в  руки,
Вальдек сел  с  непроницаемым  выражением  лица.  Тревейн,  как  всегда,
говорил  доброжелательно,  но  замечание  адмирала  показалось  Вальдеку
особенно едким после выкрика недоумка, прятавшегося в задних рядах.
   Вальдек осмотрел собравшихся вокруг  него  коллег-капитанов,  скрывая
презрение.  Он  подумал,  что  отношение  этих  людей  к  Иану  Тревейну
колеблется  от  глубокого  уважения  до  благоговения   и   неприкрытого
преклонения. Впрочем, их  Тревейн  не  назначал  капитанами  флагманских
кораблей  у  выскочек   трущоб   Нового   Детройта   -   выгребной   ямы
Индустриальных Миров. Вальдек с горечью подумал,  что  Тревейна  считают
человеком, стоящим выше общественных предрассудков, но мог  побиться  об
заклад, что в  действительности  Тревейн  презирает  обитателей  Дальних
Миров, как и всех остальных жителей Галактики.
   Тем не менее, слушая, как Тревейн отвечает на вопросы и  комментирует
замечания, Вальдек невольно ощутил магнетизм,  излучаемый  адмиралом.  У
этого человека была  Богом  данная  уверенность  в  себе,  типичная  для
прирожденного лидера. Люди шли за ним, потому что он сам ни  на  миг  не
сомневался в том, что они за ним пойдут, и не нуждался в громких фразах,
чтобы увлечь их за собой. Ну что ж, и он, Сайрес Вальдек, пойдет за ним,
пусть и снедаемый глухим недовольством!
   Ударные космические челноки  в  очередной  раз  вылетели  с  отрядами
космических  десантников,  которым  предстояло  оккупировать  населенную
планету системы Пурдах,  а  Тревейн  собрал  новое  совещание  на  борту
"Нельсона".  На  этот  раз  присутствовавших  было   немного:   Сандерс,
Йошинака, Сандоваль  и  Кириленко.  Пригласили  также  Ингрид  Лундберг,
отвечавшую  за  снабжение  флота.  Соня  Десай   прилетела   со   своего
флагманского корабля "Того", но не могла долго оставаться на "Нельсоне",
потому  что  занималась  организацией  временной  военной  администрации
оккупированной звездной системы. Из числа ближайших помощников  Тревейна
отсутствовал только Ремке. Он разворачивал силы для защиты  коммуникаций
после очередного нападения республиканцев,  из-за  чего,  собственно,  и
было созвано совещание.
   Пока  стюарды  разливали  кофе  (по  корабельному  времени  было  уже
довольно  поздно),  Лундберг,  по  просьбе  Тревейна,  начала  описывать
положение со снабжением флота.
   - ...Вот такие дела, господин адмирал,  -  подытожила  она,  запустив
пальцы в свои темно-рыжие волосы. - Вместе с "Фалькенбергом"  взорвалось
много  припасов,  и  меня  очень   тревожит   потеря   медикаментов   на
поврежденном "Джолли Мерчанте". Однако можно  считать,  что  в  общем  и
целом нам пока везет. До сих пор мы не потеряли  практически  ни  одного
транспорта с боеприпасами, хотя  и  беспокоит  состояние  нашего  запаса
ракет. Кое-кто, - она краем глаза взглянула на  Сандоваля,  -  очевидно,
полагает, что ракеты появляются на кораблях сами по себе. Так  вот,  это
не так! Если мы не сможем обеспечить безопасность наших  транспортов,  я
не гарантирую обеспечение флота боеприпасами.
   - Понятно. - Тревейн кивнул и взглянул на Кириленко. - Лаврентий, что
тебе известно о рейдерах противника?
   - Намного меньше, чем хотелось бы. Мятежники  используют  космические
авианосцы, катапультирующие истребители на пределе радиуса их  действия.
Полагаю,  речь  идет  об  эскортных,  а  не  о  легких  или  эскадренных
авианосцах: характер ударов говорит  об  использовании  небольших  групп
истребителей. Впрочем, пока нам не удалось обнаружить эти авианосцы.  На
них, безусловно,  установлены  маскировочные  устройства,  и  они  очень
быстроходны. - Он пожал плечами. -  Единственная  радостная  новость  на
сегодняшний день - это то, что мы постоянно сбиваем их  истребители,  но
так нам все равно не пресечь агрессивные атаки рейдеров.
   - Ты  обдумал  то,  о  чем  я  тебе  говорил,  Лаврентий?  -  спросил
Сандоваль.
