нокожий
офицер, споривший с адмиралом. Каким бы ни был предмет спора, между ними
явно возникли  серьезные  разногласия.  Наконец  адмирал  резко  тряхнул
головой и что-то рявкнул  злобным  голосом.  Однако  Федор  был  слишком
далеко и не расслышал его слов...
   - Адмирал, вы не сделаете этого!  -  вновь  повторил  капитан  Руперт
М'Тана. - Это незаконно. Это нарушение прав человека!
   - Капитан, - свирепо прорычал Вальдек, - в  последний  раз  напоминаю
вам, что на этой планете объявлено военное положение.  И  пока  я  здесь
командую, никто  не  посмеет  безнаказанно  бунтовать  против  законного
правительства и сбивать корабли ВКФ! И в первую очередь я не прощу этого
грязным варварам с космических задворок!
   - Ради Бога, адмирал! - стал умолять М'Тана. - Не надо!..
   - Молчать!  -  заорал  Вальдек,  сверкая  глазами  и  повернувшись  к
чернокожему офицеру. - Марш к себе в каюту!
   Вы под домашним арестом, капитан М'Тана! Я разберусь с вами позже.
   - Я капитан вашего флагманского корабля, - раздраженно начал  М'Тана,
- и мой долг...
   -  Майор!  -  ледяным  голосом  обратился   Вальдек   к   одному   из
сопровождавших  его  офицеров  космического  десанта.   -   Препроводите
капитана в его каюту!
   - Есть, адмирал! -  Майор  говорил  с  резким  дюпонским  акцентом  и
пожирал адмирала преданными глазами. Он молодцевато  отдал  честь  резко
отвернувшемуся от него генералу и сделал  знак  головой  М'Тане.  М'Тана
почти  физически  ощущал  смятение,   охватившее   команды   космических
кораблей, но майор с многозначительным видом положил  руку  на  рукоятку
своего лазерного пистолета. Капитан флагмана  понял,  что  сопротивление
бесполезно, и позволил майору увести себя прочь.
   Вальдек  забрался  на  импровизированную  трибуну  и   повернулся   к
роптавшей толпе штатских. Он схватился  за  микрофон  и  с  неодобрением
посмотрел на лица окружавших его. Дальнейшего кровопролития  можно  было
избежать, только ткнув эту чумазую  деревенщину  носом  в  то,  что  они
натворили. Будут знать, как бунтовать!
   Адмирал взглянул на выстроившиеся экипажи своих кораблей.  Этим  тоже
будет невредно посмотреть, что станет с теми, кто осмелится бросить  ему
вызов! Он поднес микрофон ко рту.
   - Жители Новой Родины!.. - Усиленный  динамиками  адмиральский  голос
больно ударил по ушам ошеломленно  завертевшего  головой  Федора.  -  Вы
взбунтовались, нарушив законы Земной Федерации. Вы дали убежище мятежным
военным и оказывали им содействие. Такие действия считаются изменой!
   Федор поморщился: хриплый голос адмирала резал слух. Измена?  Что  ж,
возможно, формально это и была измена, но нельзя же  доводить  людей  до
крайности...
   - По постановлению Законодательного собрания  гражданские  законы  на
этой планете прекращают свое действие. На Новой Родине объявлено военное
положение. Все собрания запрещаются до особого распоряжения. Я  объявляю
комендантский час с девятнадцати ноль-ноль. Обнаруженных на улице  после
комендантского часа ждет расстрел.
   Федор побледнел. Расстрел?! За то, что вышел на улицу?!
   - Перед вами  зачинщики  мятежа  против  законного  правительства,  -
мрачно продолжал Вальдек. - Я военный комендант этой планеты  и  намерен
наказать главарей бунтовщиков. - Он на несколько  мгновений  замолчал  и
окинул пленников презрительным взглядом. - Земная Федерация справедлива,
- проговорил он наконец. - Она защищает и  пестует  тех,  кто  соблюдает
законы, и правомерно наказывает тех, кто бросает ей дерзкий вызов...  Я,
военный комендант Новой Родины, адмирал Военно-космического флота Земной
Федерации Джейсон  Вальдек,  приговариваю  этих  изменников  к  смертной
казни.
   В толпе воцарилась гробовая тишина.
   - Приговор, - хриплым голосом рявкнул Вальдек,  -  будет  приведен  в
исполнение немедленно!
   Федор не мог поверить своим  ушам.  Невероятно!  На  планетах  Земной
Федерации такого просто не могло быть! Это  какой-то  кошмар!  Настоящая
расправа без суда и следствия!
