Конституцию.
   - Значит, вы откроете огонь? - еле слышно спросил Энрайт.
   - Если в этом  возникнет  необходимость,  -  ровным  голосом  ответил
Форсайт. - Я не хочу этого и скажу им об этом. Но у  меня  есть  приказ,
который я должен выполнить, чтобы защитить плоды четырехвековой  истории
освоения космоса. В отличие от других, я не могу думать только  о  себе,
не так ли, Виллис?
   - Полагаю, вы  правы,  -  тихо  ответил  Энрайт.  -  Но  умоляю  вас,
подумайте! А вдруг, вопреки первому  впечатлению,  они  тоже  думают  не
только о себе.
   Казалось, Энрайт пытался  что-то  растолковать  Форсайту,  но  старый
адмирал был слишком озабочен и расстроен, чтобы вникать в его слова.
   - Я все понимаю, но у меня нет выбора. Любой человек обязан выполнить
свой долг так, как он его понимает. Что еще можно от него  требовать?  -
Адмирал печально покачал головой. - Человек должен выполнить  свой  долг
любой ценой.
   - Так точно! Надеюсь, никто из нас не забудет о своем долге,  -  тихо
сказал Энрайт, вытянулся по стойке "смирно" и  отдал  адмиралу  честь  с
таким почтением, какого тот еще не замечал у капитана  своего  флагмана.
Потом Энрайт вышел из каюты, и у него за спиной закрылся люк.
 
6 
 
Чувство долга 
 
   "Капитан Энрайт и адмирал Форсайт убиты!" - прохрипел чей-то голос по
каналу связи, но на экранах мониторов  мелькали  одни  помехи.  Командир
Кондор не смог узнать этот искаженный треском взволнованный голос.  Кому
он принадлежит? Неужели кому-нибудь знакомому?!
   "На  флагманском  мостике   убиты   все!   -   задыхаясь,   продолжал
неизвестный. - Стреляют повсюду... в кубрике... в офицерских каютах... в
машинном отделении! Ради бога, помогите!.."
   Последние  слова  заглушил  свист  бластера,  и  неизвестный  замолк.
Джейсон Кондор с ужасом  глядел  на  мигающие  огоньки  световых  кодов,
заполнившие  экраны  мониторов  центрального  поста  управления   огнем.
Судорожно вцепившись в пульт управления  системами  вооружения  монитора
"Энрайт", он наблюдал за удалявшимся беспорядочными зигзагами  флагманом
семнадцатой ударной группы, на мостике которого и в машинных  отделениях
вспыхнул бунт  -  первый  в  истории  Военно-космического  флота  Земной
Федерации.
   Джейсон Блюфилд Кондор не верил своим ушам.
   "Нет! - мрачно сказал он себе. - Я не могу и не хочу в это верить!"
   Для  такого  человека,  как  он,  бунт  был   чем-то   немыслимым   и
безобразным. И все же он понимал  взбунтовавшуюся  команду  "Андерсона".
Совсем недавно многие из ее офицеров гостили у него в  каюте,  обсуждали
разразившийся кризис и рассуждали о том, в  чем  сейчас  заключается  их
истинный долг. Судя по всему, на борту "Андерсона" они уже поняли это.
   Джейсон Кондор