ющее Торвард  уютно  устроился  в
высоком  старинном  кресле у окна, глядя, как крупные хлопья  снега  в  полном
безветрии мягко ложатся на увядшую лужайку, кружатся среди могучих дубов парка
Снег шел двое суток А на третьи появился гость До Королева не сразу дошло, что
между  двумя холмами, неподалеку от ворот, садится довольно большая  космояхта
Уж  больно неожиданным был маневр ее пилота корабль камнем выпал из облаков  и
сразу пошел на посадку, оглашая окрестности хриплым ревом тормозных двигателей
Недоуменно  морщась, Королев накинул на плечи подбитый мехом плащ и  вышел  из
дома,  не забыв прихватить свой старый "борг". К тому моменту, когда он добрел
по высокому снегу до ворот, моторы яхты уже
 умолкли.  Пройдя  через  калитку, Торвард свернул к  холмам  и  обомлел:  под
коротким крылом яхты стоял Ровольт.
 - Барт, старина! Какими судьбами, черт возьми ?
 -  Расскажу,  все расскажу - захохотал полковник, бросаясь ему  навстречу.  -
Как  я рад, что застал тебя дома! Они обнялись как старые друзья. Отсмеявшись,
Торвард церемонно взмахнул рукой:
 - Добро пожаловать, милорд.
 -  Ну  идем... идем. Я, честно говоря, летел к тебе наобум, не зная, дома  ты
или  подался куда. Ну, как жизнь, рассказывай! Не женился еще? ; -  Да  нет  у
меня тут другие дела А ты?
 - А я ушел - Как - ушел? Откуда?
 --  Из вооруженных сил федерации Аврора, чтоб их вынесло сквозь дюзы! Торвард
недоуменно хмыкнул:
 - Какого черта?
 -  Да  вот  такого, - обтянутые кожаным комбинезоном плечи Ровольта бессильно
опустились. - Расскажу... довели, короче говоря.
 -  И  что  ты теперь? Полковник махнул рукой и отвернулся. Они вошли  в  дом.
Вызвав  распорядителя, Торвард приказал подать в трапезную  обед  на  двоих  и
проводил друга наверх.
 -  Здесь  будут  твои  апартаменты Ты пока приводи себя  в  порядок,  я  тоже
переоденусь  - и спускайся вниз, я буду ждать в зале. Ровольту не понадобилось
много  времени  Через  четверть часа он вошел в трапезную,  одетый  в  дорогой
клубный костюм, благоухая духами и сверкая многочисленными драгоценностями - А
ты франт, старина, - улыбнулся Королев, отодвигая ему стул.
 -  Вздор,  -  отмахнулся аврорец. - Я просто не знаю, куда девать  деньги.  У
меня их, знаешь ли, прорва. Очень вовремя дал дуба мой дядюшка. Наследников  у
него не оказалось, и все миллиарды пошли мне.
 - Миллиарды?!
 -  Да-да,  миллиарды.  Наливай, пожалуй, - или ты  на  меня  насмотреться  не
можешь?
 -  Но все-таки - что с тобой произошло? Они чокнулись. Торвард опустошил свой
бокал  и вопросительно посмотрел на друга. Поймав его взгляд, Ровольт вздохнул
и взялся за вилку.
 -  Довели  они  меня, понимаешь? Не могу больше. Кругом -  одни  идиоты,  все
думают только о своих задницах, генералитет проворовался, да что там -  уже  и
лейтенанты  крадут!  Приключилась у меня история с  интендантским  управлением
разведки,  мать  бы  их... Хотели списать на потери  в  операции  целый  склад
горючего для танков моего дивизиона. А я - ни в какую. И мне, знаешь ли, стали
намекать. Ну, это-то еще терпимо - а вот что творится в штабах! Это вообще  на
голову  не  натянешь.  Да  ну  их всех к дьяволу,  чтоб  они  сгнили  в  своих
кабинетах!..
 - То есть ты ушел сам?
 -  Самым натуральным образом. И пенсион не затребовал - пускай подавятся, мне
не жалко. Да и к тому же...
