чтобы пополнить боезапас у них на борту.
   Джейсон  Кондор  следил  за  боевым  дисплеем.  Чем  же  продиктовано
принятое им решение?  Логикой?  Или  безумным  желанием  спасти  любимую
женщину? Если  его  решение  рационально,  оно  правильно.  Если  же  он
позволил чувствам увлечь себя, оно достойно порицания. Он  снова  закрыл
глаза и заставил себя опять обдумать только что принятое решение.
   Наконец он признал его  правильным.  Если  Магда  не  будет  отсылать
истребители, она сможет отразить атаку авангарда Тревейна.  Конечно,  не
обойдется без потерь, но ей наверняка  это  удастся,  а  Ли  Хан  сможет
выиграть сражение, только если уцелеют большие авианосцы Магды.  Значит,
он сам поступает верно, хотя его решение  и  повлечет  за  собой  гибель
многих людей...
   - К нам приближаются ракеты, - напряженным голосом  сказал  начальник
его штаба.
   - Противоракетная  оборона  -  к  бою!  -  скомандовал  контр-адмирал
Кондор.
   Тяжелые корабли сошлись в  смертельной  схватке.  Пространство  между
ними заполнила паутина энергетических лучей: крушащее все на своем  пути
излучение  гетеролазеров,  разрушающее  пространство  излучение  оружия,
созданного на основе эффекта Эрлихера, -  выкручивающие  металл  силовые
лучи и тонкое, как игла, не знающее  преград  первичное  излучение.  Под
сокрушительными   энергетическими    ударами    электромагнитные    щиты
вспыхивали, испытывали невероятные  перегрузки  и  разрушались,  излучая
смертоносную радиацию.
   Новые щиты на республиканских  кораблях  делали  любой  сверхдредноут
подобным  монитору,  по  крайней  мере  с  точки  зрения  его  пассивных
оборонительных возможностей. Однако перевес все равно был бы на  стороне
построенных Ианом  Тревейном  кораблей,  если  бы  не  постоянные  атаки
истребителей   и   флотилий   эсминцев,   вооруженных    гетеролазерами.
Истребители заходили на крутых виражах, входили  в  штопор  и  совершали
невероятные повороты, стараясь преодолеть заградительный  огонь.  Многие
из них гибли, но следующие пробивались  к  кораблям  Пограничных  Миров,
осыпали их  ракетами  и  уходили  в  сторону,  устремляясь  к  конвойным
авианосцам, чтобы пополнить боезапас. Эсминцы были менее маневренными  и
более уязвимыми целями, но их было много, и каждый мог выдержать  больше
попаданий, чем любой истребитель. Они  буквально  вцеплялись  в  корабли
противника, подходя настолько близко, что их щиты дрожали  и  вспыхивали
от близости вражеских щитов. На таком коротком  расстоянии  гетеролазеры
были смертоносным оружием, и кашалотам Сони Десай приходилось все чаще и
чаще отвлекаться на то, чтобы отгонять от себя эту кусачую рыбешку.
   Десай наблюдала за тем, как гибли ее  отчаянно  сражавшиеся  корабли.
Сигналы "омега" сначала поступали  от  более  легких  сверхдредноутов  и
линейных кораблей. Пока их было мало, но вскоре  их  должно  было  стать
больше. Началось грандиозное побоище.  Самые  кровавые  битвы  Четвертой
межзвездной  войны  бледнели  перед   такой   мясорубкой,   а   сражение
разгоралось с такой силой, что  человеческому  уму  этого  было  уже  не
постичь.
