и  гасла,  по  мере  того  как
вражеские ракеты пробивались  сквозь  оборонительный  огонь  и  поражали
мощные щиты форта. Магда прикусила губу, наблюдая  за  яркими  вспышками
вокруг станции. Затем последовало сообщение:
   - Восемь попаданий. Обычные  ракеты  с  ядерными  боеголовками...  На
станции разбиты почти все щиты, но она еще пыжится!
   - Отлично! - Магда пропустила  мимо  ушей  неуставную  форму  рапорта
возбужденного офицера. - Капитан Говард, "Джинцу" и "Атланта" вступят  в
ближний  бой  с  "Инвинсиблом".  Капитан  Маленков  с  его  вооруженными
транспортами нас поддержит. Остальным  кораблям  -  атаковать  ближайшие
цели!
   - Есть!
   Мятежные  корабли  устремились  к  противнику.  Впрочем,  только  три
крупных транспорта под командованием капитана Маленкова  могли  хотя  бы
попытаться не отставать от легких крейсеров...  Остальные  корабли  были
слишком тихоходными, и Магде оставалось  только  превратить  сражение  в
беспорядочную кучу малу с сомнительным исходом.
   Противники сблизились  на  расстояние  действия  силового  оружия,  и
верные Земной Федерации офицеры ВКФ были поражены безрассудным мужеством
мятежников, чьи неуклюжие посудины были  прекрасными,  но...  невероятно
живучими мишенями. Казалось, они совершенно не  страдали  от  силовых  и
лазерных лучей,  неуклонно  приближаясь,  чтобы  применить  свое  легкое
вооружение. Отсутствие же информационной сети с лихвой  компенсировалось
решительностью и совокупной огневой мощью.
   Коммодор  Хантер  понял,  что  адмирал  Вальдек   сильно   недооценил
необученную  деревенщину.  На  стороне  мятежников  явно  были  кадровые
офицеры ВКФ или по крайней мере опытные резервисты.
   Что ж! К черту  приказ  адмирала!  Хантер  приказал  прорезать  строй
вражеских кораблей и,  отстреливаясь  ракетами,  отдалиться  от  них  на
достаточно  большое  расстояние,  чтобы  использовать  все  преимущества
информационной сети.
   Однако стоило его флагману оказаться в гуще рыскавших во все  стороны
кораблей  мятежников,   стали   сказываться   результаты   подробнейшего
инструктажа, проведенного Магдой со своими капитанами. Никто не  пытался
уничтожить  корабли  ударной  группы  Хантера.  Вместо  этого  мятежники
старались сбить с них щиты и проникнуть под броню лишь для  того,  чтобы
разрушить информационную сеть. Как только тот или  иной  корабль  Земной
Федерации терял  связь  с  остальными,  мятежники  переносили  огонь  на
другой.
   Когда первый из его кораблей выпал из информационной  сети,  коммодор
Хантер выругался. Мятежники старались разрушить  единое  целое,  которое
представляла собой его группа, чтобы, пользуясь численным преимуществом,
уничтожить корабли группы поодиночке. Впрочем,  проклинать  судьбу  было
некогда, потому что прямо на флагман неслись два легких крейсера.
   Хантер, затаив дух, следил за тем, как  корабли  мятежников  поражают
ракеты и рвут силовые лучи легких крейсеров,  спешивших  на  помощь  его
кораблю. Лазеры  пытались  испепелить  мятежные  крейсера,  которые  уже
теряли кислород, но упорно шли на сближение. Один из них получил  прямое
попадание во внешний двигатель, затрясся и сделал вираж  в  сторону,  но
тут же лег на прежний курс и продолжал  приближаться.  Хантер  выкрикнул
приказ, и "Инвинсибл" попытался уклониться от встречи с неприятелем,  но
двигатели судна были слишком серьезно повреждены. Он снова  взглянул  на
экран монитора и поперхнулся, увидев, как взрыв разломил "Сендай" на две
части.  Тем  временем  мятежники,  ведя  огонь  из   лазерного   оружия,
приблизились к "Инвинсиблу" на расстояние половины световой секунды.
   - Покинуть корабль! - крикнул Хантер, но было слишком поздно. Двойные
лазеры "Джинцу"  с  дьявольской  точностью  накрыли  флагманский  мостик
"Инвинсибла" и, идеально сфокусировавшись в пучок, испепелили Хантера  и
весь его штаб.
   Сражение превратилось в безумную карусель  разваливавшихся  на  куски
кораблей. "Атланта" взорвалась, превратившись в огромный  огненный  шар.