 - Что?
 -  Понимаешь, - Ровольт задумчиво прожевал ломтик мяса и взялся за  графин  с
вином,  -  ты,  наверное,  слышал, что Объединенные  Миры  приостановили  свою
агрессию в окраинных мирах?
 -  Не-ет, - поднял брови Королев. - Я, честно говоря, совсем оторван от мира.
А с чего бы это?
 -  С  того,  что  там  уже  нечего грабить. Дикие,  едва  освоенные  планеты.
Конечно,  это  ненадолго.  Но  пока что лорды вполне  сыты.  Раз  так,  нечего
морочить себе голову. Ну, соответственно и Аврора притихнет. И что,скажите  на
милость,  мне  делать в такой ситуации? Торчать в казармах? Это не  по  мне!..
Конечно,  меня  всегда  тошнило  от этих рейдов  -  но,  понимаешь,  сидеть  с
дивизионом  на  базе и ругаться со всякими писарями - это уж слишком.  Торвард
поднялся и подошел к камину.
 -  Что-то прохладно. Зима в этом году - сам видишь. Обычно здесь снега вообще
нет. А нынче что-то насыпало.
 - А ты похудел, мужик, - сказал Ровольт ему в спину. - Плохо питаешься?
 -  Нет,  -  ответил  Королев, колдуя с зажигалкой над аккуратно  распиленными
чурками в камине. - Занимаюсь спортом!
 -  Спортом?  Гм, тоже недурно. Кстати, расскажи-ка мне, что с тобой  было  на
базе? Ведь после той веселой ночки в кабаке я тебя больше и не видел.
 -  Да ничего не было. Через два дня старый Волленберг подписал мне увольнение
по  состоянию  здоровья.  Я собрал манатки и улетел на  первом  же  грузовике.
Хэмпфри я не встречал.
 - Хэмпфри стал Владетелем Дома. Ты не слышал?
 - Вот как? - обернулся Торвард.
 -  Его папенька скончался по причине злоупотребления алкоголем. Так говорят -
ну,  а  что там было на самом деле - кто ж его знает! Дрова в камине  занялись
ровным  бездымным пламенем. Торвард поднялся и, зябко кутаясь в старую меховую
накидку, задумчиво прошелся по устланной вытертыми коврами зале.
 -  Хэмпфри  мне снился, сукин сын... Вообще-то я должен быть ему  благодарен.
Но один черт - я до него доберусь... отблагодарю.
 -  О  чем  ты говоришь? - Ровольт глотнул вина и недоуменно изогнул бровь.  -
Слушай,  ты  стал  каким-то  странным. У тебя все в порядке?  Может,  какие-то
проблемы? Сексуальные, например, а?
 -  Хе  -  Королев вернулся к камину, вытянул руки к огню - У меня все  просто
отлично. Ты, наверное, думаешь, что я спятил, как мой покойник папаша?  Уверяю
тебя, нет. Ровольт допил свое вино и поднялся.
 - Тогда - прости Я понимаю, что я не вовремя..
 -  Сиди,  - спокойно ответил Торвард, поворачиваясь к нему - Ты, Барт,  очень
даже  вовремя - это я серьезно Я, собственно, даже собирался тебя искать.  так
что  садись, наливай по новой и мне тоже, разумеется, - и рассказывай, чем  ты
занимался  все это время. Гм, - аврорец поднял графин, я? Я получал наследство
горячо  любимого  дядюшки  Потом некоторое время пил  -  и  ты  знаешь,  очень
преуспел в этом Потом потом у меня была мысль заново отстроить Ла-Мотт  Ну,  в
конце  концов я купил яхту и отправился путешествовать. Торвард взял со  стола
свой  бокал  и  вернулся  к  камину - А почему ты передумал  отстраивать  свое
имение?
