ь  мелкая  волна  вибрации,
стремительно  набирая высоту, "трехсотый" уходил к югу  -  туда,  где  горячий
воздух  приэкваториального космопорта уже дрожал от тяжкого стона  статической
тяги опорных дюз "Валькирии".
 Дитц,  бледный от напряжения, гнал командирский катер за пределом возможного.
На   пульте,   предупреждая  об  опасной  перегрузке  систем,  нудно   звенели
индикаторы, но на них никто не обращал внимания: десантная колонна, ворвавшись
в  планетарное поле Бифорта, тормозить начала на орбите пятой планеты  -  риск
немыслимый,   но  они  действительно  спешили,  понимая,  что  в  пространстве
гигантский имперский линкор не оставит им и тени шанса.
 - Вот интересно, - задумчиво проговорил Торвард, - они что, "Слая" не видят?
 -  Видят,  -  понял  его Ровольт, - но они не знают, что это  такое.  Ничего,
Марри  им  сейчас  покажет.  Рисковые эти парни: я бы,  например,  не  решился
входить в планетарную систему на сверхсвете.
 -  Они,  похоже,  знают  здешние поля и течения лучше  нас  с  тобой.  Сейчас
посмотрим,  кто  это  там такой шустрый. Я думаю, это кто-нибудь  с  Пангеи  -
видимо,  шли на очередное дело и услыхали вопли тех кретинов, которым  повезло
напороться на нас.
 Пилот  сбросил тягу, отдал штурвал от себя и, предупредив пассажиров  взмахом
ладони,   переложил   реверс.   Торвард  вцепился   в   подлокотники   кресла:
гравикомпенсаторы,  отрабатывая горизонтальную перегрузку, несколько  сместили
поляризацию, вектор искусственного тяготения ушел вбок, и людей резко потянуло
вправо - там сейчас был низ.
 Нос   катера  пробил  облачность,  и  на  экране  появилось  розовое   зарево
освещенного тысячами прожекторов порта: в их свете тускло посверкивала  мокрым
глянцем брони чудовищная башня линкора - башня, положенная кем-то набок,  и  с
высоты  это казалось даже странным... Под широко раскинутыми в стороны  -  как
ноги   гостеприимной   дамы,  подумал  вдруг  Торвард  -  огромными   пилонами
эволюционных двигателей суетливо ползали крохотные жучки сервисных машин:
 Вольф, похоже, что-то закачивал в необъятные танки и резервуары "Валькирии".
 Дек  командирского  катера  был уже раскрыт, и  "ТР-300"  охотно  занырнул  в
родное  стойло,  зайдя  с  левого  борта напрямик  с  двухсотметровой  высоты.
Толстенная   внешняя  дверь  с  гудением  поползла  на  свое  место,   Торвард
нетерпеливо распахнул изогнутую плиту люка и спрыгнул на пол.
 На  эскалаторе  он вызвал по радио Гота - тот доложил минутную  готовность  к
старту, моторные техники, закончив свою работу, уже ныряли в каверну кормового
шлюза
 Лифт  наконец  вынес  их  с Ровольтом на сорок шестую палубу  Отомкнув  дверь
командирской  рубки,  Торвард  поспешно переключился  на  боевое  аудиополе  и
доложил-
 - Командир на месте, можем стартовать.
 - Ну, поехали, - апатично ответствовал первый пилот
 Линкор  содрогнулся в неистовом визге стартовой сирены Ей  ответили,  набирая
давление,  компрессоры, и "Валькирия", заставив задрожать всю  округу,  тяжело
оторвалась от серых плит космодрома
 С  вогнутых стереоэкранов выстрелили звезды Левее острого носа линкора висела
выпуклая  серая  тарелка  "Слая",  над  ним  нервно  танцевали  хищные  стрелы
орегонских крейсеров лорда Ника
 -  Мерзавцы  прут  словно на параде, - доложил Гордон  Марри  -  Что  с  ними
делать"?
