кал до рта, замерла на полпути.  -
Какого  дьявола?! Я был уверен, что экспансия Объединенных Миров  должна  была
прекратиться!
 -  Вы  отстали от новостей, джентльмены. Экспансия ОМ не прекратится никогда.
По крайней мере до тех пор, пока в Совете торчат такие ублюдки, как лорд Бак и
молодой Хэмпфри.
 -  От  новостей мы действительно отстали, - подал голос Торвард. -  Мы  очень
долго болтались в космосе. Что еще случилось за последние месяцы?
 -  Ничего особенного, милорд. Готовится новый виток агрессии, направленный на
оккупацию Окраинных Миров. Я спрашиваю: что же дальше? - и я не знаю ответа на
этот вопрос. Мы не сможем защититься...
 -  Лорды  Объединенных  Миров  распыляют  свои  силы,  -  задумчиво  произнес
Ровольт, - а сил у них не так-то много. А, Тор? Королев покачал головой.
 -  Новые  планеты почти не обороняются. Их можно брать голыми руками.  Сложно
будет удержать - вот в чем дело.
 -  Н-да,  ты  прав. Удержать будет нелегко. Дорогой Лука! Давайте  выпьем  за
процветание ваших дел - и поговорим о делах не только ваших.
 -  Понял, понял, - засмеялся Кириакис, поднимая бокал. - Что ж, поговорим. Вы
все-таки  сумели  найти товар, о котором мы толковали? Я,  честно  говоря,  не
очень  вам  поверил, да и слышимость была не самая лучшая  -  но  экспертов  я
нашел. Товар при вас?
 -  Товар  при  нас,  -  ответил  Ровольт,  -  и  товара  у  нас  больше,  чем
предполагалось.  Мы  готовы отдать вам его по самым  дружеским  ценам  и  даже
отсрочить  некоторую  часть  платежа, но  и  вы,  старина,  должны  пойти  нам
навстречу.
 -  Да-да,  - зашевелил носом почтеннейший прохвост, - чем я могу помочь  моим
дорогим  друзьям? Ровольт откинулся на спинку плетеного кресла и посмотрел  на
Торварда. Тот поймал его взгляд и едва заметно кивнул.
 -  Я  неоднократно  слышал, - вкрадчиво начал Ровольт, что  у  вас,  любезный
Лука,  есть  хорошие  друзья, - он помедлил и многозначительно  прищурился,  -
друзья на Орегоне. Слухи, знаете ли, - они ходят... этак вот: туда... сюда.  А
когда  слухи  проходят  по агентурным линиям аврорской  Службы  Разведки,  мне
отчего-то хочется им верить. Что скажете, дорогой Лука?
 -  Скажу, что вы схватили меня за ухо, - рассмеялся Кириакис, - и треплете по
всему  двору. Как с вами спорить, милорд? Скажите мне - как? - если вы  знаете
все  на свете... Правда, старый Лука тоже кое-что знает. Точнее, знать я этого
никак  не могу, но у кого есть мозги, тот - догадается. Считайте, что я  понял
вас.  Будет. Все будет. Назовите только тип, модификацию и уровень снаряжения.
Цены обещаю самые приемлемые.
 - И все тот же прежний вопрос, Лука, о людях.
 -  Я  знаю.  Я  все  помню,  дорогой Барт. Ярро?  Советник  Блант  ожил:  его
полуприкрытые веки поднялись, тонкие пальцы скользнули по мрамору столешницы.
 -  Это  было  нелегко,  милорд, - скрипнул он. -  Очень  нелегко,  лопни  моя
печень.  На  данный момент вас ждут сто сорок человек. Все - квалифицированные
специалисты,   достаточно  молодые.  За  каждого  я  ручаюсь   головой,   люди
проверенные. Конечно, если бы я хватал кого попало, я бы за неделю набрал  вам
хоть  тысячу  прохвостов.  Но Ярро Блант привык делать  дело  по-настоящему...
Блант умолк, залпом хватил бокал изысканного вина и хитро подмигнул Торварду.
 - Где они меня ждут? - спросил Королев.
 -  Разумеется,  здесь! И вот еще что, - советник поскреб у  себя  за  ухом  и
воровато огляделся - отроческие привычки не давали ему покоя, - есть дело. Хор-
рошее дело!
 -  Ярро знает, что говорит, - поддержал его Кириакис. - Правда, такими делами
я  давненько  не занимался, но теперь, - он скривился, словно  от  кислого,  -
теперь уже я и сам не знаю... Говори, Ярро.
 -  На  Риппл скоро будет завезена большая партия товара, - сообщил  Блант.  -
Товар  -  первый сорт: энергозаряды всех фактур, новенькие, первого  срока.  С
Риппла  товар  пойдет  на Брэдхэм, на оптовые склады милорда  Бака.  Я  просто
подыхаю от желания проучить говнюка, но сам я с этим делом не справлюсь. А вот
с вашей помощью... Что скажете, джентльмены?
