ший  у  него  на  поясе  блок
внутренней  связи. Тем временем эскалатор за спиной Торварда мягко  чавкнул  и
заработал  Королев  обернулся - по трапу спускалась  Энджи.  На  девушке  было
длинное  темно-красное  платье  с короткими рукавами  и  изящные  туфельки  на
высоком  каблуке.  Светлые  волнистые волосы,  свободно  лежавшие  на  плечах,
трепыхались на ветру.
 -  Ты  очень  романтична, - мягко улыбнулся Торвард, -  не  знаю  почему,  но
a%#.$-o ты меня просто взрываешь.
 -  Да-а?  -  Она кокетливо закусила губу и прищурилась. - Ну что ж,  надеюсь,
доживем до постели...
 Ровольт  отвернулся, пряча, ухмылку. Иногда ему казалось,  что  лорд  Торвард
Королев  до конца дней своих не сможет избавиться от приобретенной  в  войсках
привычки  воспринимать женщин исключительно как недоразумение. Порой приятное,
порой   надоедливое,   но   недоразумение.   Отношения   Торварда   и   Энджи,
противоречивые  и  часто  запутанные,  причем  запутанные  по   вине   излишне
прямолинейного  Торварда,  одновременно и  смешили  и  огорчали  его.  Королев
совершенно   не  понимал  тонкого  языка  улыбок  и  намеков,  которым   часто
пользовалась  его пассия, и напоминал Ровольту неуклюжего сморга,  пытающегося
понюхать цветок.
 -   Вы   прелестны,   миледи,  -  урчащий  голос  Бланта  заставил   Ровольта
развернуться. Советник склонил голову в изящнейшем полупоклоне,  выпрямился  и
довольно  хлопнул  в ладоши. - Все в порядке, господа. Наличность  прибудет  в
ближайшее время. Кому сдавать?
 -  А  вон  ему, - Торвард махнул рукой в сторону появившегося на трапе  Гота,
это  мой  первый помощник, господин Райнхард Гот. В мое отсутствие он отвечает
за все. Райн!
 -  Я  здесь  - Пилот сбежал по движущемуся эскалатору и лихо поднес ладонь  к
виску.
 -  Познакомься  -  это господин Ярро Блант, наш друг. Райн, тут  дело  такое:
через  час-другой  приедут  люди, привезут деньги  Встретишь  их,  заберешь  и
организуешь раздачу сладостей, понял? Смены уже разбили?
 - Давно... все уже готовы, сидят ждут команды.
 -  Ну вот, раздашь монету и можешь отпускать первую партию. И смотрите мне  -
упаси  Боже,  хоть одна жалоба! С аборигенами ссориться нельзя Ты  там  прочти
народу  мораль на эту тему, хорошо? А то знаю я наших раздолбаев -  по  доброй
половине каталажка плачет.
 -  Будет  сделано,  командир.  Не волнуйся, я им  мозги  прочищу  -  мало  не
покажется.
 - Вот и хорошо. Так, где там мой катер ?
 -  Ждет, - Гот неопределенно махнул рукой через плечо, - он же с того  борта.
Прикажешь подавать?
 -  Н-да, подавай. И вот что еще: не забудь ради Бога вооружить всех офицеров.
Гот кивнул и встал на эскалатор.
 Блант  занимал  уютный старинный домик на холме в километре  от  аккуратного,
несколько  кукольного городка, выросшего на границе степи и необозримых  диких
лесов.  Освоение  Минга  началось еще в имперские  времена,  а  после  Распада
планета  быстро  заселялась людьми, бежавшими из уцелевших  в  войне  колоний.
Климат  здесь  был  мягкий, земля плодородная, и очень  быстро  Минг  покрылся
сотнями  небольших  светлых городов. Побывав в селении в первый  раз,  Торвард
поразился тишине и порядку, давно забытым на старых густонаселенных планетах.
