оматного дыма, попав в тягу вентиляторов, судорожно скручивается спиралью  и
исчезает в скрытых в стене отверстиях.
 -  И  деньги  определят  нашу  стратегию? -  Борзенц  скептически  хмыкнул  и
протянул руку к своему бокалу.
 -  Именно  деньги, - кивнул Торвард. - Ты же сам должен понимать,  что  одной
"Валькирии"  нам  мало. Да, она непобедима, неуязвима... да!  Но  для  решения
сколько-нибудь серьезных задач нам необходим флот прикрытия, флот обеспечения.
И  его  гораздо  проще купить, чем захватить. Орегонская техника  меня  вполне
устраивает - а через друзей Барта мы ее приобретем без проблем.
 - И потом?..
 -  Я полагаю, нам еще рано обсуждать эту тему. Там видно будет. Голодными  мы
не останемся, не беспокойся. А перспективы - кто знает? Все только начинается,
разве не так?
 -  "Валькирия" давно готова к сражению. - Борзенц встал и задвинул кресло.  -
К любому сражению... Люди ждут, Тор.
 -  Они еще успеют навоеваться, Ник. Ты идешь к себе? Передай Готу, что я  жду
вас к ужину.
 Проводив офицера, Торвард вернулся в свое кресло и задумчиво прикусил  черную
сигару. Лорд Ник был прав - люди ждали. Его экипаж, еще вчера бывший не  более
чем  разношерстным  сбродом,  за прошедшие месяцы  совместных  вахт  и  долгих
изнурительных  тренировок слился в монолитный железный кулак, готовый  ударить
туда,  куда укажет хозяин. Люди притерлись друг к другу, освоились в постах  и
рубках,  и дальнейшее бездействие могло подействовать расслабляюще -  а  этого
допускать  было  нельзя. Но... их было мало, слишком мало!  Торвард  прекрасно
понимал,  что  и  такого  количества воинов вполне хватило  бы  для  удара  по
отдельной  базе  или  недавно  оккупированной  планете,  на  которой  еще   не
развернуты  системы  обороны, - но тогда на борт  линкора  вернутся  немногие.
Допустить  подобное  он не мог. Это были его люди - и  приняв  над  собой  его
власть,  они вручили ему и свои жизни. Прежде чем выходить в серьезную  атаку,
следовало  довести  численность  экипажа  до  нормальной  штатной  величины  и
обзавестись  соответствующим  количеством десантников  -  а  добыча...  добыча
будет! Те, кому повезет выжить, не станут сожалеть о времени, потраченном  под
рукой лорда Торварда.
 ...  Гостиную  пронзил резкий писк внутреннего вызова.  Не  вставая,  Торвард
дотянулся  рукой до вмонтированной в стену панели. Из-под потолка завибрировал
знакомый голос:
 - Тор, я на подходе. Готовьте дек.
 - Барт, черт побери!.. У тебя все нормально?
 -  Успех полный. Можешь считать себя богатым человеком. Мы будем минут  через
двадцать, тогда и потолкуем по делу. "Вот наконец и Ровольт, - усмехнулся  он.
-  Бродяга Барт всегда заставляет себя ждать..." Торвард пружинисто вскочил на
ноги.  Сонный период ожидания закончился, "Валькирию" ждал долгий  путь  через
черную бездну. Сражение начиналось - теперь он был готов к нему.
 -  Шестой-правый  к  приему катеров! - приказал он  дежурному  офицеру.  -  И
вызовите туда Борзенца и Гота.
 ...  Шлюзование  закончилось. Дежурный инженер коснулся спрятанного  в  стене
сенсора  и  посторонился,  пропуская  к толстой  бронедвери  старших  офицеров
корабля;  дверь  с  шипением ушла в стену, открывая проход к  ведущему  в  дек
эскалатору.   В   черных  бортах  прибывших  "двухсоток"  почти   одновременно
.b*(-c+(al  вверх  тяжелые плиты люков. Первым на белый пол  спрыгнул  Мерсар.
