ным Дальним Мирам,  -
хрипло пробормотал он.
   -  Вас,  бледнолицых  дьяволов,  невозможно  удовлетворить!  -  начал
дразнить Шорнинга Ли Кай Лун. - Ты просто как малый ребенок! Познай свою
карму и обрети покой!
   - Вряд ли меня спасет "карма", когда остальные делегаты  увидят  этот
флаг, полоумный ты китаец!
   - Не надо преувеличивать! - начал возражать Ли Кай Лун. -  Совершенно
естественно, что наше знамя должна украсить эмблема Бофорта. С  этим  не
стал спорить ни один из членов комитета. А для тех, кто страдает любовью
к символам, мы прибавили звезду и  крылья,  олицетворяющие  порыв  нашей
новой звездной нации к своей мечте. Теперь понятно?
   - Слушай, а тебе не приходилось торговать подержанными пылесосами?  -
подозрительно спросил Ладислав своего низкорослого соратника.
   - Никогда.
   - Откуда же такое красноречие?!. - Шорнинг на мгновение задумался,  а
потом расплылся в улыбке:
   - Впрочем, я чертовски рад снова видеть старого доброго нарвала!
   - Ну вот и отлично! - Кай Лун встал  и  направился  к  двери,  но  на
мгновение задержался и обернулся с улыбкой к Ладиславу.
   - На самом деле, - сказал он, показав рукой на знамя, - оно  принесет
нам удачу.
   - Что-что? Нарвалы-убийцы уничтожают все живое или приносят  неплохие
деньги, а вот насчет удачи!..
   - Да ведь с крыльями это совсем не нарвал-убийца!
   - А кто же? - У Шорнинга с новой силой вспыхнули подозрения.
   - Любой карапуз на Шанхае знает, кто это, Лад!  -  улыбнулся  Ли  Кай
Лун. - Это же дракон!
   Коммодор Петрова в своем новом мундире казалась очень спокойной, хотя
и знала, что сейчас ее видят на экранах мониторов экипажи всех  кораблей
молодого Республиканского  военно-космического  флота.  Доброжелательные
нотки  в  ее  голосе  были  исполнены  ощущения  важности  исторического
момента.
   - Дамы и господа! Экипажи  кораблей  нашего  флота!  Представляю  вам
президента Республики Свободных Землян Ладислава Шорнинга!
   Магда исчезла, и ее место на экране  занял  Шорнинг.  Лицо  его  было
спокойным, но суровые голубые глаза, казалось, излучали свет.  Он  сидел
за скромным письменным столом, стену за  спиной  украшали  перекрещенные
флаги новорожденной Республики Свободных Землян.
   - Дамы и  господа!  -  начал  он  размеренным  голосом  без  малейших
признаков знаменитого бофортского акцента. - Четырнадцать  лет  назад  я
тоже служил офицером Военно-космического  флота  Земной  Федерации.  Как
человек, когда-то носивший такую же форму, я понимаю,  чего  вам  стоило
оказаться  там,  где  вы  сейчас  находитесь,  и  я  всем  сердцем   вам
сопереживаю. Вместе с тем я, как и вы, ощущаю  решимость  и  возмущение.
Нам было нелегко, но мы сделали свой выбор и не повернем вспять!
   Он замолчал, представляя себе офицеров  и  рядовых,  созерцающих  его
изображение  на  экранах,  вслушивающихся  в  звуки  его  голоса,  и  на
мгновение у него появилось чувство, словно он  находится  бок  о  бок  с
каждым из них. Раньше он  и  представить  себе  не  мог  такого  острого
чувства единения с другими людьми, и это чувство зазвучало в его голосе,
когда он снова заговорил:
   - Дамы и господа, вам придется сражаться за нашу новую нацию.  Многие
из  вас  погибнут,  защищая  ее.   Мне   больше   не   нужно   об   этом
распространяться, потому  что,  наряду  со  всем  остальным,  что  будет
записано о вас в анналы истории, там будет  сказано,  что  вы  правильно
поняли свой долг и выполнили его до конца. Однако  ввиду  того,  что  на
ваши плечи ложится бремя вооруженной борьбы, будет правильно  разъяснить
вам, во имя чего мы сражаемся. Именно  поэтому  я  и  попросил  адмирала
Ашигару предоставить мне сегодня  вечером  возможность  выступить  перед
экипажами всех боевых кораблей.