 Тяжелый катер приземлился на каменистой площадке, предназначенной для  конной
игры в мяч, - грунт, даже такой твердый, не выдержал многих сотен тонн упавшей
на  него  массы,  и  одна  из опор просела, накренив  крылатую  машину.  Дитц,
испугавшись, рванул было штурвал, но Торвард успокоил его: другого  места  для
посадки в имении не было, и поиски более твердого грунта не имели смысла.
 Свой  изящный  антиграв Блант оставил в порту. Догонять на нем  стремительный
боевой катер было глупо, он отстал бы как минимум на час.
 -  Великолепно  - восторгался он, выбираясь из катера. - Вот это скорость,  я
понимаю! Умели делать технику, умели, черт побери!
 -  Да,  "трехсотый"  -  машина быстрая, - согласился  с  ним  Торвард.  -  Но
скорость  не  главное  его  достоинство. Он очень хорошо  вооружен  и  надежно
бронирован  Я  думаю, он запросто выдержит прямое попадание противокорабельной
ракеты
 - Даже так - поразился Ярро - Ничего себе. Прошу за мной, господа.. миледи
 Шрайвер,  Хоффман  и Дитц, одетые в вечерние мундиры офицеров  имперских  ВКС
!%' знаков различия, шагали позади, перебрасываясь короткими репликами Торвард
понял,  что  они  тоже рады подышать натуральным воздухом и пощупать  округлые
стати  местных  красоток  Землян  уже перестали  шокировать  чужие  миры,  они
привыкли   к  кочевому  образу  жизни  и  научились  находить  в  нем   немало
привлекательного "В самом деле, - проронил как-то Шрайвер, сидя  в  рэндомском
салуне  за  графином вина, - где еще я смог бы попробовать  напиток  из  ягод,
растущих  под землей"? А к тому, что небо над тобой всякий раз другого  цвета,
вполне можно приноровиться".
 Энджи  воспринимала частую смену декораций более сдержанно Чужеродность новых
миров не давила ей на психику, к тому же -и Торвард это понимал - она отдавала
себе отчет в том, что выбора у нее и в самом деле не было И еще она любила его
и,  как  женщина древних легенд, смело шла за своим мужчиной туда, куда  гнала
его судьба, - любя и сражаясь вместе с ним
 -  Прошу  сюда,  -  Блант распахнул низенькую деревянную  калитку  и  щелкнул
пальцами, - стол накрыт, господа
 Появившийся  из дома слуга увел охрану в приготовленное для свиты  помещение,
а  гости  прошли под увитый вечным и вездесущим виноградом навес, где их  ждал
роскошно сервированный старинный стол с резными ножками
 - А столик-то - имперский, - заметил Ровольт, опускаясь в плетеное креслице
 -  Да, - несколько рассеянно согласился с ним Блант, - я даже не знаю, как он
здесь появился
 Он  ловко  раскупорил  бутылку  шампанского с эмблемой  известной  орегонской
фирмы на этикетке, плеснул по бокалам
 - За ваш успех господа, за фартовую удачу
 -  Между  прочим,  - сказал Торвард, ставя бокал на стол,  -  дело  оказалось
вовсе  не таким сложным, как вы, дорогой Ярро, предполагали Да  Конечно, возня
была..  была  Но  тем не менее. У нас опытные специалисты, и работу  свою  они
знают.  Оборону  мы  подавили достаточно быстро, а остальное  было  уже  делом
техники.  Хотя,  конечно,  не  стану отрицать -  нам  повезло  Мои  разведчики
ухитрились найти местного служащего, который указал нам нужный склад. Если  бы
не это обстоятельство, мы провозились бы в порту гораздо дольше.
 -  Вот как? - поднял брови советник. - Да, это здорово Дай Бог, чтоб вам  так
же  везло  и  впредь. Меркавин я смогу продать быстро и выгодно -  разумеется,
расплачусь  я  немедленно.  Это  вопрос решенный  Милорд,  -  обратился  он  к
Торварду, - я надеюсь, вы обсуждали с лордом Ровольтом проблему Грэхема?