   - Я тщательно обдумал твое предположение и подверг его  компьютерному
анализу, - ответил Кириленко. - Пожалуй, ты  прав.  Мятежники  наверняка
создали нечто вроде базы где-то  в  глубинах  пространства.  Может,  они
просто спрятали там пару старых грузовых кораблей. Что-то в этом роде  у
них определенно есть, и не в одной системе. Ведь должны  же  они  где-то
пополнять боезапас! Там у них наверняка находятся запасные  истребители.
Все это подтверждает твою  теорию,  что  действия  космических  рейдеров
тщательно  спланированы.   Это   совсем   не   похоже   на   сиюминутную
импровизацию.
   Офицеры и советники  Тревейна  перекинулись  взглядами  и  исподтишка
посмотрели на адмирала, который оперся локтем на полированную столешницу
и погрузился в размышления. Наконец он  откинулся  на  спинку  кресла  и
нарушил воцарившееся молчание, постучав фломастером по столу:
   - Ну хорошо. В общих чертах  все  произошло  именно  так,  как  мы  и
ожидали: мятежники не выделили значительных  сил  ни  на  оборону  Новой
Индии, ни на защиту этой системы. Они оказали  нам  чисто  символическое
сопротивление,  заставляя  расходовать  боеприпасы  и  стараясь  нанести
максимальный урон, перед тем как отступить.
   Мы  также  предполагали,  что  наступление   откроет   фланги   наших
коммуникаций для нападения на  них  из  узлов  пространства,  ведущих  в
звездные системы, находящиеся  в  руках  мятежников.  То  есть  в  таких
нападениях тоже нет ничего неожиданного, не считая  их  интенсивности  и
того, что рейдеры мятежников, проникающие в освобожденные нами  системы,
управляются с  баз  в  глубине  пространства,  о  существовании  которых
предположили адмирал Сандерс  и  командир  Кириленко.  Кроме  того,  мы,
конечно, не ожидали, что мятежники задействуют в качестве рейдеров такое
количество эскортных авианосцев. - Тревейн замолчал и  оглядел  сидевших
вокруг стола. - Что же вытекает из  всех  этих  фактов,  вместе  взятых?
Знаю,  существует  мнение,  что  в  результате   нашего   стремительного
наступления  оборона  мятежников  рушится,  как  карточный   домик.   Не
сомневаюсь, что капитан Вальдек думает именно так, - добавил он с хитрой
усмешкой. - Я же так не считаю.
   Контратаками мятежников руководит чья-то твердая  рука.  Они  слишком
агрессивны. Так побежденные себя не  ведут.  Я  по-прежнему  думаю,  что
решающее сражение произойдет в Запате. Впрочем, в Сейджбраше тоже  можно
ожидать неприятных сюрпризов. Поэтому, - продолжал он, - необходимо  еще
больше усилить эскорт наших  транспортных  кораблей.  Командир  Лундберг
совершенно права относительно  состояния  наших  боеприпасов.  Нам  надо
бережнее их расходовать и тщательнее охранять то,  что  нам  доставляют.
Для этих целей  я  предполагаю  выделить  легкие  космические  авианосцы
адмирала Стоунера.
   - Карлу это не понравится, - предупредила Соня Десай.
   - Он будет просто биться головой о переборку от  ярости,  -  иронично
добавил Сандоваль, за что и заслужил негодующий взгляд Сони.
   - Понимаю. К тому же я знаю, что наши авианосцы и так  разбросаны  по
всем освобожденным системам. Но ничего не поделаешь,  снабжение  -  наша
ахиллесова пята, и те, кто определяет  стратегию  мятежников,  прекрасно
это понимают. - Тревейн предполагал, кто именно  командует  противником,
но предпочел об этом не распространяться. -  А  еще  ни  в  коем  случае
нельзя забывать  о  том,  что  где  бы  мятежники  ни  решили  дать  нам
генеральное сражение, у них обязательно будет намного больше космических
истребителей.  А  наша  сила  -  в  супермониторах.  "В   самых   мощных
супермониторах Галактики!" - подумал он, но не  стал  произносить  этого
вслух, чтобы не вселять в своих офицеров излишнюю самоуверенность. - Нам
гораздо важнее запастись для решающей  схватки  достаточным  количеством
ракет, и прежде всего  тяжелых  стратегических.  Нам  не  нужно  большое
количество истребителей. Все равно наши пилоты  не  так  опытны,  как  у
мятежников!