Зевая  и потягиваясь, он обошел трап своего катера и озабоченно склонился  над
серебристым  гидросуставом носовой опоры. Из второй  машины  появился  наконец
Ровольт с объемистым кожаным баулом в руке.. Королев прыжком миновал последние
ступени эскалатора и подбежал к другу.
 - С прибытием, Барт! Мы уже начали беспокоиться. Слишком долго тебя не было.
 -  Черт!..  - раздался громкий голос Борзенца на эскалаторе. Боковым  зрением
Торвард  заметил,  что оба - и Гот, и Ник - схватились за  висящие  на  бедрах
кобуры.  Недоумевая,  он повернулся к катеру и замер:  по  короткому  трапику,
озираясь,  спускались совершенно незнакомые ему молодые мужчины в  истрепанных
военных мундирах разного покроя и цвета.
 -  Все  в порядке! - рассмеялся Ровольт и махнул рукой: - Ник, да уберите  вы
свои  стволы!  Это  наши люди - и, пожалуйста, будьте с ними  повежливей.  Мне
кажется, бедные парни испуганы куда сильнее вас.
 -  Особенно учитывая факт, что прибыли они с того света, - захохотал рядом со
вторым катером Мерсар.
 - Можете вылезать! - крикнул прилетевший с доктором Эштон.
 -  Что  происходит?  - нахмурился Торвард. - Барт, объясни  мне,  откуда  эти
люди?
 -  Оттуда,  -  ответила  за  Ровольта Милен,  бесшумно  выпрыгнувшая  из  его
"двухсотки",  -  оттуда,  командир. Лорд Ровольт вытащил  этих  ребят  из  лап
смерти, и они согласились идти за ним куда угодно - хоть в преисподнюю.
 -  Я  очень  рад,  - буркнул Торвард, хмуро оглядывая растерянно  озирающееся
пополнение. - Они понимают интер?
 -  Кое-как,  -  улыбнулся Ровольт. - С пятого на десятое. Мне  кажется,  тебе
следует  поговорить с ними. Это отличные парни. Тор, каждый из них - настоящий
герой, поверь мне.
 -  Прикажи  им  для  начала  построиться, этим  твоим  героям.  Кивнув  своим
офицерам,  Королев  подошел  к  катеру, под бортом  которого  выстроились  два
десятка  молодых  парней в порядком потрепанной форме  разных  стран  и  родов
оружия.  Новички  встретили его настороженными взглядами  -  Торварда  это  не
удивило, он прекрасно понимал, насколько шокирующе он выглядел в глазах  людей
двадцатого века.
 -  Здравствуйте, господа, - негромко произнес он, - я рад приветствовать  вас
на борту своего корабля... Гм, а что они умеют, Барт?
 -  Среди  них  есть  летчики,  танкисты,  есть  члены  экипажа  субмарины,  -
прошептал  в  ответ Ровольт. - Дело не в умении, а в духе - ты  поймешь,  Тор,
когда познакомишься с ними поближе.
 -  Ты  меня  поражаешь,  -  вздохнул Торвард. - Ну, хорошо.  Мерсар,  займись
разгрузкой  катеров.  Ник,  ты  останешься с ним:  проследи,  чтобы  трюм  был
опечатан.  Мы с Бартом пока займем кают-компанию. Командуй, отец-спаситель!  Я
хочу   с   ними  побеседовать  .  Ровольт  молча  махнул  рукой,   и   команда
несостоявшихся покойников двинулась следом за ним.
 -  Слушай, а они что - были по разные стороны фронта? - тихо спросил  Королев
в коридоре. - Я что-то не пойму, как ты себе мыслишь их совместные действия.
 -  Это  несущественно,  -  поморщился Ровольт. - Милен  же  сказала  тебе:  я
выволок  их с того света. И каждый дал мне клятву - фактически они  клялись  в
верности  тебе.  Ты  думаешь, я привез команду сумасшедших? Ничего  подобного.