 -  Да как тебе сказать ну, отстроил бы А дальше что - Ты помнишь, что ты  мне
советовал?  -  негромко засмеялся Королев - Жена, детишки.. Ровольт  скривился
Эх,  Тор... Я сам не знал тогда, что говорил. Ч-черт, а. Нам нет места в  этом
мире  -  ни  в  Объединенных Мирах, ни в Федерации Везде одно и то  же  дерьмо
Пахнет по-разному, а суть одна. В общем-то, я давно это понимал, просто  делал
вид  а что мне еще было делать? Да и разве мы с тобой одни такие? У меня  куча
друзей  удрала  в Окраинные Миры собственно, и я туда собираюсь Ты  совершенно
прав,  Барт,  -  нам  нет места в этом мире. Но ничего Мы  это  место  добудем
Добудем?  О чем ты, Тор? Единственное, что мы можем, - это рвануть  в  джунгли
Окраин.  Да  И  потом  ждать, когда нам на голову посыплются  десантники.  Все
сгнило,  Тор,  все давным-давно сгнило Так что мне, прости, не совсем  понятен
твой  оптимизм - А мой оптимизм кое-чем подкреплен. И знаешь, - Королев присел
к  столу и довольно ухмыльнулся, - это не просто оптимизм, это уверенность. Мы
с  тобой такое устроим, что чертям тошно станет. Мы в пыль разотрем всех  этих
Хэмпфри и прочих - да, в пыль!
 - Интересно, чем?
 - Пушками имперского линкора Ровольт подпер рукой щеку и грустно вздохнул.
 -  Давай-ка  еще  выпьем,  Тор.  Ты  уж меня  извини,  что  я  вот  так,  без
предупреждения..
 -  Да  не  спятил я, Барт, не спятил - захохотал тот. - Черт, я понимаю,  что
это звучит, как полный бред, но поверь: я совершенно серьезен Что ты слышал...
хотя, к дьяволу Идем!
 - Куда ты меня тащишь?
 -  Идем,  ты не успеешь замерзнуть До ворот усадьбы полковник шел  молча,  но
когда  Торвард  миновал  калитку и уверенно свернул  к  холмам,  его  все-таки
прорвало"  -  Какого  черта, Тор! У меня уже ноги мокрые -  Не  развалишься  -
хмыкнул Королев - К тому же сейчас ты просохнешь - это я тебе обещаю. Снег  на
склоне  приплюснутого холма сдвинулся и посыпался в неожиданно  образовавшееся
отверстие  Королев  нырнул в темную нору, пошарил рукой по потолку,  отыскивая
что-то,  и  приглашающе  мотнул головой - Идем,  Барт  -  Это  что,  фамильные
погреба? - поежился Ровольт, прыгая по снегу - Не совсем так.. иди сюда В норе
вспыхнул свет, и гость с удивлением понял,
 что  находится в довольно просторном коридоре, отделанном светлым  пластиком.
Торвард  молча  поманил  его  пальцем. Спустившись  по  крутой  лестнице,  они
миновали  еще  один  коридор, и Королев неожиданно шагнул в  распахнувшуюся  в
ab%-%  дверь.  Последовав  за  ним,  Ровольт  очутился  в  тесном  полукруглом
помещении,   вдоль  стен  которого  выстроились  знакомые  ему   тренировочные
киберкапсулы имперского производства.
 -  Полезай сюда, - скомандовал Торвард, распахивая дверцу одной из них.  -  Я
пока  заряжу программу. Ровольт пожал плечами и занял удобное мягкое кресло  в
темном чреве ярко-желтого яйца. Королев захлопнул дверь, и через минуту внутри
капсулы  вспыхнул  красный  свет  готовности. Вспомнив  старинную  инструкцию,
полковник  закрыл  глаза и стал ждать срабатывания системы.  Искристо  звякнул
колокольчик,  Ровольт  встряхнулся и восторженно  охнул.  Он  сидел  в  кресле
второго  пилота  имперского  линейного корабля.  Прямо  перед  ним  помаргивал
сенсорами  необъятный  пульт  управления,  над  которым  серебристо  светились
уходящие в потолок вогнутые стереоэкраны кругового обзора.
