ацедив  из  любимой
бочки  небольшой  кувшин, он поднялся в трапезную и принялся  разжигать  камин
хотя  утро  было  сухим и солнечным, Торварда колотил озноб.  Разведя  наконец
огонь, он придвинул стол к самой решетке и с жадностью приложился к кувшину  с
вином  Алкоголь  сделал свое дело - увидев дно кувшина,  Королев  ощутил,  как
светлеет  голова  и отступает проклятая трясучка - Кр-расота,  -  буркнул  он,
ковыряясь  вилкой в салате - Вот ты и спился, красавчик Тор Нет,  надо  срочно
сделать кому-нибудь предложение Официальное такое предложение: я, лорд Королев
оф  Кассандра,  прошу  вас стать моей законной, лопни  моя  задница,  женой  И
приступить  к немедленному размножению. Н-да.. дела Он встал, опрокинув  ногой
стул, схватил со стола пустой кувшин и решительно направился в погреб.
 -  Это  я  уже  пил,  -  рассуждал он, шагая вдоль ряда бочек  со  старинными
запасами, - эта пустая.. это я тоже пробовал Гм, интересно, а что вот в  этой?
Торвард  прошагал в полутемный дальний угол погреба, где стояли две  небольшие
замшелые бочки - их, похоже, поставили сюда еще во времена Империи Одна из них
оказалась  пустой,  а  во второй явно что-то булькало  Добраться  до  сливного
крана,  однако же, оказалось непросто-благородная емкость стояла боком,  и  ее
требовалось  немного сдвинуть в сторону Поставив кувшин на пол, Королев  налег
на  бочку  плечом, но она не сдвинулась и на миллиметр Сумрачно  матерясь,  он
повторил попытку, но без толку - бочка не желала покидать привычного  места  -
Да что ж ты, зараза, приросла, что ли? - пробурчал он, нагибаясь - О А это что
за  фокусы?  Бочке не давал сдвинуться крюк - ржавый древний крюк с прогнившей
запорной  пластиной,  торчавший  из  щели между  корявыми  скользкими  глыбами
фундамента.  Разобравшись, в чем дело, Торвард все же сдвинул  бочку,  нацедил
полный   кувшин  пахучей  кроваво-красной  жидкости  и  присел  на   корточки,
разглядывая непонятную железяку.
 -  Какого  черта  сюда вделали это дерьмо? - озадаченно почесался  он  -  Что
могла  держать  эта  штука? Крюк находится в десятке сантиметров  от  пола,  и
назначение  его  было  совершенно  непонятно  Подергав  крюк  рукой,   Торвард
убедился, что в стену он вмурован намертво Вот только зачем?
 Королев закурил сигарету, сделал пару добрых глотков из кувшина и двинулся  к
выходу  из погреба. но не дошел до него Странная находка властно звала  его  к
себе,  обещая хоть и пустячное, но развлечение Хлебнув для верности еще  вина,
Торвард  вернулся  в  угол  и  принялся внимательно  осматривать  стену  возле
старинной  бочки.  Однако ничего интересного он не  обнаружил  -  ни  ниш,  ни
отверстий  стена  была  точно такой же, как и все остальные,  то  есть  серой,
мокрой  и  древней. "Н-да... черт знает что - подумал он. - Пойду-ка  я  лучше
спать".  С  этой  мыслью он плюнул на пол и врезал по крюку  ногой,  обутой  в
легкую  плетеную туфлю. Железяка оказалась неприятно твердой,  но  Торвард  не
почувствовал   боли:   ржавая   загогулина  заметно   провернулась   по   оси!