   Он как во сне смотрел на  происходящее  у  него  перед  глазами.  Два
рядовых космических десантника  взяли  под  руки  Петра  Сущевского.  Он
двигался медленно, словно в шоке, и тем не менее старался высоко держать
голову. Еще двое вытащили из толпы пленников Татьяну Ильюшину. Когда эта
стройная молодая женщина поняла, что  будет  следующей  жертвой,  у  нее
подогнулись колени, но она постаралась взять себя в руки и не упасть.
   Федор оцепенел. Он не верил своим глазам, ни о чем не думал, почти не
дышал. Как во сне он смотрел, как Сущевского повернули  лицом  к  толпе.
Шесть  космических  десантников,  браво   маршируя   с   автоматическими
винтовками наперевес, выстроились перед ним.
   - Команда! Стой!  -  выкрикнул  офицер  космического  десанта.  -  На
караул! Застучало оружие.
   - Целься!
   Приклады уперлись в затянутые в  форму  космического  десанта  плечи.
Федор почувствовал, как что-то закипает у него в груди,  но  по-прежнему
был не в силах пошевелиться.
   - Товсь!
   Комок, подступивший у Федора к горлу, стал его душить.
   - Огонь!
   Прогремело шесть выстрелов.
   Федору казалось, что он смотрит замедленную съемку.  Он  увидел,  как
рвется рубашка на груди Сущевского, как из нее летят брызги крови в  тех
местах,  где  пули  продырявили  тело  Петра  Петровича.   Глава   Думы,
председатель временного правительства Новой Родины пошатнулся,  а  потом
рухнул, как срубленное дерево.
   Не успело его тело коснуться земли, как Федор Казин не выдержал.  Его
непоколебимая вера в непогрешимость Земной Федерации умерла в  судорогах
разочарования, а рука сама рванулась к оружию.
   - Нет! - воскликнул он и вытащил тяжелый игломет.
   На мгновение один разгневанный человек с пистолетом в  руке  оказался
один на один со всеми. Потом  он  поднял  свое  оружие  и  прицелился  в
широкоплечего адмирала,  с  возмущенным  видом  завертевшего  головой  в
поисках того, кто осмелился в одиночку выражать протест.
   Он так и не нашел в толпе недовольного. Игломет  завизжал,  и  мундир
адмирала  Джейсона  Вальдека  задымился  от  ударов  смертоносных   игл,
летевших быстрее молнии. Адмирал рухнул на землю через несколько  секунд
после Сущевского, а толпа пришла в неистовство.
   Неизвестно, кто первым вступил в рукопашный бой с десантниками, но  у
тех не было ни  малейшего  шанса  справиться  с  набросившейся  неистово
вопящей  толпой.  Раздалось  несколько   выстрелов   из   автоматических
винтовок, несколько раз  рявкнул  лазерный  карабин.  Десантники  дорого
продавали свою жизнь, но их было слишком мало.
   Впрочем, Федора не интересовало зрелище расправы. С иглометом в  руке
он бросился  к  шестерым  карателям,  уже  прицелившимся  в  беспомощных
пленников. Резко остановился и поднял игломет,  сжимая  рукоятку  обеими
руками. Его волосы опалил луч лазера. Один из десантников заметил Федора
и повернулся было к нему с отвисшей от ужаса челюстью, но  было  поздно.
Игломет выплюнул струю игл,  и  десантник  упал,  как  скошенный  серпом
колос.
   Повсюду кричали и вопили. Гремели  выстрелы.  Люди  били  десантников
кулаками,  пинали  ногами.  Экипажи  космических  кораблей  разбежались.
Вооружены  были  только  офицеры  и  старшины,  но  на  каждого  из  них
приходилось по несколько  сотен  разъяренных  обитателей  Новой  Родины.
Положение их было  тем  более  отчаянным,  что  они,  не  посвященные  в
намерения Вальдека и шокированные зрелищем  расстрела,  тщетно  пытались
осознать происходящее, защищаясь своим оружием.
   Федор подбежал к закованным в наручники пленникам.
   - Ты цела? - крикнул он  Магде,  с  трудом  встававшей  на  ноги.  Та
бросила  на  него  пылающий  взгляд,  потом  резко  кивнула  и   подняла
скованными руками бластер, валявшийся рядом с мертвым десантником. Затем
ее звонкий голос перекрыл рев толпы:
   - Корабли! - закричала она. - Надо захватить корабли!
