жную
сторону..." Ну, это понятно. "Запуск производится нажатием красной клавиши  на
рулевой  колонке..." Этой, что ли? Ой... Едва палец Ровольта  коснулся  кнопки
пуска,  как  скутер ожил: тихонько чихнул скрытый под сиденьями  двигатель,  и
желтая  машина,  оторвавшись  от пола, едва не сбросила  своего  незадачливого
наездника.
 -  Все  ясно...  -  Аврорец быстро пришел в себя и глянул на Королева  сверху
вниз:  -  Мы б эти ящики и не вытащили. Так, стоп... надо разобраться,  где  у
него  реверс  тяги.  Так-так-так... ага - "осуществляется поворотом  петли  на
левой  рукоятке руля". Тор, отойди-ка в сторонку. Перещелкнув кольцо на  руле,
полковник осторожно крутнул акселератор и вывел скутер в коридор.
 -  Я пошел, Тор! - крикнул он оттуда, разворачивая машину носом к лестнице. -
Ты пока вскрой остальные! Ровольт вернулся через десять минут.
 -  Слушай,  Тор,  а машина-то - класс! Я там крутнулся над яхтой.  Мустанг  с
норовом, но если к нему привыкнуть, можно чудеса творить.
 - У нас их много, - сообщил Королев.
 - Много? Это сколько?
 -  Не  знаю  сколько,  но вот смотри, на обороте: "Скутера,  энергопатроны  и
расходные материалы - батарейный склад третьей палубы, секция 108".
 -  Гм,  -  Ровольт  довольно  поскреб подбородок. -  Это  здорово.  Штуковина
полезная  -  спасибо  твоему  предку, - они нам очень  пригодятся.  Ну,  давай
вытащим  следующий. Кряхтя, друзья подняли второй скутер - под ним обнаружился
еще один листок с уже известным текстом.
 -  Дед и здесь все предусмотрел, - улыбнулся Торвард, закрывая ящик. - Ну что
ж. Сейчас ты отгонишь эти штуки на яхту, я закрою склеп, отключу все в доме, и
можем стартовать.
 -  Годится,  -  кивнул Ровольт. Когда вчерашний полковник  покинул  склад  на
последней,  третьей, машине, Королев запер дверь и поднялся  наверх.  Тихонько
пискнул  транскодер, и холм закрылся навсегда. Торвард знал, что  там,  внизу,
включился  механизм саморазрушения системы, и в ближайшие месяцы холм  осядет,
навечно  похоронив и темный лабиринт, и пустые уже склады, -  он  сделал  свое
дело,  пора и на покой. Снег таял. Ослепительный диск веселого зимнего  солнца
играл  в  ветвях  столетних  дубов, лучи его  окрашивали  мохнатые  сугробы  в
призрачно-синий цвет. Торвард медленно шел по тропинке, протоптанной  в  снегу
аллеи,  и  смотрел на свой дом. Он оставлял его навсегда. Теперь  его  родовым
замком  станет смертоносный стальной дракон, рожденный для сражений в звездных
безднах  пространства. Судьбе было угодно совершить боевой  разворот,  и  тот,
прежний,  Королев  канул в прошлое - стоящий на белых  ступенях  человек  мало
напоминал  усталого  лейтенанта, вернувшегося  домой  прошлым  летом.  Торвард
изменился даже внешне... тело его стало узким и гибким, бритую некогда  голову
украшала  шапка  густых  черных  волос,  изменилась  даже  походка,  приобретя
характерную  расчетливую плавность. Лейтенант Королев перестал существовать  -
дом  с  белыми  башнями покидал тот, кому суждено было принести в  сонный  мир
неожиданный,  давно  забытый  страх.  Тот,  кому  предопределено  было   стать
олицетворением   ужаса  и  жестокости,  боли  и  отчаяния.  Ночным   кошмаром.