   Я   собираюсь   записать    наше    первое    официальное    послание
Законодательному собранию Земной Федерации и хочу, чтобы вы все при этом
присутствовали. Полагаю,  -  тут  Шорнинг  позволил  себе  едва  заметно
улыбнуться, - мы присутствуем  при  историческом  событии.  Но  я  решил
оказаться сейчас вместе с вами совсем не поэтому. Я обращаюсь  к  вам  с
экранов мониторов, потому что прекрасно знаю, кто вы  такие  и  что  вам
предстоит совершить в ближайшем будущем.
   Мы - выходцы из множества миров, на которых ведут самый разный  образ
жизни. Наша общая прародина - планета Земля, но все мы очень  разные.  У
нас нет даже единого представления о божественной сущности и о  конечной
цели существования человеческого рода. Наше единство в том, что  все  мы
оказались жертвами неслыханной несправедливости.  Мы  больше  не  желаем
терпеть систематический грабеж и жестокую эксплуатацию нашей  экономики,
не говоря уже об унижениях  со  стороны  обитателей  других  миров.  Нет
такого правительства, которое  имело  бы  право  издеваться  над  своими
гражданами так, как это делало с нами  правительство  Земной  Федерации!
Если наши мнения в этом сходятся, этого уже достаточно.  Как  доказывает
ваше присутствие на борту наших  кораблей  и  знаки  различия  на  вашей
форме, этого более чем достаточно! Возможно, у нас разные  представления
о Боге, но перед лицом Господа, каким бы Он ни был, я с гордостью говорю
о вас и считаю для себя большой честью руководить вами и вашими  родными
мирами!
   Ладислав взглянул вниз на  скрытый  экран,  встроенный  в  письменный
стол.  Впрочем,  в  нем  не  было  необходимости,  ведь  слова,  которые
произносил Шорнинг, были записаны не только в память  компьютера,  но  и
запечатлены в его собственном сердце.
   - Одни из вас догадаются, откуда слова, которые я буду произносить, -
сказал Шорнинг, снова глядя в объектив,  -  другие  нет.  Но,  по-моему,
лучше об этом еще никто не писал, и эти  слова  могут  помочь  гражданам
Земной Федерации понять мотивы наших действий, несмотря на то что сейчас
эти мотивы всячески  пытается  исказить  в  своих  целях  правительство,
которое ими управляет.
   Ладислав посмотрел прямо в объектив камеры и постарался расположиться
в кресле в более непринужденной позе. Когда он снова заговорил, лицо его
казалось совершенно спокойным. Лишь те,  кто  хорошо  знал  Лада,  могли
понять, какую скорбь он при этом испытывает.
   - Законодательному собранию Земной Федерации, - проговорил он  мерным
голосом,  -  от  Ладислава  Шорнинга,  президента  Республики  Свободных
Землян, по поручению конгресса Республики Свободных Землян1.
   ( Далее, с небольшими изменениями, вызванными логикой  повествования,
следуют  отрывки  из  "Декларации  независимости"   Соединенных   Штатов
Америки. - Перевод О. А. Жидкова. (Прим. переводчика.))
   "Когда ход событий приводит к тому,  что  один  из  народов  вынужден
расторгнуть политические узы, связывающие его с другим народом, и занять
самостоятельное и равное место среди держав  Галактики,  на  которое  он
имеет право по законам природы и справедливости, уважительное  отношение
к  мнению  всех  известных  рас  требует  от  него  разъяснения  причин,
побудивших его к такому отделению.
   Мы исходим из той самоочевидной истины,  что  все  разумные  существа
созданы равными и наделены определенными неотчуждаемыми правами, к числу
которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью..."
   Те, кому посчастливилось выжить в  грядущих  сражениях,  впоследствии
много раз смотрели эту запись, но  в  тот  единственный  и  неповторимый
момент они видели и слышали, как она создается. Они мысленно  слились  с
Ладиславом  Шорнингом,  переживая  важность  происходящего   и   утратив
представление о времени и пространстве. Никогда еще так много  людей  не
были столь солидарны друг с другом в готовности защищать свои идеалы,  о
которых  говорил  президент.  Люди  слушали  об   учиненных   над   ними
несправедливостях не ушами, а сердцем, с горечью понимая, что  разрыв  с
Земной Федерацией отныне неизбежен. И в этот миг переживания невыносимой
утраты и рождения нового государства из  самого  горнила  истории  вышел
Военно-космический флот Республики Свободных Землян.