 -  Сближение  с  перекрытием  в пятнадцать градусов,  -  приказал  Ровольт  -
Эволюционный разгон Строиться не будем, нам уже некогда
 Торвард  переключил один из экранов  вспыхнувший алой рамкой  визир,  крутнув
картинку, выдал панораму идущей к Бифорту колонны.
 -  Головным  -  "Сулла", - процедил Королев, серея лицом. - Тысяча  дьяволов,
это брэдхэмский легион  Черт, черт, черт  Там же Волленберг
 -  Что  теперь"? - вскинулся Ровольт - Уходить"? Торвард судорожно  вздохнул,
пальцы  его  забегали по сенсорам Панель связи заело, он дернул  ее  на  себя,
сломав ноготь, раздраженно ударил сапогом по ножке своего кресла-вертушки,  по
зеленоватому овалу дисплея побежали цифры
 - Вызываю "Суллу" "Сулла", ответьте мне
 - Слушаю, "Сулла". Кто говорит - это вы, ублюдки"?
 -  Тебе  осталось очень недолго ораторствовать, парень, но я  хочу  дать  вам
шанс Соедини меня с лордом Волленбергом, живо
 - Что"? А еще с кем"? Может, с Господом Богом?
 -  Клянусь  дьяволом,  сынок,  -  я разнесу рубку  связи  в  первую  очередь!
Волленберга, живо! Бегом!
 Хриплый  окрик  возымел успех - связист задергался, и через несколько  секунд
Волленберг ответил:
 - Я слушаю Тор, это ты, парень"?
 -  Да,  это  я.. - Королев шумно сглотнул и смахнул со лба вдруг  выступивший
пот  - Милорд, я прошу вас уходите, пока не поздно Эта планета - моя, и отбить
ее  вам  уже не удастся. У вас нет шансов, наши силы слишком неравны. Если  вы
сейчас реверсируете моторы и начнете отворачивать, я даю слово не стрелять  Вы
слышите меня, милорд"?
 -  А  ты наделал шуму, - устало усмехнулся Волленберг - Но сейчас подумай сам
как выглядел бы мой приказ об отступлении"?
 - Откуда ж вы здесь взялись на мою голову"?
 -  Мы?  Колонна  возвращается с плановых учений, у нас здесь  почти  тридцать
тысяч  солдат.  И,  кстати,  с чего ты взял, что у нас  так-таки  нет  шансов?
Посмотри, здесь собран весь брэдхэмский отряд
 ~  О  Боже, - застонал Торвард, чувствуя, как дрожат его пальцы на пульте,  -
милорд,  у  меня сто сорок четыре башни. Каждая башня несет от двух  до  шести
стволов, и унитары уже замкнуты в затворах  Вы видите вон ту серую махину, что
вдет слева от меня"?
 - Вижу, парень, вижу. Что это, кстати, такое"?
 -  Это  тяжелый ударный крейсер - из тех самых времен" у него, милорд,  башен
"a%#.  лишь  восемьдесят, но для вашей "Суллы" хватит и восьми! Вы  понимаете,
что  конусный  фузионный  заряд прошибет броню  вашего  крейсера  словно  лист
бумаги"? Милорд, - он скосил глаза на орудийный пульт, - мои "Центурионы"  уже
вползли  в носовые шахты Я прошу вас переложите реверс, спасите себя  и  своих
парней
 -  Нет, парень, - Волленберг казался печальным, - увы, нет Во-первых, я  тебе
не верю, а во-вторых, я просто не могу
 Связь  оборвалась.  Торвард задвинул панель на место и  откинулся  на  спинку
кресла  Губы его мелко дрожали Ровольту показалось, что Королев силится что-то
сказать, но спазм перехватил ему горло..
