, а меж тем
его  люди, учтивые и деловитые, действовали быстро и умело Лицензии  и  патент
они  получили  практически даром - и теперь "папа" мог делать на Бифорте  все,
что   ему  заблагорассудится,  -  торговать,  разрабатывать  нетронутые  недра
планеты,  открывать  банки и инвестиционные компании "Лука Юниверсал"  грозила
превратиться в гигантскую межпланетную корпорацию, качающую деньги  из  многих
миров сразу.
 -  Надеюсь, штабной корпус скоро закончат. - Эштон передернул плечами и снова
присосался  к  фляге,  которую  он и не думал возвращать  хозяину  -  Иначе  я
свихнусь от сидения в этих бараках
 -  Какие  мы  стали  нежные, - удивился Торвард. - Стыдитесь,  ваша  милость!
Ладно, пошли отсюда. У меня еще полно дел в порту
 Ярро  Блант, спрятавшийся от мороза в рубке "ТР-ЗОО", неторопливо хлебал кофе
с  коньяком,  услаждая  свой слух беседой с молоденькой девочкой,  которую  он
подобрал  в  одном  из разрушенных имений и всюду таскал  за  собой.  Девчонка
оказалась  редкостной  умницей и накрепко прилипла к немолодому,  зато  весьма
респектабельному прохвосту, состоящему к тому же в приятельских  отношениях  с
самим  лордом-владетелем. В рубке же находился и Берт фон Дитц,  также  пивший
кофе   -   правда,  без  коньяка  Вечный  скромняга,  он  отказался  от   всех
предлагавшихся ему синекур, и предпочел остаться личным пилотом  Торварда:  он
не  мог забыть поместье лорда Тильса и скальпель в руках его безумного сыночка
С тех пор они разгромили немало гнезд спесивых и непокорных владетелей, и Дитц
окончательно  укрепился  в  мысли, что находиться  непосредственно  под  рукой
дорогого   патрона   куда   веселее,  чем  протирать   штаны   в   банке   или
правительственных комиссиях
 -  Фу-уф!  -  завопил Ярро, размахивая руками. - Бога ради закрывайте  скорее
этот чертов люк!
 Распахнувшийся створ моментально образовал в рубке целое облако  похожего  на
пар  инея. Ввалившись в катер, Эштон живо захлопнул люк и откинул наконец свой
капюшон
 -  Да,  там довольно прохладно! - рассмеялся Торвард - Полюс, черт его  дери!
Поехали, Берт, у нас мало времени! Эштон, негодяй, верни мое виски! Ты за него
платил, а"? Платила за него казна, а она у нас и без тебя пустая Что,  Ума,  -
хлопнул он по колену подружку Ярро, - в таких краях ты еще не бывала"?
 -  Нет,  ваша  милость, что вы, - улыбнулась девушка - Вы же  знаете,  я  еще
ребенком попала в гарем
 - Н-да. ну, я надеюсь, этой мерзости здесь больше не будет.
 Дитц передернул плечами, его пальцы до боли стиснули рогатый штурвал
 - Чтоб им всем! Жаль, что этой падали было так мало.
 -  Со  временем  я подкину тебе еще пару десятков таких же,  -  пообещал  ему
Торвард
 Ума  налила ему из термоса кофе. Взяв из ее совсем детских рук чашку, Королев
откинулся  на  спинку  кресла, равнодушно наблюдая,  как  бесконечная  ледяная
равнина уходит с экранов Добрый глоток виски взбодрил его, прогнал мучившую  с
утра  сонливость,  и мысли текли легко и свободно В порту его  ждал  Вольф,  а
вечером,   в   столице,   ужин   с   Энджи  и  парой   советников-экономистов.