 -  Да, - кивнул Ровольт, - мы говорили об этом Вопрос только в сроках. Дело в
том,  что  мы  запланировали кое-какие дела на ближайшее время. Вот  после  их
завершения.
 -  Дела,  вероятно,  касаются его милости Светлейшего Хэмпфри"?  -  понимающе
прищурился Блант.
 - Вы угадали. Что, кстати, слышно по поводу нашей операции на Ламине"?
 - Кое-что слышно. Хэмпфри в ярости, он требует от Совета проведения поисково-
карательной  акции.  Ну  а  вы, - Ярро лукаво усмехнулся  и  снова  взялся  за
шампанское,  -  вы,  господа, объявлены ни много ни мало мятежниками.  Правда,
пока мятежниками анонимными
 -  Ого,  -  захохотал Торвард, - мятежниками  Кровь Господня,  за  это  стоит
выпить
 - Я не совсем понимаю, что тебя так радует, - тихо произнесла Энджи.
 -  Ах-х,  - вздохнул Торвард, - наверное, и не поймешь. Ведь твоих друзей  не
сажали на кол. Как тебе это объяснить? Я бросил им вызов, я объявил им войну -
и они уже смогли это почувствовать. Ничего, это только начало...
 Энджи  опустила глаза Торвард не мог объяснить ей причину своего  восторга  -
сказанное  им  не  отражало всей той гаммы чувств, которые  охватили  его  при
словах  Бланта Наконец-то  Наконец-то он наступил на хвост проклятому подонку!
Сучий  потрох задергался, ему не нравится, когда горят его склады и  башни  Он
требует  поимки и примерного наказания Ничего, ваша милость, мы придем  к  вам
сами  -  предстанем пред ваши светлые очи и сдерем с вас шкуру, причем  делать
это будем медленно и красиво - так, чтобы вы захлебнулись криком, так, чтоб вы
a/ob(+( от боли, прежде чем мы позволим вам отойти к предкам
 -  Грэхем пока потерпит, - продолжал Ярро, - вопрос, конечно, в том,  сколько
времени потребует намеченная вами операция.
 -  Я  думаю,  не очень много, - ответил Торвард - Несколько дней мы  пробудем
здесь,  экипажи  отдохнут, порезвятся на свежем воздухе, а потом  -  в  бой  О
конкретных  сроках  говорить  пока что не стоит,  но  тем  не  менее,  давайте
побеседуем о Грэхеме более предметно
 -  Давайте,  -  охотно  согласился Блант. - Я хочу  предложить  вам  отличное
сафари,  прогулку  по совершенно диким местам, и все такое. Вы  должны  будете
посадить  там свой корабль и поболтаться туда-сюда, чтоб вас заметили.  Вы  же
понимаете, что ваше инкогнито будет разрушено в ближайшее время
 - Знаете, проблема инкогнито меня уже не волнует. Даже наоборот.
 -  Славы  захотелось"? - ухмыльнулся Ровольт - Грезишь  о  славе  этого,  как
его"? Черной Бороды"? Грозы морей.
 - Не читал, - удивился Королев - Кто это"?
 - А, попалась мне одна книжка Не важно, расскажу потом
 Блант побарабанил пальцами по столешнице Прищурился, выдохнул
 -  Господа.  я  буду откровенен Грэхем нам нужен до зарезу Именно  сейчас  Он
нужен нам, он нужен вам. Потому что мир начинает меняться В то время, когда вы
громили терминалы на Ламине, к Авроре подошел корабль с Корвара.
 - С Корвара ? - подскочил Ровольт.
