азал Тревейн, - сгоняй в разведывательный центр и лично
растолкуй  Кириленко,  что  надо  немедленно  разобраться,  что  это  за
регенерирующиеся щиты стоят у мятежников и как с ними бороться.
   Йошинака кивнул и направился к бортовому электромобилю.  Тревейн  еще
что-то припомнил, встал из адмиральского кресла и пошел вслед за ним.
   - Разузнай, что обо всем этом думает Кевин. - (По боевому  расписанию
место Сандерса находилось  как  раз  в  разведывательном  центре.)  -  И
быстрее возвращайся. Скоро мы попадем в самое пекло.
   Йошинака кивнул и сел в электромобиль.  Двери  закрылись,  и  Тревейн
вернулся к дисплею, на котором было видно, что корабли  мятежников  дали
первые залпы стратегическими  ракетами.  Большинство  из  них,  судя  по
всему, было направлено на "Нельсон".
   "Ну конечно, - подумал он, - они постараются  для  начала  уничтожить
хотя бы один супермонитор, чтобы показать своим людям, что  в  этом  нет
ничего невозможного!"
   -  Сигнал  от  адмирала  Петровой.  Авангард  противника   интенсивно
обстреливает авианосцы ракетами.
   - Спасибо, Боб, - спокойно ответила Ли Хан, наблюдая за дисплеем. Она
надеялась,  что  авангард  неприятеля  отойдет.  Ее  хитроумный  замысел
заключался в том, чтобы уничтожить авианосцы Тревейна и  подойти  к  его
тяжелым кораблям, не подвергаясь обстрелу дальнобойными ракетами. Она не
собиралась подставлять Магду ударам неприятельского авангарда в  ближнем
бою. Hе все получилось  не  совсем  так,  как  она  задумала.  Решимость
командующего авангардом противника грозила превратить дуэль на  солидном
расстоянии чуть ли не в рукопашную  схватку.  С  точки  зрения  Ли  Хан,
наибольший вред он мог причинить, ворвавшись со своими кораблями в строй
авианосцев и уничтожив их ангары вместе с истребителями. Что  ж,  такого
поворота событий нельзя было исключать с самого начала!  Именно  поэтому
Магда и была назначена командовать эскадрой  авианосцев.  Ведь  желающих
сразиться с ней в ближнем бою ожидала  настоящая  мясорубка,  и  Ли  Хан
очень надеялась, что ее ножи не сломаются.
   - Приказ адмиралу Кондору! - внезапно произнесла  она.  -  Немедленно
катапультировать резервные истребители.
   Конвойные авианосцы и  несамоходные  космические  ангары,  спрятанные
среди   астероидов,   были   последним   резервом    республиканцев    и
предназначались для того, чтобы захлопнуть ловушку с тыла.  Но  авангард
Тревейна стремительно приближается к Магде, и той придется  использовать
большинство  истребителей,  чтобы  отбиваться  от   линейных   крейсеров
противника! Кондору пора нанести отвлекающий удар!
   - Есть!
   - Входим в радиус действия стратегических ракет,  -  спокойно  сказал
Цинг Чанг. - Капитан Морено определил цели.
   - Огонь!
   - Есть! Открыть огонь!
   "Арарат" вздрогнул  вместе  с  остальными  кораблями  девятой  боевой
группы, одновременно выпустившими ракеты с внешней подвески.
   Подавляющее  большинство  стратегических   ракет,   направленных   на
"Нельсон",   было    сбито    прекрасно    скоординированной    системой
противоракетной  обороны  первой  боевой   группы.   Однако   статистика
показывает, что отдельные ракеты всегда достигают цели, а мятежники дали
по кораблям Тревейна  массированный  залп.  Водоворот  ядерного  пламени
окутал  разрушающиеся  щиты  "Нельсона",  мощная  броня  которого  почти
буквально закипела под ударом колоссальной волны энергии.
   Щиты "Нельсона" разрушились, а корабли мятежников давали все новые  и
новые залпы, пытаясь уничтожить супермонитор, лишившийся одного из своих
основных оборонительных средств. Как и прежде,  большинство  этих  ракет
было  сбито,  однако  нескольким  десяткам  удалось  проникнуть   сквозь
мельчайшие отверстия в сетке лазерных лучей противоракетной обороны. Они
взорвались, наткнувшись на силовое поле корабля, превратились в огненные
шары, нанося страшные разрушения в гигантском корпусе  супермонитора.  В
броне  появились  раскаленные  докрасна  пробоины,  шпангоуты  лопались,
вооружение уничтожалось,  гибли  люди...  Одна  из  пробоин,  подчиняясь
причудливой теории невероятных совпадений, достигла  окруженного  мощной
броней отсека с флагманским мостиком "Нельсона".
