ют  их
подлинными  только  в  том  случае,  если  их  возраст  будет  соответствовать
истинному-..
 -  Я  понял, - махнул рукой Королев. - Ты что же, считаешь имперского маршала
идиотом? Думаешь, он этого не учел? Барт, все это продумано еще до нас.
 План  операции разработан с тщательностью имперского генштаба,  нам  остается
только  его  выполнить. Похищенное мы спрячем на внешнем  спутнике.  На  борту
линкора  имеется довольно вместительная консервационная капсула,  рассчитанная
на две тысячи лет - спецзаказ, между прочим, гордись. Вернувшись в свое время,
мы  эту  капсулу  преспокойно заберем - и пожалуйста, вот  тебе  и  совпадение
возраста, любая экспертиза подтвердит... а?
 -  Гениально.  Действительно, даже очень небольшая  партия  подобного  товара
будет  стоить таких денег, что нам хватит на закупку целого флота.  Гениально,
Тор! Ну почему твой дедуля сам себя не законсервировал в качестве приложения к
наследству!
 -  Это  еще  не  все,  - довольно ухмыльнулся Торвард. - В  конце  двадцатого
столетия  мы  должны  продать кое-что свое - этот  товар  находится  на  борту
"Валькирии" - и закупить крупную партию ручного оружия того времени.
 - А это еще на кой черт?
 -  Оно  использует  механический принцип поражения цели. В некоторых  случаях
старинная пукалка сможет пробить противолучевую защиту... серьезно.
 -  Гм,  вот  это  уже,  по-моему,  полнейшая  шизофрения.  Впрочем,  ладно  -
разберемся.  Каким  товаром нам предстоит торговать на Земле?  Я  надеюсь,  не
сверхсветовыми ускорителями?
 -   Нет.   Это   какие-то  очень  твердые  камушки  -  я  не   разбираюсь   в
драгоценностях, да это, собственно, и не драгоценность. Алмаз - ты знаешь, что
это за хреновина? Это что, какое-то сырье?
 -  Алмаз?  Да нет, не сырье... а, погоди! В самом деле, когда-то он  считался
драгоценным  камнем.  Может быть, в те времена алмазы  стоили  хороших  денег?
Вообще  это,  по-моему,  один из метаморфов углерода -  а  возможно,  я  опять
ошибаюсь?
 Торвард  пожал  плечами и отломил от лежащего на тарелке  бисквита  крохотный
кусочек.
 -  В  ту  большую  войну, говорят, много чего пропало.  Выходит,  это  что-то
"пропало" в наши руки.
 -  Вот  об  этом не надо, - отмахнулся Ровольт. - Не надо...  а  то  я  начну
задумываться о неизбежности предначертанного Судьбой. Давай закроем эту  тему.
И вообще - хотелось бы вздремнуть хоть пару часиков.
 -  До  подъема  как  раз два часа и осталось... иди. В половине  девятого  по
бортовому зайдешь ко мне, а?
 -  Договорились...  Проводив  своего помощника,  Торвард  уселся  в  глубокое
кресло в дальнем углу гостиной и задумался. Спать ему не хотелось, да и смысла
не было укладываться на два часа. Кошмарная смерть Лумиса потрясла его. Всегда
спокойный,  неправдоподобно  честный сержант был  его  единственным  другом  в
/.a+%$-(%  годы службы. Когда-то он вынес раненого Королева из-под  огня  -  и
теперь  Торвард  считал необходимым возвратить ему старый  долг,  пускай  даже
после его смерти. Приступ ярости прошел, и странное дело - ненависти к Хэмпфри
он  не  ощущал: мерзавец должен был умереть... просто умереть, этого требовала
элементарная   справедливость.  Его  милость  Светлейший  Лорд  Хэмпфри   ищет
недостойного  раба  своего? Что ж, ничтожный сам придет  к  своему  господину.
