плею, наблюдая за тем, как  их  корабль  проходит  мимо  пояса
астероидов на сравнительно небольшой скорости, чтобы  не  отрываться  от
тяжелых единиц. Вдруг Вальдек  напрягся,  увидев,  как  возле  небольшой
светящейся точки внезапно стали выскакивать цифровые коды,  обозначающие
корабли противника.
   - Адмирал Ремке, посмотрите!
   - Вижу! - перебил его Ремке. - Брайан! - Он повернулся  к  начальнику
своего штаба. - Курс один-один-шесть.  Полный  вперед!  Приготовиться  к
ракетному удару! Главная цель - космические авианосцы!
   - Есть!
   - Капитан Вальдек! Боевая тревога!
   - Есть!
   Шон краем глаза взглянул на капитана своего флагмана и  повернулся  к
офицеру связи:
   - Свяжитесь с адмиралом Тревейном!
   - Есть!
   Ремке наблюдал за мелькавшими на  дисплее  цифровыми  кодами,  ожидая
сеанса связи. Информация передавалась  между  кораблями  всего  лишь  со
скоростью света, и между  фразами  собеседников  неизбежно  зияла  пауза
длительностью  более  девяноста  секунд.  Поэтому,   когда   на   экране
коммуникационного монитора возникло лицо Тревейна, Ремке не стал  терять
время на уставные приветствия:
   - Господин адмирал, мы обнаружили почти прямо  по  курсу  на  пределе
чувствительности  наших  сканеров  семь  эскадренных  авианосцев,   семь
линкоров и восемь линейных крейсеров, а также девять  легких  крейсеров,
маневрирующих группами по три. Пожалуй, мы сами с ними  справимся,  ведь
медленным линкорам от нас не уйти! Но нам  нужна  поддержка  космической
авиации...
   Через две с половиной минуты Тревейн кивком  дал  понять,  что  понял
рапорт  Ремке.  Он  сделал  знак   рукой   Йошинаке,   указав   ему   на
информационную панель.
   - Истребители, на старт! - приказал он.
   - Господин адмирал! - обратился Ремке к Тревейну с экрана монитора. -
Судя по всему,  противник  катапультировал  все  свои  истребители.  Они
доберутся до нас примерно  через  двадцать  одну  минуту.  Позволю  себе
повторить просьбу поддержать нас космическими истребителями... Как можно
скорее!
   - Приказ уже отдан, Шон, - ответил Тревейн. Он еще  раз  взглянул  на
утвердительно кивнувшего ему в ответ  Йошинаку.  -  К  вам  направляется
адмирал Стоунер. Сейчас он начнет катапультировать истребители.
   "С семью эскадренными авианосцами Ремке легко справится",  -  подумал
при этом Тревейн.
   - Желаю удачи. Конец связи, - сказал он вслух.
   Тревейн смотрел на Ремке. Секунды летели  одна  за  другой.  Наконец,
через три минуты, коренастый Шон Ремке кивнул и широко улыбнулся:
   - Благодарю вас, господин адмирал. Сейчас у мятежников  станет  одной
боевой группой меньше! Конец связи.
   - Ну что ж! Ты был прав, мятежники действительно дадут нам бой именно
в Запате, - сказал  Йошинака,  когда  экран  коммуникационного  монитора
погас. Внезапно он замолчал, увидев, как помрачнел Тревейн.
   - Черт возьми, Генджи! Где же остальные корабли?! Где их  мониторы  и
ударные авианосцы?! Смотри! -  Он  указал  на  свой  боевой  дисплей.  -
Сначала они катапультировали свои истребители, а теперь отходят! Зачем?!
Ведь их линкорам все равно не уйти от линейных  крейсеров  Ремке!  Кроме
того, линкоры не убегают от линейных крейсеров, с которыми вполне  могут
справиться, пока не подоспели наши супермониторы. - Тревейн нахмурился и
уставился на боевой дисплей с таким видом,  словно  усилием  воли  хотел
проникнуть сквозь него в корабли, обозначенные мерцающими точками. - Мне
это не нравится, Генджи!
   Впрочем, яркие точки на дисплее не раскрыли свой секрет  Тревейну,  и
он снова посмотрел на огромный оптический дисплей. "Нельсон" приближался
к поясу астероидов. А в космическом пространстве отраженным светом сияла
третья планета.
   - Адмирал Петрова катапультирует истребители.
   - Спасибо, Боб! Время?
   - Семь сорок.
   - Занесите в журнал.