 -  А  ты здорово смотришься в этом костюмчике, - усмехнулся сидящий слева  от
него Торвард, - то есть я хочу сказать - врубке "Валькирии"...
 - Это - "Валькирия"?! - поразился Ровольт, оглядывая незнакомый ему пульт.
 - Она самая. Ты что-нибудь слышал об этой серии?
 -  Читал... - Аврорец осторожно качнул свой штурвал и повернулся к  Королеву.
- Это была одна из самых мощных предвоенных серий. Страшный корабль.
 -  Наверное.  Ну  что,  двинули?  Взлет пока отрабатывать  не  будем,  просто
полетаем туда-сюда. Тебе нужно научиться управлять этой штукой.
 - Но откуда у тебя эти тренажеры, Тор?
 -  Я  тебе  все  расскажу потом. Здесь не только тренажеры - есть  и  кое-что
посерьезней. А пока - поехали!
 Его  руки уверенно забегали по пульту. На экранах вспыхнул невообразимо яркий
звездный  узор  на фоне слабо пульсирующего провала космоса. Корабль  дрогнул,
где-то  далеко  за спиной гулко заревели двигатели, и изображение  на  экранах
медленно поплыло...
 Ровольт ошарашенною молчал, прихлебывая вино. Его мокрые туфли сушились у
камина, да и сам он - неожиданно продрогший, - едва войдя в залу, придвинул
свой стул поближе к огню.
 -  Да,  предок  мой был со странностями, - говорил Торвард,  вороша  кочергой
прогоревшие  дрова,  - одно его ясновидение чего стоит. Он  все  предусмотрел.
Здесь  тренажеры,  учебные программы и кое-что по  мелочи  -  так,  на  всякий
случай:  оружие  и  личное снаряжение имперского десантника.  Правда,  главный
сюрприз ждет меня на борту линкора - дедуля прямо так и выразился.
 -  Погоди,  -  перебил  его Ровольт, - погоди... я вот  думаю:  на  ходу  для
управления  линкором требуется семь человек в одну смену - но это только  так,
на  очень  короткий  перегон,  потому  что корректировать  курсовое  счисление
штурманам  приходится постоянно. Наши предки, имея великолепную  кибертехнику,
совершенно ей не доверяли, умники. Да-а... без штурмана на "Валькирии"  вообще
не полетишь - ты об этом знаешь?
 -  Я  проштудировал  штурманские программы, - возразил  Королев.  -  И  самое
элементарное решение мне вполне по силам.
 -   Программы!  Программы,  как  я  понял,  у  нас  есть  по  всем   основным
специальностям  -  но время, Тор? Смотри, - Ровольт начал загибать  пальцы:  -
Двое пилотов, трое штурманов, инженер генераторной группы, инженер локационных
систем - итого семеро. Ну даже пускай два штурмана - шестеро! - где их взять?
 Имперские  корабли  обслуживались огромными экипажами,  они  строились  таким
образом, чтобы за счет большого количества боевых постов обеспечить предельную
гибкость в бою. Для того, чтобы смело идти на "Валькирии" в атаку, нужно иметь
минимум  триста человек. Да, она действительно сможет стереть в  порошок  кого
угодно и что угодно, но для этого нужно, чтобы за пультами сидели люди, потому
что всем этим хозяйством нужно управлять.
 -  Н-да...  семь  человек.  А  ведь корабль нужно  прежде  всего  куда-нибудь
отогнать  и разгрузить. По словам дедули, "Валькирия" перегружена так,  что  с
трудом разгоняется.
 -  Вот  видишь  -  нужно, нужно... одно только "нужно". Хотя, конечно,  глаза
боятся, а руки делают. Впрочем, штурман у меня есть, и штурман толковый.
 - Штурман? - Торвард сел за стол и налил себе вина. - Что он за человек?
 -  Хороший  человек. Налей-ка мне. Его зовут Адриан Кейнкросс, я познакомился
с  ним  еще в те времена, когда он летал, - мы с ним близко сошлись  на  почве
интереса к имперской военной истории. Он великолепно знает имперскую технику -
по крайней мере гораздо лучше, чем я.