Придет,  окутанный пламенем, и придет не один. Скоро, скоро над витыми башнями
ленных  гнезд ублюдка зависнут сотни страшных черных птиц, сея ужас и боль,  и
спасения  Светлейшему ждать будет неоткуда. Запылают в ночи  изящные  галереи,
утонут  в  огненном буране бассейны и парки, по скользким от  крови  коридорам
затянутые  в  черное  люди  поволокут  визжащих  от  ужаса  женщин.  И  жуткой
потусторонней  тенью  встанет среди огня фигура того,  кого  выжившие  назовут
потом Черным Бароном.
 Думать  о  Хэмпфри Торварду не хотелось. Месть была священной необходимостью,
но  ничего приятного она в себе не несла. Да и вообще... Мозг Торварда никогда
не  был  перегружен обилием эмоций, а уж в последние месяцы и подавно:  голова
работала,  словно  баллистический компьютер, беспрестанно высчитывая  наиболее
вероятные   точки  поражения  со  стороны  противника  и  наиболее  приемлемые
траектории  собственных залпов. Он думал о предстоящем  прыжке  в  прошлое,  о
довольно  сложной  операции, которую предстояло провести в  самом  конце  того
бесноватого века на общей прародине - Земле. Он должен был отыскать выходы  на
крупных  тамошних  гангстеров  и  обменять  дурацкие  сверкающие  камешки   на
допотопное  оружие,  стреляющее кусками цветного металла, используя  при  этом
малопроизводительный принцип теплового расширения. Он думал о том,  что  одной
детали  -  самой странной детали - Ровольт не знает. И не узнает,  потому  что
дед,  похоже,  все-таки  переборщил со своим  сновидением,  и  уж  об  этом-то
Ровольту  знать ни к чему. Торвард пытался понять, для чего это нужно,  каким,
наконец,  образом  это может произойти, - но что он мог знать?  Он  знал  лишь
одно:  там,  в  самом  конце двадцатого века, ему суждено  встретить  женщину,
которая каким-то неведомым ему образом сыграет решающую роль в алогичной драме
его судьбы. Еще он знал, как эта женщина должна будет выглядеть, - и больше он
не знал ничего...
 
 ГЛАВА 2
 
 Грузовик пришел незадолго до обеда. Сажали его долго - пилоты лишь с  третьей
попытки  смогли  втиснуть аляповатую бочкообразную машину  в  узкую  горловину
затерянной  меж  скал  площадки  по  соседству  с  плато,  на  котором  стояла
"Валькирия".
 Людей  - девяносто человек - приняли четыре мощных десантных бота: перемахнув
через  скальную гряду, они спустились под бортом линкора. Боты  вели  Ровольт,
Мерсар, Гот и Кейнкросс. Торвард, затянутый в неизменно черный камзол, ждал  у
трапа  в компании Пройсса и Борзенца. Из приземлившихся "Тандерчифов" на белое
плато  выпрыгивали все новые и новые люди. Ровольт, оправляя на бедрах широкий
пояс с кобурой, подал команду строиться и подошел к трапу.
 -  Все  в  порядке, Тор, - доложил он. - Они дошли без происшествий. Это  уже
какая-то  сила, как ты считаешь? Королев молча кивнул. Он смотрел  на  усталых
людей,  на  обветренные  мужественные физиономии  кадровых  вояк,  на  холеные
породистые  лица  аристократов. Это были его люди,  всем  им  предстояло  идти
нелегким путем, который укажет жилистая рука человека в черном наряде,  -  его
путем. И всматриваясь в такие разные - молодые и не очень, мужские и женские -
глаза,  Торвард пытался понять, что же привело этих людей сюда,  к  трапу  его
пиратского  линкора. Что заставит их сесть в тесные колбы  боевых  рубок,  что
поведет  их  в бой: страх, отчаяние, боль? Или, быть может, просто авантюризм,
жажда  приключений,  власти и почестей? В сущности,  его  устраивало  и  то  и
другое,  но он прекрасно знал, что рано или поздно среди его людей окажутся  и
те, кто... Он знал это и хотел быть к этому готовым.