Каждый из них знал, на что идет.
 - Прямо-таки знал? - засомневался Торвард. - Что именно знал?
 -  Знал,  что или я его вытащу с того света - но сюда, - или оставлю все  как
было.  А  тогда...  они молодые, сильные ребята, всем им  хочется  жить,  и  я
предлагал вариант, не затрагивающий их совесть, понимаешь? Я ведь не  звал  их
сражаться на стороне врага.
 - Ты что, только тем и занимался, что искал умирающих героев?
 -  Безусловно,  нет. Я никого не искал - просто я пытался  помочь  тем,  кому
мог.  Правда, согласились далеко не все. Здесь только те, кто смог поверить  в
мои бредни.
 - Ты сказал им правду?
 - А ты считаешь, что можно врать умирающему солдату?
 -  Бр-рр...  не  знаю.  Мне приходилось, Барт. Впрочем, это  сейчас  неважно.
Просторный  экипажный лифт остановился. Торвард ободряюще улыбнулся  парням  и
взмахнул рукой.
 -  Пошли,  ребята. Тут уже недалеко. Заведя людей в кают-компанию, он  вызвал
из  тренажерного  сектора Энджи и вытащил из-за стола коробку  с  пластиковыми
стаканами:
 -  Я полагаю, мы можем выпить, джентльмены . Рассаживайтесь в кресла, смелее.
Кто не любит виски, поднимите руки.
 -  А  лед  у вас есть, сэр? - хитро прищурился крепкий светловолосый юноша  в
окровавленном светло-сером комбинезоне.
 -  Лед?  -  переспросил Торвард. - Ах да, в вашем мире принято пить виски  со
льдом. Гм... не знаю. Барт, ты у нас, по-моему, пьешь с водой?
 -  И  со  льдом тоже, - усмехнулся Ровольт. - Это у вас на Кассандре про  лед
давно забыли.
 - Ладно, обойдемся пока. Как тебя зовут, парень?
 - Обер-лейтенант Курт Хоффман, сэр. Я летал на бомбардировщике.
 - Немец? А почему "сэр"?
 - Я жил в Америке... В детстве.
 -  В  Америке...  Я  все  время путаюсь в этих ваших национальностях  -  даже
странно, что угадал твою. Вот что, Курт, бери эти бутылки и отнеси их ребятам.
А вы, там, не спите! Слушайте меня. Кто понимает английский язык?
 -  У  нас  восемь  американцев и англичан, милорд, - ответил ему  стоявший  у
стойки парень в продырявленной кожаной куртке. - Почти все летчики.
 -  Ты  тоже? Это хорошо, пилоты мне нужны до зарезу. Обучить вас будет проще,
чем наших олухов из корабельных экипажей. Так, значит, у нас тут немцы, англо-
американцы и... кто еще? Русские?
 -  Русских  шестеро,  из  них  трое - офицеры, -  сказал  Ровольт.  -  Пятеро
танкистов и один летчик-истребитель. Тот, что свалил Курта Хоффмана.
 - Я надеюсь, они не точат друг на друга зубы? Кто его сбил?
 -  Я,  милорд. Это... это я его, как это... ну то есть уронил,  -  из  кресла
нерешительно поднялся хрупкий темноглазый паренек лет восемнадцати в бурой  от
застывшей крови рубашке, с одним уцелевшим погоном. - Ну я... чего мне на него
злиться?
 -  Он  единственный  из  русских понимает интер, - тихо  сообщил  Ровольт.  -
Остальных я не успел натаскать.
 -  Сейчас придет переводчица. Я думаю, ее русский не слишком отличается от их
языка.
 - Переводчица? О ком ты говоришь?
 - Увидишь. Как вам виски, парни?