Вслед за ней та же участь постигла "Аякса".  Остальные  крейсера  Земной
Федерации  пустились  наутек,  оставив  за  кормой  десяток   беспомощно
дрейфовавших в пространстве разрушенных кораблей мятежников...  Впрочем,
они были не одни. Рядом с ними летали обломки расстрелянного эсминца. Из
огромных  пробоин  в  бортах  орбитального   форта   вырывались   пузыри
кислорода, но некоторые из его расчетов все еще  вели  огонь,  а  ракеты
продолжали преследовать скрывающиеся эсминцы.
   - Прекратить огонь, капитан Говард, - устало приказала Магда Петрова.
Тот посмотрел на нее с удивлением. "Джинцу" был серьезно  поврежден,  но
добрая половина его вооружения все еще была в строю.
   - Если мы станем  их  преследовать  и,  чего  доброго,  нагоним,  нам
придется драться с ними в одиночку. Ведь транспортам за нами не поспеть!
   Говард все понял.
   - Есть! - просияв, воскликнул он.
   - Сообщите на Новую Родину...  -  сказала  Магда,  разглядывая  экран
монитора. Добрая половина ее "флота" была уничтожена во время  короткой,
но жаркой схватки, а  остальные  корабли  были  серьезно  повреждены.  -
Сообщите, что мы вроде бы победили!
   - И вы имеете наглость утверждать, - ледяным  тоном  спросил  адмирал
Вальдек, - что кучка вооруженных  транспортов  почти  уничтожила  легкую
ударную группу?
   Капитан-лейтенант, стоявший у его стола, смотрел прямо  перед  собой.
Его щеки были покрыты красными пятнами, но голос звучал твердо:
   - Не совсем так!  Позволю  себе  напомнить,  что  там  были  еще  два
крейсера ВКФ и орбитальный форт третьего класса, вооруженный ракетами  с
боеголовками из аннигилирующего вещества.
   Вальдек  побагровел  от  ярости,  беззвучно   зашевелил   губами,   и
капитан-лейтенант с ужасом подумал, что  позволил  себе  слишком  много.
Впрочем, адмирал постепенно взял себя в руки.
   - Хорошо, капитан, я постараюсь это учесть, -  ледяным  тоном  сказал
он. - И все же факт остается фактом - в  первом  же  сражении  с  силами
мятежников мы потеряли почти целую флотилию.  Ваш  корабль  простоит  на
ремонте много месяцев, а "Кугуар" скорее всего вообще придется отправить
на слом.
   - Так точно!
   - А ведь мы хотели преподать им хороший урок!
   - Так точно!
   - Ну вот и отлично! И этот урок не заставит  себя  ждать!  -  Вальдек
нажал  на  кнопку,  чтобы  связаться  с  капитаном  своего  флагманского
корабля. - Капитан М'Тана, вся ударная группа вылетает через час. Цель -
Новая Родина!
   - Есть!
   - А  вы,  капитан,  -  сказал  Вальдек,  вновь  обратив  внимание  на
злополучного офицера перед его столом, - полетите с нами и сами увидите,
что три линейных крейсера сделают из ваших непобедимых мятежников!
   - Ну что ж, Петр Петрович,  вот  такие  дела!  -  устало  проговорила
Магда, чокнувшись с Сущевским рюмкой  водки.  -  Даже  если  наши  верфи
совершат чудо, флот Новой Родины  будет  насчитывать  один  поврежденный
легкий  крейсер,  один  полуразрушенный  орбитальный   форт   и   четыре
изрешеченных вооруженных транспорта. С  такими  силами  нам  не  удастся
остановить даже пионерский отряд.
   - Понятно! - На осунувшемся лице Сущевского была написана бесконечная
усталость. Его ужаснули понесенные потери, потому  что  только  Магда  и
Семей заранее знали, с какими жертвами сопряжены сражения в космосе. - А
есть хоть один шанс, что к нам успеет подмога от контравийцев?
   - Практически нет, - мрачно ответила Магда,  медленно  наполняя  свою
рюмку. - Мятеж застал Законодательное собрание врасплох, но у верных ему
миров по-прежнему прекрасная командная и информационная структура. А что
есть у нас, мятежников? Горстка плохо организованных планет, связь между
которыми поддерживается только курьерскими ракетами! Пройдет еще  немало
времени, прежде чем мы преодолеем отставание в этой  сфере  и  станем  с
легкостью жонглировать своими ударными группами.
   - Значит, все наши жертвы напрасны? - с грустью спросил Сущевский.