   Ли  Хан  откинулась  в  адмиральском  кресле.  В   Правилах   тактики
космических войн говорится, что командир никогда не должен бросать в бой
свои силы, если им полностью не продуман план сражения. Но авторы Правил
не могли предвидеть нынешней ситуации. Прежде чем принять  окончательное
решение, Ли Хан долго и мучительно думала о  том,  как  распределить  по
боевым группам  своих  адмиралов.  Магда  неоднократно  доказывала  свою
отвагу, и ей, безусловно, по силам было назначенное задание, но на самом
деле Ли Хан  очень  хотелось,  чтобы  Магда  сейчас  командовала  другой
эскадрой маленьких кораблей.
   "Время! - подумала Ли Хан. - Сейчас все решает время!"  Сама  она  не
могла никому передать командование  своей  группой.  В  данной  ситуации
задержки в передаче команд были недопустимы! Магда была нужна  для  того
задания, которое она сейчас выполняла. А самая деликатная часть операции
"Акциум" выпала на долю Кондора. Ли Хан не сомневалась в  его  мужестве.
Но хватит ли ему опыта?!
   -   Господин   адмирал!   Авианосцы   противника   выдвигаются.   Они
катапультировали  истребители.   Более   двухсот.   Встреча   с   нашими
истребителями примерно через двенадцать минут.
   - Благодарю вас, Дэвид! Командир Йоргенсен?
   - Это все их истребители или почти все! Федеральные  авианосцы  несут
от двухсот двадцати до двухсот шестидесяти единиц.
   - Вроде клюнули, - осторожно заметил Томанага.
   - Возможно. Но не надо недооценивать Тревейна, Боб. - Ли Хан  сложила
пальцы  обеих  рук  домиком  и  взглянула  на  Цинг  Чанга.  -  Адмирал,
приготовьтесь выдвигаться. Боб, передайте этот приказ  остальным  боевым
группам.
   - Есть!
   Коммуникационные  лазеры  протянули  свои  тонкие,  как  иглы,  лучи,
полетевшие  сквозь  пространство  к  прятавшимся  там  тесными  группами
тяжелым кораблям Республики Свободных  Землян,  а  Ли  Хан  смотрела  на
дисплей, где  истребители  Магды  неслись  навстречу  силам  Пограничных
Миров.
   В  системе  Запата  разгоралось   яростное   сражение.   Пространство
расцветилось оспинками ядерных взрывов, испепелявших человеческую плоть.
Тревейн чувствовал, как "Нельсон" дрожит на полном ходу,  но  гигантский
супермонитор все равно отставал от авианосцев  Стоунера,  ринувшихся  на
помощь  Ремке.  Пилоты  Стоунера  пошли  в  атаку  с   осторожностью   и
мастерством профессионалов, но выяснилось,  что  истребители  мятежников
несут новое вооружение - своего рода  стреловидные  ракеты.  У  них  был
небольшой радиус действия, и они не могли повредить космические корабли,
но  очень   эффективно   уничтожали   истребители   противника.   Пилоты
Пограничных Миров несли большие потери, но не собирались отступать.
   Тревейн  сидел  неподвижно,  постукивая  пальцами   по   подлокотнику
адмиральского кресла: слишком многое настораживало его в этом  необычном
сражении. Попытки измотать противника можно понять в стычках на  флангах
длинного  коридора  в  пространстве,  а  не  в  решающем  сражении,  где
определяется  судьба  жизненно  важной  звездной  системы.  Кроме  того,
Тревейн ничем не мог объяснить присутствие линейных кораблей  противника
на таком большом расстоянии от узла пространства, через который они  при
необходимости могли бы спастись бегством. Конечно, кораблям  Ремке  было
бы трудно с ними справиться, но они слишком тихоходны, чтобы  уничтожить
корабли Шона до того, как он отступит под защиту супермониторов, как  бы
далеко те ни отстали. Что же задумали проклятые бунтовщики?!
   Супермониторы почти поравнялись с  третьей  планетой,  когда  Тревейн
подумал, что разгадал замысел противника.
   - Господин адмирал, - объявил  Йошинака,  -  сканеры  засекли  девять
линейных крейсеров, появившихся из района третьей планеты. Они наверняка
прятались за ней. Сейчас они заходят в тыл нашему авангарду.
   В этот момент  равнодушный  компьютер  вывел  на  дисплей  светящиеся
точки, обозначавшие непрошеных гостей.
   В мозгу Тревейна со скоростью молнии замелькали мысли. Ну конечно же!