   - Много прямых попаданий по  цели  номер  один!  -  радостно  доложил
начальник штаба Цинг Чанг. - Щиты  супермонитора  разрушены.  Он  теряет
кислород!
   - Вряд ли у него много внутренних повреждений, - негромко  проговорил
Томанага. - Но курочка по зернышку клюет.
   Удар,  взрывная  волна  и  душераздирающий  скрежет   лопающегося   и
рвущегося металла! В одно мгновение погибли почти  все  находившиеся  на
флагманском мостике  "Нельсона".  Спаслись  лишь  те,  кто  находился  в
креслах с противоударными зажимами. Тревейн в этот  момент  стоял  возле
боевого дисплея. Сметавшая все на своем пути взрывная волна сбила его  с
ног, швырнула на  опору  адмиральского  кресла  и  сломала  позвоночник.
Стальной осколок пропорол его скафандр, который начал сдуваться.  И  все
же Тревейну  невероятно  повезло  хотя  бы  потому,  что  его  не  убило
мгновенно.
   Вторая ракета из этого же залпа проникла к самому корпусу "Нельсона",
где и взорвалась. Это было не прямое попадание, но  пространство  вокруг
места взрыва наполнилось смертоносной радиацией. Пробитая броня  уже  не
могла спасти выживших на мостике от гибели, но адмиральское  кресло,  за
которым лежал Тревейен, послужило щитом, и доза полученной  им  радиации
не убила его мгновенно.
   Генджи Йошинака захрипел,  когда  его  скафандр  внезапно  наполнился
воздухом. Взрывная волна бросила его о стенку электромобиля, но он почти
сразу пришел в себя, выпрямился и ударил  кулаком  по  кнопке  аварийной
остановки.  Искореженные  дверцы  заклинило,  но  он   достал   лазерный
пистолет, разрезал их и стал пробираться обратно на мостик,  с  которого
только что вышел. Там его глазам предстала страшная картина.
   Среди почерневшего, искореженного металла валялись трупы.  Едкий  дым
несло  к  зиявшим  в  корпусе  пробоинам,  из  которых   в   космическое
пространство с  жутким  свистом  вылетал  кислород.  Разорванные  кабели
извивались в  его  потоках,  как  щупальца  осьминогов,  шипя,  треща  и
выбрасывая снопы искр.
   Йошинака действовал механически. Не отдавая себе отчета в собственных
действиях,  он  схватил  ближайший  аварийный   набор   и   бросился   к
изувеченному  телу  возле  адмиральского  кресла.  Латая  со   скоростью
автомата частично сдувшийся скафандр Тревейна, Йошинака спокойно говорил
в микрофон боевой связи, укрепленный в его шлеме:
   -  Доктора  Юаня  на  адмиральский  мостик!  Аварийную   команду   на
адмиральский мостик! Двигайтесь по запасному коридору! Капитан  Муджаби!
Свяжитесь с адмиралом Десай! Передайте ей, пусть принимает  командование
флотом на себя! Подробности позднее!
   Потом  ему  оставалось  только   ждать,   стоя   на   коленях   возле
бессознательного тела в скафандре с нашивками адмирала флота.  Прибывший
доктор Юань так и нашел его пытающимся разглядеть лицо  Тревейна  сквозь
залитое кровью прозрачное забрало адмиральского шлема.
   - Новые попадания в цель номер один, - доложил  Томанага.  -  Силовое
поле цели слабеет. Разрешите перенести огонь на другую цель?
   - Разрешаю.
   -   "Парнас"   сообщает   о   серьезных   повреждениях   от   тяжелых
стратегических ракет. Он отступает.
   - Подтвердите получение сигнала с "Парнаса".
   Ли Хан взглянула на мигающие коды под светящейся точкой, обозначающей
получивший  тяжелейшие  повреждения  сверхдредноут.  "Парнас"  вышел  из
строя! Будет настоящим  чудом,  если  ему  удастся  отойти,  не  получив
очередного попадания, которое станет для него роковым!
   - Четырнадцатая боевая  группа  сообщает  о  гибели  обоих  эскортных
эсминцев. Адмирал  Искан  просит  дополнительной  поддержки  космических
истребителей.
   - Отказать. У нас нет лишних истребителей. Прикажите ему пристроиться
в хвост шестнадцатой боевой группы и действовать под ее прикрытием.
   - Есть!