   Собравшиеся согласно закивали головами. Потом слово взял Йошинака:
   -  Господин  адмирал,  меня  заботят  большие  потери   среди   наших
крейсеров-разведчиков. У нас их и так мало.
   - Это плохо, - согласился Тревейн. - Конечно, они гибнут чаще  других
кораблей хотя бы из-за того, что постоянно выполняют опасные задания.  -
В глубине его души заныла старая рана, но он усилием воли подавил  боль.
- Полагаю,  сейчас  следует  их  приберечь  и  пользоваться  в  основном
разведывательными роботами и истребителями. Впрочем, мы можем убить двух
зайцев, временно  откомандировав  крейсера-разведчики  на  охрану  наших
транспортов. - Он поднял руку, предупреждая возможные возражения. -  Да,
я знаю, что они предназначены не для этого, но на  них  мощное  зенитное
вооружение. Кроме того, полагаю, мятежники не  ожидают  встретить  среди
сопровождения транспортов корабли с маскировочными устройствами третьего
поколения! Представьте себе, что будет, если их "невидимые авианосцы"  в
очередной раз катапультируют свои истребители на  предельном  расстоянии
для  удара  по  нашим  транспортам,  а  в  это  время  среди  них  вдруг
материализуется парочка наших легких крейсеров!
   Собравшиеся вокруг стола обменялись одобрительными  взглядами  -  эта
идея была им по душе.
   -   Прекрасная   мысль,   -   сказал   Сандоваль.   -   Но   капитаны
крейсеров-разведчиков могут заартачиться. Они такие горячие парни...  ну
прямо пилоты космических истребителей, - добавил  командир,  сам  раньше
управлявший  этими  летательными  аппаратами.   -   Но   пообещайте   им
истребители мятежников, по которым они  могут  открыть  пальбу,  да  еще
парочку вражеских эскортных авианосцев  на  закуску,  и  они  перестанут
упрямиться. ' - Кроме того, - добавил Сандерс, - прямо сейчас они нам не
нужны. Мы уже посылали разведывательных роботов в Сейджбраш, и, судя  по
всему, крейсера-разведчики нам в  этой  системе  не  понадобятся.  -  Он
перевел взгляд с Сандоваля на Йошинаку, желая, чтобы они подтвердили его
слова, и добавил:
   - Мы легко пролетим по этой системе.
   - Как  фанера  над  Парижем!  -  улыбаясь  во  весь  рот,  воскликнул
Сандоваль.
   Сандерс поперхнулся кофе. Тревейн стал стучать  старого  адмирала  по
спине среди всеобщего хохота и попытался испепелить взглядом  Сандоваля.
Обычно одного этого хватало, чтобы поставить на место  кого  угодно,  но
теперь у него ничего не вышло. На обаятельного  начальника  оперативного
отдела штаба нельзя было долго сердиться.
   Впрочем, из этого правила были исключения. И  без  того  тонкие  губы
Сони Десай стали почти невидимыми. Еле двигая ими, она проговорила:
   - Господин адмирал, с вашего позволения я отправлюсь назад на "Того".
Десантные челноки наверняка уже  приземлились,  и  скоро  с  них  начнут
поступать донесения.  -  При  этом  Соня  тщательно  скрывала,  что  она
возмущена шуточками Сандоваля.
   - Мы уже почти закончили, - ответил Тревейн и повернулся к Йошинаке в
тот момент, когда Десай встала, чтобы покинуть каюту:
   - Я еще побуду на адмиральском мостике, Генджи. Перед сном  мне  надо
решить кое-какие проблемы. Роботы-разведчики у  нас  имеются.  А  почему
никто не придумает автоматического адмирала? - грустно добавил он.
   Когда Тревейн удалился, Сандоваль ухмыльнулся в спину шествовавшей  к
выходу Сони Десай и пробормотал Йошинаке:
   - А почему он считает, что среди наших адмиралов нет роботов?
   - Довольно на сегодня, командир, - добродушно, но  достаточно  твердо
сказал Йошинака.
   "Да, противоположные полюса  отнюдь  не  всегда  испытывают  взаимное
притяжение", - с философским спокойствием подумал он.
 
25 
 
Жаркий день в преисподней 
 
   Негромкий звуковой сигнал прозвучал в затемненной каюте,  как  чей-то
предсмертный хрип. Маленькая женщина, спавшая  в  койке,  сразу  открыла
глаза и потянулась к кнопке канала связи.
   - Слушаю?
   - Сигнал с "Маори", господин адмирал. Из узла пространства,  ведущего
в Сейджбраш, появились силы Пограничных Миров.