 -  Скрути  мозги  климатизатору,  - попросил  он,  разрывая  на  груди  ворот
камзола, - мне жарко
 Старший  офицер встал и молча потянулся к панели На экране мерно пульсировала
красная  рамка  визира ракеты готовы были вырваться из обильно  смазанных  нор
своих  шахт  и,  исчезнув из-за безумной скорости со всех экранов  и  пультов,
взорваться внутри неприятельских кораблей
 -  Сворачиваем  угол, - распорядился Ровольт, возвращаясь  в  свое  кресло  -
Перекрытие пять, сужаем азимут вертикали до выхода на прямую наводку
 - Борзенц, крейсера  - позвал Торвард, не отрывая шеи от подголовника
 - Есть Борзенц
 -  Возьмешь  на  себя корветы Не увлекайся, помни, что у тебя преимущество  в
прицельной дальности "Банки" с десантом не трогать  - они разбегутся  сами  Не
будем  тратить драгоценные ракеты, - сказал он Ровольту, - конусов у  нас  как
дерьма нерезаного, вот пушками и поработаем.
 -  Все-таки  придурки  самонадеянны  до ужаса,  -  заметил  тот,  колдуя  над
пультом, - ты погляди- они выпустили все надстройки
 -  Командиром  на  "Сулле"  Йост Браман, а он  никогда  не  блистал  умом,  -
равнодушно ответил Торвард, вытаскивая из аптечки пару капсул стабилизатора, -
зато  храбрости ему не занимать Правда, она у него дурная, эта  храбрость.  но
ордена приносит с завидной регулярностью У нас сейчас предельная дистанция,  -
заметил  он,  глянув  на моргающую рамку дальномера, -  вот  и  рассади-ка  на
"Сулле" радиобашню - пускай тот артист подохнет первым, я не люблю, когда  мне
хамят.
 -  Шарахну пристрелочным, - решил Ровольт В носу "Валькирии" с гулким  лязгом
разъехались массивные "ворота" клюза, выпуская в пронизанный отраженным светом
сумрак  узкие  стволы пристрелки носовой батареи Покоряясь  командам  сенсоров
пульта,   сервомоторы  прокатили  их  по  горизонтали  -  стволы   бахнули   в
ограничители,  чуть  отползли назад и хищно зашевелились, нащупывая  крохотную
точку далекой цели
 -  Ага,  -  хмыкнул  Ровольт, - вот она Ребристые  щупальца  полыхнули  немой
вспышкой залпа - и выпуклая полусфера на серой спине "Суллы" взметнулась белой
розой  поражения  металл и пластик, вскипев, испарились грязным  грибообразным
фонтаном
 Колонна  стала  разваливаться Флагман переложил курс,  отойдя  в  сторону,  и
теперь  на  его  место встала остроносая чуть приплюснутая махина  "Найпорта",
шедшего  вторым. Округлые силуэты десантных "банок" начали разворот,  стараясь
убраться подальше от зоны поражения больших кораблей
 -  Переложи ключ, Барт, - зевнул Королев, - пора, кажется, начинать  Экипажам
- к атаке
 -  Тут  Рэндом не повторится, - осторожно заметил Ровольт, - этих орлов одним
залпом не возьмешь
 - А и плевать на них  - ответил ему Торвард - Подойдем поближе
 Команды  на  торможение не было, и дистанция стремительно сокращалась  Первым
не  выдержал  Гот носовая батарея линкора ахнула залпом всех своих  двенадцати
стволов  Мощность главного калибра была ужасна - "Найпорт" едва не швырнуло  в
сторону,  весь  его  нос  обвис кипящими рваными лохмотьями,  разом  похоронив
штурманскую смену. Идущий впереди "Слай" тут же - азартно! - добил его частыми
залпами,  и  белесое  облако,  только что бывшее могучим  крейсером,  медленно
/./+k+.  в сторону маневрирующей "Суллы". Флагман шел прямо на "Валькирию",  и
Гот  ударил тормозными двигателями. Серая туша быстро приближалась,  вдоль  ее
бортов замелькали вспышки выстрелов, и Торвард недоуменно зашевелился в кресле
 - Комендоры! Что происходит?