Заинтересованно чертыхаясь, он снова присел на корточки и попробовал  крутнуть
крюк  вправо-влево  Это ему удалось: тот легко повернулся на  сто  восемьдесят
градусов  и  остановился  по полу пробежала упру гая  волна  вибрации  Торвард
вскочил  на  ноги и попятился - одна из темных плит пола в метре  от  его  ног
медленно  уходила  вниз. Подойдя к образовавшемуся в полу  отверстию,  Королев
осторожно  глянул  во  тьму,  и по спине его про  бежали  мурашки.  Под  полом
находился  какой-то туннель, он явственно ощущал слабое дуновение  воздуха  из
b  (-ab"%--.) дыры Глотая на ходу вино, Торвард взбежал наверх и прошел в свою
спальню  Рядом  с  его  чемоданом в углу шкафа лежал пыльный  мешок  с  боевым
снаряжением, именно он ему и требовался Королев натянул пятнистый  комбинезон,
впрыгнул в тяжелые ботинки на тол стой ребристой подошве и, недобро ухмыляясь,
потянул  из мешка широкий пояс с кобурой, кинжалом в ножнах и парой  подсумков
Пряжки  сомкнулись  с характерным глухим лязгом, Торвард подпрыгнул,  проверяя
подгонку  снаряжения, допил остатки вина и надел на голову круглый пластиковый
шлем.  После  недолгой возни он нашел в кладовой катушку с  прочным  ленточным
тросом  и отправился обратно в подвал: ему не терпелось исследовать загадочное
подземелье В доме никогда не упоминали о каких-либо тайных ходах или запретных
помещениях,  да  и  вообще  вся  эта история  с  крюком  выглядела  интригующе
Прожектор на шлеме уверенно прорезал мрак, высветив гладкий серый пол метрах в
пяти  ниже  уровня  люка  Покрытие пола ничем не напоминало  щербатые  древние
плиты,  которыми был выложен погреб, и тянуло из туннеля холодом, но никак  не
свойственной  всем  старым подземельям сыростью Торвард недоуменно  передернул
плечами  и  размотал трос, свободный конец которого он привязал к опоре  самой
большой бочки Катушка мягко шлепнулась вниз, следом за ней скользнул и Королев
В  розоватом свете прожектора он увидел длинный, полого уходящий вниз коридор,
отделанный  матово-серым пластиком. Сжав рукоятку бластера,  Торвард  двинулся
вперед.  Через  два десятка метров коридор заметно сузился  и  вскоре  свернул
налево.  Фонарь  высветил какой-то странный предмет на полу...  приблизившись,
лейтенант сглотнул слюну. Шуточки, однако... кто это забыл тут свои кости?  На
сером  пластике пола лежал скелет Существо, которому он когда-то  принадлежал,
было  двуногим  и двуруким - и, несомненно, разумным, ибо кости были  прикрыты
лохмотьями  какой-то  темной  одежды, - но человеком  это  существо  не  было.
Вытянутый   бурый  череп  с  огромными  провалами  глазниц  мало  походил   на
человеческий  Торвард  не  мог с ходу определить, к  какой  расе  принадлежали
скрюченные  на  полу останки, так как ему почти не приходилось сталкиваться  с
представителями иных миров, да это его и не интересовало;
 он  не мог понять, как здесь, в фундаменте его родового замка, очутился столь
странный покойник. "Что за дьявольщина тут творилась" - подумал он, осматривая
стены  и пол. Коридор, однако, не имел ни сколов, ни подпалин - как не было  и
оружия  в  давно  истлевших  руках мертвеца. Торвард  прищурился  и  крадучись
двинулся  дальше  - хмель стремительно выветривался из головы,  уступая  место
привычной  упругой  собранности. Возвращаться ему не хотелось:  лейтенант  уже
понял, что туннель закладывался еще при строительстве дома и наверняка не ради
забавы  Чувство  опасности не подвело его: вылетевшая  из  потолка  решетка  с
кинжально-острыми  шипами  по  низу ударила в  пол  в  полуметре  от  его  ног
Поднявшись  с  колен, Торвард увидел, как тает в воздухе страшная  ловушка,  и
нервно  рассмеялся,  от безобидной голограммы можно было  и  не  уворачиваться
Дальнейшее продвижение уже не вызвало у него смеха. Через десяток шагов  стены
и пол выстрелили паутиной липких пульсирующих нитей, которые мгновенно опутали
его  тело Кинжал Торвард успел выхватить раньше, чем проклятые веревки свалили
его с ног Острая сталь резала их на удивление легко, а вот рваться они почему-
то  не хотели ни в какую Освободившись из липких объятий, Королев с предельным
вниманием оглядел коридор - по крайней мере насколько хватало света прожектора
Серый пластик выглядел безмятежно-гладким. Гладкость его была обманчивой, ибо,
не успев пройти и трех метров, Торвард рухнул вниз: пол под ним провернулся, и
бравый  лейтенант с отчаянным проклятием полетел в темноту Летел он,  впрочем,
недолго Новая каверна была заполнена водой холодной противно затхлой водой - и
казалась  совершенно  бездонной при падении Королев  погрузился  на  несколько
метров,  но  под  ногами  его  была  все та  же  вода.  Вынырнув,  он  осветил
прожектором бассейн-ловушку и обреченно выругался Обратного пути не  было.  Он
бултыхался  под  тремя  гладкими  стенами,  начиная  понимать,  что  вся   эта
чертовщина  придумана не просто так, что там, в конце пути, его  что-то  ждет.
