оенно-космического флота! Будь я проклят, если контравийцы не отхватили
у них одним махом целую ударную группу! Они наверняка потеряли и  другие
корабли! Да у них сейчас осталась едва ли половина флота!
   - Так-то оно так, но на Новой Родине нет  военно-космической  базы  и
боевых кораблей, которые мы могли бы захватить. Скажи  спасибо,  что  на
нашу сторону перешла станция космического слежения! Ее гарнизон мог бы в
щепки разнести наши дырявые корыта! А ведь других кораблей у нас  нет!..
Знаешь, Семен Ильич, у контравийцев теперь может быть целый флот, но  мы
здесь не справимся с теми силами, которые пошлет Федерация.
   - А зачем им вообще кого-нибудь к нам присылать? -  хнычущим  голосом
спросила Татьяна Ильюшина. - Мы ведь такие бедные!
   - Конечно, мы небогаты, - тихо ответила Магда, - но у  нас  есть  то,
что в учебниках по стратегии космических войн называют "узловой точкой".
   Присутствовавшие внимательно слушали Магду. Яшин и сам пятнадцать лет
прослужил космическим десантником, но Магда Петрова, прежде чем  уйти  в
знак  протеста  в  отставку,  дослужилась  до  чина   капитана   корабля
пограничной стражи.
   - "Узловой точкой"? - переспросила Татьяна.
   - Это крайне важная со стратегической точки зрения разновидность узла
пространства, - пояснила Магда. - Каналы  пространства  между  звездными
системами кое-где переплетаются. Эти места - ворота  сразу  в  несколько
миров.  Индустриальные  Миры  по  большей  части  развились   в   первых
обнаруженных  человеком  узловых  точках.  Именно  поэтому  они  так   и
разбогатели, ведь любому  кораблю,  направлявшемуся  к  Коренным  Мирам,
приходилось проходить через узловые точки, находящиеся под их контролем.
   Татьяна  понимающе  закивала  -   следствия   стратегически   важного
положения Индустриальных Миров были понятны на Звездных Окраинах  любому
первоклашке.
   - По вполне очевидной причине узловые точки имеют огромное  значение,
- продолжала Магда. - Если Новая Родина встанет на сторону контравийцев,
перед носом Федерации захлопнется  дверь  в  обширную  область  Звездных
Окраин. Следовательно, для нападения на миры в этой области сначала надо
захватить   наш.   Если   же    мы    сохраним    верность    Федерации,
Военно-космический  флот  сможет  наносить  удары  сразу  в   нескольких
направлениях. Понятно?
   - Понятно... Так значит, они обязательно здесь появятся? - еле слышно
спросила Татьяна.
   - Безусловно, - негромко ответил Петр. - И в самое ближайшее время. В
противном случае зачем это послание? - Он  помахал  официальным  бланком
только что прибывшего документа.  -  Они  не  стесняются  в  выражениях!
Надейся они уговорить нас, они были бы поделикатнее.
   - Ты прав! - прорычал Семен.  -  Но  пусть  только  попробуют  к  нам
сунуться! У нас двадцать миллионов жителей. Да чтобы нас усмирить, им не
хватит всего корпуса космического десанта!
   - А ты не  забываешь,  что  у  нас  лишь  восемь  миллионов  активных
сторонников... - начал было Петр, но Магда перебила его.
   - Количество людей не имеет значения, Семен Ильич, - заметила  она  с
милой улыбкой. - Космические десантники, конечно, привыкли к рукопашной,
но ВКФ  до  нее  не  снисходит.  Он  предназначен  для  борьбы  за  узлы
пространства и космические просторы между ними.
   - Может, ему не нужны и базы для кораблей?
   - Конечно нужны, - кивнула Магда. - А теперь представьте себе, что  к
нам на орбиту вышел монитор и нацелил свои ракеты на Новый Петроград или
на Новый Смоленск? Ты думаешь, мы не сдадимся и  будем  ждать,  пока  он
откроет огонь?
   - Ну знаешь...
   - Вот так-то, милый мой казак! - Магда похлопала старика по плечу.
   - Ты что же, предлагаешь нам сдаться без боя? - с недоверием  спросил
Яшин.