 Борта  заколотились  в  мелкой  дрожи  выстрелов,  броня  флагмана  окуталась
туманом  взрывов, и "Сулла" стала раскрываться - как цветок, - Торвард закусил
губу,  представив себе, как там, в кошмаре кипящих отсеков, тают сейчас  жизни
его недавних товарищей.
 - Да что он, заколдованный? - изумился Ровольт. - Я такого еще не видел!..
 Флагман  шел: изуродованный, расплавленный, в разодранных его недрах  острыми
искрами  лопались  генераторные  ямы - но  он  шел,  неотвратимый,  как  длань
Господня,  и  пилоты "Валькирии", не веря своим глазам, дали тягу  на  реверс.
Линкор начал пятиться, уворачиваясь от распотрошенного трупа...
 "Слай"  тем  временем  принялся за остальных. Точнее, это  они  принялись  за
него,  ибо  неведомый противник показался командирам крейсеров менее страшным,
чем черный клинок имперского линкора. Это было довольно самонадеянное решение:
Гордон  Марри  встретил  их  ураганной  пальбой  своих  бортов.  Маневренность
ортианского крейсера была поразительной, он крутился словно взбесившаяся серая
юла,  и  его  батареи  злобно  долбили крейсера острыми  голубоватыми  клювами
залпов.
 И  они  отстали  от  загадочного диска. Что, правда, вовсе не  означало,  что
Марри  отстанет  от  них.  Крейсера бросились наутек -  "Слай",  неумолимый  и
грозный,
 двинулся  вслед за ними, выгоняя разлохмаченную четверку прямо под  рявкающие
пушки  "Валькирии".  Гот  успел развернуть линкор,  и  он  навалился  на  веер
крейсеров   металлической  яростью  своих  всесокрушающих  бортов.   Там,   во
внутренних  казематах  батарейных палуб, сейчас вовсю  работала  адская  кухня
убийственных  механизмов:  пропахший горячим  металлом  воздух  вибрировал  от
частых   выстрелов,  стонал  и  чавкал  сочленениями  затворов   и   унитарных
элеваторов, равнодушно поющие вентиляторы рвали его в сотнях фильтров,  и  вся
эта  жизнь  -  жизнь  странная,  бездушная и нечеловеческая  -  мелкой  дрожью
отдавалась в командирской рубке.
 Торвард  сидел  в кресле - безучастный. Тупорылый командир одной  из  "банок"
самоубийственно швырнул ее в атаку на крейсер Борзенца, тот отмахнулся от  нее
короткой  очередью бортовых залпов, и Королев смотрел, как там, в  раскаленном
металлопластиковом  месиве, умирают те, кого он привык считать  товарищами  по
оружию. Возможно, именно эта "банка" несла штаб сто шестой бригады во главе со
старым добряком Батлером. Теперь они были ничем - ибо даже дыма не остается от
человека после прямого попадания в отсек...
 Сражение заканчивалось, и пора было подсчитывать царапины. Пять крейсеров  ОМ
были  развеяны  по  всей  системе Бифорта в виде медленно  остывающих  грязных
комков  металла  и пластика. Шестому удалось удрать, уведя за собой  несколько
корветов и двадцать семь десантных кораблей. Даром это не обошлось - на "Слае"
сорвало  ко  всем чертям наружный антенный пост, крейсер Борзенца  нуждался  в
серьезном  ремонте  носовой части: флагман практически  "ослеп",  и  ко  всему
прочему  на  нем  заклинило  клюзы  носовой батареи,  что  затрудняло  вход  в
атмосферу.  Второй крейсер вышел из боя без единой ссадины,  зато  "Валькирия"
получила так, как не получала еще никогда. Бесстрастные датчики выдали  триста
пятьдесят  пять попаданий! Чья-то ракета влипла прямиком в нижний  элеваторный
фризер пятой палубы, разом сварив шестерых комендоров, - правда, других потерь
в экипаже не было. Броня линкора выдержала жуткую трепку! Все повреждения были
сугубо  наружными, и все они, кроме распыленного фризера, относились к разряду
"ремонтируемых в полевых условиях".