Очаровательная  и прагматичная, она стала связующим звеном между  ним  и  теми
людьми,  которые хотели обсудить свои проекты непосредственно с самим  лордом-
владетелем
 Его  побаивались события последних недель создали ему славу человека мрачного
и  безжалостного Лорды Бифорта долго не хотели верить, что прежним порядкам не
суждено  вернуться, и понадобилась такая встряска, как уничтожение богатейшего
гнезда  некоего  лорда Крофта, чтобы они наконец пришли  в  себя  Тогда  погиб
Романов Торварду очень не хотелось крушить танками роскошные дворцы и парки, и
он  выслал троих безоружных парламентеров Их рации умолкли очень быстро  -  он
ждал,  не веря в случившееся, а через два часа небольшой коптер Крофта сбросил
три  изуродованных тела И тогда Торвард озверел. Трясущийся от бешенства  Дитц
повел в атаку пятьдесят катеров, и дворцы взлетели на воздух, хороня в пламени
всех  обитателей  усадьбы Торвард сидел в висящем над  гнездом  "трехсотом"  и
видел,  как  черная  "сотка" Дитца расстреливает с воздуха бегущих  людей  Дым
затянул  небо,  и  в рычащем огне, корчась, умирали те, кто убил  его  верного
Ромми Из густых черных облаков украдкой вынырнул легкий прогулочный коптер - и
Дитц, рванув акселератор, догнал его в две секунды серебристая птаха утонула в
синих  струях огня носовых пушек. Этот кошмар, заснятый одним из пилотов,  был
показан  по  планетарной сети, и на следующий же день сдались последние  лорды
Бифорта Они поняли: тот, кого прозвали Черным Бароном, впредь церемониться  не
будет, и лучше лишиться всех своих "священных" прав, чем гореть в пламени  его
пушек
 Торвард по-прежнему носил черный с золотом камзол, высокие сверкающие  сапоги
на  скошенном каблуке и не расставался с мечом От многих бессонных  ночей  еще
сильнее  ввалились щеки, и черные глаза стали еще мрачнее Широкополая шляпа  с
имперским орлом на высокой тулье оттеняла и без того загорелое лицо  -  многим
он казался странным монстром: неутомимым, стремительным и зловещим...
 Люди  испуганно  жались к стенам, едва заслышав дробный стук его  каблуков  в
коридорах  резиденции лорд-канцлера. Он проносился мимо них, раскланиваясь  на
ходу,  и  открывал  двери  кабинетов властным рывком:  казалось,  по  особняку
несется яростный вихрь, сметающий все на своем пути.
 
 Вольф встретил его в холле главной башни Космопорта.
 -  Сумасшедший  дом, - сообщил он, - да! Ох, командир, и на  кой  же  черт  я
согласился на это каторжное дело?
 -  Ничего-ничего,  -  подбодрил его Торвард, - ты теперь  большой  начальник!
Скоро тебе придется покупать скрепер для выгребания денег
 - Да ну их! Идемте ко мне в офис, тут слишком много народу...
 -  Офис  господина технического директора, а по совместительству  -  главного
инженера   военно-космических  сил,  находился  на  втором  этаже  В  приемной
безостановочно визжали модемы и телефоны, референты сбивались с  ног.  Миновав
звенящий предбанник, они вошли в просторный светлый кабинет.
 -  Меня нет! - крикнул Вольф секретарям, перед тем как захлопнуть дверь. - Вы
видите  -  прибыл  его  милость! Это черт знает что,  -  сказал  он,  усаживая
Торварда  в глубокое кресло - К нам идут коммерческие грузы, один только  Лука
должен  получить  тридцать тысяч тонн на этой неделе - а Барт тормозит  проект
реконструкции имеющихся терминалов!
 Он закурил сигару и подошел к стенному шкафу.
 - Куда, куда я все это дену? Коньяк?
 -  Лучше  виски. Барт тормозит и будет тормозить до тех пор, пока не утвердит
проект всего нового порта в целом.