Вот  только  что?  Температура воды не особенно располагала к размышлениям,  и
Торвард  поплыл вперед. Он не спешил и старался экономить силы:  лабиринт  мог
оказаться  бесконечным. Потолок тем временем становился все  ниже,  и  Королев
/.-o+,  что  вскоре ему предстоит заплыв под водой. Так и случилось  -  водоем
полого  повернул  направо, и здесь вода плескалась  уже  под  самым  потолком.
Торвард  остановился,  припоминая  комплекс дыхательных  упражнений,  и  после
короткой подготовки решительно нырнул в глубь сужающейся каменной кишки. Плыть
ему  пришлось  долго. Перед глазами уже начали плясать радужные  круги,  когда
неумолимое перекрытие вдруг перестало давить на затылок. Торвард выпрыгнул  из
воды,  судорожно хватая; ртом воздух, и тотчас же ударился головой о камень  -
потолок хоть и поднялся, но не намного. Отдышавшись, он огляделся по сторонам.
Пейзаж  не  доставил ему особого удовольствия - лейтенант находился в  круглом
колодце  метров  пяти  в  диаметре, с такими  же  гладкими  стенами  и  низким
потолком.   На  расстоянии  протянутой  руки  в  перекрытии  имелось   круглое
отверстие,  из которого свисал тонкий шнур. Рыча от ярости, Торвард  ухватился
за  него  и полез вверх, упираясь ногами в скользкую стену. Труба, по  которой
ему пришлось передвигаться, несколько облегчала подъем: она была до того узка,
что можно было отдыхать, упираясь в нее ногами и спиной. К тому моменту, когда
мокрый  наследник  рода закончил подъем, он уже с трудом  соображал,  в  какой
части  замка  он  находится и что вообще с ним происходит. А  находился  он  в
просторном,  отделанном белым пластиком помещении, которое было залито  мягким
светом потолочных плафонов. Придя в себя, Торвард вскочил на ноги и машинально
схватился  за  оружие: в глубине зала подле изображенного  на  стене  золотого
имперского  орла  стоял седовласый воин из его детских снов.  Да-да,  это  был
именно  он!  Невысокий  сухощавый  мужчина  с  длинными  пепельными  локонами,
облаченный  в  роскошный черный мундир с золотьми погонами, на голове  у  него
была  высоковерхая фуражка с крылатым черепом на тулье, а на левом боку  висел
тот самый меч...
 - Здравствуй, сын мой! - гулко пророкотал воин.
 -  3-здравствуйте, - ответил Торвард, испытывая сильнейшее желание вытянуться
в струнку и щелкнуть каблуками.
 -  Садись  сюда, - призрак протянул руку, указывая на высокое кресло  посреди
комнаты.  -  Ничего не бойся. Торвард подчинился властному приказу.  Едва  его
руки  легли  на  подлокотники,  как из спинки  кресла  выпрыгнули  два  мощных
захвата, которые мягко обхватили грудь. И наступила тьма.
 ...  Он  не  знал,  сколько времени пробыл без сознания -  может,  минуту,  а
может,  и  час,  - но когда он вновь открыл глаза, захватов  уже  не  было,  а
привидение дружелюбно улыбалось в метре от него.
 -  Здравствуй, Королев, - голос шел из-под потолка. - Не обижайся на меня - я
должен  был  провести  генетический тест,  дабы  убедиться,  что  передо  мной
действительно мой потомок, а не случайный авантюрист. Не утруждай себя ответом
-  я  давным-давно мертв, а ты видишь всего лишь голограмму. Не отвечай  -  но
слушай...  тебе  придется  многое выслушать. Тебе,  парень,  многому  придется
научиться, но не горюй: я открою перед тобой удивительные возможности. А  пока
давай  перейдем  в  соседнюю комнату - дверь справа  от  тебя.  Поднявшись  из
кресла,  Торвард  подошел к белой стене и коснулся едва заметного  сенсора  на
уровне глаз.
 Широкая  дверь  открылась  совершенно бесшумно, и он  нерешительно  шагнул  в
большую  полукруглую  комнату, вдоль стен которой выстроились  высокие  глухие
шкафы.  Посреди  помещения находились два кресла и столик, в одном  из  кресел
непринужденно развалился почтенный предок.