 -  Я  приветствую вас, - голос Торварда прозвучал глухо, да он и не собирался
.`  bl:  его людям предстояло научиться понимать командира не просто с первого
раза,  а  с  полуслова. - Я лорд Торвард Королев, командир  и  владелец  этого
корабля. Я рад, что вы пришли ко мне, я рад, что вы готовы принять мою руку  и
идти  вслед  за мной... Он умолк, немигающие темные глаза снова скользнули  по
строю;  стоящий  рядом Ровольт вдруг поймал себя на мысли о  том,  что  узкое,
затененное широкополой шляпой лицо Торварда выглядит не просто зловещим,  а  -
пугающим...
 -  Я  полагаю, что мы успеем познакомиться с вами, - вновь заговорил Королев.
-  А  пока вами займутся офицеры Борзенц и Мерсар. Корабль стартует в  течение
ближайших  суток...  Нас ждет долгий перегон, вас - ждут тренажеры.  Это  все,
господа. Возникающие вопросы вы сможете задать моим офицерам. Короткий кивок -
Мерсар и Ник, разорвав строй на две части, повели вновь прибывших к трапу.  На
спекшемся светлом песке остались Ровольт и Гот.
 -  Ты  хочешь закрыть эту орегонскую калошу противодесантным щитом? - спросил
Гот, разминая в пальцах сухо хрустящую сигарету.
 -  Ну  не  тащить  же  ее  за собой, - не оборачиваясь,  ответил  Торвард.  -
Придется оставить ее здесь.
 - Хорошо, я вызову Вольфа и Мореллу. Нам потребуется часа два...
 -  Они  у вас есть. Кивнув, Гот отошел в сторону и потянул из кармана плоский
прямоугольник блока внутрикорабельной связи. Торвард повернулся  к  равнодушно
курившему Ровольту:
 -  По нашим с Кейном прикидкам переход займет не менее пятидесяти суток.  Что
будешь делать?
 -  Ты  считаешь, что мне нечем заняться? - усмехнулся тот. -  Я,  кажется,  у
тебя старший офицер. Или ты сам будешь заниматься экипажем?
 -  Я  буду  заниматься чем угодно - если в этом возникнет нужда... И  ты  это
знаешь.  Просто  мне  бы хотелось, чтобы ты как следует подготовился  к  нашей
первой операции - убей меня Бог, она будет нелегкой.
 - Ты мрачен, Тор. Что тебя гнетет?
 -  Меня?  Ничего. С чего ты взял? Королев снова повернулся к трапу  спиной  и
достал  из  кармана  толстый портсигар. Ветер трепал на его  затылке  отросшие
кудри  -  такие же блестящие и черные, как стена корабельного борта,  уходящая
вдаль.
 - Я пойду, - проронил ему в спину Ровольт. - Хочу посмотреть тот диск.
 -  Да,  -  ответил Торвард. - Я зайду к тебе. На закате в командирский  салон
вошел Борзенц.
 - Все пьете? - усмехнулся он. - Виски?
 -  Джин с тоником, - ответил в тон ему Ровольт, - с вашего позволения. Садись
докладывай.
 -  Устал я. - Борзенц опустился в кресло и протянул руку к пузатой бутылке. -
Так, командир: у нас есть несколько подготовленных ребят... историки-любители.
Прекрасный  энергетик,  толковый  оружейник и  двое  кибернетиков.  Остальные,
пожалуй, не подарок. Есть типы, которые слабо разбираются даже в своих  делах,
хотя  служили  на  флоте.  Их  надо  будет подтянуть.  А  вообще  по  основным
специальностям - почти комплект.
 - Комплект у нас триста сорок четыре человека, - перебил его Торвард.