   - Я этого не говорила!.. Мы ведь  уже  разослали  курьерские  ракеты,
Звездные Окраины в курсе того, что у нас происходит. Но если дело дойдет
до ультиматума, надо заранее  договориться,  что  отвечать.  Конечно,  в
Военно-космическом флоте вряд ли найдется капитан, который откроет огонь
по мирным жителям, - это противоречило бы тому, чему нас учили, - и  все
же нельзя полностью исключать такую возможность. Давайте придумаем такой
ответ на ультиматум, который удержал  бы  самый  нетерпеливый  палец  на
спусковом крючке.
   - Если я правильно понял, Магда, - миролюбиво заговорил  Петр,  -  ты
считаешь, что нам не надо  сворачивать  с  выбранного  пути,  даже  если
придется сражаться в космосе, но  при  угрозе  бомбардировки  мы  должны
сдаться.
   - Совершенно верно, - с непривычно мрачным лицом  ответила  Магда.  -
Мне это тоже не нравится, но у нас нет выбора.
   - А что сделают с нами  в  плену?  -  спросила  Татьяна.  -  Я  не  о
населении Новой Родины, а о нас, собравшихся в этой комнате.
   -  Кто  знает!  -  пожала   плечами   Магда.   -   Нынешние   события
беспрецедентны,  а  из  состава  Федерации  вышли  не  мы   одни.   Если
правительство надеется, что восстание утихнет само собой, оно не сделает
ничего страшного, по крайней  мере  с  теми,  кто  сдастся  добровольно.
Впрочем, все может произойти и по-другому.
   - Нас что, могут казнить? - еле слышно прошептала Татьяна.
   - Вполне, - спокойно ответила Магда. - Разумеется, даже  при  военном
положении смертный приговор должен быть одобрен гражданскими властями, а
они вряд ли на это пойдут.
   - Ну ладно! - внезапно вмешался Петр. - Давайте  голосовать!  Кто  за
немедленную капитуляцию?
   Никто не поднял руку, хотя некоторые, смутившись, опустили глаза.
   - Кто за то, чтобы  идти  выбранным  путем,  но  сдаться  при  угрозе
бомбардировки?
   За столом раздался хор одобрительных возгласов.
   - Ну что ж, решение принято!
   Федор Казин посмотрел на раскисшую землю. Еще пару дней ему будет  не
выехать в поле! Впрочем, и в плохой погоде есть своя прелесть. Например,
ранним весенним утром можно побыть дома с  Наташей,  а  не  трястись  по
полям на скрипучем тракторе. Хоть бы эти  придурки  в  Новом  Петрограде
наконец успокоились!  Федор  даже  подумывал,  не  отправиться  ли  туда
самолично, чтобы перемолвиться с ними парой слов.
   Он нахмурился и взглянул на жену. А что если  взять  и  вправду  туда
съездить?! А то сидишь здесь, ругаешь их за тупость и ничего не делаешь,
чтобы они одумались! Вдруг они вообще  не  знают,  что  про  них  думают
простые люди?! А ведь там и старик Яшин, и Магда, дочь  Андрея  Петрова!
Это же свои люди! Может,  все-таки  удастся  их  образумить!..  Конечно,
Наташа страшно разозлится, если он вот так, ни с того ни с  сего  бросит
ее одну с сыновьями в разгар страды и отчалит в город! С другой стороны,
если этот сумасшедший дом не прекратится, зачем вообще пахать  и  сеять,
ведь продавать-то урожай будет  некому!  Федор  набил  трубку  орионским
табачком (единственной роскошью, которая была ему  по  карману)  и  стал
пускать кольца ароматного дыма. Что ж, конечно, стоит  поразмыслить,  не
отправиться ли в Новый Петроград поговорить с этой самой Думой!
   Адмирал  Джейсон  Вальдек,  родом  из  влиятельнейшего  семейства   с
Кристофона, окинул своих подчиненных таким уничижительным взглядом,  что
они неловко заерзали на стульях.
   - Не желаю ничего слышать о бедных-несчастных Звездных Окраинах!  Их,
видите ли, никто не понимает! - отрезал он. - Они все  там  мятежники  и
предатели, а этого мерзавца Шорнинга надо было пристрелить  как  бешеную
собаку! Тогда мы задавили бы бунт в самом зародыше!
   Сидевшие  перед  адмиралом  офицеры  предусмотрительно   молчали.   С
Вальдеком лучше было не спорить, тем более сейчас, когда это было крайне
небезопасно. Новости о контравийском мятеже распространялись  с  корабля
на корабль, но уже стало совершенно ясно, что  либеральность  отныне  не
входит в число достоинств офицера  ВКФ.  Более  того,  любые  проявления
сдержанности  тут  же  рассматривались  кликой  злобных  (и   смертельно
напуганных) "благонадежных" адмиралов из Внутренних Миров как измена.