 -  Но  ты  понимаешь, ко мне каждый день подходят какие-то люди и  предлагают
большие  деньги за возможность строить эти чертовы терминалы. Да я и сам  могу
- bk* bl здесь коробок - но где? Скажи мне, где, и я построю их за три дня.
 -  Ладно, - усмехнулся Торвард, поднимая стакан, - я напущу на олуха Энджи, и
она живо вправит ему мозги Считай, что с этим мы разобрались. Скажи-ка мне вот
что: ты давно был на "Валькирии""?
 - Позавчера. Старуха в полном порядке. Ты собрался куда-то лететь?
 -  Нужно  смотаться на Грэхем. Но это не сегодня и не завтра. Не  беспокойся,
тебя  я  отрывать  не стану. Ты мне нужен здесь. Что у тебя с  грузопотоком  -
справляетесь?
 -  Мы  уже  за  пределом.  Я  уповаю только  на  то,  что  будущие  владельцы
терминалов  возьмут  на  себя  все вопросы технического  обеспечения.  Высокие
налоги   им  не  грозят  -  пускай  раскошеливаются  Сейчас  я  едва   успеваю
обрабатывать поток пассажиров. Кстати, наша таможня доводит меня до  истерики.
Они морочат людей часами! Ты можешь на них как-то повлиять?
 -  Ну, учитывая тот факт, что я являюсь главой совета директоров... а кстати,
Ули, тебе не кажется смешным то, что у меня до сих пор нет своего офиса в этом
развеселом заведении? Референт у меня есть, а офиса я не наблюдаю.  Может,  ты
примешь  какие-то меры? А то я всякий раз прилетаю и, понимаешь  ли,  болтаюсь
туда-сюда - из ресторана в твой кабинет.
 - В самом деле, нелепо. Хорошо, я разберусь. Будет тебе офис - самый лучший!
 -  Ну вот и слава Богу. - Торвард допил виски и поднялся. - В общем, с Бартом
мы  разберемся Решим, так сказать. А я пока пошел - меня ждет Ярро,  курортник
хренов.
 Господин  советник  сидел  на  крыше,  среди  аромата  цветущих  деревьев,  и
неторопливо  обедал в компании своей подруги Умы. Королев  уселся  в  креслице
напротив  жующего Бланта и щелкнул пальцами. Подскочивший официант почтительно
склонился над ним, держа в руке блокнотик и золотой карандаш.
 -  Мясца,  -  капризно  приказал  Торвард, -с  дыма,  ясно"?  И  виски  самую
капельку.
 -  Я  поражаюсь непревзойденной крепости вашей владетельной печени, - заметил
Ярро, - сколько вы выпиваете за день?
 -  Если  я не буду пить, - категорически заявил Королев, - я свихнусь. Причем
в  рекордные сроки. А если говорить серьезно - пьяным я бываю максимум  раз  в
месяц. Лихорадка власти, дорогой Ярро. Стоит бросить пить, и она скрутит  меня
в два счета
 -  Довольно любопытное заболевание. Но милорд, у вас, кажется, нет  оснований
для недовольства.
 - Да, наверное. Даже жена мне не изменяет.
 - У вашей милости все еще одна супруга"? - поинтересовалась Ума.
 -  Я  не являюсь поклонником многоженства, деточка А Энджи тем более. Мне  ее
хватает - по уши. Моя владетельная супруга способна накрутить мозгов даже  его
милости лорд-канцлеру, а его трудно назвать слабонервным человеком.
 -  О-оо,  его  милость молодец! - причмокнул Блант. - Молодец! Я  мало  видел
таких толковых и энергичных людей. С ним вы далеко пойдете.
 -  Да, наверное. И, кстати, между нами: вот он-то как раз и пьет. Ага. Вы  не
думайте,  что такие нагрузки проходят для человека бесследно. Он  работает  по
шестнадцать часов в сутки, у него две смены референтов! Ровольт даже по  ночам
проводит совещания. Я боюсь, что в таком темпе его надолго не хватит
 - М-мм, Ярро, мы с вами еще не были в Норхэме"?