Повелителем призраков. Бичом Божьим. И всеобщей Надеждой. Обитатели Миров  еще
ничего не знали, они ели, пили, веселились, подсчитывая прибыли, ожидаемые  от
вновь  захваченных планет, - они делили поля и рудники, моря и  небеса,  чужой
пот  и  чужую  кровь.  Откуда им было знать, что не пройдет  и  года,  как  их
привычный  мир,  такой  сытый и спокойный, взрежет, словно  ножом,  чудовищная
черная  тень,  вынырнувшая из забытого и проклятого прошлого, и на  голову  им
рухнут  неуязвимые  легионы.  Эти  молчаливые  призраки  будут  безжалостны  и
деловиты, и никто - никто! - не сможет их остановить. Они спали...
  А на широкой белой лестнице стоял тот, кого они назовут Черным Бароном.
 -  Вставай,  - голос Ровольта прогрохотал в его голове, словно раскат  грома.
Торвард открыл глаза и потянулся.
 - Мы... уже?
 -  Нет,  - усмехнулся аврорец. - Мы на орбите. Вылезай из капсулы, и пошли  -
завтрак  ждет тебя в рубке. Королев потер глаза, зевнул и упруго  спрыгнул  на
пол.
 - Где моя одежда?
 -  Одень вот это, - Ровольт протянул ему прозрачный пакет. - Я полагаю, такой
наряд будет наиболее уместен.
 -  Что  это?  Имперский  десантный комбинезон? Н-да,  пожалуй,  ты  прав.  Ты
связался со своим другом?
 -  Тор,  на  этой  планете нет систем мобильной связи. Впрочем,  ты  сам  все
увидишь.  Одевайся,  идем.  Торвард ополоснул лицо под  стру„й  ледяной  воды,
утерся  толстым  подогретым полотенцем и с хрустом  разорвал  пластик  пакета.
Натянув  темно-зеленый  комбинезон, он впрыгнул  в  высокие  мягкие  сапоги  и
/`(+ $(+ на бедрах пояс.
 - Ну вот, - улыбнулся Ровольт, - теперь мы с тобой как братья-близнецы...
 -  Угу,  -  кивнул  Королев, расправляя складки на талии,  -  точно.  Аврорец
захлопнул  крышку  анабиозной капсулы и вышел в тесный коридор  нижней  палубы
крохотного   суденышка.  Яхта  была  готова  к  посадке,   пульт   управления,
расчитанный  на  одного  человека,  уже жил  своей  тревожной  жизнью,  моргая
огоньками сенсоров и индикаторных панелей.
 -  Как  тут  с климатом? - спросил Торвард, рассматривая висящий  на  экранах
голубоватый  диск планеты - Климат не очень. - Ровольт скользнул  в  пилотское
кресло  и  положил руки на штурвал. - Жарковато. Ты ешь пока. И вот  еще  что:
там,  под переборкой, лежит ящик, в нем оружие. Достань и заряди. Королев  сел
на откидной стульчик справа от пульта и поставил на колени тарелку с яичницей.
Планета на экранах начала увеличиваться: Ровольт стронул яхту с орбиты и пошел
на   посадку.   Корабль   входил  в  атмосферу  пологой  спиралью,   постоянно
придерживаемый пока еще ленивыми вспышками тормозных дюз.
 - Что в ящике? - жуя, спросил Торвард.
 - Я взял восьмисотый "нокк", - ответил Ровольт. - Магазины там же.
 -  "Нокк"?!  -  поразился Королев. - Да в кого же из него  тут  стрелять?  Ты
представляешь себе мощь этой игрушки?
 -  Представляю,  Тор, представляю. Уж не думаешь ли ты, что  я  проспал  весь
полет?  Я  ковырялся в учебных программах и теперь более  или  менее  в  курсе
здешних дел.
 - И что - решил не мелочиться?
 -  Именно.  Черт возьми, это дикий мир! Ты что думаешь, здесь царят  закон  и
порядок?   Торвард  молча  поставил  на  пол  пустую  тарелку,  отхлебнул   из
принесенной  Ровольтом кружки кофе и распахнул лежащий у стены  длинный  узкий
ящик.  В  ящике  находились два черных промасленных чехла и десяток  ребристых
коробок   -   магазины.  Вскрыв  чехлы,  Торвард  тщательно  протер  вороненые
четырехствольные  излучатели, подогнал пряжки на  ремнях  и  вогнал  в  каждый
"нокк"   по   магазину.  Оружие  ожило:  над  рукоятками   вспыхнули   огоньки
индикаторных  глазков,  информирующих  о  расходе  боеприпасов.   Сейчас   они
показывали цифру 400.