 -  Открой  шкаф номер один, - приказал воин, -и переоденься. Нечего тут  лужи
разводить.  В  шкафу Торвард обнаружил нижнее белье, высокие мягкие  сапоги  и
эластичный темно-синий комбинезон с какими-то непонятными эмблемами на рукавах
-  все  это находилось в прозрачных запечатанных пакетах. Одежда пришлась  ему
впору, а вот сапоги слегка жали, но он решил, что со временем они разносятся.
 -  Садись  в кресло, - раздался ровный голос предка, - садись и слушай  меня.
Если  хочешь  курить  - пожалуйста. Из столешницы с сухим  щелчком  выпрыгнула
небольшая  коробочка.  Раскупорив ее, Королев увидел  пару  коротких  сигар  и
изящную  золотую  зажигалку. Голографический предок  тем  временем  достал  из
нагрудного  кармана  своего кителя точно такую же  сигару,  клацнул  такой  же
'  &(#  +*.)  и  неторопливо  заговорил, пуская к потолку  клубы  поразительно
реального дыма:
 -  Я  - флаг-маршал Александр Королев, старший офицер администрации имперской
службы  безопасности.  Я прожил очень долгую жизнь, полную  самых  невероятных
приключений, и обрел колоссальный боевой опыт, малую часть которого  я  должен
передать  тебе.  Помни!  ~  властный баритон маршала  Империи  вдруг  заставил
Торварда  покраснеть.  -  Я  основал наш род, я  дал  жизнь  поколениям  твоих
никчемных дедов, и теперь ты должен неукоснительно выполнять все распоряжения,
которые  получишь  в  самое  ближайшее время.  Ты  -  последняя  надежда  рода
Королевых, ты МОЯ последняя надежда... слушай же меня, Королев!
 Служа Империи, я добился огромной власти и огромного богатства, которое  было
пущено по ветру моими потомками. Я многое умел, и к старости во мне необычайно
обострились  некоторые давние способности. Я научился видеть  будущее,  причем
видел его я лишь в судьбе своей крови. И в конце своего пути я увидел тебя.  Я
знаю,  что  ты  крепок,  умен  и честолюбив, я знаю,  что  в  тебе  живет  дух
настоящего воина. Да, я знаю, . что тебе нет места в твоем мире... ты  родился
слишком поздно. Я знаю, что тебя не устраивают правила игры. Что ж, тем  лучше
- ты будешь играть по своим правилам! Твое будущее скрыто от меня, но я сделал
все  для  того, чтобы ты мог возродить свое имя, дать ему новую силу  и  новую
славу,  - и что-то говорит мне, что слава эта будет зловещей. Пусть  так  -  в
твоем  мире  нет  места большей части моих идеалов, да это и  не  важно...  Он
умолк.  Под  потолком негромко щелкнуло, и посреди комнаты замерцало  объемное
изображение космической бездны, в глубине которой плыл какой-то корабль.
 -  Я  знаю,  что  в твое время техническое мышление Галактики деградирует  до
позорно  низкого уровня, что вы разучитесь создавать настоящее  оружие.  Но  у
тебя  0но  будет. Ты получишь самую страшную боевую машину из всех, когда-либо
созданных  человеческими руками. Ты научишься ею пользоваться и сможешь  вести
свою игру в любой точке Галактики - если ты захочешь, ты перевернешь свой  мир
вверх  тормашками! Корабль приближался. Точно оценить его размеры было сложно,
но  Торвард  ясно видел, что эта махина во | много раз больше самого  крупного
крейсера  Объединенных Миров. Гладкое черное тело делало  корабль  похожим  на
хищную рыбу, завораживало своей стремительной и дерзкой элегантностью.
 -  Перед  тобой твой будущий меч, - в голосе маршала гордо лязгнул металл,  -
меч,  равного которому в Мире нет. Такие машины были созданы незадолго до моей
смерти, но я успел завладеть одним драконом из этого выводка... Перед тобой  -
линейный  корабль  типа  "Валькирия",  предназначенный  для  проведения  особо
дальних десантных рейдов одиночным порядком. Бортовое вооружение позволяет ему
атаковать  даже хорошо защищенные планеты, он способен прорваться через  целый
флот  противника  и  высадить шесть тысяч человек с полным арсеналом  тяжелого
оружия.  Его  ходовая автономность равняется шестидесяти годам  -  разумеется,
шестидесяти годам полного хода, реально же он может прослужить лет двести  без
дозаправки  и  перезарядки генераторных цепей. Корабль, который  получишь  ты,
полностью  снаряжен  для боевого похода, и сверх того - в его  трюмах,  помимо
огромного  количества десантной и инженерной техники, находится большой  запас
боеприпасов  и  расходных материалов для длительной эксплуатации  всего  этого
добра.  Я позаботился о том, чтобы тебе не пришлось экономить заряды. Тебе  их
хватит  надолго.  Оружия  тебе хватит на целую армию,  и  когда-нибудь  ты  ее
создашь. Ты сможешь занять в своем мире любое место, которое придется тебе  по
вкусу.  Твой линкор хорошо спрятан от любопытных глаз, он стоит на консервации
в  глухом  уголке космоса, и никто, кроме тебя, не сможет им завладеть.  Умный
зверь  ждет,  когда  его  позовет хозяин, - а  чужака  он  к  себе  просто  не
подпустит! Но прежде чем встретиться с ним, тебе нужно кое-чему научиться.