   - Спасибо, Боб! - Вице-адмирал Ли Хан села  и  потянулась  к  боевому
скафандру. - Что за корабли входят в их состав?
   -  Сначала  они  расстреляли  уйму  стратегических  ракет  по   нашим
ловушкам. Потом появились тяжелые корабли. Сейчас они перестраиваются.
   - Хорошо. Попросите адмирала  Цинг  Чанга  подняться  на  флагманский
мостик.
   - Есть!
   Ли Хан застегнула скафандр и забрала шлем  со  столика  возле  койки.
Дверь  каюты  бесшумно  открылась,  и  стоявший  возле  нее   на   часах
космический десантник вытянулся по стойке "смирно". Проходя  мимо  него,
Ли Хан вежливо кивнула, но ее мысли были уже так далеко,  что  на  самом
деле она его даже не заметила.
   Тревейн с мрачным видом изучал огромный оптический дисплей. Звезда G2
системы Запата казалась далеким, ровно горящим  огоньком,  бледный  свет
которого слабо отражался от бортов кораблей Четвертого флота. Почему  же
это  зрелище  наполняло   его   недобрыми   предчувствиями?   Где   силы
мятежников?! Неужели он ошибся в расчетах?!
   Разведывательные роботы Тревейна обнаружили возле узла  пространства,
ведущего из Сейджбраша в Запату, двадцать космических фортов  четвертого
класса и обширные минные поля. Он выпустил по ним почти все оставшиеся у
него стратегические ракеты. Однако  на  его  супермониторы  и  мониторы,
вошедшие  сквозь  узел  пространства  в  Запату,  не   обрушился   огонь
защитников этой звездной системы, потому  что  "космические  укрепления"
оказались  необитаемыми  спутниками,  на  которых   установили   сложные
маскировочные устройства, из-за них-то нападавшие и приняли спутники  за
форты.
   Тревейн задумчиво изучал звездную систему, в  миниатюре  изображенную
на дисплее. Узел пространства, который он только что преодолел, лежал на
эклиптике так же, как и конечная цель его флота в этой системе,  -  узел
пространства, ведущий в Ифигению. Эти узлы находились  практически  друг
против друга, и между ними простиралась вся звездная система: ее солнце,
две  маленькие  внутренние  планеты  без  атмосферы,   третья   планета,
напоминающая Землю, и широкий пояс астероидов.
   Тревейну очень не нравилось, что солнце находится как раз  между  его
кораблями и узлом  пространства,  к  которому  они  летят.  Колоссальное
притяжение этой  звезды  не  позволяло  даже  сверхсовременным  кораблям
пролететь рядом с ней по прямой. Тревейн уже давно проложил  оптимальный
курс,  представлявший  собой   гиперболу,   перпендикулярную   плоскости
эклиптики. Следуя этим курсом, его корабли пролетели бы над звездой и ее
внутренними планетами. Тревейну любой ценой хотелось держаться  подальше
от  эклиптики  и  возможных  там  разнообразных  ловушек.  Но   где   же
противник?!
   Тревейн не сомневался, что ему  еще  предстоит  штурмовать  настоящие
космические укрепления, -  по  крайней  мере,  возле  узла,  ведущего  в
Ифигению. Там до  начала  мятежа  была  парочка  космических  фортов,  и
мятежники могли их укрепить. Этот узел пространства  находился  необычно
близко  к  звезде  -  едва  ли  в  десяти  световых  минутах  за  поясом
астероидов. Мятежники наверняка превратили некоторые из этих  астероидов
в очень мощные форты, почти не требующие затрат при постройке.  Впрочем,
где-то за пределом  чувствительности  его  сканеров,  несомненно,  рыщут
мощные эскадры мятежников. Не мог же он просчитаться, до  такой  степени
неверно оценив их  намерения!  Все  более  и  более  ожесточенные  атаки
рейдеров противника  на  транспортные  корабли  Тревейна  заставили  его
разбросать вдоль путей их следования  очень  большое  количество  легких
авианосцев. А мятежники, если они хотели дать сражение в Запате,  должны
были  попытаться   вынудить   его   поступить   именно   так.   Впрочем,
республиканцы могли разгадать его планы и придумать какую-нибудь  другую
пакость...
   Тревейн отогнал  мрачные  предчувствия,  справедливость  которых  все
равно было не проверить, и подошел к Муджаби и Йошинаке, которые  что-то
горячо обсуждали, почти соприкасаясь головами.