   Люди услышали призыв, схватили  оружие  своих  поверженных  врагов  и
устремились  за  Магдой.  Разрозненные,  нестройные  выкрики  слились  в
одно-единственное слово, гремевшее над хаосом звуков.
   - Корабли!  -  кричала  толпа,  устремившись  неукротимой  волной  за
мятежным капитаном ВКФ и крестьянином, желавшими лишь справедливости.
 
10 
 
Ирония судьбы 
 
   Оскар  Дитер  устало  протер  глаза  и  нащупал  дистанционный  пульт
управления музыкальным центром. Кабинет наполнили  звуки  новоцюрихского
вальса, но нежная  музыка  не  сочеталась  с  невеселой  информацией  на
мониторе  компьютера.  Дитер  вздохнул,  откинулся  в  кресле  и   потер
переносицу, пытаясь хотя бы немного привести в  порядок  мысли,  но  это
оказалось нелегко. Катастрофы следовали с завидной регулярностью который
месяц кряду, и Дитера мучили  ночные  кошмары,  в  которых  неиссякаемый
поток курьерских ракет нес к Солнцу вести о новых потрясениях.
   На Звездных Окраинах творилось что-то невообразимое, да  и  на  Земле
дела шли немногим лучше. Все  Законодательное  собрание,  кроме  Дитера,
было шокировано известием  о  самоубийстве  Тальяферро,  чьи  земляки  с
Голвея  объясняли  этот  шаг  тоской  по   уничтоженному   Джеймсонскому
архипелагу. Это действительно была ужасная трагедия,  но  Дитер  понимал
истинные причины поступка Саймона, который наложил на себя руки, прозрев
и поняв, куда завела затеянная им игра. Ему было почти жалко Тальяферро,
но, стоило подумать о том, сколько  еще  ни  в  чем  не  повинных  людей
погибнет, прежде чем этому безумию  наступит  конец,  жалость  мгновенно
испарялась.
   Смерть Тальяферро лишь усугубила  и  без  того  незавидное  положение
Земной Федерации. Более тридцати лет этот человек руководил  депутатским
блоком Индустриальных Миров, и  теперь  гениально  сконструированная  им
политическая машина билась в агонии, угрожая увлечь за собой  в  небытие
всю Федерацию. Оставшиеся в живых соратники Тальяферро мучились чувством
вины,  в  котором  не  желали  себе  признаваться,   и   страхом   перед
последствиями своих опрометчивых действий. Борьба за освободившийся пост
была беспрецедентно беспощадной, но победителю  предстояло  унаследовать
лишь груду обломков некогда отлаженного механизма.
   Еще совсем  немного,  и  нарастающий  вал  общественного  негодования
должен был обрушиться на головы  недобросовестных  политиков.  В  Палате
Миров уже слышен был грохот приближавшейся бури. Еще парочка  катастроф,
и депутаты не усидят в своих креслах, и тогда!..
   Прозвучал негромкий сигнал канала связи, Дитер механически  нажал  на
кнопку и удивленно  нахмурился,  увидев  на  экране  холеную  физиономию
Оливера Фукса, ответственного секретаря президента Земной Федерации.
   - Доброе утро, господин Дитер, - вежливо сказал Фукс. - Вы не  смогли
бы встретиться сегодня вечером с президентом? Скажем, в шесть вечера.
   - Разумеется, господин Фукс... - медленно ответил Дитер, в  голове  у
которого   с   быстротой   молнии   замелькали   мысли.    -    Осмелюсь
поинтересоваться, зачем я понадобился господину президенту?
   - Прошу  прощения,  но  он  желает  объяснить  вам  это  лично,  -  с
нагловато-любезной ухмылочкой ответил Фукс.
   - Понятно... -  еще  медленнее  проговорил  Дитер.  -  Очень  хорошо,
господин Фукс. С радостью услышу это от самого господина президента.
   - Благодарю  вас,  господин  Дитер!  Тогда  я  передам  ему,  что  вы
приедете, - сказал Фукс, и экран потух.
   Дитер очень долго сидел, глядя в одну точку. Лицо казалось  абсолютно
неподвижным, но мозг лихорадочно работал.
   Когда без четверти шесть Дитер прибыл в Андерсон-Хаус, где находилась
резиденция президента, Фукс уже поджидал его в  холле.  Он  с  ловкостью
опытного дворецкого провел Дитера к лифту и, не закрывая рта,  трещал  о
сущих пустяках, пока они мчались наверх.  Впрочем,  Дитер  заметил,  что
секретарь президента необычно пристально его разглядывает.  Что  это  за
взгляд - любопытный, а может, оценивающий? Как бы то ни было, поездка  в
лифте лишь усугубила беспокойство Дитера.