   - Ракеты на внешней подвеске закончились. Сближаемся с противником на
дистанцию действия энергетического оружия.  Через  две  минуты  будем  в
радиусе действия силовых лучей и излучателей первичной энергии.
   -  Понятно.  Сигнал  адмиралу  Каноэ:  "Атаковать  эсминцами  тяжелые
единицы противника". Сигнал нашим  тяжелым  единицам:  "Приготовиться  к
использованию энергетического оружия".
   - Готовы!
   - Адмирал Цинг Чанг, ваша  группа  будет  атаковать  головную  боевую
группу противника.
   - Есть!
   Соня Десай разговаривала с начальником своего штаба, когда на  мостик
"Того" буквально вбежал Сандоваль.
   -  ...Его  следует  перевести  в  самый  центр   сферы.   Истребители
мятежников скоро расправятся с нашими эскортными кораблями.  Их  тяжелые
единицы уже недалеко и постараются подобраться к нам еще ближе...
   Сандоваль с нетерпением ожидал конца разговора. Его катер добрался до
"Того" уже после начала сражения, и в жилах Сандоваля кипела кровь.  Тем
не менее он не собирался давать Десай повода отчитать его  за  нарушение
субординации. Наконец она повернулась к нему.
   - Командир Сандоваль, - начала она без предварительных приветствий, -
сразу введу вас в курс дела. Адмирал Тревейн тяжело ранен.  Командование
на себя приняла я. У "Нельсона" разрушены щиты и  уничтожена  почти  вся
броня. Он получил серьезные внутренние повреждения.  Там,  в  частности,
почти целиком уничтожен  флагманский  мостик.  Он  все  еще  не  потерял
управления, и поэтому мы хотим перевести его в  центр  боевого  порядка.
Капитан Муджаби взял на себя  командование  первой  боевой  группой.  Мы
потеряли "Олимп" и "Дрейк", а еще два  сверхдредноута  получили  тяжелые
повреждения.  Впрочем,  мятежники  тоже  серьезно  пострадали  от  наших
тяжелых стратегических ракет. Однако они продолжают приближаться.  Скоро
окажутся на дистанции огня энергетического оружия.
   Сандоваль удивленно смотрел на Десай. Боже  мой!  У  этой  женщины  в
жилах течет не кровь, а валерьянка!
   Потом он спросил:
   - А коммодор Йошинака?
   - Жив и здоров.
   - Я лучше отправлюсь к нему...
   - Это  исключено,  командир.  Катеру  не  пробиться  сквозь  то,  что
творится сейчас вокруг кораблей.
   И еще больше поразило Сандоваля ироничное приглашение:
   - Добро пожаловать на борт "Того", командир.  Держитесь  покрепче  за
кресло, сейчас нас будет здорово трясти.
   - Господин адмирал, нам их не остановить! Они приближаются!
   Магда  Петрова  смерила  спокойным  взглядом  командующего  бортовыми
истребителями.  В  обычных  условиях  командир  Хейлер  был   прекрасным
офицером. Но кто  осмелится  утверждать,  что  сейчас  они  сражаются  в
обычных условиях?! Его пилоты самоотверженно и  искусно  выполняли  свой
долг, но что они могли поделать с противником, отбивающим все их атаки и
целенаправленно  уничтожавшим  полетные  палубы  авианосцев?!   А   ведь
проклятые усовершенствованные излучатели линейных крейсеров  как  нельзя
лучше подходят для этой цели!
   - Господин адмирал,  -  обратился  к  Магде  оператор,  следивший  за
информацией  с  кораблей  Ли  Хан,  -  "Парнас"  подал  сигнал  "омега".
"Щитомордник" - тоже. "Ширикен" тяжело поврежден. Сообщает, что  у  него
уничтожено все энергетическое вооружение.
   - Уж вы постарайтесь, командир, - сказала она Хейлеру. - Если  вы  не
сможете остановить их, попробуйте повредить как можно сильнее. Займитесь
тяжелыми крейсерами. С ними вам будет  легче  справиться.  Тогда  нашему
прикрытию придется драться только с линейными крейсерами.
   - Есть!
   Экран коммуникационного монитора погас, и Магда взглянула на дисплей.
Она надеялась, что никто не заметил ее тревоги, ведь подчиненные никогда
не должны видеть своего адмирала взволнованным. Ее авианосцы  не  должны
были  отступать.  Тяжелые  корабли  Ли   Хан   нуждались   в   поддержке
истребителей,  без   которых   их   просто   раздавили   бы   чудовищные
супермониторы. Магда наклонилась и нажала кнопку, включив сеанс связи со
всеми кораблями.