 Дрожь  батарейных  палуб  давно утихла. На смену ей пришла  мелкая  пульсация
головной боли. Торвард оторвал затылок от высокого подголовника.
 -  Садиться  будем  все  вместе. Пускай Гот оставит на орбите  зонд  дальнего
наблюдения. К черту всех - нам нужно ремонтироваться.
 -  Всех  -  это  кого?  - осведомился Ровольт. - Или ты  думаешь,  что  после
mb *.#. разгрома сюда кто-нибудь сунется?
 - Мне п-плевать! - ответил Королев и стиснул зубы до боли.
 Морщась,   он  выбрался  из  кресла  и  сдвинул  дверь,  ведущую   в   личные
апартаменты. В баре он раскрыл заветную зеркальную дверку, за которой хранился
неприкосновенный  запас великолепного орегонского коньяка, -  вытащил  плоскую
серебряную  флягу, одним рывком скрутил запечатанную сургучом пробку  и  жадно
глотнул.  Чуть терпкая маслянистая жидкость мягко стекла в желудок -  и  сразу
стало легче...
 Торвард  упал  в  пахучие кожаные объятия роскошного дивана, закрыл  глаза  и
нашарил в кармане камзола сигару.
 -  Вот  так  я  плачу  долги,  - прошептал он, - тебе,  Волленберг,  и  тебе,
Батлер...
 Сигара   пробудила  урчание  в  животе:  вот  уже  сутки   Королев   жил   на
стабилизаторах,  и  вечно это продолжаться не могло.  Но  есть  ему  почти  не
хотелось  -  сейчас  его сознание низвергалось в черные  пучины  боли,  и  она
принимала его - властно и всеобъемлюще...
 До   рассвета  уже  было  недалеко,  неугасимый  розоватый  свет  прожекторов
соперничал  с  зарождающейся на востоке нежной голубизной,  "Валькирия"  тяжко
опустилась  на  шершавые плиты космодрома, и к носовому  шлюзу  правого  борта
тотчас  же  подлетел  юркий колесный транспортер. Трап,  клацая  сочленениями,
дополз наконец до поверхности, разогнулся полностью - и тогда могучая дверь  в
борту корабля с гулом ушла в сторону.
 Энджи  не  узнала серолицего человека с полуприкрытыми глазами,  стоящего  на
ступенях  ползущего  вниз эскалатора. Это был ее Торвард,  но  был  он  совсем
другой... мертвый.
 "Четыре часа, - сказал себе Королев, - я спал целых четыре часа, и мне  этого
достаточно". Он разжевал капсулу стабилизатора и выбрался из танка.
 Виселиц  на  пустыре Грин-Хилл не было. Казненных сняли, колья повыдергивали,
а  виселиц  не  было  - не было ничего, что говорило бы об  их  строительстве.
Раздраженно  попыхивая сигаретой, Торвард поднялся на плоский невысокий  холм,
давший название зловещему пустырю, и ковырнул носком сапога свежую ямку.  Дерн
вокруг  нее  был  пропитан застывшей кровью. У подножия  холма  мерзко  залаял
крупный пес, привыкший слизывать кровь, текущую из умиравших на колу людей,  -
не решаясь приблизиться, зверь издали облаивал тех, кто посмел вступить на его
территорию.
 - У берите эту мерзость, - приказал Торвард, не оборачиваясь.
 Хлопнул  одинокий  выстрел, и лай смолк. Легионер охраны  невозмутимо  вернул
свой  "тайлер"  в  богато  расшитую кобуру и вновь замер,  скрестив  на  груди
мускулистые руки в шипастых перчатках.
 "Вот  здесь  они и умирали, - подумал Королев, - и Эд, вероятно, умер  здесь,
на этом проклятом холме.
 Будьте же прокляты, ублюдки! Теперь настал ваш черед".
 -  Поехали,  - распорядился он, подходя к своему танку, - в резиденцию  лорд-
канцлера.