Мятежники поняли, что  он  считает  Запату  самым  логичным  местом  для
генерального сражения, и решили дать его в другой  системе.  Где  же?  В
Ифигении? Возможно! Сейчас  не  это  важно!  Важно  то,  что  бунтовщики
пытаются перед решающим сражением  лишить  его  авангарда  из  мощных  и
быстроходных линейных крейсеров точно так же, как уже лишили его  запаса
стратегических ракет, израсходованных на фальшивые космические форты.
   "Неплохо придумано, - мрачно подумал Тревейн. - Оказавшись  в  клещах
между этими линейными крейсерами и преследуемой группой, Ремке не успеет
отступить и будет уничтожен!"
   Однако мятежники забыли о многочисленных  стратегических  ракетах  на
внешней подвеске супермониторов и мониторов! Впрочем, надо спешить, а то
линейные крейсера противника выйдут  за  пределы  досягаемости!  Тревейн
отдал приказ, и стратегические ракеты с внешней подвески  рванули  вслед
за  неприятелем.  Одновременно  супермониторы  дали   несколько   залпов
тяжелыми стратегическими ракетами из бортовых ракетных установок.
   Тревейн сидел и ожидал новые  доклады,  разглядывая  черточки  ракет,
заполонившие дисплей. Линейные крейсера противника обречены!  Никому  не
устоять перед такой  лавиной  ракет!  Никому!  -  И  тем  не  менее  его
продолжали терзать смутные сомнения. Ему  казалось,  что  он  что-то  не
учел. Он все еще пытался понять, что именно, когда Йошинака повернулся к
нему с деланным спокойствием на лице:
   - Господин адмирал, наши ракеты потеряли цель.  Судя  по  всему,  эти
"линейные крейсера" на самом деле крейсера-разведчики  с  маскировочными
устройствами. Сейчас они их отключили и стали уклоняться от ракет.
   Тревейн и Йошинака встретились взглядами. Они понимали друг друга без
слов. Мятежники только что лишили его  тяжелые  корабли  всех  ракет  на
внешней подвеске.
   Где-то в глубине души Тревейна начали роиться мысли о  том,  что  он,
возможно, слишком переживал по поводу самоуверенности своих подчиненных,
забывая при этом о себе. А  может,  он  просто  уверился  в  собственной
непогрешимости?! Да и как же в нее было не  поверить,  постоянно  слушая
Мириам?!
   Теперь ему оставалось только понять, зачем мятежники обманом вынудили
его расстрелять ракеты.
   - Они клюнули! - радостно воскликнул Томанага. - Выпустили  все  свои
ракеты по ложным целям!
   - Компьютер  слежения  сообщает,  что  противник  израсходовал  более
девяноста процентов  ракет  на  внешней  подвеске,  -  подтвердил  Дэвид
Резник.
   - Очень хорошо! - Ли Хан незаметно перевела дух,  вспомнив  о  другом
сражении, в котором она командовала другим кораблем.  Она  взглянула  на
Цинг Чанга и заметила на его невозмутимом лице что-то похожее на улыбку.
В его глазах тоже отразилось нечто похожее на воспоминания.
   -  Командир  Резник,  передайте  всем  группам:  "Выполнить   "Акциум
Альфа"".
   - Есть!
   - Адмирал Цинг Чанг!
   - Слушаю, господин адмирал!
   В голосе Цинг Чанга отозвались отголоски давних сражений, и  внезапно
Ли Хан почувствовала прилив нежности к неуклюжему старому другу. Ее лицо
озарила ласковая улыбка.
   - Вам предоставляется честь нанести первый  удар,  -  просто  сказала
она. - Приготовьтесь!
   - Есть!
   - Адмирал Кондор катапультирует истребители, - доложил Резник.
   - Очень хорошо... Адмирал Цинг Чанг, атакуйте противника!
   - Есть!
   Сверхдредноут Военно-космического флота Республики  Свободных  Землян
"Арарат" ожил, гул силового поля проник в его защищенные  мощной  броней
недра,  и  он  ринулся  в  сражение  во  главе  девятой  боевой   группы
Военно-космического флота Республики Свободных Землян.
   - Господин адмирал! Сканеры!
   Тревейн  резко  обернулся,  смерив  гневным  взглядом   незадачливого
оператора, чьи бессвязные фразы  нарушили  тишину  на  мостике.  Адмирал
хотел было сделать ему строгое замечание,  но  замер  с  открытым  ртом,
наблюдая за тем, как  картина  на  дисплее  меняется  прямо  на  глазах.