 -  Садимся,  -  сказал  Ровольт. - Сейчас нас начнет  трясти.  Яхта  забилась
мелкой  дрожью форсируемых двигателей; на экранах с бешеной скоростью  улетала
под  днище скалистая коричневая равнина. Ровольт закончил торможение,  корабль
застыл на месте и затем медленно пошел вниз. Толчком отстрелялись опоры шасси,
и, качнувшись последний раз, яхта замерла на площадке между песчаным холмом  и
мрачного вида серо-зеленым лесом.
 -  Приехали. - Ровольт покинул свое кресло, потянулся и, нагнувшись, выхватил
из ящика заряженный "нокк". - Пошли, Тор, скутеры под шлюзом.
 -  Я  надеюсь, ты запасся сигаретами, - буркнул Торвард, выходя вслед за  ним
из рубки.
 -  Мелочи навьючены на наших зверей. В общем-то, лететь нам недалеко,  но  на
этой  гостеприимной  планете никогда не знаешь,  что  тебя  ждет,  так  что  я
захватил  и еду, и кое-что еще. Возле внутренней двери единственного  на  яхте
шлюза  действительно стояла пара желтых машин с пристегнутыми по бокам сумками
-  точнее  говоря,  Ровольт  приспособил для этой цели  стандартные  десантные
баулы,  накрепко  привязав их к специальным петлям  под  сиденьями.  На  рулях
скутеров висели имперские шлемы.
 -  Этот  твой, - указал аврорец на правую машину. Торвард надел шлем, включил
спрятанную  в  поясе  систему управления комбинезоном и  сел  в  седло  своего
"Ронга".  Мягко  фыркнул  двигатель, отрывая скутер  от  пола.  Сидящий  рядом
Ровольт  одобрительно  хмыкнул  и  дотянулся рукой  до  сенсора,  управляющего
шлюзом.  Массивная  дверь уехала в сторону, и следом за  ней,  чуть  отставая,
пошел  и  внешний люк - Ровольт открыл корабль "нараспашку", не видя  нужды  в
стандартном  шлюзовании. В коридор ворвался поток горячего  влажного  воздуха:
ветер почему-то пропах водорослями, хотя Королев мог поклясться, что рядом нет
ничего похожего на море.
 -  Вперед! - Ровольт спустил на лицо черное забрало шлема и прыжком  вынырнул
наружу.  Усмехнувшись, Торвард проверил, как висит на  бедрах  его  "нокк",  и
осторожно  двинул  скутер  вперед. Машина выплыла из тесного  помещения,  чуть
качнулась  и  плавно  опустилась, выдерживая  прежнюю  высоту  в  полметра  от
поверхности. Висящий рядом Ровольт закинул руку с пультом управления,  запирая
корабль.  Торвард  настороженно огляделся. Лес, стеной начинавшийся  прямо  от
борта  яхты, показался ему чужим и зловещим. Из переплетения скользких на  вид
ветвей   не   раздавалось  ни  единого  звука:  возможно,  все  его  обитатели
попрятались, перепуганные грохотом садящегося корабля, но тем не менее...  лес
не  сулил  ничего хорошего. Ровольт закончил возню с дистанционным  пультом  и
развернулся лицом к Королеву:
 - Двигайся за мной, Тор... и будь внимателен.
 - Что ты имеешь в виду? - насторожился тот.
 -  Над  лесом нам ничего не угрожает, а вот дальше... Дело в том,  что  здесь
могут быть бродяги. И возможно, в них придется стрелять.
 - Что за бродяги, Барт?