 -  Виски ничего, милорд... - коренастый летчик в дырявой кожанке провел рукой
по  стойке и поднял глаза: - Скажите, милорд, что нам придется делать? Торвард
не  успел ответить - в кают-компанию вошла Энджи. При виде израненных  воинов,
явившихся  из  прошлого  ее мира, она слегка побледнела.  Мундиры  Вермахта  и
Красной Армии были ей хорошо знакомы, и суть происходящего девушка поняла  без
объяснений: она знала, куда был отправлен Ровольт.
 -  Позволь  представить  тебе  леди Анжелу  Вербицкую,  -  Торвард  церемонно
взмахнул  рукой  и  улыбнулся, - мою пассию. Она будет  переводить.  Это  Барт
Ровольт, девочка, тот самый Барт Ровольт.
 -  Очень приятно, - Энджи протянула полковнику руку и недоуменно взглянула на
Торварда: - Эти люди... они - с войны?!
 -  Да,  -  кивнул  тот.  - Тебе придется переводить на  русский.  Ты  готова?
Ровольт постучал ладонью по стойке, призывая к тишине. Люди в креслах умолкли:
двадцать  пар  глаз требовательно сверлили Торварда, ожидая ответа  на  тысячи
вопросов... Он глотнул виски и выпрямился на высоком табурете.
 -  Ребята,  -  начал он, - вы у меня случай уникальный, поэтому  нам  с  вами
нужно  потолковать основательно. Вам придется жить в совершенно чужом для  вас
,(`%,  и  не  просто жить - вам придется сражаться!.. Я очень хочу,  чтобы  вы
верили  мне, и главное - верили в меня. Вы пришли сюда из пламени  огромной  и
бессмысленной  бойни. Я даю вам слово: ни одного из вас я не пошлю  на  верную
смерть,  ни  один  из вас не пойдет в бой без надежного прикрытия,  никому  не
придется рисковать жизнью попусту. У меня совсем не такая война. Я думаю,  вам
она  понравится.  Да и вообще, вам выпал уникальный шанс: вы  увидите  звезды!
Поверьте, ради этого стоит жить...
 
 ГЛАВА 5
 
 Командирский  катер, громадный "ТР-300", выполз из брюха висящего  на  орбите
линкора глубоко за полночь по бортовому времени. Там, где его ждали, начинался
мрачный   багровый   закат.  Зловещий  клыкастый  силуэт   старинного   замка,
упрятанного  в глубокой долине, лежащий между двумя величественными  скальными
грядами,  на  фоне  умирающего красного солнца казался  черной  тенью  некоего
мистического обиталища хозяев этих гор. Собственно, так оно и было - да только
за  прошедшие  со  времени  постройки столетия оных хозяев  сменилось  великое
множество.  Неприступная цитадель строилась в имперские времена:  когда-то  на
этой  планете базировался один из легендарных дивизионов оповещения,  и  некий
фантастически  богатый  джентльмен решил возвести здесь  свой  дом.  Пустынная
планета  в  то  неспокойное  время оказалась на  самой  линии  столкновения  -
фронтире,  и  замок  был  возведен  с  учетом  возможной  атаки  из   космоса:
местоположение  его было выбрано таким образом, что удар катеров,  даже  самый
массированный,  не имел никакого смысла, вся атакующая армада  была  бы  легко
перебита  укрытыми в скалах мощными стационарными батареями.  Поразить  горный
замок  с орбиты было тоже нелегко - попасть в узкую щель между скалами мог  не
всякий   корабль...   Отгремели  десятилетия  изнурительной   войны,   Империя
развалилась на лены и уделы новоявленных князьков, и старая цитадель  осталась
без  хозяина. Понятие "фронтир" к тому времени исчезло, ибо врагов у расы хомо
в  Галактике  больше  не было - о далеких кислородных мирах  стали  постепенно
забывать,  да и забыли бы, но с бывших имперских колоний вдруг ударила  первая