 -  Я  имел в виду, что посты уже не голые. Натянуть мозги комендорам -  и  мы
сможем  стрелять всеми палубами. Через две батареи на третью, конечно, но  тем
не менее. И десант...
 - Что "десант"?
 -  Есть несколько танкистов, есть пилоты, есть операторы обеспечения. С  утра
все они будут на тренажерах.
 -  Хорошо...  К утру мы уже ляжем на курс. И вот что: к девяти  по  бортовому
приведешь  ко  мне  всех, кого вы считаете кандидатами  на  должности  старших
офицеров. Точнее, не ко мне, а в кают-компанию.
 - Куда мы летим, командир?
 -  На  Землю,  - ухмыльнулся Торвард. - Кейн уже перестал считать  ее  мифом.
Дела у нас там, Ник, дела. И вот о делах-то нам с тобой и надо поговорить.  Ты
c нас парень крепкий, серьезный, надеюсь - ты пойдешь со мной на самую грязную
работу. И без возражений, пожалуйста.
 -  Резать,  грабить,  насиловать? - деловито осведомился  Борзенц,  набулькав
себе новую порцию джину. - Это я могу, обучен. Тут на меня можно положиться. А
жирные девки будут? Люблю жирных девок - сил нет.
 -  Грабить  будет  его  милость лорд-канцлер, он  же  старший  офицер  нашего
богоспасаемого дредноута. Мы с тобой будем всего-навсего торговать. Что же  до
жирных  девок, то тут я не спец. Кто знает, какие девки были в  ходу  в  конце
двадцатого века?
 - К-когда? - поперхнулся Борзенц. - Что ты имеешь в виду?
 -  Еще один, - поморщился Ровольт, стуча по спине любителя пухлостей. - Что у
нас  за  экипаж? Кейна, когда он узнал, что к чему, едва демоны не уволокли  -
этот тоже!..
 -  Я  тебе объясню попозже, - пообещал Торвард. - На неделе возьмешь у  Барта
одну  информацию и тщательно ее прогрызешь. Как в кадетском корпусе, понял?  Я
потом  проверю. Дело нешуточное, но и денег оно нам принесет по самую макушку.
И  язык  держи  за зубами, ясно? Я пока еще мало кому доверяю.  Это,  конечно,
вопрос времени.
 - Я - вакуум, командир... А когда на старт?
 -  Через  час  я дам тревогу. Да все уже знают, это вы с Мерсаром засиделись.
Идем  прежним составом плюс пять человек из тех, что пришли с Бартом.  У  тебя
появится новый оператор - Дуг Бойл. Он грамотный, но ты за ним посматривай.  И
учти  -  никто,  кроме  Кейна, не знает, куда командира несут  черти.  Команду
выброса  мы с тобой продумаем по дороге. На борту старшим останется Кейн...  и
Гот. Понял мысль?
 - Уловил, командир. Так я пошел готовиться. Где этот мой оператор?
 -  Он  уже  там.  Мы  сейчас с лорд-канцлером выкушаем  еще  полстаканчика  и
двинемся.  Ключ  на старт я уже выдал. А ты иди - тебе работать  надо,  хватит
хлестать мой алкоголь.
   - Ты уверен, что здесь они не смогут нас увидеть?
 -  Разорви тебя дьявол! Что за мнительность? Внешний спутник всегда  повернут
к планете одной и той же стороной... Кстати, они называли его Луной. Или еще -
Селе ной.
 - В это время, по-моему, у них уже летали какие-то автоматы.