   Соня рассеянно заметила, что почти  половину  энергетического  оружия
мятежников составляли излучатели первичной энергии нового типа. Судя  по
всему, бунтовщикам пока не удалось разгадать секрет  луча  с  изменяемым
фокусом,  но  они  придумали  что-то   почти   не   уступающее   ему   в
эффективности. Десай была специалистом по вооружениям и не  нуждалась  в
консультациях экспертов, чтобы понять,  что  мятежники  натолкнулись  на
новое применение принципа линзы силового поля, позволяющее посылать  луч
более  продолжительными  импульсами,  чем  это  могут   делать   обычные
излучатели первичной энергии. Эти  импульсы  были  достаточно  длинными,
чтобы луч слегка  колебался,  прорезая  пятисантиметровое  отверстие  во
всем, что попадалось на пути.  Хотя  он  и  не  наносил  таких  обширных
повреждений, как силовой луч, но их вполне  хватало,  чтобы  вывести  из
строя оборудование. Кроме того, он без труда проходил через любой металл
и энергетические щиты.  Поэтому,  несмотря  на  низкий  темп  огня,  эти
излучатели были смертоносным оружием. Они легко кромсали супермониторы с
их почти неуязвимыми щитами и броней.
   Первичное  излучение  всегда  очень  пугало  тех,  кому   приходилось
сражаться в космосе. Представьте,  что  вы  стоите  внутри  целехонького
космического корабля, и вдруг вам в животе пропарывают дырку величиной с
перепелиное яйцо! Конечно, так бывало очень и очень  редко,  потому  что
люди очень маленькая  цель  по  сравнению  с  космическими  кораблями  и
пространство, занимаемое ими, невелико. Но даже самое невероятное иногда
все-таки происходит!
   Вот и сейчас луч первичного  излучения  пронзил  адмиральский  мостик
"Того".  Кислород  стал  с  воем  вырываться   в   пространство   сквозь
прорезанное отверстие. Двое операторов,  следивших  за  сканерами,  были
прошиты лучом, он разрезал их пополам, забрызгав палубу кровью и кусками
внутренностей. Луч качнулся было в  сторону  адмиральского  кресла  Сони
Десай, но не дошел до него, оборвавшись в районе правого  бедра  Хоакина
Сандоваля, рухнувшего на палубу. Его нога была прикреплена к  телу  лишь
тонкой полоской кожи и мышечной ткани.  Первичное  излучение  -  это  не
тепловой луч, оно не прижигает раны. Из обрубка ноги  фонтаном  брызнула
кровь. Сандоваль закричал не своим голосом.
   Десай инстинктивно  отключила  противоударные  зажимы  и  вскочила  с
кресла. Шокированные члены экипажа не успели даже пошевелиться, как  она
оторвала кусок кабеля, свисавший из разрезанной  лучом  панели,  и  туго
затянула этот импровизированный жгут вокруг ноги Сандоваля, одновременно
вызывая врачей через свой боевой микрофон.
   - Господин адмирал, "Гюрза", "Кобра", "Ортлер", "Тера"  и  "Андерсон"
подали сигнал "омега", - доложил Томанага охрипшим голосом. Список жертв
неуклонно возрастал. Томанага был разгорячен пылом сражения  и  потрясен
его невероятной кровопролитностью.
   Ли Хан сидела в адмиральском кресле, поглаживая шлем, который лежал у
нее на  коленях,  и  прислушиваясь  к  казавшемуся  бесконечным  перечню
погибших кораблей - кораблей, уничтоженных  их  же  создателями  во  имя
долга и чести! Ее поза казалась расслабленной,  лицо  спокойным,  но  по
щеке катилась капелька пота.
   "Арарат" вздрогнул от взрыва очередной ракеты, натолкнувшейся на  его
силовое поле. Ли Хан взглянула на начальника оперативного  отдела  штаба
адмирала Цинг Чан-га. Он неподвижно сидел перед своим пультом - "Арарат"
выпал из коммуникационной сети, объединявшей его с остальными кораблями.
Несмотря на безумную бойню, бушевавшую  в  окружающем  пространстве,  на
адмиральском мостике царила гробовая тишина. Ли Хан заметила чью-то тень
и подняла глаза. Рядом с ней стоял Цинг Чанг.