   - ...Поэтому, - продолжал Ладислав в заключение своего  обращения,  -
мы вынуждены признать неотвратимость нашего разделения  и  рассматривать
вас, как мы рассматриваем и все  разумные  расы  Галактики,  в  качестве
врагов во время войны и в качестве друзей в мирное время.
   Поэтому мы, представители Республики Свободных Землян, собравшись  на
общий конгресс, призывая Всевышнего Судию  подтвердить  честность  наших
намерений,  от  имени  и  по  уполномочию  доброго  народа  этих   миров
торжественно записываем и заявляем, что эти объединенные миры являются и
по  праву  должны  быть  свободной  и  независимой   нацией,   что   они
освобождаются от всякой зависимости от Законодательного собрания  Земной
Федерации и что все политические связи между ними  и  Земной  Федерацией
должны  быть  полностью  разорваны,  что   в   качестве   свободного   и
независимого  государства  они  полномочны  объявлять  войну,  заключать
мирные договоры, вступать  в  союзы,  вести  торговлю,  совершать  любые
другие действия и все то, на что имеет право независимое государство.
   Лицо Шорнинга на экранах мониторов казалось  изваянным  из  камня.  В
этот момент перед его мысленным взором в луже крови лежало  скорчившееся
тело Фионы Мак-Таггарт,  чье  зверское  убийство  стало  непростительным
злодеянием, переполнившим чашу терпения Дальних Миров. К горлу подступил
комок, и  Лад  с  трудом  выговорил  хриплым  голосом  последние  слова,
прогремевшие как первый раскат надвигающейся грозы:
   - И с твердой уверенностью в покровительстве божественного Провидения
мы клянемся друг другу поддерживать настоящую Декларацию  своей  жизнью,
своим состоянием и своей незапятнанной честью.
 
   Двум смертям не бывать, одной не миновать.
   У. Шекспир. Король Генрих IV. Часть II
 
12 
 
Наступление 
 
   Корабль ВКФ Республики Свободных Землян "Черная  Стрела"  пять  часов
назад покинул орбиту Новой Родины. Коммодор Ли  Хан  сидела  в  бортовом
электромобиле рядом с капитаном Цинг Чангом. За внешней  невозмутимостью
она скрывала глубокую озабоченность уровнем подготовки своего экипажа.
   В молодом Военно-космическом флоте Республики Свободных  Землян  было
очень мало опытных военных. Хотя шестьдесят  процентов  личного  состава
ВКФ Земной Федерации было родом со Звездных  Окраин  и  около  девяноста
процентов из них приняло участие в мятеже, междоусобные схватки на борту
кораблей были настолько кровавыми, что в  распоряжении  республиканского
ВКФ осталось менее половины обученного личного состава, необходимого для
управления захваченными кораблями.
   Что касается  старших  офицеров,  ситуация  была  еще  плачевнее.  По
крайней мере на данный момент адмирал  Ашигара  была  самым  старшим  по
званию офицером, перешедшим на сторону Республики. Возможно, ее  примеру
последовали бы и другие адмиралы, но на  мостиках  флагманских  кораблей
разыгралась такая бойня, что ни один из них не  остался  в  живых.  Этим
объяснялось поспешное повышение Ли Хан в звании, по этой же  причине  ей
теперь приходилось занимать  две  должности.  Она  командовала  эскадрой
боевых кораблей ВКФ, оставаясь в то же время капитаном "Черной  Стрелы".
Впрочем, нельзя сказать, чтобы ей это было не по душе.
   К счастью, в личном составе флота было и  несколько  неожиданных,  но
очень ценных  пополнений.  Например,  коммодор  Магда  Петрова.  Ли  Хан
хотелось поближе познакомиться с ней, но та была очень занята  на  Новой
Родине, то  заседая  в  конгрессе,  то  занимаясь  оказавшимися  под  ее
командой кораблями.  Впрочем,  эта  рано  поседевшая  женщина  прекрасно
зарекомендовала себя в бою на орбите Новой Родины. Начальником штаба она
выбрала Джейсона Кондора, отчего Ли Хан стала  еще  больше  ее  уважать,
понимая, что без малейших колебаний отправится бок о бок с  Петровой  на
самое рискованное задание.
   Электромобиль прибыл на капитанский мостик. Вахтенный встал по стойке
"смирно",  приветствуя  Ли  Хан  и  Цинг  Чанга.   Остальные,   выполняя
действующий приказ, остались сидеть на своих местах. Некоторым капитанам
нравилось, чтобы их прибытие на мостик сопровождалось чуть ли не  маршем
почетного караула, но для Ли Хан было важнее, чтобы экипаж ни на секунду
не оставлял управление кораблем.