 -  Потом,  -  бросил  Ровольт, взмывая вверх. Недовольно передернув  плечами,
Королев  придавил  педаль  под  левой  ногой,  одновременно  добавляя  "Ронгу"
горизонтальной  нагрузки. Движок радостно взвыл, стремительно унося  машину  в
небо  над  лесом.  Торвард  за две-три секунды оказался  немного  выше  быстро
уходящего на юго-запад Ровольта. Передернув реверс, он опустился чуть  ниже  и
понесся вслед за полковником, удивляясь устойчивости своего воздушного коня  -
скутер  упрямо  не  желал крениться даже в крутом повороте,  который  Королеву
пришлось  совершить, ложась на курс. Лес быстро кончился - идущий в  полусотне
метров от земли Торвард увидел несущиеся навстречу лоскутные квадратики каких-
то  полей  и  песочно-желтые крыши приземистых деревянных  строений.  Ровольт,
махнув  левой рукой, ушел в пологий вираж, снижаясь над селением. Через минуту
он  исчез  за  острой соломенной крышей круглого бревенчатого домика.  Сбросив
газ, Торвард последовал за ним и опустился на землю во дворе чьей-то усадебки.
Ровольт   беседовал  с  высоким  бронзовокожим  человеком,  одетым   в   серую
пропыленную накидку без рукавов. На появление Королева он не отреагировал.  Не
желая  вмешиваться  в разговор, Торвард остался в седле своего  скутера,  едва
слышно  шуршащего  на  холостом ходу. Нахальная  домашняя  птица  с  несуразно
длинной  шеей,  горделиво вышагивавшая по двору, несколько  раз  требовательно
клюнула  его  в  ногу. Торвард, морщась, огляделся в поисках  соответствующего
случаю  оружия,  потом вспомнил, что он не дома, и решил завязать  с  животным
приятельский  разговор,  но  тут  Ровольт  оторвался  от  своего   долговязого
собеседника и приблизился к нему.
 -  Кейна  нет, - сказал он. - Он уехал к своему приятелю в соседний  поселок,
должен быть к вечеру.
 - Вернемся на яхту?
 -   Зачем?   -  удивился  Ровольт.  -  Гуль,  хозяин  дома,  предлагает   нам
гостеприимство. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?
 - Да, конечно. Кстати, на каком языке ты с ним разговаривал?
 -  Здесь говорят на интере. Правда, интер у них довольно смешной, к нему надо
привыкнуть.  Давай  загоним  скутера под навес и там  же  расположимся  Сейчас
придет   дочка  Гуля,  принесет  нам  напитки  Под  соломенным  навесом   было
попрохладнее.  Торвард  снял с головы шлем и уселся в низкое  плетеное  кресло
напротив Ровольта. Аврорец достал портсигар, протянул его другу и закурил сам,
расслабленно откинувшись на тонкую спинку креслица.
 - Здесь душновато А?
 - Пожалуй, - кивнул Торвард - Что это за планета?
 -  Местные жители называют ее Оксдэм Когда-то здесь была имперская  база,  но
ее  разнесли  в  войну  Лет через сто после войны тут  начали  селиться  люди,
недовольные всем нашим бардаком - А база?
 -  Ты  имеешь  в виду последствия удара? Так там никто и не живет  База  была
далеко отсюда, в приполярной зоне, да и времени прошло немало.
 - А как здесь очутился Кейнкросс?
 -  Здесь  не  только Кейн, сюда умотало немало народу - я имею  в  виду  моих
друзей.  На  Авроре  знают  об этой планете, иногда здесь  садятся  орегонские
грузовики  В  ближайшее время этим людям ничто не угрожает, а  вот  что  будет
дальше?  Миловидная  девочка,  шагнув  под  навес,  смущенно  поздоровалась  с
приезжими  и  расставила  на  принесенной циновке ряд  круглых  кувшинчиков  -
Попробуй,  -  махнул  рукой Ровольт, - это здорово помогает  от  жары  Торвард
осторожно глотнул из кувшина, напиток оказался ледяным и приятно кисловатьм  -
Недурно И что же, Аврора - Вот и он, - перебил его Ровольт, поднимаясь Королев
стремительно  обернулся  Осторожно  ступая  по  пыли,  к  навесу   приближался
невысокий  худощавый  мужчина  средних лет в изрядно  потасканном  комбинезоне
аврорских  Военно-Космических  Сил, ветер  лениво  тревожил  запущенную  гриву
черных  с  проседью  волос  - Никак не ожидал тебя  здесь  увидеть,  -  лукаво
прищурился Кейнкросс, подходя к Ровольту - Какими судьбами?