 -  Да.  С Корвара Мне пока еще неизвестны детали, но могу сказать точно  -  с
Авророй  они  дел иметь не будут. Это уже ясно По всей видимости, сейчас  этот
корабль  на  пути  к  Орегону.  Вы, наверное, знаете  -  с  Корваром  люди  не
контактировали  триста лет. Теперь они пришли к нам сами  Уже  ясно  -  Корвар
выстоял  в  Войне,  сумел сохранить свой потенциал, а со временем  восстановил
численность популяции и вновь колонизировал свои внутренние миры. Я верю  моим
информаторам,  а они утверждают, что прибывший корабль стоит на пару  ступенек
выше последних имперских разработок. Говорят, он больше вашей "Валькирии".
 - И что им от нас нужно?
 -  Сырье,  -  Ярро пожевал губами, обдумывая, - им нужно сырье. В  обмен  они
готовы предоставить технологии. Подумайте: технологии, превосходящие имперский
уровень!  Мир  перевернется, это я вам обещаю точно. И  первой  жертвой  этого
переворота  станут  Объединенные Миры - они просто полетят  вверх  тормашками.
Грядет  эпоха большого передела! Выиграют те, кто первым успеет откусить  свою
долю...
 - Откусить мало, - вставил Торвард, -надо еще и удержать ее в зубах.
 -  Погоди, - перебил его Ровольт, - погоди. Это невероятно, это меняет все на
свете!  -  Он  прикрыл  глаза,  помассировал пальцами  веки  и  закусил  губу,
размышляя:  -  Если  мы,  мы, все здесь присутствующие,  включая,  разумеется,
господина Луку, отсутствующего, как следует подсуетимся, пошевелим задницами -
убей  меня  Бог, у нас хватит сил, чтобы оторвать себе очень приличный  кусок.
Нужно, конечно, определиться со стратегией и быстро, быстро!
 -  Сырье,  -  повторил  Блант, - сырье - и очень скоро вы  сможете  атаковать
любого Светлейшего лорда. Орегон перевооружится быстро, а Сонни Мэнсон  -  ваш
должник,  вы не забыли? Я уж не говорю о том, что у него давно не  было  таких
серьезных  покупателей. Ха-ха! Вы думаете, старая крыса каждый день  заключает
многомиллиардные сделки на поставку тяжелого вооружения? Как  бы  не  так.  Он
оказался у Луки именно потому, что ему нечем было финансировать свои институты
-  а  его  профессора  сейчас очень близки к тому, чтобы  скопировать  наконец
имперский  двигатель и восстановить древние технологические цепочки.  Понятно,
что  теперь эти работы он притормозит - зачем ломать голову, если можно купить
новейшие технологии у Корвара? И я голову даю на отсечение, что через пару лет
он  сможет  вооружить вас техникой совершенно иного уровня -  такой  техникой,
которая проломает любую оборону. Но передел мира начнется раньше, и вот тут-то
ваша  "Валькирия"  сможет  показать себя во всем блеске  своей  мощи!  Вперед,
ребята, крушите всех - и ничего не бойтесь!
 Лицо  Торварда  заострилось, под глазами неожиданно заметно проступили  следы
!%aa.--.) ночи. Он стукнул кулаком правой о ладонь левой руки.
 - Хорошо. А что мешает Корвару самостоятельно освоить сырьевые миры?
 -  Менталитет,  - спокойно ответил Ровольт. - Я кое-что читал об  этой  расе.
Они  старше  нас - это народ торговцев и авантюристов, но на чужие  территории
они  рот  разевать  не  станут.  Их сегодняшнее поведение  -  поиск  серьезных
торговых  партнеров  -  говорит о том, что Корвар не изменился.  На  кой  черт
воевать,  если  можно торговать? По-видимому, последние годы  они  следили  за
развитием  человечества,  помня о былой дружбе и  военном  союзе.  Теперь  они
решили,  что  с  нами  уже  можно вести нормальный  -  с  их  точки  зрения  -
разговор...