 -  Барт!  Прекрати  морочить мне голову и займись  своей  таблицей.  Если  мы
промахнемся  и  влетим  в другое столетие, я оторву тебе  яйца...  Усвоил?  На
экранах  командирской рубки тускло светился отвратительно  унылый  двухцветный
пейзаж,  вполне способный свести с ума нервного человека. Жить тут  было  явно
невозможно, и вовсе не по причине полного отсутствия атмосферы -  мало  кто  в
экипаже "Валькирии" смог бы вынести долгое пребывание в этом голом мире  серой
пыли  и  редких,  изуродованных метеоритами скал. Один их этих метеоритов  уже
готов был шарахнуть в броню едва успевшего сесть звездолета, но пал в неравной
битве  с  лазерами  раннего  гравитационного  обнаружения.  Система  оказалась
чрезвычайно  богатой  на  булыжники: хреновы камни летали  тут  целыми  роями,
сказывались  ее  расположение  на  краю гравитационного  поля  небольшого,  но
достаточно  мощного  пылевого  облака и удаленность  от  грандиозных  звездных
скоплений  центра  Галактики. К тому же когда-то здесь  развалилась  небольшая
планета,  и  теперь  вокруг  неяркой желтой  звездочки  мерно  нарезала  круги
величественная  каменная  дуга.  Система была сложной  и  поэтому  неприятной,
штурманам  пришлось здорово повоевать с навигационным "мозгом"  при  отработке
курса  прохода.  Теперь война шла в командирской рубке: Королев  и  Ровольт  в
сотый,  наверное,  раз  сводили  объемистые  таблицы  эксплуатации  загадочной
древней машины времени. То, что Торвард называл патроном, лежало на полу перед
пультом:  объемистый  имперский  кофр с весьма странным  пупырчатым  цилиндром
внутри.  Таких  "патронов"  на корабле было пять...  Для  намеченной  операции
требовалось  два,  и назначение остальных оставалось для Торварда  загадкой  -
ведь  предок  строжайшие  предостерег его от каких-либо  незапланированных  им
авантюр.  Блок  управления  агрегатом,  расположенный  в  торце  коричневатого
!.g.-*  ,  был создан не для человеческих пальцев - в крохотные точки сенсоров
можно  было  попасть только иголкой, и не для человеческих глаз  -  для  того,
чтобы  разглядеть  набор символов на узком выпуклом экранчике,  его  следовало
осветить странным красным фонарем, который прилагался к каждому прибору.
 - Командир, ответьте восьмому десантному! - гаркнул интерком.
 - Да, черт тебя! - вздохнул Торвард, дотянувшись до клавиши на пульте.
 -  Катера  десантного-восемь к сбросу готовы! Сервис закончен, тест  в  нуле.
Прикажете готовить экипаж?
 -  Да...  экипажам - готовность один. Ровольт вытер лоб и потянулся к пульту,
на котором лежал его портсигар.
 -  Надо  решаться,  Тор... Мы можем крутить эти таблицы  еще  год  -  раз  за
разом... Надо решаться.
 -  Будь что будет, Барт, - схлопнемся, размажемся во времени - ты прав. Пора.
Давай  этот  идиотский  светильник.  В процессе  настройки  древнего  агрегата
Королев  выкурил  одну за другой пять сигарет, а Ровольт  трижды  уколол  себе
палец  иглой,  при помощи которой набирали код действия на панели.  В  красном
свете  фонаря по экрану бегали жучки замысловатых цифр и совершенно непонятных
символов.  Наконец эти древние знаки прекратили свои прыжки и  ужимки,  и  вся
площадь  скругленного квадратика засветилась равномерно-тусклым синим  светом,
видимым и без фонаря.