   -  Господин  адмирал,  вам  необходимо  перейти  на  другой  корабль,
"Арарат" больше не может выполнять функции флагмана.
   - Нет, - негромко ответила Ли Хан.
   - Господин адмирал! - снова обратился к  ней  Цинг  Чанг.  -  Капитан
Морено погиб. Командир  Томас  докладывает,  что  из  вооружения  у  нас
остались только два гетеролазера и один  излучатель  первичной  энергии.
Теперь с нами справится  даже  легкий  крейсер!  По  нам  уже  не  ведут
интенсивного огня, но дайте им время, и они нас обязательно прикончат...
Господин адмирал, вам необходимо перейти на борт другого корабля.
   - Нет, - повторила Ли Хан. - У меня было три флагмана. Два из  них  я
уже потеряла. - Она отвернулась от боевого дисплея,  на  котором  только
что видела, как ее корабли уничтожили монитор "Бернардо да Сильва". -  С
этого флагмана я не уйду.
   - Вы обязаны это сделать, господин адмирал, - тихо сказал Цинг  Чанг.
- Ведь вы отвечаете не только за этот  корабль,  но  и  за  судьбу  всей
ударной группы.
   - Вот как? А что будет с вами, адмирал?
   - У меня осталось только два корабля, - лаконично ответил Цинг  Чанг.
- И оба уже выпали из коммуникационной сети.
   - Но у вас есть связь!
   "Арарат" был  обречен,  но  Ли  Хан  с  ее  болезненно  обострившимся
восприятием происходящего казалось, что лишь  ее  присутствие  на  борту
этого корабля не позволяет противнику его уничтожить. Она понимала,  что
это абсурд, но не могла покинуть "Арарат".
   Ли Хан упрямо покачала головой:
   - Двигатели еще работают! Прикажите "Арарату" отступить.  Я  останусь
на его борту и буду отдавать приказы на расстоянии.
   - Слушаюсь, господин адмирал! - Цинг Чанг на мгновение  умолк,  глядя
на сидевшую в кресле Ли Хан. Внезапно его лицо озарила теплая улыбка.  -
Служить под вашим командованием было для меня высокой честью,  -  сказал
он.
   Ли Хан подняла глаза на Цинг Чанга. Несмотря на то что  ее  мозг  был
затуманен пылом сражения, она удивилась его почти нежным интонациям. Что
случилось с ее старым знакомым, вечно невозмутимым Цинг Чангом?!
   - Если можете, простите меня, - негромко  сказал  он  и...  нанес  ей
сокрушительный удар кулаком в челюсть.
   Удар был такой силы, что Ли Хан дернулась, закатила глаза и,  потеряв
сознание,  обмякла  в  противоударных  зажимах.  Цинг  Чанг  на   глазах
онемевших от удивления присутствовавших на мостике  подхватил  ее  шлем,
одел ей на голову  и  прикрепил  к  скафандру.  Потом  он  повернулся  к
Томанаге.
   - У вас есть четыре  минуты,  чтобы  покинуть  корабль,  коммодор,  -
отрубил он. Он нажал на кнопку, отключил противоударные зажимы кресла Ли
Хан, сгреб в охапку ее безжизненное  тело  и  сунул  в  руки  машинально
подхватившему его Томанаге. - Она не должна здесь оставаться! Немедленно
покиньте корабль!
   Томанага  мгновение  колебался,  потом  быстро  кивнул  и  побежал  к
бортовому электромобилю.
   - Адмиралу понадобится ее штаб! - рявкнул Цинг Чанг. - Бегом марш!
   Офицеры штаба Ли Хан без колебаний подчинились приказу. В голосе Цинг
Чанга было нечто не  позволявшее  его  ослушаться.  Придя  в  себя,  они
обнаружили, что находятся уже на полпути к шлюпочному отсеку.