   - Говорит адмирал Петрова, - спокойно сказала она, наблюдая  за  тем,
как к ее  флагману,  не  страшась  смертельной  опасности,  приближается
авангард противника. - Мы не станем отступать и  остановим  их  здесь  и
сейчас или погибнем все вместе!
   Она снова взглянула  на  боевой  дисплей,  в  углу  которого  тяжелые
корабли  Республики  Свободных  Землян  и  Земной  Федерации  слились  в
сплошное море мерцающих точек.
   - Адмиралу Ли Хан нужна наша поддержка, - негромко проговорила она. -
И мы ее не бросим!
   Она услышала приветственные возгласы,  прокатившиеся  по  кораблю,  и
устало прикрыла веками озабоченный взгляд.
   - Ну что?
   Доктор медицины капитан Джозеф Юань поднялся на  ноги  и  взглянул  в
глаза пожиравшему его взглядом Генджи Йошинаке. Вокруг  них  лихорадочно
работали аварийные команды, герметизируя склеп,  в  который  превратился
флагманский мостик. После прибытия аварийных команд  и  врачей  Йошинака
отчасти утратил самообладание. Впервые за  все  время  их  знакомства  с
Юанем он выглядел взволнованным.
   - У адмирала тяжелое кислородное голодание, он в шоке и  контужен,  -
сказал Юань  хладнокровным  профессиональным  тоном.  -  У  него  сломан
позвоночник сразу под  пятым  позвонком,  и  он  получил  огромную  дозу
радиации. Удивительно, что он  до  сих  пор  жив,  но  он  скоро  умрет.
Сомневаюсь, что его смогут спасти и в самом  лучшем  госпитале,  но  мне
этого точно не сделать.
   Йошинака судорожно пытался  осмыслить  услышанное.  Юань  предупредил
его, что он сам, возможно, слегка контужен, но легкой контузией было  бы
не объяснить смешавшиеся мысли и боль в сердце.
   - Значит, он погиб?
   - Я этого не говорил...
   Два санитара вкатили омерзительного вида предмет. Приделанные к  нему
приборы и емкости не могли скрыть, что по форме это гроб.  Юань  показал
на него пальцем:
   - У нас остался  последний  шанс.  Не  знаю,  сработает  ли  это,  но
выбирать не приходится. Если поспешить, мы, наверное, успеем уложить его
в эту криогенную ванну. Попросту говоря, мы его  заморозим.  Обычно  эта
процедура требует обширной подготовки, но сейчас у  нас  нет  для  этого
времени. Значит, мы не сможем потом его разморозить.
   Йошинака уставился широко раскрытыми глазами на  Юаня,  словно  перед
ним ужасный, хладнокровно рассуждающий маньяк:
   - Но тогда...  Зачем?..  Зачем  это  делать,  если?..  Доктор  сделал
успокаивающий жест рукой:
   - Мы не сможем разморозить его при  современном  состоянии  медицины,
ведь адмирал не пельмень. Но  мы  можем  приостановить  жизненно  важные
функции  его  организма  на  неопределенное  время.  Не  исключено,  что
когда-нибудь в будущем удастся вернуть его к жизни и даже  залечить  его
раны, хотя сейчас мы и замораживаем его на  скорую  руку.  Не  могу  вам
этого обещать, но!..  -  Юань  не  смог  справиться  с  комком,  который
подкатил ему к горлу, и Йошинака  понял,  что  этот  человек,  возможно,
переживает за Тревейна не меньше, чем  он  сам.  -  Поймите  же  -  черт
возьми! - что это  наш  единственный  шанс  спасти  его  от  немедленной
смерти!
   Пока он говорил, санитары поспешно готовили аппарат. Внезапно один из
них обратился к врачу:
   - Доктор, признаки жизни быстро пропадают!
   - Черт возьми! - с искаженным горем лицом воскликнул Юань. -  Неужели
мы опоздали?! Кладите его в ванну! Да живее же! Живее!
   На залитом солнечным светом пляже у моря, раскинувшегося среди  самых
древних континентов прародины-Земли,  маленькая  девочка  с  каштановыми
волосами улыбнулась капитан-лейтенанту  Иану  Тревейну  и  поманила  его
рукой. Он бросился к ней...