волна  недовольных. Те, кому удалось добыть старые архивные курс-карты, летели
на  давно  известные, но незаселенные миры. Те же, кто не имел  ничего,  кроме
сильнейшего желания удрать из-под руки очередного лорда, стартовали  курсом  в
никуда.  Многие  гибли, но многим удавалось найти приемлемые  варианты  -  так
родились  Окраинные  Миры,  и вскоре имя им стало -  легион...  Сегодня  замок
принадлежал   почтеннейшему  Луке  Кириакису,  респектабельному   джентльмену,
подданному  Федерации  Аврора, известному промышленнику  и  финансисту.  Главе
одного  из  крупнейших аврорских мафиозных кланов: человеку, вхожему  в  любой
дом,  человеку с широкой улыбкой. Конечно же, официальная резиденция господина
Кириакиса  находилась в центре аврорской столицы - там,  где  высились  гордые
башни его банков и многочисленных контор. О затерянном в горах далекой планеты
неприступном бастионе знали немногие. Те, кто жил второй - настоящей -  жизнью
Луки Кириакиса. Сегодня они ждали гостей - и гости эти представлялись им более
чем  важными: не каждый день в Галактике появлялись такие люди. Черная туша  с
золотыми  имперскими крестами на двух широко разнесенных в стороны атмосферных
килях  повергла  в  трепет даже тех, кто в юные годы  участвовал  в  настоящих
десантах.  Катер скользил в прохладном вечернем небе почти бесшумно:  рев  его
двигателей прорезался лишь тогда, когда могучий дракон пошел на посадку.  Рука
пилота  была тверда. Многотонная махина плавно опустилась на пластик  взлетно-
посадочной  пятки,  заняв ее целиком, - опущенный к земле  острый  черный  нос
завис над головами встречавших, словно ключ зловещей нездешней птицы.
 - Вот это да... - восхищенно прошептал кто-то из встречавших.
 -  Заткнись,  Йовил,  -  посоветовали ему. - Интересно,  сколько  их  там?  В
гладком  борту катера мягко открылся прямоугольный люк, и на рубчатый  пластик
спрыгнули  два человека в черных облегающих комбинезонах. В руках они  держали
массивные  четырехствольные  излучатели.  Бегло  оглядев  площадку,  охранники
раскрыли  какой-то лючок под консолью убранного крыла - из  чрева  катера  тем
"`%,%-%, появились еще пять человек в таких же комбинезонах.
 -  Примите  трап!  -  крикнул с пятки задорный молодой голос,  и  на  влажную
фиолетовую  траву  упал  конец тонкой телескопической  лесенки.  Первыми  вниз
спустились  охранники в черном: их было пятеро, и они молча  застыли  рядом  с
лестницей. Двое остались наверху, ожидая хозяев. Хозяева покинули катер спустя
полминуты  - сперва над пяткой раздался чей-то мелодичный смех, и  на  лесенке
появилась изящная молодая женщина в непристойно короткой юбке, почти полностью
открывавшей  стройные  мускулистые ноги; за нею  следовал  высокий  узкоплечий
мужчина,  одетый  с  тонкостью  истинного  аврорского  щеголя.  Когда  аврорец
спрыгнул   на  землю,  лестница  скрипнула  под  высокими  сапогами   крупного
длинноволосого  человека в мрачном и странном черном костюме.  Лицо  его  было
скрыто  украшенной  серебром широкополой шляпой, такие  же  серебристые  узоры
змеились и по чуть поблескивавшей материи его наряда. На широком кожаном поясе
висел длинный узкий меч в золоченых ножнах.
 -  Милорд, - глава встречающих шагнул навстречу аврорцу, - ваша охрана должна
сдать оружие.
 -  Не смешите меня, - скривился тот. - Какое оружие? Впрочем, этот вопрос уже
обсуждался. Где Уинтворт?
 - Он отсутствует, милорд. Хозяин приказал нам...