   Они вышли из лифта  возле  кабинета  президента  Жи,  Фукс  распахнул
старомодные деревянные  двери,  отступил  в  сторону,  жестом  пригласил
Дитера войти и тихо затворил двери у него за спиной.
   Кабинет президента занимал большую  комнату,  считавшуюся  по  меркам
Внутренних Миров просто огромной. Он был обставлен  с  пышной  роскошью,
как и полагается помещению, в котором работает человек, занимающий  пост
главы Земной Федерации. Разумеется, от десятилетия к десятилетию в руках
его хозяина  оставалось  все  меньше  реальной  власти,  но  ее  внешние
атрибуты здесь бросались в глаза. Дитер подумал, что их и сейчас  нельзя
считать показной  мишурой.  Премьер-министры  сменяли  один  другого,  а
президент оставался гарантом стабильности,  все  еще  олицетворяя  собой
свободный выбор подавляющего большинства населения Земной Федерации.
   Дитер уже бывал здесь и не слишком заинтересовался бесценными коврами
и приглушенным освещением. Все его  внимание  было  обращено  на  людей,
собравшихся вокруг письменного стола президента.
   Сам президент Жи был ниже Дитера, но шире его в плечах.  Он  поднялся
навстречу гостю. Его рукопожатие было энергичным, но  напряженные  черты
лица напоминали застывшую маску.
   - Спасибо за то, что нашли время зайти  ко  мне,  господин  Дитер,  -
сказал он.
   - Благодарю вас, господин президент, - уклончиво ответил Дитер, краем
глаза посматривая на остальных. Увидев, куда  он  смотрит,  Жи  невесело
улыбнулся.
   - Полагаю, вы знакомы с большинством из  присутствующих,  -  негромко
проговорил он. Дитер кивнул, а потом отвесил короткий поклон сидевшим  у
стола. При этом в его бешено работавшем мозгу кружился хоровод мыслей.
   Командующий вооруженными силами Земной Федерации Лех Вичинский слегка
кивнул в ответ на его приветствие, привстав  со  стула,  трещавшего  под
весом его могучего тела. На нем был безукоризненно сшитый мундир,  а  на
суровом угловатом лице, как ни  странно,  почти  не  видно  было  следов
тяжелых испытаний, в последнее время выпавших на его долю.
   Сидевший рядом  с  Вичинским  Дэвид  Хейли,  наоборот,  за  последние
несколько недель заметно постарел, но Чего улыбка, обращенная к  Дитеру,
стала намного теплее, чем раньше.
   Дитер столь же приветливо  улыбнулся  Хейли,  а  потом  с  удивлением
взглянул на сидевшего слева от спикера человека с пронзительным взглядом
серых глаз.
   "Зачем здесь Кевин Сандерс?" - с недоумением подумал он.
   Адмирал в отставке  Кевин  Сандерс  когда-то  возглавлял  разведотдел
Военно-космического  флота.  Его  присутствие  заставляло  по-настоящему
задуматься о причинах нынешней встречи! Даже  спокойно  сидя  на  стуле,
Сандерс умудрялся походить на гибкого серого кота, устроившегося в позе,
исполненной чувства собственного достоинства и красноречиво говорившей о
его ловкости и пронырливости. Он едва заметно улыбался, прищурив  глаза,
словно уже прочел все мысли Дитера. Что ж, и это не исключено! Когда  он
возглавлял  разведку,  поговаривали  о  его  куда   более   удивительных
способностях, чем банальное проникновение в чужие мысли.  Дитер  не  был
знаком лишь с одним из присутствовавших. Это была  женщина  в  черном  с
серебром мундире вице-адмирала ВКФ.  Дитер  не  мог  не  восхититься  ее
красотой. Длинные, пшеничного  цвета  волосы  волнами  ниспадали  ей  на
плечи, а глаза были темно-голубыми, почти синими. Усмехнувшись про себя,
Дитер подумал, что еще не встречал столь  привлекательных  адмиралов,  и
протянул руку незнакомке:
   - Добрый вечер, адмирал?..
   - Меня зовут Сюзанна Крупская, господин Дитер, - ответила ему женщина
звонким, мелодичным голосом.
   - Очень приятно, - пробормотал Дитер,  быстрым  жестом  поднеся  руку
Сюзанны к своим губам, на что та приветливо улыбнулась ему.
   - Ну вот и отлично,  -  нетерпеливо  заговорил  президент,  обращаясь
прямо к отвлекшемуся Дитеру, и жестом указал ему на  свободный  стул.  -
Поговорим о деле?