   - Мне наплевать, почему они на это пошли! - прорычал Вальдек. - Но мы
положим этому конец, хотя  после  бунта  у  нас  и  не  хватает  личного
состава, особенно  на  линкорах,  крейсерах  и  авианосцах!  Из-за  этих
прохвостов мы потеряли так много пилотов, что не сможем обеспечить нашим
кораблям нормальное  прикрытие  космическими  истребителями!  Я  понятно
выражаюсь?!
   - Так точно, адмирал! - пробормотали его подчиненные.
   - Ну  вот  и  отлично!..  Полагаю,  эта  деревенщина  не  окажет  нам
сопротивления, но, если они станут огрызаться, я требую  преподнести  им
хороший урок!
   - Что вы имеете в виду? - осторожно спросил один из офицеров.
   - А что вам  неясно,  капитан  Шерман?!  Если  они  захотят  драться,
доставьте им такое удовольствие и бейте их,  пока  они  не  поймут,  что
значит иметь дело с Военно-космическим флотом!
   - Но... почему?
   - Потому что предатели должны получить по заслугам! - мрачно произнес
Вальдек. - Законодательное собрание наконец перестало прятать  голову  в
песок и объявило военное положение, а это значит, что теперь мои приказы
- закон. Я собираюсь как следует проучить этих каналий, чтобы впредь они
не забывали, кому должны лизать сапоги! Я понятно выражаюсь, господа?
   Разумеется, все его поняли. Слова Вальдека могли быть не по душе  его
офицерам, но выражался он предельно ясно.
   - Ну вот и отлично! Коммодор Хантер, вот ваша первая цель!
   Курсор  на  экране  монитора  уперся  в   одну   из   узловых   точек
пространства, и коммодор Хантер прищурился, разбирая мелкие буковки. Там
было написано "Новая Родина".
   -  Информация  подтверждена,  коммодор  Петрова!  Судя  по   мощности
двигателей, это военные корабли.
   - Понятно. - Магда Петрова кивнула, стараясь скрыть тревогу.
   На Новой Родине очень надеялись, что первыми к ним поспеют корабли из
Контравийского скопления или какого-нибудь другого Дальнего Мира, но  на
Астероиде Четыре следили за узлом пространства, ведущим в  Редвинг,  где
находилась часть космических укреплений на границе  Земной  Федерации  и
Орионского Ханства, а эти могучие орбитальные форты  сохранили  верность
Законодательному  собранию.  Магда  искоса   посмотрела   на   офицеров,
столпившихся  на  мостике  ее  корабля.  Интересно,  какие  силы  сумела
наскрести Земная Федерация для усмирения Новой  Родины?  В  распоряжении
Магды имелись только вооруженные космические транспорты,  которым,  если
повезет, может, и удастся отбиться  от  легких  боевых  кораблей.  Кроме
того, на сторону  временного  правительства  Новой  Родины  перешли  два
мятежных легких  крейсера,  летевших  куда-то  вглубь  Звездных  Окраин.
Больше, не считая станции космического слежения, у Магды ничего не было.
   Она   тяжело   вздохнула.   Если   только   не   взбунтовался    весь
Военно-космический флот Земной Федерации, надеяться  Новой  Родине  было
практически не на что. Одного-единственного авианосца за  глаза  хватило
бы, чтобы разнести в пух и прах ее разношерстную флотилию! А о том,  что
с ней сделают несколько линейных крейсеров, не хотелось даже  и  думать!
Но противнее всего было отсутствие точной информации.  Сканеры  большого
радиуса действия были только на станции космического слежения, а без них
Магда могла лишь в общих чертах предполагать, что их ожидает.
   -  Запросите  у   Астероида   Четыре   точную   мощность   двигателей
обнаруженных кораблей! - внезапно приказала она.
   - Там работают простые шахтеры. У них нет точных приборов, -  заметил
капитан ее флагманского крейсера, пока шел ответ с  Астероида.  -  Кроме
того, сообщение оттуда идет не меньше часа. Давайте выдвинем "Джинцу"  и
"Атланту" и сами все посмотрим!
   - Отдаю должное вашему мужеству, капитан, - сказала Магда, хотя ей  и
казалось немного нелепым называть "капитаном" офицера в чине лейтенанта.
- Но мы  не  можем  рисковать  единственными  крейсерами,  оказавшись  в
радиусе действия неприятельских сканеров. А  вооруженные  транспорты  не
сумеют оторваться от противника в случае необходимости.