   Цинг Чанг нажал кнопку на подлокотнике опустевшего кресла Ли  Хан,  и
его голос зазвучал в наушниках всех членов экипажа, оставшихся  в  живых
на его полуразрушенном флагманском корабле:
   - Говорит адмирал Цинг Чанг. Наш  корабль  безоружен,  но,  пока  его
двигатели в строю, я намереваюсь приблизиться к противнику  и  пойти  на
таран. У вас есть три минуты, чтобы покинуть корабль. - Он повернулся  к
своему штабу:
   - Командир Хауэлл! Сигнал адмиралу Кондору: "Вице-адмирал Ли  Хан  на
борту катера  переходит  на  корабль  ВКФ  Республики  Свободных  Землян
"Сабуро Ято". Немедленно обеспечьте прикрытие истребителями".  Отправьте
сигнал и покиньте корабль!
   Цинг Чанг наклонился над панелью, включив  управление  двигателями  и
рулями прямо с адмиральского мостика. Через мгновение он поднял глаза  и
увидел, что офицеры его штаба - на своих местах.
   - Дамы и господа, - спокойно сказал он, - вы что, плохо меня поняли?
   - Нет, - негромко сказал Френсис Хауэлл. - Мы прекрасно вас поняли.
   Цинг Чанг хотел было что-то сказать, но передумал, кивнул  и  упал  в
адмиральское кресло.
   - Ждем еще две  минуты,  командир  Хауэлл,  -  сказал  он,  глядя  на
хронометр. - Потом - полный вперед! - Он ткнул пальцем в яркую точку  на
боевом дисплее:
   - По-моему, прекрасная цель!
   - Отменная цель, господин адмирал!
   - Повторите! Что предпринимает адмирал Ли Хан? -  потребовал  Джейсон
Кондор. У него уцелело только девять крошечных авианосцев, но к нему  на
помощь  пробились  флотилия  эсминцев  и  шесть  легких  крейсеров.  Тем
временем личный состав  на  полетных  палубах  побивал  все  рекорды  по
скорости пополнения боезапаса космических истребителей.
   - Вице-адмирал Ли Хан переходит на борт другого корабля,  -  повторил
офицер связи. - Адмирал  Цинг  Чанг  просит  прикрыть  истребителями  ее
катер.
   - Этого только не хватало!  -  пробормотал  Кондор,  ужаснувшись  при
мысли о том, что может случиться с Ли Хан. Он взглянул на кружившиеся  в
безумной  пляске  смерти  бесчисленные  мониторы  и  линкоры  и   тяжело
вздохнул:
   - Ну ладно, Иван. Попробуйте отозвать кого-нибудь из этого  месива  и
прикажите им прикрыть катер адмирала.
   - Есть!
   У Карла Стоунера осталось очень мало истребителей, да и те, благодаря
самоотверженному  поступку  Кондора,  были  отогнаны   пилотами   Магды,
оставленными для ее защиты. Кораблям Шона Ремке не удалось  пробиться  к
флагману Магды, после того как ее истребители  повредили  им  гондолы  с
двигателями и они потеряли скорость. Впрочем, боевая группа  Магды  тоже
понесла большие потери. Все пять  ее  линейных  крейсеров  погибли.  Два
ударных  и  три  эскадренных  авианосца  были  уничтожены   или   тяжело
повреждены. Тем  не  менее  на  полетных  палубах  уцелевших  авианосцев
сохранилось  достаточно  истребителей,  чтобы  превратить  в   настоящее
самоубийство любые попытки пилотов Стоунера продолжать атаки.
   Ремке это понимал.  В  отчаянии  он  приказал  истребителям  Стоунера
вылететь на поддержку мониторов, надеясь, что они смогут переломить  ход
схватки, защищая друг друга.
   Теперь  глазам  троих  из  числа  чудом  уцелевших  пилотов  Стоунера
предстало удивительное зрелище: из шлюпочного отсека одного из  мятежных
сверхдредноутов вылетел катер и стрелой помчался к  какому-то  монитору,
ведущему огонь из всего своего оружия.