   - Как знать! Зачем впадать в русскую тоску и бесконечно  гадать,  что
было бы, если бы да кабы? Кроме того, мы прекрасно знаем, что  произошло
бы, откажись мы от сражения. Тем не менее вряд ли нам  удастся  что-либо
предпринять, раньше чем здесь  снова  появятся  военные  корабли  Земной
Федерации. А на этот  раз  их  будет  гораздо  больше.  -  Магда  пожала
плечами, но продолжала довольно спокойным голосом:
   - Мы сделали все, что могли, милый мой Петр Петрович.  Может,  нам  и
стоило сдаться, если бы это предложили, но они первыми открыли огонь.
   - Я знаю. - Сущевский повернулся на  стуле  и  посмотрел  в  окно  за
которым занималось весеннее утро. - Ну что ж, - с тяжелым вздохом сказал
он,  -  если  они  явятся  с  крупными  силами,  нам  останется   только
капитулировать. Решено?
   - Решено, - в  свою  очередь  грустно  вздохнула  Магда.  -  На  моих
кораблях служат прекрасные люди. Я не желаю им бессмысленной смерти.
   - Ладно. Позаботься о бесперебойной связи.
   - Уже позаботилась, - ответила Магда с усталой улыбкой. - Не зря же я
- командующий нашим непобедимым флотом!
   - Ну хватит, Магда, - невесело усмехнулся  Петр.  -  А  то  я  сейчас
заплачу. Допивай водку и не грусти! Все могло бы быть намного хуже.
   - Что значит "я отправляюсь в  Новый  Петроград"?!  -  Наташа  Казина
уперла руки в бока и смерила мужа недовольным взглядом.  -  За  кого  ты
себя принимаешь?! За Владимира Ильича  Ленина?!  Может,  ты  собираешься
войти в состав правительства и вести в нем подрывную работу?!
   - Наташа, ты  прекрасно  знаешь,  зачем  я  собрался  туда  с  Владом
Косыгиным и Георгием! Надо, чтобы правительство поняло, что оно  с  нами
делает.
   - Да что ты говоришь! - саркастически заметила Наташа. -  Неужели  вы
думаете, что оно само этого не знает?! Ведь эти идиоты стали стрелять по
кораблям Земной Федерации! Теперь  оглянуться  не  успеешь,  как  ракеты
посыплются на наши города и на тебя вместе с ними, меньшевик несчастный!
   - Ну хватит, Наташа! Ты знаешь, что я, в общем-то, с тобой  согласен.
Но, может, они все-таки не такие уж идиоты? Среди них  есть  и  разумные
люди. Такие же, как мы сами! Давай я  встречусь  с  ними!  А  вдруг  они
поймут, что ошибаются?!
   - Поговори лучше с дождем! А вдруг он перестанет!
   - Довольно, Наташа! Я так решил, и дело с концом! Конечно,  Федерация
не подарок, но и так проблемы не решают!  Я  не  смогу  спать,  пока  не
попытаюсь растолковать это "новым конституционным демократам".
   - Ох, какие же вы, мужики, идиоты!  -  возмущенно  всплеснула  руками
Наташа. - Давай! Убирайся! А я тут  одна  с  мальчиками  буду  пахать  и
сеять! Только  не  надо  плакать,  если  они  с  тобой  не  станут  даже
разговаривать!
   - Спасибо, Наташа, - прошептал Федор, нежно поцеловав жену в щеку.  -
Я знал, что ты меня поймешь.
   - Убирайся, идол окаянный! - крикнула  Наташа,  сердито  взглянув  на
мужа, который уже пятился от крыльца. - Да не  забудь  привезти  мне  из
города отрез на платье! - крикнула  она  вслед  Федору,  забравшемуся  в
вертолет Косыгина, который тут же взмыл в воздух.
   Завыли сирены, оповещая о появлении  в  зоне  сканирования  кораблей.
Магда молча смотрела на экран монитора, мрачно думая о том, что теперь у
Новой Родины на Астероиде Четыре есть совершенные автоматические приборы
слежения, занявшие место беззащитных шахтеров,  испепеленных  в  прошлый
раз лазерным лучом. Впрочем, новые автоматические  сканеры  не  сообщали
ничего  хорошего.  Из  узла  пространства   Редвинг   один   за   другим
выскальзывали все новые и новые корабли: три  линейных,  два  тяжелых  и
пять легких крейсеров, а кроме того, целых пятнадцать эсминцев.
   "Настоящий  флот!!"  -  устала  подумала  Магда  и   включила   канал
экстренной связи с Сущевским.
   - В чем дело, Магда? - спросил он, глядя на нее заспанными глазами.