   Шон Ремке оглядел стоявших перед ним офицеров - капитана флагманского
корабля и свой штаб. Потом он заговорил голосом, особенно хриплым  из-за
резкого новодетройтского выговора:
   - Дамы и господа, мне плевать на наши повреждения! - Он обрушил  свою
широченную  ладонь  на  боевой  дисплей.  -  Мы  не  дадим  истребителям
мятежников добраться до кораблей нашего адмирала, а значит, мы вступим в
ближний бой с их авианосцами. Таков приказ адмирала. Поэтому я не  желаю
ничего слышать  ни  об  их  истребителях,  ни  об  их  ракетах,  пушках,
пулеметах, кастетах или арбалетах! Важно  лишь  то,  что  они  перестали
отступать и  мы  сможем  до  них  добраться.  Приказ  адмирала  Тревейна
относится ко всем нашим кораблям, включая  тот,  на  борту  которого  мы
находимся Если кто-нибудь попробует ослушаться, я  своими  руками  вырву
ему печень! Понятно?!
   Штабные офицеры съежились под яростным взглядом своего  командира,  и
лишь капитан его флагмана не задумываясь  выпалил:  "Так  точно!"  Ремке
смерил его пронзительным взглядом и поманил  к  себе.  Отойдя  подальше,
туда, где их не слышали  остальные  офицеры,  поспешно  отвернувшиеся  к
своим мониторам, Ремке негромко сказал:
   - Вы всегда недолюбливали  меня,  капитан.  Правда?  Сайрес  Вальдек,
глядя Ремке прямо в глаза, ответил так же негромко-  Я  на  дух  вас  не
переношу, господин адмирал. Но сейчас мы  будем  вместе  бить  проклятых
бунтовщиков!
   Ремке протянул Вальдеку руку. Они обменялись рукопожатиями.
   -  Господин  адмирал,  авангард  противника  завязал  ближний  бой  с
адмиралом Петровой. Чтобы отбиться, ей понадобятся все имеющиеся  у  нее
истребители. Она не сможет поддержать наши тяжелые корабли истребителями
первой волны.
   Контр-адмирал Джейсон Кондор  бросил  ледяной  взгляд  на  начальника
своего штаба и подумал, что тот совершенно не знает Магду, если  думает,
что она использует для собственного  прикрытия  истребители,  в  которых
нуждается Ли Хан. Кондор, сжав зубы, смотрел, как на дисплее мигает  при
прямых попаданиях точка флагманского корабля Магды. Они еще ни  разу  не
участвовали в сражении на бортах разных кораблей, и только теперь Кондор
по-настоящему понял, как дорого стоит любовь солдатам космоса.
   Он с болью  в  сердце  смотрел  на  боевой  дисплей.  Самыми  мощными
кораблями в его распоряжении были всего лишь эсминцы, а еще у него  было
множество несамоходных ангаров и конвойных авианосцев, на борту  которых
не было никаких наступательных видов вооружения. Он  ничем  не  смог  бы
помочь Магде, даже если бы у него не было иного приказа.
   - Господин адмирал! Мы перехватили сигнал  от  адмирала  Петровой!  -
Офицер связи даже начал заикаться,  увидев  с  какой  тревогой  на  него
посмотрел Кондор. - Она... Она отправила первую волну своих истребителей
на поддержку адмирала Ли Хан...
   Кондор на мгновение закрыл глаза, как будто заглянув глубоко к себе в
душу. Потом он быстро кивнул собственным мыслям и заговорил спокойно:
   - Сигнал адмиралу Петровой: "Предлагаю  отозвать  истребители,  чтобы
использовать для собственной обороны. Выхожу на  поддержку  адмирала  Ли
Хан. Истребители, атакующие главные  силы  противника,  могут  пополнить
боезапас у меня. Кондор. Конец связи". - Потом он  повернулся  к  своему
начальнику штаба:
   - Бросьте несамоходные ангары здесь. Прикажите нашим  ведрам  поднять
пары, Иван!
   -  Но,  господин  адмирал!  -  негромко  сказал  начальник  штаба.  -
Противник находится между нами и кораблями адмирала  Ли  Хан.  -  В  его
голосе  не  было  страха,  одна  железная  логика.  -  Приблизившись  на
расстояние действия наших истребителей, мы окажемся в радиусе  ракетного
оружия супермониторов противника. Нашим кораблям против них не устоять.
   -  Нам  надо  продержаться  до  тех  пор,  пока  адмирал  Петрова  не
разделается с авангардом  противника,  -  угрюмо  процедил  сквозь  зубы
Кондор. - Вперед!
   - Есть!
   У  двадцати   четырех   конвойных   авианосцев,   прятавшихся   среди
астероидов, пробудились силовые поля, сделавшие их видимыми для приборов
противника. Две дюжины малюсеньких хрупких авианосцев покинули укрытие и
рванули  туда,  где  кипела  битва  титанов,  а  навстречу  им  ринулись
истребители,