   -  Ведущий  звена  "Зулу"  -  ведомым!  -  завопил  пилот   головного
истребителя  надорванным  голосом,  полным  ненависти  и   отчаяния.   -
Смотрите! Драпает какая-то важная шишка! Вперед! Прищучим-ка этот катер!
   - "Зулу" - три, вас понял!
   - "Зулу" - шесть, вас понял!
   Два уцелевших  истребителя  из  звена  "Зулу"  пристроились  в  хвост
головного, прикрывая его. А тот ринулся на беззащитный катер, как коршун
на перепелку.
   Лейтенант Анна Хольбек недоуменно покачала головой. От нее требовали,
чтобы она нашла в этой мясорубке малюсенький катер  и  защитила  его  от
возможного нападения!
   "Нет, у кого-то явно поехала крыша!"  -  подумала  она.  Впрочем,  ее
задача заключалась не в том, чтобы  критиковать  начальство,  а  в  том,
чтобы выполнять его приказы.
   - Ведущий звена "Василиск" -  ведомым!  -  уныло  проговорила  она  в
микрофон.  -  Мальчики  и  девочки!  Давайте  слетаем  и  поищем  нашего
адмирала! Ей нужна наша защита!
   Пять маленьких  вертких  штурмовиков  рванулись  сквозь  безвоздушное
пространство в сторону перевозившего Ли Хан катера. Вокруг них  бушевали
смерть и разрушение, но  битвы  в  космосе  ведутся  на  таком  обширном
пространстве, что даже в этом котле, кипящем ракетами и силовыми лучами,
отважной маленькой пятерке удалось целыми  и  невредимыми  добраться  до
цели.
   - "Василиск" - два - ведущему звена "Василиск". Вижу  катер!  Ого!  У
адмирала, кажется, неприятности!
   - Сама вижу! Зеленая двойка - прикройте катер! Красная  двойка  -  за
мной!
   Трое пилотов противника так увлеклись охотой на маленький катер,  что
даже  не  заметили  республиканские  штурмовики,  которые  их  мгновенно
уничтожили.
   - Господин адмирал, к нам быстро приближается какой-то  сверхдредноут
мятежников!
   -  Ну  и  что?!  -  прорычал  вице-адмирал  Фредерик  Шеспар,   подав
максимальное давление в свои противоударные зажимы, чтобы не болтаться в
кресле, когда корабль ВКФ Земной Федерации  "Сюффрен"  пойдет  зигзагом,
уклоняясь от огня противника.
   - Господин адмирал, он полным ходом летит прямо на нас!
   - Что?! - Шеспар бросил один взгляд на флагманский боевой  дисплей  и
побледнел от ужаса. То, что к нему  приближалось,  вряд  ли  можно  было
назвать космическим кораблем. Это был  полуразрушенный  остов,  на  лету
терявший кислород, куски обшивки  и  спасательные  капсулы.  Однако  его
двигатели, судя по всему, были в полном порядке.  Шее-пару  понадобилась
всего лишь секунда, чтобы  понять  намерение  мятежников,  но  на  таких
скоростях секунды бывают очень и очень долгими.
   - Внимание! Новая цель! Разнести этот корабль в щепки!..
   Он так и не успел договорить. Флагман Цинг  Чанга  ринулся  прямо  на
"Сюффрен".  По  меркам  ВКФ,  ни  супермониторы,  ни  сверхдредноуты  не
считаются особо быстроходными, но эти два корабля шли практически лоб  в
лоб.  Шестьсот  шестьдесят  шесть  тысяч  тонн  металла  столкнулись  со
скоростью около пятидесяти тысяч километров в секунду.
   Это был не взрыв и не извержение вулкана. В  человеческом  языке  нет
слов, чтобы описать происшедшее.