   - Разумеется, господин президент. Я  весь  в  вашем  распоряжении,  -
ответил  Дитер,  к  удивлению   которого   президент   Жи   сардонически
усмехнулся.
   - Даже больше, чем вы  предполагаете,  -  негромко  сказал  президент
Дитеру, уставившемуся на него с вежливо-удивленным видом.
   - Прошу прощения? В каком смысле?.. - начал было он, но  Жи  не  стал
отвечать, кивнув вместо этого Дэвиду Хейли.
   - Господин Дитер... Оскар... - начал спикер Палаты Миров. - Боюсь, вы
еще не знаете... Видите ли, правительство премьер-министра Минга ушло  в
отставку.
   Дитер с трудом скрыл удивление.
   Правительство пало? Почему он об этом ничего не знает? Каким  образом
удалось сохранить это в тайне от прессы?!
   - Об этом будет объявлено позже, - продолжал Хейли, -  потому  что  в
сложившейся ситуации  совершенно  необходимо,  чтобы  за  этой  новостью
немедленно  прозвучало  официальное  заявление  о  формировании   нового
правительства.
   Дитер   кивнул.   Действительно!   Не   хватало   только    затяжного
правительственного кризиса!
   - Вот поэтому-то мы вас и  пригласили,  господин  Дитер,  -  вмешался
президент Жи. - Видите  ли,  когда  я  обратился  к  премьер-министру  и
спикеру Хейли с  просьбой  порекомендовать  нового  главу  кабинета  для
формирования нового правительства, они оба назвали мне ваше имя.
   На этот раз удивление Дитера было  столь  безграничным,  что  у  него
отвисла челюсть, и он недоверчиво уставился на президента.
   Его,  парию,  отвергнутого  даже   своими   давнишними   соратниками,
рекомендуют на пост премьер-министра?! Это какая-то ерунда!
   - Господин президент! - сказал он наконец. - Просто не  знаю,  что  и
сказать. Я очень польщен, но...
   -  Выслушайте  меня,  господин  Дитер,  -  негромко  произнес  Жи.  -
Официально я не должен высказываться по таким вопросам,  но,  по  правде
говоря, я тоже не вижу других кандидатур. Вы лучше всех должны понимать,
что правительство Минга полностью себя дискредитировало. На  самом  деле
ситуация еще хуже, чем вы предполагаете, но самое  важное  -  я  имею  в
виду, с политической точки зрения - то, что  все  остальные  кандидатуры
неприемлемы. Откровенно говоря, все  без  исключения  соратники  Саймона
Тальяферро запятнали себя поддержкой его политики, но по-прежнему  имеют
достаточно ощутимый  вес  в  Палате  Миров.  Если  мы  желаем  найти  им
альтернативу, это должен быть  кто-то,  кого  поддерживают  и  умеренные
депутаты в Законодательном собрании, и общественность.  То  есть  кто-то
вроде вас.
   - Но, господин президент, я же...
   - Оскар! - снова вмешался  в  разговор  Хейли.  -  Подумайте!  Вы  из
Индустриальных Миров, но открыто критиковали экстремизм Тальяферро.  Вас
поддержат и умеренные депутаты-"индустриалы",  и  либералы  из  Коренных
Миров.  Иными  словами,  вы  можете  заручиться  широкой  поддержкой,  а
последователи Тальяферро не смогут критиковать вас,  не  привлекая  этим
внимания к своим прошлым ошибкам.
   -  Кроме  того,  господин  Дитер,  -  прибавил   Вичинский,   -   вас
поддерживают военные.
   Дитер посмотрел на него  с  нескрываемым  удивлением,  и  командующий
вооруженными силами пожал плечами:
   - Поддержка премьер-министра военными давно не считается необходимой,
но все мы знаем, что скоро она опять понадобится. Должность председателя
комитета по военному строительству  предоставляет  в  ваше  распоряжение
информацию,  которая  может   оказаться   бесценной.   Кроме   того,   в
Военно-космическом флоте вас считают сторонником умеренных  политических
решений, и большинство офицеров ВКФ  с  огромным  облегчением  воспримет
ваше назначение на должность премьер-министра.
   - Однако, - предостерегающе подняв  палец,  сказал  президент  Жи,  -
такая репутация имеет и оборотную сторону медали. Мы знаем,  что  у  вас
действительно  умеренные  политические  взгляды,  и  нам   нужны   такие
политики, но не забывайте, что  мы  ведем  войну.  Если  вы  согла