 - Да нет пока А что там интересного"?
 -  Ну  вот  слетаете,  увидите Казик и Морелла там здорово  развернулись.  Вы
можете  спуститься в холл и полюбоваться новеньким офисом их банка - одним  из
многих,  разумеется Хороший, между прочим, банк Парни решили,  что  нищета  не
красит человека, и взялись за дело как надо Побольше бы мне таких артистов..
 Официант  принес  ему  жаренное на угольях мясо и виски в  запотевшем  бокале
Поблагодарив его кивком, Торвард принялся за обед.
 -  Ваше  здоровье,  дорогой  Ярро. Чертовски недурное  виски  подают  в  этом
заведении! Нужно будет узнать у хозяина марку этого божественного напитка.
 - Как, интересно, к этому относится леди Энджи"?
 -  А  при чем тут леди Энджи? Уж не хотите ли вы сказать, что я нахожусь  под
каблуком у супруги? Благодарю вас.
 -  Да  нет же! - захохотал Блант. - Вы меня не так поняли. И, кстати:  миледи
подкинула мне одну любопытнейшую идею. Я как раз хотел обсудить ее с вами. Ей-
Богу, я поражаюсь мыслям, которые бродят в ее прелестной головке.
 - Ну-ну, говорите, - зашевелился Торвард.
 -  Так  вот.  Как  вы знаете, Орегон сейчас очень сильно разозлен  по  случаю
этого идиотского секвестра, наложенного Светлейшими на все их капиталовложения
в  экономику Объединенных Миров. Леди пришла гениальная мысль: а почему бы  не
организовать    небольшой   флот,   который   занялся    бы    восстановлением
справедливости?
 -  Опять  грабеж  по  всем  правилам большой дороги?  Да,  это  действительно
любопытно. Но при чем тут Орегон?
 -  А  Орегон  пускай  выдаст  капитанам  соответствующие  патенты...  или  же
предоставит техническую базу. Что вы на это скажете?
 - Прибыль, разумеется, пополам"?
 - Вы читаете мои мысли.
 -   А   где   уверенность,  что  на  такую  справедливость  согласятся   сами
пострадавшие?
 Блант коротко хохотнул и пригубил бокал вина.
 -  Милорд,  речь  идет  о  сотнях миллиардов! И  если  эту  мысль  орегонским
магнатам подсунет не кто иной, как наш общий друг - не станем всуе трепать его
имя,  -  они будут визжать от восторга! И не беспокойтесь, Сенат протащит  это
решение подавляющим большинством голосов
 -  Да, я знаю - на Орегоне без решения Сената и муха не чихнет. Гм, над  этим
стоит  подумать.  У  меня  бездельничает целая  орава  высококвалифицированных
мерзавцев, и они с удовольствием возьмутся за такую работу. Черт возьми, Ярро,
вы опять втягиваете меня в какие-то весьма сомнительные мероприятия!
 - А вам самим без них не скучно? - лукаво прищурился господин советник.
 -   Тысяча   чертей!  Но  ситуация-то  изменилась  коренным   образом   Блант
скептически улыбнулся и вытер салфеткой губы.
 - Побеседуйте с миледи.
 Дитц  опустил  катер на недавно законченном посадочном поле, и сопровождаемый
охраной  Торвард  быстро прошагал через тенистую аллею  к  парадному  подъезду
своей резиденции.
 Этот  дворец принадлежал чертовски упрямому лорду, водившему личную дружбу  с
Домом  Хэмпфри, и танковые гусеницы порядком размолотили имение.  Строительным
бригадам  понадобилось  целых  пять дней, зато теперь  усадьба  сверкала  пуще
прежнего.  Торвард  поселился в этом гнезде исключительно по  настоянию  лорд-
канцлера: командирские апартаменты "Валькирии" его вполне устраивали,  и  даже
перевезя сюда свои вещи, он все равно считал линкор своим домом.