   Некоторые катаклизмы настолько ужасны, что человеческому  уму  их  не
постичь. В огне,  который  корабли  вели  друг  против  друга  во  время
сражения в  системе  Запата,  погибло  намного  больше  людей,  чем  при
столкновении  "Арарата"  и  "Сюффрена",  но  их  гибель  была  не  столь
чудовищно  наглядной,  их   уничтожение   -   не   таким   нечеловечески
целенаправленным. Кошмарное облако огня, испаряющейся стали и сожженного
мяса повисло перед глазами команд уцелевших  кораблей,  как  дым  вокруг
жерла преисподней. Сердца всех, кто его увидел, преисполнились ужасом.
   Как два сцепившихся зверя на секунду расходятся, чтобы перевести дух,
так и два флота отпрянули друг от друга. Нет, сражение не  прекратилось!
Ведь корабли по-прежнему вели огонь, но беспрецедентный в  своей  слепой
ярости ближний бой остановился.
   Пришедшая в сознание  Ли  Хан  смотрела  из  иллюминатора  катера  на
противоборствующие  корабли,   которым   тоже,   казалось,   требовалась
передышка.
   Затишье оказалось на руку республиканцам. В тот момент, когда Ли  Хан
поднялась на борт "Сабуро Ято" и  побежала  к  бортовому  электромобилю,
десятки истребителей пополняли боезапас на  борту  уцелевших  авианосцев
Кондора и Магды. В мозгу  у  Ли  Хан  боролись  противоречивые  чувства.
Скорбь  по   погибшему   Цинг   Чангу   смешивалась   с   преисполненной
благоговейным ужасом гордостью за человека, избравшего  для  себя  такую
смерть.  Впрочем,  Ли  Хан  было  некогда  предаваться  размышлениям   о
происшедшем. Сейчас у нее  хлопот  невпроворот!  Ей  еще  надо  выиграть
сражение! Она будет скорбеть  и  гордиться  позже!  Потом  у  нее  будет
достаточно времени, чтобы оплакать Цинг Чанга!
   Она поднялась на флагманский мостик "Ято", и адмирал Стивен  Бутецкий
встал со своего места. Она поблагодарила его коротким кивком и буквально
упала в адмиральское кресло. Тем временем потрясенный Томанага  негромко
сообщил начальнику  штаба  адмирала  Бутецкого,  что  теперь  сам  будет
выполнять его обязанности.
   - Доложите о потерях! - резко приказала Ли  Хан.  На  самом  деле  ей
совершенно не хотелось  о  них  слышать.  Ее  заранее  приводил  в  ужас
страшный список собственных потерь и  даже  потерь  противника,  но  она
должна была выполнять свои обязанности. - Благодарю  тебя,  Господи,  за
эту передышку! Может, я все-таки сумею...
   - Адмирал Ли Хан! - На нее удивленно смотрел незнакомый связист, и Ли
Хан с  трудом  проглотила  комок,  подступивший  к  горлу  при  мысли  о
товарищах, погибших на борту "Арарата".
   - Слушаю вас! - Ее голос был совершенно спокойным.
   - Мы только что  получили  сигнал  от  какого-то  вице-адмирала  Сони
Десай! Она хочет вступить в переговоры!
   Ли Хан сначала непонимающе посмотрела на  связиста,  потом  с  трудом
удержалась от злорадной усмешки и кивнула. При этом ее мозг  лихорадочно
работал: "Что это за вице-адмирал Десай?! Где это слыхано,  чтобы  какой
ни возьмись офицер предлагал начать переговоры своему  противнику,  пока
пространство еще кишит ракетами и силовыми лучами?! К чему бы это?!"
   Ли Хан не знала смуглую женщину с резкими чертами  лица,  появившуюся
на экране коммуникационного монитора.  Ее  скафандр  был  залит  кровью.
Впрочем, сама она, судя по всему, была цела и невредима, так как  сидела
в адмиральском кресле прямо и держала себя очень уверенно.
   - Где адмирал Тревейн?