Беспристрастные компьютеры  незаметно  обновляли  данные,  и  на  экране
угрожающе замерцали новые коды.
   Из-за диска третьей планеты выползла цепочка зловещих красных  огней,
обозначающих тяжелые корабли неприятеля. Тревейн молча пытался осмыслить
сложившуюся   ситуацию,   а   восемь   мониторов   и   двадцать   четыре
сверхдредноута и линейных корабля республиканцев тем  временем  покидали
свое убежище в тени планеты. Они были слишком близко и двигались слишком
быстро. Тревейну было от них не уйти.
   Вместе с появлением из теневой области пространства тяжелых  кораблей
противника стали поступать новые доклады - рапорты о  тучах  космических
штурмовиков, вылетевших из пояса астероидов,  оставшегося  у  Четвертого
флота за кормой.
   "Ну конечно же! -  мрачно  подумал  Тревейн,  тем  не  менее  отдавая
должное тактическому успеху противника. - Конвойные авианосцы!"
   По сравнению  с  крупными  авианосцами  эти  корабли  с  выключенными
двигателями при определенном везении могли сойти за астероиды  в  глазах
даже самых опытных наблюдателей.
   "Впрочем, везение тут ни при чем", - угрюмо подумал Тревейн, вспомнив
об эффективных маскировочных устройствах на конвойных авианосцах. Раньше
он полагал, что строительство таких маленьких корабликов с такой сложной
аппаратурой на борту - пустая трата денег, но теперь понял, для чего они
могли бы пригодиться.
   К тому моменту, когда пришел итоговый доклад, Тревейн уже взял себя в
руки. Он понимал, что происходит, оценил  страшную  ловушку,  в  которую
попал. Мятежники пытались не остановить Четвертый флот, а полностью  его
уничтожить! Вот почему они не оказали сопротивления, когда он проникал в
эту звездную систему! Они заманили его сравнительно  тихоходные  крупные
корабли в область между двумя узлами пространства так, чтобы он не успел
скрыться, а теперь ударили со всех сторон. Уничтожив Четвертый флот, они
смогут беспрепятственно захватить Зефрейн!  Тревейн  понял  это  и  был,
возможно, единственным человеком на борту кораблей Пограничных Миров, не
удивившимся тому, что "линейные  корабли",  которые  преследовал  Ремке,
отключили свои дезинформирующие маскировочные устройства и  предстали  в
истинном  обличье  ударных  авианосцев,  катапультирующих   истребители,
устремившиеся на корабли Стоунера.
   Тревейн  смотрел  на  рубиновые   черточки   атакующих   истребителей
мятежников с чувством горького удовлетворения.. Он с самого  начала  был
прав: генеральное сражение действительно произойдет в  Запате.  И  будет
ужаснее самых страшных ночных кошмаров!
   "Сейчас прольется море крови!" - мрачно подумал он.
   - Господин адмирал, - тем  временем  обратился  к  нему  Йошинака,  -
прикажете отозвать командира Сандоваля?
   Начальник оперативного отдела штаба Тревейна прямо  сейчас  летел  на
"Того", чтобы переговорить со своим коллегой по штабу Соней Десай.
   Тревейн покачал головой:
   - Нет, Генджи. До начала  сражения  его  катер  успеет  добраться  до
"Того", а вернуться уже не успеет. - Тревейн вымученно улыбнулся:
   - Боюсь, что Соне придется  смириться  с  присутствием  Сандоваля  на
протяжении всего сражения. А вот мы будем иметь дело с еще  одной  милой
дамой.
   - С какой?
   - Вот с этой! - Тревейн показал подбородком на приближающиеся тяжелые
корабли мятежников. - Ими может командовать только один человек, Генджи.
Это адмирал Ли Хан. Она хочет взять  реванш,  и  на  этот  раз,  что  ни
говори, застала меня врасплох.
   Тревейн позволил себе усмехнуться. Его смешок был коротким и  резким,
но, судя по всему, адмирал перестал колебаться. Последовали  приказы,  и
корабли Тревейна начали неуклюже поворачиваться навстречу противнику.
   Тревейн не терял надежды. Корабли республиканцев  были  мощными,  но,
безусловно,  слабее  федеральных.  Истребители,  атаковавшие  из   пояса
астероидов,   представляли   собой   определенную   опасность,   но   не
смертельную, если только Ремке и Стоунеру удастся  достаточно  долго  не
подпускать к нему ударные авианосцы противника. Сейчас кораблям Тревейна
придется выдержать  очень  опасный  обстрел  ракетами,  которые  корабли
противника несли на внешней подвеске.  Однако  на  дистанции  применения
энергетического оружия преимущество  новых  кораблей  Пограничных  Миров
станет очевидным и подавляющим. Кроме того, Тревейн мог  первым  нанести
мятежникам  урон,  ударив  тяжелыми  стратегическими  ракетами  еще   за
пределами действия обычных ракет.