 -  Ведите,  ну  вас к черту! И не заикайтесь при мне об охране.  Романов,  ты
идешь  первым - вперед! Гибкий юноша с исчерченным шрамами узким  лицом  молча
кивнул  и  двинулся следом за распорядителем. Человек с мечом шел  в  середине
процессии. Всю дорогу до парадного входа в главную башню цитадели он молчал  и
не  поднимал  головы. Никто из встречавших не видел его лица и не  слышал  его
голоса, но всем было ясно, что именно этот зловещий джентльмен и есть командир
того  самого  линкора  - имперского линкора, в существование  которого  верили
немногие.  Смертоносный  черный  катер  с  давно  забытыми  эмблемами   убедил
маловеров - и неверие уступило место смутному страху, зашевелившемуся вдруг  в
темных  душах людей, которые давно отвыкли от любых страхов. Они прошли  через
величественный  ярко  освещенный  холл главной  башни,  поднялись  по  широкой
лестнице  на  третий  этаж и остановились перед широкими деревянными  дверями.
Дерево  потемнело  от времени, но не рассохлось, не пошло  трещинами  -  башня
строилась на века, и века эти она выдержала с честью.
 - Охрана должна остаться здесь, - решительно заявил распорядитель.
 -  Не  возражаю, - раздался в ответ спокойный металлический голос человека  с
мечом: на секунду всем показалось, что говорил не он, а его странный клинок, -
охрана  останется  здесь... Бронзоволицый аврорец кивнул  затянутым  в  черное
юношам  и  решительно рванул золотую ручку. Дверь скользнула  в  стенной  паз.
Торвард шагнул через порог первым.
 -  Здравствуйте,  милорд,  здравствуйте! Надеюсь, мои  люди  не  слишком  вас
утомили?  Хозяин замка стоял на полупрозрачных каменных плитах,  которыми  был
выложен  широкий  увитый виноградом балкон, шедший вдоль  скругленного  фасада
башни.  Господин  Кириакис любил уют: балкон освещался  симпатичными  неяркими
плафонами,  висящими  в переплетении старых лоз, возле невысоких  перил  стоял
древний мраморный стол с пузатыми графинами и вазочками.
 -  Вашими  молитвами,  любезный  господин Лука...  -  Торвард  снял  шляпу  и
протянул  хозяину  руку  в тонкой перчатке. Кириакис  был  высок,  меднолиц  и
грузен.  Однако  изрядное брюшко под белым шелком нарядной  рубашки  вовсе  не
мешало  ему  передвигаться со своеобразной птичьей порывистостью. Его  большие
серые глаза смотрели на Торварда с самым искренним радушием, а лукавая улыбка,
прячущаяся  под  висячими седыми усами, делала его похожим на  хрестоматийного
доброго   дядюшку.  Пожимая  твердую  руку  гангстера,  Королев  едва  заметно
усмехнулся.
 - С лордом Ровольтом вы, кажется, знакомы?
 -  А  как же? Здравствуй, Барт, рад тебя видеть, очень рад. Садитесь, друзья,
садитесь.  Милорд, разрешите познакомить вас с моим советником: господин  Ярро
Блант,  прошу вас... Торвард пожал вялую ладонь широкоскулого мужчины  средних
лет, поднявшегося ему навстречу из легкого плетеного креслица, и повернулся  к
e.'o(-c:
 -  Леди  Анжела  Вербицкая,  мой  помощник. Энджи  мягко  улыбнулась  и  чуть
склонила голову. Кириакис широко взмахнул рукой:
 - Прошу к столу, господа.
 -  Как  ваши успехи, дорогой Лука? - поинтересовался Ровольт, наливая вино  в
широкий красноватый бокал.
 -  Успехи, - гангстер поморщился, - какие сейчас успехи? У меня были  вложены
хорошие деньги в одно дело на Минге, а теперь - вы слышали? - говорят, что  на
Минг не сегодня завтра посыплются оэмовские десантники. И что же дальше?
 -  На  Минг?  - Рука Ровольта не донесла бо