 - И где его искать?
 -  Я  знаю,  где  его  искать... последние годы  он  преподавал  в  командной
академии  Военно-Космических  Сил на Авроре, но его  оттуда  выперли.  Умничал
много,  да  еще и оскорбил какого-то сраного лорда - его вообще хотели  сунуть
под трибунал, совсем как тебя, но Кейн, не будь дураком, благополучно смылся в
одно глухое место.
 - Ты уверен, что он пойдет с нами?
 -  Уверен. Абсолютно. На имперском линкоре он пойдет куда куда угодно. Это  я
могу гарантировать. Но, Тор, что мы, собственно, будем делать? Мне кажется,  в
первую очередь мы должны как-то определиться со стратегией - иначе к чему  вся
эта возня?
 -  Со  стратегией? Я думаю, что пока нам не следует ломать  голову  по  этому
поводу, дай Бог решить проблемы тактического характера. Разве что так, в общих
чертах.  Грубо  говоря, мне нужна своя планета. И не одна.  Ты  станешь  лорд-
канцлером с неограниченными полномочиями.
 -  Ого!  -  восторженно почесался Ровольт. - Планета! Мы не  удержим  планету
одним кораблем - даже "Валькирией".
 -  Ну  это же будет не завтра, Барт! Я полагаю, мы сможем прикупить кое-какой
флот...  на том же Орегоне, к примеру. Что толку сейчас загадывать? Посмотрим.
Я думаю, у тебя нет желания протирать задницу в собственном имении - ведь так?
 -  Так, Тор, так... Ох, чует мое сердце, и повеселимся же мы! Хорошо! Шутки в
сторону  -  вылетаем, как только погрузимся. Продумай, что  мы  сможем  отсюда
забрать. И кстати - что у нас со стрелковым оружием?
 - Вот это мне нравится! Мы что, собираемся в негостеприимное место?
 - Окраинный мир, Тор. Сам увидишь. Так все-таки?..
 -  Не  беспокойся,  оружия  у  нас навалом - причем  какого  хочешь.  Правда,
боеприпасов не жирно, я тут пострелял от души.
 - Хотя бы тысяча выстрелов на ствол есть?
 -  Тысяча?  Конечно,  есть. Но как ты думаешь пройти  таможенный  контроль  с
таким развеселым грузом на борту?
 -  Я  же тебе говорил, Тор, - я неплохой пилот. Это уж ты предоставь мне.  Да
ладно, пойду-ка я спать - завтра у нас не самый легкий день.
 
 ГЛАВА 5
 
 -  Проклятие. - Ровольт остановился и смахнул пот со лба. - Опусти пока  этот
гроб.  Кстати, что в нем? Королев молча разомкнул запорные скобы и  откинул  в
сторону  толстую  крышку. Внутренности объемистого контейнера  были  заполнены
аккуратными рядами ребристых пластиковых коробок.
 -  Это  магазины  к  четырехстволке, Барт. Здесь их немного,  но  на  корабле
такого добра сотни тонн. И, кстати, нам придется все это куда-то перегружать -
как я понял, на линкоре забиты даже коридоры нижних палуб.
 -  Ох-х... - Полковник осторожно закрыл ящик и взялся за его ручку:  -  Идем.
Что там еще осталось?
 - Остался последний отсек - по описи в нем снаряжение.
 --  Последний?  Слава  Богу!  Вторые сутки  возимся.  Определив  контейнер  с
боеприпасами  в  забитый до отказа трюм яхты, друзья вернулись  в  подземелье.
Торвард спустился на самый нижний уровень и остановился перед невысокой  серой
дверью. В его пальцах чуть слышно пискнул транскодер. Дверь чмокнула в ответ и
начала уходить в стену.
 - Ты здесь уже бывал? - спросил Ровольт.