   Впрочем, первый же залп показал, что все не так просто.  Хотя  ученые
Республики Свободных Землян  пока  и  не  сумели  произвести  такого  же
эффектного чудо-оружия, как тяжелые стратегические ракеты, но и  они  не
сидели  без  дела.  Теперь  Пограничные  Миры  впервые  познакомились  с
достижением республиканцев - не менее революционным, чем  гравитационный
привод. На республиканских кораблях отныне стояли электромагнитные щиты,
чисто внешне ничем не  отличающиеся  от  обычных,  использовавшихся  уже
двести лет. Однако прежние щиты разрушались, когда в результате обширных
повреждений выходили из строя их мощные предохранители.  Новые  же  щиты
практически   мгновенно   автоматически   восстанавливались.   Они    не
разрушались, а просто  исчезали  и  тут  же  снова  возникали  целыми  и
невредимыми.
   Одновременно с этим пренеприятнейшем для Тревейна открытием пришли  и
новые плохие известия. Пока уцелевшие истребители мятежников  из  первой
волны возвращались в ангары авианосцев, чтобы пополнить боезапас, вторая
волна, проигнорировав Ремке, обрушилась на  Стоунера  и  его  поредевшие
истребители. Противоракетная оборона флагманского  корабля  Стоунера  не
смогла справиться с целой тучей ракет, выпущенных по нему  истребителями
мятежников, и на дисплее внезапно возник  поданный  им  зловещий  сигнал
"омега". Тревейн скрыл мгновенный ужас,  испытанный  им,  когда  корабль
Военно-космического  флота  Земной  Федерации  "Цербер"  превратился   в
огненный шар. Теперь, если вражеские  истребители  первой  волны  успеют
перевооружиться, они ударят по его кораблям, втянутым в бой  с  тяжелыми
единицами противника!
   Пока "Нельсон" и "Арарат" медленно, но верно сближались,  сигнальщики
Тревейна быстро связались с "Аркебузой". Мониторы двигались медленно, и,
несмотря на задержки, неизбежные при обмене сообщениями,  Тревейн  успел
еще раз поговорить с Ремке.
   Адмирал вкратце  описал  ему  ситуацию  и  посмотрел  прямо  в  глаза
видавшему виды командиру своего авангарда:
   - Наши жизнь или смерть зависят от того, сумеете ли вы нанести мощный
удар по их авианосцам. Желательно сделать это еще до  того,  как  первая
волна их истребителей успеет перевооружиться и стартовать.  Значит,  вам
придется завязать с ними ближний бой! Вы поняли меня? Ближний! - Тревейн
наклонился поближе к объективу камеры. - Шон, я назначил вас  командиром
авангарда, потому что считаю самым мужественном капитаном во всем флоте.
Докажите мне, что я не ошибся!
   Ремке  неподвижно  смотрел  на  Тревейна  на  протяжении  бесконечных
секунд,  пока  слова  адмирала  летели   к   нему   сквозь   космическое
пространство. Его лицо заставило Тревейна вспомнить одну из цитат Кевина
Сандерса, описывавшего героя  Гражданской  войны  в  Соединенных  Штатах
генерала Гранта  (Грант  Улисс  (1822-1885)  -  главнокомандующий  армии
северян во время Гражданской войны  в  США.)  :  "У  него  обычно  такое
выражение лица, словно  он  решил  пробить  головой  кирпичную  стену  и
намеревается сделать это прямо сейчас".
   Именно такое выражение лица было у Ремке, когда он прорычал:
   - Есть! - А потом добавил:
   - Я сам раскромсаю лазером на куски командующего  этими  авианосцами,
потом разжую их и выплюну!
   Он замолчал, и Тревейн в последний раз взглянул на его налитое кровью
лицо, прежде чем тот отключил связь.
   - Однако! - Тревейн с улыбкой повернулся к Йошинаке.  -  Кто  посмеет
после этого утверждать, что Шон косноязычен?!
   Потом он обратил все свое внимание на боевой дисплей.  Мятежники  уже
почти подошли на расстояние действия стратегических ракет.
   - Генджи, - ск