   "Он спал, - подумала она. - Я пробудила его от здорового  сна,  чтобы
окунуть в сущий кошмар".
   - Они идут, Петр, - грустно сказала она.
   - Их много?
   - Если мы сделаем  хоть  выстрел,  они  одним  залпом  уничтожат  все
корабли нашего флота.
   - Ну хорошо, Магда, - тихо сказал Сущевский,  -  я  все  понял.  Если
можешь, свяжи меня с их командующим. Я поговорю с ним отсюда.
   - Жаль, что так получилось, Петр Петрович, - едва слышно  проговорила
Магда.
   - Ты сделала все, что могла. Нам просто не хватило времени.
   - Я знаю, - с тяжелым вздохом ответила Магда и отвернулась к  офицеру
связи.
   Петр Сущевский разглядывал на экране адмирала ВКФ Джейсона  Вальдека.
У адмирала на скулах играли желваки, и Петр вздрогнул, поняв,  что  этот
офицер очень хочет открыть огонь по Новой Родине.
   - Адмирал, меня зовут Петр Петрович Сущевский. Я возглавляю временное
пра...
   - Вы, милостивый государь, - ледяным тоном  перебил  его  Вальдек,  -
бунтовщик и изменник.
   Петр замолчал, не сводя глаз с чеканившего слова адмирала.
   - Насколько я понимаю, вы связались со мной, чтобы  обсудить  условия
своей капитуляции.  Что  ж!  Слушайте!  Все  корабли  на  орбите  должны
немедленно приземлиться  в  космопорте  Новой  Родины.  Все  вооруженные
корабли, неспособные входить в атмосферу, должны опустить щиты и ожидать
мои команды. Это же  относится  и  к  действующим  отсекам  орбитального
форта. Понятно?
   - Да. - Петру пришлось сделать над собой колоссальное  усилие,  чтобы
справиться с комком в горле и выговорить это короткое слово. Вальдек  же
даже не пытался скрывать свое свирепое торжество.
   - Что же касается вашего так называемого временного правительства,  -
презрительно прошипел он, - все его члены должны сдаться мне лично,  как
только флагман сядет на вашу планету.  Все  без  исключения!  Пытающиеся
оказать сопротивление будут немедленно убиты. Понятно?
   - Да, - снова с трудом выговорил Петр.
   - Советую вам в точности выполнить приказ. Жду  вас  на  борту  моего
корабля через три часа.
   Вальдек сразу прервал связь, а Петр еще несколько бесконечных  секунд
смотрел на темный экран, переживая горечь поражения.
   - Нет, вы только посмотрите!  -  удивленно  воскликнул  Федор  Казин,
когда после десятичасового полета их вертолет оказался над космопортом.
   Его спутники обернулись туда, куда он показывал, да так и  замерли  с
открытыми ртами. Никогда еще в космопорте Новой Родины  не  было  такого
количества кораблей! Федор медленно считал их, тыча  в  них  по  очереди
пальцем:
   - ...Двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять...  Двадцать  пять!
Посмотри-ка на эти большие, Георгий! По-моему, это линейные крейсера!
   - Вот именно! - буркнул Георгий Зелинский. - Боже мой! Это  конец,  а
то они не стали бы приземляться, ведь это  почти  самые  большие  боевые
корабли, способные входить в атмосферу и маневрировать  очень  медленно.
Ни один командир не стал бы  приземляться  на  линейном  крейсере  туда,
откуда не смог бы спешно стартовать.
   - Смотрите! Смотрите! - возбужденно кричал Федор. - Все люки открыты.
А вон там! Боже мой, сколько там народу!
   - Да они же  в  форме,  -  сказал  Влад,  глядя  на  экран  монитора,
показывавший все с большим увеличением. -  Это,  наверное,  все  экипажи
кораблей.
   - Ну уж конечно не все! - возразил  Георгий.  -  На  борту  наверняка
остались вахтенные механики.
   - Ну не все - так почти все!
   - Это точно! - Георгий стал задумчиво ковырять  в  зубах,  вспоминая,
как давным-давно прослужил пять лет в Военно-космическом  флоте.  -  Они
зачем-то выстроили все экипажи... А это еще кто?
   Он говорил  о  длинной  колонне  людей  в  штатском,  двигавшейся  по
извилистому шоссе из города.
   Влад пролетел над колонной, и стало видно, что в ней несколько  тысяч
человек.
   - Как вы думаете, что там происходит? - спросил он.
   - Понятия не имею, - медленно проговорил Федор, - но, по-моему, стоит
приземлиться и все разузнать.