 -  По  делу,  Кейн,  по делу, - радостно засмеялся тот,  хлопая  штурмана  по
плечу.
 - По делу? Какие же у тебя могут быть ко мне дела? Э?
 -  Все  узнаешь  со  временем.. Познакомься, Кейн, это  мой  друг  -  Торвард
Королев оф Кассандра. Мы прилетели за тобой.
 -  Что  значит  - за мной? - удивился Кейнкросс, пожимая руку Торварда.  -  И
откуда это у вас имперские комбезы? Купили у антиквара?
 -  У  нас  есть  не  только  комбезы.. Кейнкросс придвинул  ветхое  креслице,
осторожно сел и вытащил из кармана грубую самодельную сигару - Что-то  я  тебя
не  понимаю, Барт. С чего это ты стал таким серьезным? Служба достала, что ли?
Раньше ты был куда веселее - Со службы я уволился.
 -  А-аа,  и  тебя  тоже? - выдохнул с дымом Кейнкросс. - Я  так  и  знал  Ну,
значит,  добро пожаловать Нравы у нас тут простые до ужаса, но и вы оба  парни
на вид крепкие, выживете.
 -  Нет  - Ровольт достал сигарету и задумчиво повертел ее в пальцах -  Мы  не
собираемся  здесь  оставаться. И тебя мы хотим  забрать  с  собой.  На  полном
серьезе  -  Куда, парни? Вы думаете, что мне где-нибудь будет  лучше?  В  этих
параноидальных  Объединенных Мирах, что ли? Да ну, к чертям,  к  чертям  Среди
всех  дыр эта дыра - самая безопасная, так что не морочьте мне голову И  себе,
кстати, - тоже.
 -  Кейн, все обстоит куда серьезнее, чем ты можешь себе представить. Посмотри
на  наши  скутеры  -  они  ни о чем тебе не говорят?  Штурман  с  любопытством
приблизился к стоящим на краю площадки машинам.
 -  Н-да,  весьма и весьма интересно... Вы нашли какой-то склад?  Эта  рухлядь
выглядит  совсем  новенькой. Этого не должно быть. Откуда  вы  их  выцарапали,
орлы?
 -  "Не  должно  быть"!  - передразнил его Ровольт. -  Ха-ха,  Кейн,  это  еще
мелочи!
 -  Странные  у  вас мелочи, парни. Такие машины применялись в  подразделениях
имперского десанта для полевой разведки. И что у вас еще в запасе?
 -  Вот,  например, - Ровольт вытащил из-за спины свой "нокк" и  протянул  его
Кейнкроссу.
 - Ого... я такого и не видел. Что это?
 -  Оружие имперских рейнджеров, Кейн. Тоже новенькое, как видишь. У нас этого
добра навалом, причем какого хочешь. Но не это главное.
 -  Не это? - Кейнкросс вернулся в кресло и озадаченно потер лоб. - Ты никогда
не был идиотом, Барт. Какую кашу вы собираетесь заварить?
 -  Очень и очень серьезную, старина. Именно поэтому ты нам и нужен, до зарезу
нужен.
 - Я давно не играю в серьезные игры, Барт.
 - В эту ты сыграешь, я уверен.
 - Говори.
 -  Не  падай  в  обморок, дружище. У милорда Торварда есть имперский  линкор.
Новый, Кейн! Корабль почти не летал...
 -  И  во что он превратился за эти годы? - скривился в ответ штурман. -  Даже
%a+( допустить, что вам повезло найти уцелевшую с войны развалину...
 -  Нет!  -  быстро  перебил  его  Ровольт. - Корабль  стоял  на  консервации.