   - Какие-то проблемы?
   - Все в порядке, - ответил Йошинака. - Адмирал Ремке докладывает, что
корабли авангарда вышли на позиции.
   Тревейн кивнул. Авангард  под  командованием  Ремке  включал  в  себя
двенадцать линейных крейсеров  и  эскортирующие  их  эсминцы.  Вместе  с
пятнадцатью тяжелыми крейсерами адмирала Штайнмюллера  они  должны  были
опережать основные  силы  на  пятнадцать  минут,  расчищая  путь  десяти
супермониторам, десяти мониторам, восьми  сверхдредноутам  и  двенадцати
линкорам.  Боевые  группы  сопровождало  обычное  количество   эскортных
эсминцев. Впрочем,  супермониторы  защищали  новые  эскортные  крейсера,
спроектированные и построенные в Пограничных Мирах. Кроме того,  Тревейн
держал в резерве три легкие боевые группы  эсминцев,  во  главе  которых
были флагманские крейсера класса "Гебен".
   Тяжелые корабли  сопровождали  шесть  эскадренных  авианосцев  и  три
легких авианосца, оставшиеся  с  основными  силами  флота.  Авианесущими
кораблями командовал Карл Стоунер. У них на  борту  было  более  двухсот
космических  истребителей.  Разумеется,  если  мятежники  решатся   дать
сражение, в их распоряжении будет намного  больше  истребителей!  Однако
теперь они не могут рассчитывать, что  опыт  их  пилотов  даст  огромное
преимущество  перед  новичками,  пилотирующими  истребители  Пограничных
Миров, ведь летчики армии Тревейна уже закалены многочисленными стычками
с мятежниками и тангрийцами!
   - Флот готов продолжить движение, - добавил Йошинака. - А мы пытаемся
понять, где же мятежники. Их отсутствие очень удивляет.
   - Меня тоже. Возможно, я ошибся и они не собираются сразиться с  нами
в Запате. Если же они все-таки решили с нами  драться  тут  и  при  этом
позволили безнаказанно выйти из узла пространства,  им,  как  видно,  не
занимать куража.
   Муджаби удивленно  поднял  брови,  услышав  это  явно  не  английское
словечко.
   - Невероятной уверенности в собственных силах, - пояснил Тревейн.
   - Никогда раньше не слышал, - кивнув, признался Муджаби. -  Это  что,
на тангрийском?
   Ли Хан наблюдала за дисплеем, положив руки на колени. Компьютер очень
неуверенно идентифицировал  корабли  Тревейна,  находящиеся  на  пределе
действия сканеров ее единственного крейсера-разведчика, прятавшегося  за
поясом астероидов. Тем не менее самое главное было  уже  понятно.  Перед
главными силами Тревейна выдвинулся мощный  авангард.  Расстояние  между
двумя частями  флота  противника  составляло  целых  девяносто  световых
секунд. Ли Хан сидела с непроницаемым лицом  и  наблюдала  за  тем,  как
ничего  не  подозревающий  противник  движется  прямо  в  ловушку.   Она
взглянула на Резника:
   - Сколько им осталось до пояса астероидов?
   - Авангард, летящий вглубь  системы,  пересечет  его  примерно  через
шесть часов. Основные силы будут  там  приблизительно  пятнадцать  минут
спустя.
   - Спасибо. - Ли Хан отвернулась к дисплею.  Половина  республиканских
космических авианосцев еще не добралась до Запаты, но она надеялась, что
достаточно хорошо  подготовилась  к  встрече  Тревейна,  ринувшегося  на
прорыв на месяц раньше, чем предполагалось. Кроме того, Ли Хан не знала,
насколько успешно республиканцы сопротивляются силам  Земной  Федерации,
рвущимся навстречу Тревейну. Ее раздражало неведение, и  очень  хотелось
связаться с Магдой или  Кондором,  но  она  не  смела  нарушить  мертвое
молчание в эфире - противник ни в коем случае не должен был  догадаться,
как размещены в пространстве ее силы! Потом  Ли  Хан  подумала  о  своих
далеких друзьях и немного успокоилась. Кто-кто, а уж они-то не пропустят
силы Земной Федерации!
   Шон Ремке, огромный,  как  медведь,  восседал  в  своем  адмиральском
кресле. Его боевой скафандр и внешность были безукоризненны, но  Сайресу
Вальдеку он почему-то всегда казался  неопрятным.  Капитан  флагманского
корабля Шона Ремке неодобрительно покачал головой и снова  повернулся  к
своему дис