 У  входа его встречал благообразный седобородый дворецкий, выкопанный  где-то
тем же Ровольтом, и пара неизменных легионеров.
 - Бассейн, Марко! - приказал на ходу Торвард. - И сок сиу - ледяной!
 Орава  слуг  его  раздражала до безумия, и он разогнал их в первый  же  день,
заменив  лакеев молоденькими девочками из гарема покойного хозяина гнезда.  По
коридору  спешил  "домашний" референт - смышленый юноша из местных,  найденный
Энджи  в  главном  офисе  бифортского банка.  Парень  выглядел  взволнованным;
впрочем, другим Торвард его не видел.
 -  Что  у  тебя,  Брент? - спросил он, шаря по карманам в  поисках  ключа  от
собственной спальни.
 -  Господин  глава департамента развития докладывает о прибытии представителя
одного  из  крупных  аврорских банков, милорд Леди Энджи будет  ждать  вас  на
полчаса раньше условленного времени...
 -  Ох  Господи... - Торвард распахнул тяжелую дубовую дверь и взмахнул рукой:
- Заходи. Что еще?
 -  Его  милость лорд-канцлер полдня заседал в комиссии по банкам и финансовой
политике.
 -  Заседал, говоришь? Да, он у нас любит позаседать. Так. Шрайверу ничего  не
обещай,  понял? Если еще раз позвонит миледи, передашь ей, что я все  понял  и
прибуду без опозданий.
 Он  содрал  с себя сапоги, побросал как попало одежду, швырнул в сейф  меч  и
кобуру и отправился в бассейн.
 В  обширном подземном зале его ждала белокурая девочка с золотым подносом, на
котором стояли ледяной бокал и запотевший графин: дворецкий знал, что во время
купания его милость выпивает никак не меньше пол-литра
 Девочка  поставила поднос на легкий плетеный столик у самого края бассейна  и
согнулась в поклоне
 -  Останься,  -  приказал  ей Торвард, бросая на  стол  принесенные  с  собой
сигареты, - сядь и, если хочешь, кури. Сейчас мне не хочется быть одному
 Бросив   ей   на   руки  мохнатый  белый  халат,  он  погрузился   в   теплую
ароматизированную  воду - из стенки ударила сильная косая струя,  и  он  встал
перед нею, смывая с себя усталость суматошного дня
 "Вот  мы  и  приехали,  -  сказал он себе - Как любит говорить  Энджи  плыли,
плыли,  а  на  берегу  усрались На хрена мне этот  замок?  Эти  милые  девули,
стремящиеся угадать любое невысказанное желание"? Каким же я был идиотом1 "
 Минувшей  ночью  ему  опять  приснился тот давний  сон  рубка  "Валькирии"  и
пыльная  бездна на экранах Рывком проснувшись, Торвард высвободился из  нежных
рук  спящей  Энджи  и  долго курил на балконе, до одури всматриваясь  в  такое
незнакомое звездное небо Его место было там, посреди ажурного узора  созвездий
Он  в  тысячный,  наверное,  раз проклял все на свете  и  ощутил  острый  укол
зависти:  как  просто  было жить лукавому предку  Он с  гордостью  носил  свой
черный мундир и четко различал добро и зло.
 Торвард  подплыл к краю бассейна, встал - там было ему по грудь  -  и  поднял
голову
 - Вента, налей мне стаканчик
 Девочка  поспешно  протянула ему наполненный бокал он  глотнул  и  потребовал
сигарету.