 -  Нажимай,  -  сказал  Королев, выпрямляясь. - Сгорим  так  сгорим.  Ровольт
сглотнул  слюну  и вонзил иголку в нижнее отверстие. Торварду показалось,  что
свет  в  рубке  мигнул.  Ровольт  этого  не  заметил.  Энергетики,  удивившись
непривычно нервному тону командира, вежливо доложили, что они тоже  ничего  не
заметили  и  что генераторы тянут как ни в чем не бывало. А пейзаж на  экранах
изменился,  но  ни Королев, ни Ровольт на экраны не смотрели - они  спешили  в
восьмой десантный дек, где их ждали два готовых к вылету катера... Тяжелый "ТР-
200",   крейсерские   катера  обеспечения,  до  отказа  нашпигованные   мощным
вооружением,  тускло поблескивали полированными черными тушами в  ярком  свете
верхних   плафонов.   Здесь,   в  деке-восемь,  их   было   двенадцать.   Два,
подготовленные  к  разведывательному  полету,  стояли  под  ребристой   стеной
громадного  люка, за которым начиналась пыльная серая пустота, шланги  сервиса
уже  закончили  работу и спрятались в потолочные гнезда, экипажи  приплюснутых
монстров  спешно  занимали места в рубках. На небольшом пятачке,  висящем  под
потолком  металлической пещеры, стоял трюмный инженер Баррет.  Услышав  гулкие
шаги  командира  и старшего офицера, он повернулся к двери и  вскинул  руку  к
виску:
 - Экипажи на местах, восьмой дек готов к шлюзованию.
 -  Спасибо,  -  кивнул на ходу Торвард. - Ступай на свое  место,  мы  выходим
немедленно.  Они  спустились вниз и двинулись к своим  машинам,  огибая  строй
плотно  стоящих  запыленных  черных громадин с имперскими  крестами  на  косых
атмосферных килях.
 -  На  линии  -  предельная осторожность, - бросил  Королев,  ставя  ногу  на
суставчатый  борттрап. - Посмотрели - и назад. Влажно зашипела  плита  округло
изогнутого  люка, закрываясь за спиной командира. Миновав короткий узкий  ход,
Торвард вошел в боевую рубку. Сидящие в креслах люди встали.
 -  Поехали,  Годар,  поехали. - Королев уселся  в  кресло  первого  пилота  и
потянулся  к  панели  ручного управления. - Баррет!.. Начинаем  шлюзование.  В
потолке  дека  неслышно  заработали могучие  насосы,  выкачивая  из  помещения
драгоценный  воздух.  Через  полминуты  на  пульте  заморгал  зеленый   сенсор
готовности.  Серая  стена  на экранах сдвинулась в сторону  и  поплыла  прочь,
открывая  катерам  дорогу.  Торвард  нетерпеливо  толкнул  спаренную   рукоять
акселераторов и потянул штурвал. "Двухсотка", выстрелив с места, понеслась над
темной  пыльной  равниной, круто забирая в высоту. Спустя несколько  минут  на
начавшем   синеть   горизонте  появилось  бледное  голубое  свечение,   быстро
переросшее в яркий бирюзовый серп.
 - Прицел, - скомандовал Торвард, заставив свой катер повиснуть на месте.
 - Готовить носовую батарею, командир?..
 -  Я сказал - прицел! На центральном экране вспыхнуло мерно пульсирующее алое
перекрестье.  Несколькими  ударами по сенсору Торвард  сместил  фокус  системы
наведения,  теперь между моргающими красными нитями висел тот самый  серпик...
Горизонт прыгнул навстречу пилотам.
 Палец  командира упрямо продолжал давить на сенсор, разрешение системы  росло
- серп занял собою весь экран, став ослепительно голубым, на нем прорисовались
темные  точки  и  разноцветные  пятна.  Баллистический  компьютер,  равнодушно
булькая  акустическим индикатором, продолжал отбивать ступени  разрешения.  На
экране  появились облака - ниже, в пронизанной солнечными лучами дымке,  лежал
неровно  изрезанный  берег  моря.  Вот  он  ушел  из  фокуса,  уступив   место
разноцветной  чехарде кварталов большого города, стали  видны  улицы  и  яркое
многоцветье крыш Палец Торварда наконец поднялся над пультом.
 - Ты видишь, Барт"? - тихо спросил он. - Ты это видишь"?
 - Вижу, - ответил Ровольт. Только я не могу понять, где это.
 -  Где - это уже не важно. Ты видишь аэроп