Собственно,  он там все еще стоит, его никто не трогал - системы  охраны  ждут
прибытия
 законного хозяина, а таковым является не кто иной, как милорд Торвард.
 -   Идиотские  шутки.  -  Кейнкросс  вдруг  поперхнулся  дымом  и  мучительно
закашлялся.  -  Ты  представляешь себе, что ты несешь? Что  за  линкор,  какая
серия?
 -  "Валькирия",  -  ответил Королев. - Это совсем  не  шутки,  Кейн.  Корабль
полностью  снаряжен,  на  борту  горы оружия и десантной  техники.  Мне  нужен
экипаж,  я  предлагаю  тебе  поступить ко мне на  службу  в  качестве  первого
штурмана.
 -  Самое  странное,  парни, что я вам верю. Так не  шутят,  нет,  хм,  хороши
шуточки! Как он попал к тебе в руки, Торвард?
 - Я получил неожиданное наследство, - пожал плечами Королев.
 - И... что ты собираешься с ним делать, с этим наследством?
 - Мне нужна планета.
 - Это для начала, - добавил Ровольт. - А там - посмотрим...
 -  Планета,  -  покачал головой штурман. - Здесь я тебе  охотно  верю...  да,
собственно, плевать! - Он куснул губу и решительно топнул босой ногой. -  Будь
что  будет,  я  принимаю ваше предложение! Торвард молча  протянул  Кейнкроссу
руку. Кейнкросс встал, зачем-то поправил драный ворот своего комбинезона и  на
секунду стиснул челюсти - на скулах заиграли желваки:
 - Я с тобой, командир!
 
 ГЛАВА 6
 
    В  мигающем  свете  полупрозрачных бумажных фонариков  тревожно  танцевали
мотыльки,  где-то  рядом, за границей очерченного светильниками  круга,  нудно
скрипели  ночные жуки, не решающиеся приблизиться к сидящим за низким столиком
людям.  Их было пятеро, и вторая бутыль крепчайшего аврорского виски подходила
к концу. Кейнкросс покусывал палец и поэтому говорил сквозь зубы.
 -  Если  у  тебя,  Барт, есть деньги, это во многом меняет  дело.  Здесь,  на
Оксдэме, мы найдем человек двадцать - я говорю только о тех, кого я знаю лично
и,  соответственно,  могу за них поручиться. Ну а в  Мирах  Авроры  -  там  ты
отыщешь немало народу.
 -  Да,  -  согласно кивнул Ровольт. - Найду. И в Объединенных Мирах тоже.  Но
прежде чем я займусь этим, мы должны перегнать "Валькирию" сюда и полностью ее
расконсервировать - как я понимаю, на это уйдет какое-то время.
 -  Перегоним...  Эл  Пройсс  -  отличный энергетик,  он  справится  с  постом
генераторной  группы,  а  док Мерсар был неплохим пилотом.  Э,  парни?  Щуплый
остроглазый Мерсар поднял стакан с виски:
 - За меня не волнуйтесь, джентльмены.
 -  Не  забывай,  ты  нам еще пригодишься. Хотя бы как врач,  -  погрозил  ему
пальцем  высокий, аристократически изящный Пройсс. - Я вообще всегда  говорил,
что  перебор с виски не идет тебе на пользу. Забыл, что было на свадьбе у Тима
месяц назад?
 - Ладно, ладно! - захохотал Мерсар. - С кем не бывает?
 -  Завтра,  точнее, уже сегодня отправимся на тот берег. - Кейнкросс  вытащил
сигарету из помятой пачки Ровольта - портсигар уже давно был пуст - и  пошарил
по  своим  карманам  в поисках зажигалки. - Так вот, утром отправимся  в  одно
селение, потолкуем с мадам Милен...
 - Что за Милен? - спросил Королев.
 -  Она  тебе  понравится. Девочка была отличным штурманом, но  ее  угораздило
отказать в любезности какому-то лорду из ваших. В результате - погоны долой  и
каюта на орегонском грузовике. Туда отправимся мы с тобой,