   - Согласен, - ответил Влад.
   Вертолет тут же приземлился. Трое прилетевших на нем крестьян подошли
поближе к толпе, почему-то сразу же показавшейся  Федору  странной.  Они
уже смешались с первыми рядами колонны, когда  Федор  вдруг  понял,  что
именно его насторожило.
   - Смотрите, - прошептал он. - Они все без оружия.
   - А чего тут странного? - по некотором размышлении сказал Георгий.  -
Пока мы летели, здесь наверняка ввели военное  положение  и  гражданским
лицам запрещено носить оружие.
   - А как же мы? -  прошептал  Влад,  похлопав  тяжелый  автоматический
пистолет - магнум, болтавшийся у него на бедре. Он  был  громоздким,  но
старомодный  Влад  любил  большие  пистолеты,   со   страшным   грохотом
стрелявшие крупнокалиберными пулями с низкой начальной скоростью.
   - Думаю,  надо  поскорее  спрятать  оружие,  -  пробормотал  Георгий,
расстегнув куртку и засовывая за пазуху бластер. Федор тоже  спрятал  за
пазуху свой трехмиллиметровый игломет "Рюгер"  с  обоймой  на  девяносто
патронов, а потом повернулся к шедшему рядом с ним горожанину.
   - А что здесь происходит, товарищ? - негромко спросил он.
   - Ты что, не знаешь? - горожанин уставился на Федора вытаращенными от
удивления глазами.
   - Мы только что  прилетели  из  Новой  Сибири,  чтобы  встретиться  с
временным правительством...
   - Тсс! Идиот! Ты что, хочешь, чтобы тебя арестовали?!
   - Арестовали?! За то, что я хочу с кем-то встретиться и  поговорить?!
- пробормотал потрясенный Федор.
   - Да их всех уже схватили, - с тяжелым вздохом ответил горожанин. - У
нас теперь оккупационные власти.
   - Ну а вы-то куда шагаете?
   - Откуда я знаю?! - пожал плечами горожанин.  -  Нам  так  приказали.
Военные корабли приземлились два часа назад, и к жителям  обратились  по
городскому информационному каналу. Какой-то тип по имени Вальдек заявил,
что он новый военный комендант, и приказал явиться к семнадцати часам  в
космопорт всем главам семейств, а зачем - не объяснил.
   - Всем главам семейств?! - в недоумении переспросил Федор.
   - Вот именно! Поэтому-то мы здесь и шагаем.
   Федор стал оглядываться по сторонам, но тут длинная  колонна  как  бы
нехотя остановилась. Люди начали было разбредаться по сторонам, но толпу
окружила цепь  космических  десантников  в  полевой  форме,  вооруженных
автоматическими винтовками и лазерными карабинами.  У  десантников  были
озабоченные, почти  испуганные  лица,  и  Федор  очень  удивился  такому
выражению на лицах победителей.
   - Посмотри-ка, какие эмблемы у них на  плечах!  -  прошептал  на  ухо
Федору Георгий. - Они же все из Внутренних Миров!
   По толпе пробежал глубокий вздох, похожий на  стон,  и  Федор  бросил
взгляд туда, куда обернулись все. Еще один отряд космических десантников
вывел группу из пятидесяти или шестидесяти мужчин и женщин  на  открытое
пространство между двумя линейными крейсерами. Эти люди были закованы  в
наручники, и при ближайшем рассмотрении  Федор  узнал  среди  них  Магду
Петрову и Семена Яшина.
   - Это же члены временного правительства и офицеры сил самообороны,  -
прошептал кто-то.
   Федор покачал головой, стараясь понять, что происходит, и пробрался в
первый ряд толпы, откуда ему были хорошо видны пленники. Он неплохо знал
Магду - когда-то гулял еще на свадьбе ее родителей, - и ему было страшно
видеть ее на цепи, как дикое животное. Ну да,  она  нарушила  закон!  Но
ведь ее на это спровоцировали! Может,  она  и  совершила  проступок,  но
действовала при этом по зову сердца!
   Толпа снова зашевелилась. Космические десантники отступили от пленных
и построились в шеренгу между ними и пришедшими из города. Десантники не
спускали с пленных глаз, а экипажи космических  кораблей  выстроились  в
два огромных каре в десяти метрах одно от другого. В проходе между  каре
появилась группа быстро шагавших к пленным офицеров.
   Федор никогда не  служил  в  Военно-космическом  флоте,  но  даже  он
догадался, что высокий человек с многочисленными галунами на  рукавах  -
адмирал. Зато не мог  даже  предположить,  кем  был  другой,  чер