 -  Не  совсем  так,  - загадочно улыбнулся Блант. - Мои аналитики  обработали
полученную  информацию  и  пришли к следующему  выводу:  хитрые  бестии  точно
рассчитали  момент  своего появления, они долго ждали,  когда  равновесию  сил
придет  конец. На Авроре они даже не вели переговоров - посмотрели и  умчались
на  Орегон. Мудрожопые корварцы прекрасно видят, кого им толкать, х-ха-ха! Они
не  учли  одного  - за спиной Орегона стоим мы с вами. На Авроре  идет  война.
Ваших рук дело, х-гм, н-да... Так вот: если мы - семья господина Луки - сейчас
захватим контроль над Грэхемом, орегонские магнаты будут вести разговор именно
с нами. Нес Франкитти, не с Уиверами, не с Савицкими - с нами.
 -  И  вы  предлагаете нам... - -начал Торвард, наливая в свой бокал  вино  из
пузатого графина, оплетенного ярко-красной соломкой, - долю?
 -  Совершенно  верно. Долю в рудах Грэхема, и долю немалую. Вы  уже  наделали
шума,  вас  уже боятся. Разумеется, никто и помыслить не смеет, что  налет  на
совещание  гангстеров  выполнен вами, но! - слухи о  появившихся  в  Галактике
анонимных  громилах  на  мощнейшем имперском звездолете  уже  поползли.  Ламин
подлил масла в огонь, скоро о вас заговорят всерьез. О Риппле сегодня вопят во
всю глотку, н-да...
 Королев  отпил вина и задумчиво ковырнул вилкой роскошный кусок мяса, лежащий
перед ним на тарелке. Блант молчал, ожидая ответа, Ровольт усиленно жевал;
 его сосредоточенно прищуренные глаза выдавали напряженное размышление.
 -  Безусловно,  наш  ответ будет положительным, - сказал Королев.  -  Но  мне
хотелось бы знать, как выглядят на Грэхеме права господина Луки.
 -  Лука  имеет  договора  с  местными князьями  -  с  теми,  которые  владеют
рудоносными территориями. Геологоразведка все еще продолжается, и мы  уверены,
что Грэхем преподнесет нам немало сюрпризов. Планета чрезвычайно богата. Права
Луки бесспорны, но... многие люди хотели бы приложить к планете свои зубки.  А
грэхемские  князья  - народ щепетильный, и один и тот же  договор  они  дважды
заключать  не  станут. Следовательно, начнется резня. Этого  мы  допустить  не
можем.
 Под  навес  вбежал  слуга  -  наклонился к уху  господина  советника,  что-то
зашептал. Блант заинтересованно поднял бровь, закивал и решительно поднялся:
 -  Тысяча  извинений, господа. Я должен вас покинуть. Я ненадолго,  буквально
десяток минут - дела, сами понимаете Коротко поклонившись, он быстрыми  шагами
направился к тускло освещенному дому - каблуки его дробно заклацали на  плитах
старинной дорожки. Хлопнула дверь. Ровольт отложил в сторону вилку, налил себе
вина и наклонился к сидящему на противоположной стороне стола Торварду:
 -   Тор,  это  что-то.  Клянусь  виселицей,  ситуация  развернулась  на   сто
восемьдесят градусов. Если Лука не обманет - а меня он обманывать  не  станет,
это  я  тебе могу гарантировать, - то мы взлетим так, как нам и присниться  не
могло. Мне кажется, о Хэмпфри пока можно забыть...
 -  Нет,  -  быстро перебил его Королев, - не считай меня идиотом, я  сам  все
вижу  не  хуже тебя. Мы должны врезать по его ублюдской милости, и врезать  от
всей  души  -  да!  -  потому что единственное, чем мы  сейчас  реально  можем
торговать,  -  это  наша  репутация. Нужна большая  резня,  настоящий,  жирный
погром, и сопровождаться он будет срыванием масок. Репутация, Барт, репутация!
Тысяча  чертей,  нам в самом деле нужна слава этого твоего.. Бороды.  Кто  он,
кстати, такой?