   - Так точно!  -  Лейтенант  Говард  покраснел,  поняв,  что  коммодор
Петрова тактично дала ему понять, что сама знает, что делать.
   - Астероид Четыре сообщает, что у всех кораблей  мощность  двигателей
вроде бы двенадцать и ниже, -  наконец  с  сомнением  в  голосе  сообщил
офицер связи.
   - Благодарю вас! С них поступали какие-нибудь сообщения?
   - Никак нет!
   "Ой, как плохо! - подумала Магда. - Они даже не требуют  капитуляции!
Неужели они не понимают, что наши сканеры их засекли? Или, может, знают,
какими силами мы располагаем и в любом случае собираемся дать им  отпор?
Какие же силы Земная Федерация выслала против Новой Родины?"
   Впрочем,  если  мощность  двигателей   неприятельских   кораблей   не
превышает двенадцати,  речь,  безусловно,  идет  о  единицах  не  больше
крейсера.  Как  жаль,  что  Астероид  Четыре  не   может   транслировать
полученную им картинку  прямо  на  кишащий  данными  боевой  дисплей  на
мостике крейсера "Джинцу"!
   - Расшифровка данных с Астероида Четыре, коммодор! Они считают, что у
трех кораблей мощность от восьми до двенадцати, а  у  трех  остальных  -
шесть и меньше. Астероид утверждает, что не ошибается!
   "Замечательно! Думай, девочка, думай! Двигатели шестой мощности стоят
на эсминцах. Двигатели двенадцатой мощности теоретически могут стоять на
легких авианосцах, но вряд ли ВКФ сейчас имеет их в своем  распоряжении,
ведь пилоты космических истребителей были почти сплошь родом со Звездных
Окраин. Предположим, что речь идет о трех  крейсерах,  одном  тяжелом  и
двух легких! Возможно,  это  стандартная  легкая  ударная  группа,  если
только тяжелый крейсер относится к классу "Гебен"".
   - Запросите Астероид Четыре, не могут ли они...
   - Коммодор, - сказал офицер связи еле  слышным  голосом,  -  связь  с
Астероидом только что прервалась на полуслове.
   Магда закрыла глаза. Неприятельские  корабли  молчали  и  только  что
походя уничтожили маленький  и  безоружный  пост  слежения!  Это  больше
походило на орионцев, чем на ВКФ, но тем самым решалась  стоявшая  перед
ней проблема  выбора.  Неприятель  первым  открыл  огонь,  и  она  будет
сражаться, если ей представится такая возможность!
   Магда лихорадочно  думала.  С  кораблями,  связанными  информационной
сетью, ее эскадре не справиться. Связанные  коммуникационными  каналами,
вражеские корабли будут перемещаться и вести  огонь  как  единый  боевой
организм; ее корабли были не  только  хуже  вооружены,  но  и  вынуждены
сражаться по отдельности. С другой стороны, под ее командой  было  более
десятка вооруженных космических  транспортов,  а  два  легких  крейсера,
находясь в радиусе действия информационных систем  станции  космического
слежения, могли образовать с ней информационную сеть.  Сама  же  станция
была намного больше любого тяжелого крейсера, и особенно крейсера класса
"Гебен",  на  котором  вооружение  было  принесено  в  жертву   системам
обработки  данных.  Разумеется,  если  вражеский  крейсер  действительно
относился к классу "Гебен", на  нем  обязательно  стояли  установки  для
подавления информационных  каналов  между  кораблями  Магды  на  близком
расстоянии.
   Ну ладно! Допустим, Магда поняла, с какими кораблями предстоит  иметь
дело. Ну и как же с ними справиться? Стоит дожидаться,  пока  они  через
одиннадцать часов окажутся в радиусе действия ракетных  установок  Новой
Родины, или лучше  вылететь  им  навстречу?  В  открытом  космосе  Магда
лишится поддержки станции космического  слежения,  но  возле  нее  негде
маневрировать. Предстояло принять множество очень непростых решений!
   Магда потихоньку перевела дух и кивнула лейтенанту Говарду:
   - Капитан Говард, боевой порядок "В"! Будем ждать их подхода здесь.
   - Есть!
   Магде   показалось,   что   Говард   немного   разочарован,   и   она
посочувствовала лейтенанту. Командиры легких крейсеров больше  всего  на
свете ценили маневренность и скорость  своих  кораблей.  Они  ненавидели
сидеть и дожидаться противника.