 -  Нет.  Здесь  должны  находиться обмундирование  и  средства  связи.  Дверь
исчезла  в  стене,  и  в  помещении вспыхнул  неяркий  голубой  свет.  Ровольт
/`.ac-c+ao вовнутрь и хмыкнул:
 -  Да  уж...  запаслив  был твой дедушка. Эти мешки нам  придется  грузить  в
каюты.  Крохотная  комнатка была почти до потолка завалена  одинаковыми  серо-
зелеными баулами в полтора метра длиной. Рядом с левой от входа стеной  из-под
баулов  торчали  углы массивного контейнера с трафаретным имперским  орлом  на
боку.  Такими  же  орлами были украшены и баулы, кое-где мелькала  стандартная
двуязычная надпись: "Имперские Планетарно-Десантные Силы".
 -  Эта сосиска надевается на спину, - пояснил Торвард, стаскивая на пол  один
из верхних мешков. - Вот лямки, видишь?
 -  Вижу.  -  Ровольт  просунул  руки  в мягкие  пластиковые  петли  и  рывком
выпрямился. - Тор, ты пока сваливай все это добро прямо на жилую  палубу  -  я
потом  растащу  по  каютам. Баулы они перенесли на  яхту  менее  чем  за  час.
Вернувшись   после   короткого  перекура  в  подземелье,  офицеры   решительно
ухватились за рукоятки одного из трех лежащих на полу ящиков. Старый контейнер
едва сдвинулся с места.
 -  О  ч-черт!  - Торвард присел на корточки и решительно отстегнул  замки  на
крышке. - Что ж тут за дерьмо такое неподъемное? Пространство под крышкой было
наглухо  затянуто прямоугольником серебристой консервационной пленки.  Потянув
за  шнурок  в  центре пленки, Королев одним рывком сорвал шуршащий  пластик  и
недоуменно отпрянул: странный аппарат, лежащий в специальном формованном  ложе
из губчатого материала, был ему совершенно незнаком.
 - Что это такое? Барт, ты видел что-нибудь похожее?
 -  Убей  меня Бог, Тор, эта штуковина не имперского производства.  -  Ровольт
наклонился  над ящиком, разгадывая загадочную машину - По-моему, это  какое-то
транспортное средство.
 -  Транспортное средство? Ты свихнулся? Скорее это какая-то пушка -  Пушка  с
сиденьем?
 -  А  это  что, по-твоему? - Ровольт указал на ступенчатую черную подушку  на
"спине" аппарата. - Погоди. Давай-ка вытащим ее отсюда и поставим вертикально.
Тогда ты поймешь. Ухватившись за сиденье, друзья вытащили непонятную машину из
контейнера и поставили ее на пол.
 -  Смотри,  тут  что-то есть. - Торвард нырнул на дно ящика и  достал  тонкий
лист белого пластика с каким-то текстом. - Гм, ну и ну...
 - Что там? - спросил Ровольт, заглядывая ему через плечо.
 -  "Боевой антигравитационный скутер, модель "Ронг", производство -  Росс..."
Что бы это могло значить?
 -  Все  понятно. Позволь-ка. - Полковник уселся на скутер верхом  и  принялся
читать  вслух:  - Так... "Запас хода - сорок суток полной нагрузки..."  Ну  ни
хрена себе! "Максимальная высота стабильного движения - сто двадцать метров...
максимальная  высота сброса - сто шестьдесят... предельная скорость  -  двести
пятьдесят километров в час, уровень поляризации бортовой сети - Ф340..." А вот
и  инструкция. Как раз для нас, болванов, писано. Слушай: "Внимание!  Несмотря
на  то,  что органы управления полностью адаптированы под человека, управление
скутером  требует  наличия определенных навыков! В процессе  обучения  следует
опасаться  курсового  сваливания, особенно на больших высотах.  Крутые  виражи
возможны  только  под  сброс  тяги..."  Хм.  Так...  "Горизонтальная  скорость
задается  вращением  правой рукоятки руля, вертикальная -  педалью  под  левой
ногой.  Изменение направления движения осуществляется поворотом руля в  ну