 
 ГЛАВА 4
 
   Багряные холмы мокли под тугими струями ледяных зимних дождей, по ночам уже
примораживало - Торвард Королев совершенно не обращал внимания ни  на  погоду,
ни   на   приближение  новогодней  декады...  он  работал.  Он   работал   как
/`(#.".`%--k),  вгрызаясь  зубами  в  огромный  объем  свалившейся   на   него
информации. Старый воин знал, чему и как учить своего потомка, и Торвард  смог
научиться  многому.  Теперь  уже  целая  пропасть  отделяла  его,  гибкого   и
стремительного, от того неуклюжего пехотинца, который прилетел на Кассандру  в
конце  душного  лета. Он учился быстро - его подготовки как  раз  хватало  для
того, чтобы понять, чего хотят от него мудрые и требовательные кибернетические
учителя. Помимо учебных программ в подземелье обнаружился небольшой, но весьма
грозный арсенал, и Торвард быстро освоил разные виды имперского ручного оружия
-  а долгие часы в киберкапсулах научили его управлять планетарными катерами и
танками,  которые ждали его в необъятном чреве "Валькирии". В тех же  капсулах
он  изучал и устройство самого корабля. Устав от тренажерных боев и заходов на
десантирование,  Торвард поднимался наверх и до седьмого пота тренировался  на
холмах,  рвал  и  тянул  свое  слишком громоздкое  тело,  стремясь  достигнуть
невероятной  гибкости и прыгучести, которыми, судя по всему, обладал  покойный
маршал.  Он похудел и научился спать по 3 -4 часа в сутки; вздремнув в  замке,
он  снова  приходил к подножию одного из холмов неподалеку от  ворот  усадьбы,
касался  сенсора  на  полученном  от предка транскодере  и  уверенно  нырял  в
открывшийся  ход, ведущий в подземелье напрямую, без прошлых  приключений.  Он
бродил по нескончаемым голографическим коридорам "Валькирии", штудировал сотни
схем и наставлений по эксплуатации сложнейших механизмов - зачастую теряясь  в
непонятных  терминах и поражаясь гению людей, которые создали эту титаническую
летающую крепость. Или, погружаясь в киберпространство тренажеров, вел  линкор
в  бой,  восторгаясь  мощью  чуткого  и верного  стального  дракона.  Корабль,
казалось,  мог  все - ему не страшны были ни гравитационные бури,  ни  плотные
атмосферы атакуемых планет, его утробно ревущие двигатели выносили Торварда из
любых  передряг, а пушки исправно громили разнообразных противников. Он спешил
Воля  первого  Королева, мудрого и ироничного, стала для него законом,  а  сам
флаг-маршал стал ему отцом Торвард еще не знал, что и как он будет делать,  но
в  одном  он был твердо уверен: теперь жизнь его обрела истинный смысл Работая
почти  круглые сутки, он одолел все программы, которые были скрыты в старинном
подземелье, - остальные материалы ждали его на борту "Валькирии",  до  которой
еще  Предстояло добраться Вскоре после Нового года, встреченного им  в  полном
одиночестве, Торвард решил немного отдохнуть и пораскинуть мозгами - взятый им
бешеный  темп  сделал  свое дело, он стал испытывать  усталость.  Почти  сутки
Королев  спал  Проснувшись  за  час до рассвета,  он  блаженно  поплескался  в
бассейне,  плотно позавтракал и поднялся в свою любимую комнатку  в  башне.  В
желудке  его  лениво  переваривался  добрый  кусок  мяса  с  зеленью,  залитый
некоторым количеством вина, и мысли что-то не шли. К тому же стал сыпать снег,
явление  весьма  редкое  и поэтому заворажива