   - Если я не  ошибаюсь,  -  медленно  проговорила  Магда,  -  один  из
вражеских крейсеров относится к классу "Гебен". Как только  он  подойдет
достаточно близко, мы сконцентрируем на нем наш огонь.  Если  только  мы
разрушим их информационную  сеть  и  не  дадим  подавить  нашу,  у  нас,
пожалуй, появятся неплохие шансы на победу. По  отдельности  их  корабли
превосходят любой из наших, но на нашей стороне численное  преимущество.
Впрочем, если нам не удастся подавить  информационную  сеть...  -  Магда
выразительно пожала плечами.
   - Есть! - Поняв план Магды, Говард  несколько  приободрился.  -  Боже
мой,  как  ей  сейчас  хотелось  иметь  в  своем   распоряжении   хорошо
подготовленный штаб! С другой стороны, она ни за что не рассталась бы со
своими людьми. Да, пусть их называют мятежниками и предателями, но  ведь
они, рискуя жизнью, решили сражаться бок о бок с ней. Она ни на  секунду
не сомневалась в их  преданности,  которая  должна  была  компенсировать
отсутствие навыков.
   - Станция космического слежения их видит, коммодор! - Голос старшины,
следившего за сканерами, пробудил Магду от сна, сморившего ее на мостике
флагмана. - Поступает информация из базы данных  станции...  Их  флагман
действительно относится к классу "Гебен". Это "Инвинсибл". У них  только
один тяжелый крейсер! У остальных кораблей девятая мощность  двигателей.
Значит, это легкие крейсера. Вот, пожалуйста, это "Аякс" и "Сендай"!
   - Слава тебе господи! Значит, у нас еще  есть  шанс!  Но  потери  все
равно будут колоссальными! - Магда повернулась к Говарду:
   - Капитан Говард, объедините нас со  станцией  информационной  сетью.
Если эти мерзавцы будут хранить молчание, начнем операцию "Бородино".
   - Есть, капитан!
   Мучительно тянувшиеся ранее часы  ожидания  внезапно  превратились  в
минуты, летящие со скоростью ветра.  Магда  смотрела  на  экран  боевого
монитора, моля Бога, чтобы неприятель  потребовал  от  нее  капитуляции.
Однако вражеские корабли не выходили на связь и неумолимо приближались.
   -  Неприятель  дал  ракетный  залп,  -  внезапно  воскликнул   офицер
управления огнем.
   - Вот, значит,  как!  Они  даже  не  желают  вступать  в  переговоры!
Противоракетной обороне - готовность номер один! - хладнокровно  сказала
Магда. - Куда направлены ракеты?
   - Судя по всему, к станции космического слежения.
   - Отлично. Наша цель - "Инвинсибл".
   - Есть!
   - Огонь!
   "Джинцу" вздрогнул, выпустив ракеты  на  внешней  подвеске,  а  экран
боевого монитора перед Магдой внезапно  расцвел  яркими  точками  -  это
"Атланта" и станция космического слежения тоже выпустили свои ракеты  по
приближавшимся крейсерам. Магда  прикусила  губу.  С  таким  количеством
ракет будет трудно справиться противоракетной обороне  любого  крейсера.
Она  задумалась  над  тем,  знает  ли  командир  приближавшейся   группы
крейсеров Земной Федерации, что перед самым началом  мятежа  на  станцию
космического слежения доставили боеголовки с  аннигилирующим  веществом.
Если он этого не знал, его ждал очень неприятный сюрприз.
   Тем временем вражеские ракеты стремительно неслись навстречу. Их было
очень много! Боевые расчеты систем противоракетной обороны следили за их
приближением,  а  компьютеры  вычисляли,  какие  из  ракет   определенно
промажут. Таких было немного, ведь  орбитальные  форты  почти  не  могут
маневрировать.   Потом   небольшие   счетверенные   лазерные   установки
нацелились на те  снаряды,  что  шли  прямо  на  цель.  К  ним  полетели
ракеты-перехватчики, и на несколько секунд  все  пространство  озарилось
ослепительными вспышками детонирующих боеголовок.
   - "Инвинсибл" поражен! - закричал офицер  управления  огнем.  -  Раз,
два, три, четыре, пять! Пять попаданий! "Инвинсибл" теряет кислород!
   Впрочем, крупная  точка,  изображавшая  на  экране  монитора  станцию
слежения,  тоже  попеременно  вспыхивала