 -  Пират, - вздохнула Энджи, - морской пират. Был такой... да их много было -
Lорган, Флинт, капитан Кидд. Боже, куда я попала!
 -  Мне  кажется, мы не пираты, а скорее викинги! - захохотал Ровольт. -  Тебе
не попадались книжки по истории Северной Европы?
 -  Попадались, - кивнул Торвард и вдруг замер, пораженный. - Ого-го, Барт.  а
в самом деле. Интересно, не было ли северян среди моих предков?
 - Фамилия у тебя самая что ни на есть славянская, - заметила Энджи.
 -  Фамилия? Да, я знаю. Ладно - это все, конечно, весело, но хватит о чепухе.
Разгромив один из ленов Хэмпфри, я имею в виду одно из его гнезд, мы  поставим
себя  под  серьезный удар, но удара не будет. не будет, потому  что  у  самого
Хэмпфри  за  нами гоняться в очке не кругло, а Совету в ближайшее время  будет
уже не до нас. Логично?
 -  Логично.  А  потом  -  Грэхем, да? Гм. Посмотрим,  как  будет  развиваться
ситуация  в  ОМ.  Может  статься, нам будет не  до  Грэхема,  найдется  другая
работа...
 -  Все  может  быть,  другую  работу я не исключаю.  Если  Объединенные  Миры
полетят  ко  всем  чертям, нам нужно будет действовать очень  быстро  и  очень
дерзко Возможно, удастся уговорить Мэнсона вооружить нас в кредит под гарантию
папочки Луки.
 -  Я  не  думаю, что Орегон станет набрасываться на территории Светлейших,  -
хмыкнул  Ровольт. - Но аврорцы вскоре придут в себя, и вот тогда-то и начнется
истинное веселье, помяни мое слово Это, знаешь ли, публика еще та -я думаю,  в
ближайшее время они начнут рвать свои союзы с лордами ОМ...
 -  Ой  ли?  -  не  согласился  Королев. -  Не  думаю,  не  думаю...  впрочем,
обстановка  сейчас  будет  меняться день ото дня, и нам  следует  держать  ухо
востро.
 В  доме  скрипнула открываемая дверь, послышались негромкие  голоса  -  Блант
вернулся  под  навес  и  сел  в  свое кресло.  Глаза  его  светились  лукавыми
огоньками.
 -  Кириакис  принял мое предложение, господа. Я предлагаю вам  долю  в  рудах
Грэхема,  но о деньгах речь уже не идет. Я предлагаю пятнадцать процентов  как
плату за охрану планеты от вторжения господ конкурентов
 -  Вот  даже как? - удивился Торвард. - Что ж, за это стоит выпить. И с каких
это пор господин Лука заделался этаким филантропом?
 -   Никакой   филантропии,  друзья  мои.  Вездесущие  Франкитти   чрезвычайно
заинтересовались этой планетой. Вы их отпугнете - вот и все. И будете  служить
пугалом для остальных.
 -  Попутно влияя на имидж господина Луки? - осклабился Ровольт. - Гм,  это  я
хорошо понимаю. Что ж, мы не против. База нам нужна в любом случае.
 -  Я  полагаю,  Лука поможет вам с оборудованием дока. Космопорт  на  Грэхеме
будет  готов через несколько месяцев - работы на Минге несколько тормозят  его
постройку, так как Лука терпеть не может распыления средств, но тем  не  менее
строительство уже идет.
 Блант  разлил  остатки  шампанского по высоким  бокалам,  аккуратно  поставил
бутылку под стол и поднял свой бокал:
 - Ну, давайте! За Грэхем и наше великое будущее...
 Звякнул старинный хрусталь. Выпив, Ярро бросил в рот пару ягод и поднялся:
 -  Мне  очень  жаль, господа, но неотложные дела требуют моего присутствия  в
городе.  У  меня тут тесные отношения с местной администрацией,  и  эти  олухи
призывают меня по любому поводу - то ли у мэра проблемы с желудком,  то  ли  у
мэри