 Три  танка,  взрыв  гусеницами влажный от росы  дерн,  сорвались  с  места  и
понеслись  к  восточной окраине столицы. Плавно покачиваясь  в  мягком  кресле
головного "ТТТ", Королев смотрел на экраны, где проносились зеленеющие  садами
тихие  улочки,  а  видел  хрипящего в агонии Лумиса,  и  глаза  его  застилала
кровавая  пелена. Пять человек - наместник, начальник полиции, двое палачей  и
налоговый комиссар - пять человек ждали петли, и медлить ему не хотелось...
 Танки  промчались по широкой аллее, миновали караульный пост и застыли  перед
широкой  мраморной лестницей изящного трехэтажного строения.  Торвард  отвалил
люк,  спрыгнул  на  землю  и зашагал по полированным ступеням.  Две  амазонки,
несущие  охрану  на  входе, почтительно поклонились - он  не  обратил  на  них
внимания, стремительно прошел через холл и ударил ладонью по кнопке лифта.
 Облицованная деревом кабина подняла его на третий этаж. Не глядя  на  стоящих
в коридоре легионеров, Торвард рванул на себя вызолоченную ручку высокой двери
и  шагнул  в  просторный кабинет. Возбужденный гул голосов  -  Ровольт  что-то
#.`og. обсуждал с Бродли и двумя местными предпринимателями - сразу смолк.
 -  Ваша милость, - сверля друга глазами, тихо произнес Королев, - я хотел  бы
знать, почему я до сих пор не вижу виселиц на пустыре Грин-Хилл? Или вы решили
перенести место казни?
 -  Но,  Тор,  -  поморщился Ровольт, - неужели это нельзя отложить?  Тебе  не
кажется, что начинать с казней - не совсем удачное решение? К тому же  у  меня
столько дел...
 - Займитесь возведением виселиц - а все дела отложите!
 - Тор, я тебя умоляю...
 -  Повторяю:  займитесь возведением виселиц, милорд!  Я  желаю  видеть  их  к
закату. Все!
 Развернувшись  на каблуках, Королев вышел из кабинета и бесшумно  прикрыл  за
собой дверь. На втором этаже находился блок связи - туда он спустился пешком.
 В  светлой  угловой  комнате  сидела Энджи. На девушке  были  короткая  юбка,
мужская  кремовая  рубашка  с кружевным воротом  и  изящные  земные  туфли  на
каблуке:  она  задумчиво листала какую-то папку, и стройная  мускулистая  нога
мерно пристукивала каблуком по ножке вращающегося кресла.
 - Я ищу тебя, - произнес Торвард без всякого выражения.
 - Да? - вскинулась Энджи. - Что-то случилось?
 -  Нет.  Я  собираюсь лететь в Норхэм, к Морелле и Казаченко. Это  второй  по
величине город планеты - я думал, тебе интересно будет посмотреть.
 -  Города  здесь просто огромные, - усмехнулась девушка, - прямо громадные...
вся планета - четыре с половиной миллиона населения!
 - Так ты летишь?
 - Да, конечно. Я надеюсь, там сейчас не холодно?
 - Это почти наша широта... идем.
 Кобура  на  ней  смотрелась  странно и в то же время  -  возбуждающе.  Только
сейчас,  глядя  на  нее,  спускающуюся по  лестнице,  Торвард  увидел  плавные
движения  крепких  округлых  бедер, увидел,  как  волнующе  танцуют  мышцы  на
плотных,  но удивительно красивых икрах... и растерянно провел рукой по  лицу,
отгоняя  неведомый морок. Захотеть ее? Сейчас? Он фыркнул и,  злясь  на  себя,
поправил болтающийся на поясе меч.
 "ТР-300"  ждал их на изрытом танками игровом поле. Куривший под  крылом  Дитц
улыбнулся и отдал честь:
 - Сегодня прекрасное утро, милорд!
 -  Да,  - холодно ответил Торвард, - поехали. Неотступно следовавшие  за  ним
легионеры  молча  заняли свои места в па