   - Здравия желаю, старший помощник! - сказала она командиру Сунгу.
   - Здравия желаю, командир! Здравия желаю, командир Цинг!
   Ли Хан в очередной раз мысленно ужаснулась путанице в чинах и рангах,
воцарившейся на борту крейсера. Она  сама  была  коммодором  двенадцатой
боевой группы и одновременно -  капитаном  "Черной  Стрелы".  Когда  она
командовала эскадрой, ее следовало называть коммодором,  когда  отдавала
приказы по линейному крейсеру, к ней  следовало  обращаться  "капитан!".
Все усугублялось тем, что Цинг Чанга недавно произвели в капитаны, но на
борту военного корабля мог  быть  только  один  капитан,  и  Цинг  Чанга
величали "коммодором", так как понижать его в  звании  даже  ради  того,
чтобы избежать  путаницы,  было  бы  невежливо.  Периодически  возникали
ситуации, когда их обоих называли "коммодорами", но "капитаном" называли
только Ли Хан. Поэтому время от времени капитан на борту "Черной Стрелы"
оказывался важнее коммодора. Ничего  удивительного,  что  Сунгу,  как  и
большинству экипажа, надоело ломать голову над  этими  тонкостями  и  он
называл Ли Хан просто "командир".
   - Принимаю командование  на  себя,  господин  Сунг,  -  сказала  она,
усаживаясь в капитанское кресло.
   - Вас понял! - Невысокий худощавый командир отступил за спинку кресла
и замер в ожидании приказов.
   - Господин Чу, сколько осталось до узла пространства?
   - Около сорока трех часов.
   - Отлично! - Ли Хан повернулась в кресле к старшему помощнику:
   - Командир Сунг!
   - Я!
   Сунг заметно нервничал.
   "Ага! Значит, и он понимает, что у нас на борту не все в порядке!"  -
с удовлетворением подумала Ли Хан.
   - Мы давно не проводили учений, - спокойно  сказала  она.  -  Вам  не
кажется, что команде не мешает размяться?
   Сунг Чунг Хай давно с ужасом ожидал этих слов. В  отличие  от  других
кораблей семнадцатой ударной группы "Черная Стрела" не потеряла во время
мятежа   ни   одного   члена   экипажа,   но   молодое   республиканское
Адмиралтейство безжалостно  перевело  большую  часть  хорошо  обученного
экипажа на другие корабли. Старший помощник сделал все, что было  в  его
силах, чтобы "поднатаскать" новобранцев,  но  большинство  из  них  было
такими зелеными, что он ждал предстоящих учений с содроганием.
   Сунг взглянул  на  Цинг  Чанга,  но  бывший  старпом,  казалось,  был
полностью поглощен танцем огоньков на тактическом дисплее. Было понятно,
что помощи от него не дождешься! Сунг набрал полную грудь воздуха:
   - Разумеется, командир! Как только прикажете!
   - Тогда свистать всех наверх!  -  сказала  Ли  Хан.  Беззвучно  шепча
молитвы, Сунг нажал на красную кнопку.
   "Кошмар! Одно слово - кошмар!" - намыливаясь, подумала  Ли  Хан.  Она
подставила лицо теплым струям душа, вода  потекла  по  длинным  волосам.
Конечно, новобранцы могли показать себя еще хуже,  но  война  не  делает
скидок на новобранцев! Среди ядерных взрывов шанс выжить есть  только  у
корабля  с  прекрасно  обученной  командой.  Ли  Хан  вспомнила,   каким
безупречно отлаженным  механизмом,  благодаря  их  с  Цингом  совместным
усилиям, была "Черная Стрела" до мятежа, и с грустью  покачала  головой.
Впрочем, Сунг был не виноват в том,  что  нынешняя  команда  действовала
суматошно и неуверенно. Уже то, чему  он  их  научил  за  этот  короткий
период, можно было считать достижением.
   Ли Хан выключила воду и потянулась за полотенцем.
   Слава Богу,  ей  удалось  защитить  от  посягательств  адмиралтейства
большинство расчетов  противоракетной  обороны.  Это  была  единственная
часть экипажа, отличившаяся на учениях.  Аварийные  команды  действовали
ужасно. В машинных отделениях дело обстояло не лучше. Ли  Хан  прекрасно
понимала, почему Сунг в первую очередь обратил внимание на вооружение  и
управление кораблем, но только ракетчикам и штурманам превратить "Черную
Стрелу"  в  полноценный  боевой  корабль  было  невозможно.  В   течение
следующих нескольких дней им с Сунгом предстояло стать объектом всеобщей
ненависти на борту.