 "А  так  ли  уж  четко,  - подумалось ему, - так ли уж четко  дорогой  дедуля
разграничивал  черное  и белое"? И когда вообще в человеческой  истории  имели
место быть персонажи сугубо положительные или сугубо отрицательные"? Когда-то,
конечно, такие и случались - да только как давно это было, Господи Кто  у  нас
тут  положительный герой"? Я, расстреливающий людей из биполярных пушек"? Или,
может  быть,  Лука,  который чихать хотел на законы,  акцизы  и  вообще  любые
правительства. - Торвард хмыкнул и прислонился к стенке бассейна - А с  другой
стороны, как же назвать нас героями отрицательными, если мы благополучно тащим
из нищеты целую планету"?"
 Он  вдруг улыбнулся Кажется, впереди была длинная жизнь, и у него имелись все
возможности для того, чтобы сделать ее по крайней мере нескучной.
 Лимузин  замер перед верандой уединенного кабачка на окраине города.  Пузатый
хозяин,  улыбаясь смущенно и простодушно, отвел высокого господина к небольшой
затянутой  вьюном  беседке, где дожидалась его прибытия Энджи  Торвард  учтиво
поздоровался с советниками и подсел к столу
 - Ты стал на редкость пунктуальным, дорогой, - улыбнулась Энджи
 -  Я  справился в порту быстрее, чем думал Знаешь, у нашего Улли-Волли  целая
куча  проблем, бедняга просто сходит с ума Тебе нужно будет потолковать с  его
милостью лорд-канцлером.
 Ужин  прошел  в  обычной  скучной болтовне о кредитах и  финансовой  политике
оккупационного правительства Советники настаивали на необходимости  дальнейшей
модернизации принятого законодательства, а Торвард откровенно зевал
 Поздним  вечером, когда лимузин двинулся по шоссе, он вдруг сказал, закуривая
очередную сигару
 - А знаешь, малыш, мне кажется, что дорогой дедуля здорово слукавил.
 -  Что  ты имеешь в виду"? - удивилась Энджи. Торвард поудобнее устроился  на
кожаных подушках сиденья и загадочно усмехнулся
 -  Я  думаю, что он откровенно врал, рассказывая мне о том, что смогу увидеть
+(hl  отдельные фрагменты моей героической биографии Я не могу  отделаться  от
ощущения,  что  все мы - не более чем пешки в чьей-то большой и  очень  старой
игре
 -  Ну, Тор. - устало обняла его девушка, - по-моему, ты слишком много думаешь
о своем почтенном предке
 -  Нет! - возразил он - Лучше послушай... сегодня ночью я понял: все то,  что
я  привык  считать  счастливыми  случайностями,  на  самом  деле  таковыми  не
являются, причины и следствия были четко запрограммированы Подумай сама.
 - О чем, например"?
 -  Хотя  бы о том, зачем ему понадобилось гнать меня на Землю... а? Я  только
на  днях узнал, что одной из главных причин, вызвавших войну кланов на Авроре,
была  абсолютная  параноидальность исполнения погрома  на  Фите  Да   Ни  один
эксперт - а сколько их там побывало?  - не смог определить род оружия, ни один
мемеограф  не смог идентифицировать личности нападавших, и тогда они бросились
друг на друга с кулаками Я долго ломал голову ну на кой же черт нам нужны  эти
грубые железяки, стреляющие кусками металла"? Вот тебе и ответ.
 - Всего лишь?
 -  Нет-нет,  Энджи,  не только это  В сущности все -  хотя  бы  те  же  самые
отношения  с  Лукой  Если бы мы не приволокли с Земли целый воз  таинственного
антиквариата,  старый  прохвост навряд ли полюбил бы нас  с  первого  взгляда.
Конечно,  он  и  по сей день не знает правды о происхождении того  товара,  но
теперь  это  уже и не важно. Подумай, кем и чем мы были бы без  Луки?  Ведь  я
только сейчас понял - нужны были не крейсера лорда Ника, нет, предку надо было
втянуть  меня  в отношения с криминальными баронами. Даже, наверное,  так"  он
хотел дать мне двойную уверенн