   Ли Хан на  малайский  манер  закуталась  в  полотенце  и  уселась  за
компьютер. Обучение команды входило в обязанности Сунга.  По  незыблемым
флотским традициям ее  права  вмешиваться  в  этот  процесс  были  очень
ограниченными. Но в конечном итоге за  судьбу  корабля  отвечала  именно
она, и Сунг прекрасно понимал, что сам он еще очень  неопытный  старпом.
Ли Хан решила  немного  помочь  ему,  надеясь,  что  он  не  сочтет  это
проявлением недоверия к своим способностям.
   Ли Хан начала медленно, обдумывая каждое слово, печатать:
   Командиру Сунгу
   От коммодора Ли Хан,  командира  линейного  крейсера  ВКФ  Республики
Свободных Землян -"Черная Стрела"
   ТЕМА: Учения от сегодняшнего числа.
   Учения, проведенные во всех боевых подразделениях крейсера, показали,
что только личный состав  расчетов  противоракетной  обороны  и  рулевые
полностью справляются со своими обязанностями. Машинисты не справились с
поставленными  задачами.  Общий  уровень  подготовки  команды  оставляет
желать лучшего. Предлагаю:
   А) провести ряд учений всего экипажа...
   Теперь ее пальцы бегали по клавиатуре почти с такой же  скоростью,  с
какой "Черная Стрела" неслась вперед навстречу сражениям.
   Коммодор Ли Хан сидела за компьютером с мокрыми волосами,  прилипшими
к голым плечам, и лихорадочно думала о том, как с честью вывести корабль
из грядущих испытаний.
   Ли Хан принюхалась к дыму трубки Цинг Чанга. В ВКФ мало кто курил,  и
Ли Хан терпеть не могла сигаретного дыма, но запах табака, который курил
Цинг Чанг, ей даже нравился. Впрочем, это не мешало Ли Хан  бранить  его
за вредную привычку.
   Она взглянула на Резника и Сунга, сидевших напротив нее за  небольшим
столом. Сунг выглядел озабоченным. Он провел несколько недель в страшном
напряжении, но в общем и целом справился со своей задачей. Новички стали
полноценными членами боевого экипажа, и даже учения,  во  время  которых
личному  составу  пришлось  спешно  эвакуироваться  с  якобы   гибнущего
корабля, прошли гладко, хотя Ли Хан и не стала хвалить Сунга.  Это  было
несколько жестоко с ее стороны, но она не хотела, чтобы тот расслабился.
   - Ну что, Цинг Чанг? - спросила она наконец. -  Может  команда  этого
корабля менять себе памперсы без посторонней помощи?
   - Может, но с трудом, - ответил тот, выпустил  из  трубки  безупречно
круглое колечко дыма и покосился на Сунга.
   Тот понурился, и Ли Хан укоризненно взглянула на Цинг Чанга.
   - На самом деле, старший помощник, -  сказала  она,  -  по-моему,  вы
добились больших успехов. Кое-что еще не совсем гладко,  но  в  общем  и
целом у нас теперь очень слаженный экипаж.
   - Благодарю вас! - просиял Сунг.
   - Ваши усилия оказались более чем  своевременными,  -  продолжала  Ли
Хан.
   Она нажала на кнопку, и над столом засветилась  голограмма  ближайших
узлов пространства.
   - Примерно через час мы окажемся в Лассе, - спокойно сообщила она,  -
а через трое суток подойдем к узлу, ведущему в Алькумар, и будем  готовы
к тому, чтобы отправить туда роботов-разведчиков  и  полететь  вслед  за
ними.
   - Миленькая прогулка, ничего не скажешь! - Цинг  Чанг  ткнул  чубуком
своей трубки в узел пространства между Лас-сой и Алькумаром.
   - Надеюсь, что нас в  Лассе  ждет  менее  "теплая"  встреча,  чем  на
Симмароне, - заметила Ли Хан и взглянула на Сунга:
   - Сунг Чунг Хай, я пригласила вас потому, что в ближайшее время очень
многое будет зависеть от вас с Цинг Чангом.  Мне  придется  одновременно
командовать эскадрой и "Черной Стрелой", и я смогу это  сделать,  только
если вы оба будете точно понимать мои намерен