 -  Надо  подумать - вот что я скажу. - Торвард глотнул вина и полез в  карман
камзола за сигаретой. - Оборона на Риппле дерьмовая, это я знаю точно. Ублюдки
заняли планету относительно недавно и о батареях они не думали. Но даже  такую
дерьмовую  оборону  придется  ломать - и надо  подумать,  как  это  сделать  с
наименьшим для себя ущербом. А куда мы будем грузить товар?
 -  Грузовик я беру на себя, - сказал Кириакис. - Важно спокойно его  посадить
и продержать часа четыре в терминале. Сможете?
 -  Катерами,  -  куснул палец Ровольт. - Они практически  неуязвимы  -  если,
конечно, никто не додумается сунуться прямо под батарею.
 -  Батарей  не  будет, - перебил его Торвард. - Какие, к  черту,  батареи?  Я
сожгу  их  на  втором  витке. После третьего можно будет  сажать  грузовик.  С
третьего  витка выйдут катера, плотно пробьют периметр - и вперед, дальше  уже
не наше дело. Хорошо, а как будем делиться?
 - По-честному: пятьдесят на пятьдесят. А как же?
 - Гм. Ну что, Барт, рискнем?
 -  Ты  командир  - тебе и решать. А теперь, господа, давайте  займемся  нашим
антиквариатом. Где ваши эксперты, дорогой Лука?
 -  Эксперты  ждут. - Кириакис дернул плечом, отгоняя назойливое насекомое,  и
вопросительно прищурился: - Вам помочь с транспортом? Торвард поднялся,  допил
свое вино и вернул бокал на стол.
 -  Транспорт нам не нужен. Готовьте экспертов, любезный Лука, - мы  управимся
быстро.  Идем,  Барт. Покинув уютный балкон, они вернулись  к  своему  катеру.
Подтянутые   молодые   охранники,  повинуясь   негромко   отданному   приказу,
стремительно взлетели по лестнице, присоединившись к той паре, что  оставалась
на  пятке.  В  косом срезе транспорт-дека откинулся широкий рубчатый  слип,  и
затянутые в черное юноши один за другим исчезли под вынесенным вверх  кормовым
мотоотсеком.  В  бронированном чреве катера вспыхнул свет, негромко  зажужжала
лебедка. Кто-то беззлобно выматерился, лебедка умолкла, и в розоватом световом
пятне  появились  силуэты  людей - их было четверо,  и  на  плечах  они  несли
довольно    громоздкий   серый   предмет,   по   форме   напоминающий    малую
противокорабельную ракету. Следом за ними из дека вышли еще два парня.  Кряхтя
и  сдержанно  ругаясь, они тащили прямоугольный черный контейнер  с  эмблемами
имперских  ВКС на боку. Скрытая в деке лебедка зажужжала вновь: вынесенный  из
катера  груз  с  предельной  осторожностью был  опущен  вниз.  Свет  погас,  в
наступившей  тьме лишь два рубиновых огонька сигар освещали лица  стоящих  под
пяткой  людей:  задумчивую ухмылку Ровольта и выпяченный  небритый  подбородок
Королева.
 - Груз готов, милорд, - тихо произнес кто-то рядом с лестницей.
 -  Идемте, - сухо ответил Торвард. - Постарайтесь не споткнуться... Скучающие
у  входа в башню бритоголовые громилы опасливо посторонились, пропуская в холл
гостей  с  загадочными контейнерами: могучего вида многоствольные  излучатели,
висящие  на бедрах у странноватых парней в черных комбинезонах, способны  были
устрашить  самого отчаянного человека. Легенды о всесокрушающей мощи  древнего
оружия были памятны всем... На балконе появились новые люди: за столиком подле
Бланта  и  Кириакиса меланхолично тянул вино тщедушный субъект неопределенного
возраста  в  измятом дорогом камзоле, второй эксперт, лысый пухлый  дядечка  с
ослепительно  фиолетовым  носом, увлеченно плевал на  старинные  плиты  двора,
/%`%#-c"h(al через изящное узорье парапета. Нос его был неправдоподобно  ярок:
сочное сиреневое сияние так и бросалось в глаза, несмотря на приглушенный свет
плафонов.  Опустив  контейнеры на пол, люди в черном  молча  удалились,  чтобы
занять  свои  места  на лестнице и в холле. Торвард щелкнул пальцами.  Ровольт
присел на одно колено и откинул небольшой лючок в боку серого цилиндра.
 -  Ого,  - сказал Кириакис. Цилиндр разъехался по всей длине: в глазах  людей
зарябило от теплого блеска старого золота и разноцветья драгоценных камней.
 -  Боже, - сизоносый эксперт нагнулся над чревом контейнера, - Боже,  это  же
девятнадцатый  век!  Если,  конечно, это не  подделки  -  впрочем,  это  легко
проверить. Джос, скорее сюда!
 -  Мои  друзья - лучшие специалисты в своем ремесле, - объяснил  Кириакис,  -
можно сказать, настоящие фанатики. Представлять я их не буду - сами понимаете,
равно  как  не  стану  задавать  вопросов о  происхождении  этих  удивительных
сокровищ.  Нет,  нет,  я даже не буду на это смотреть  -  к  черту,  к  черту!
Присядем-ка  лучше  за стол. Ярро Блант на секунду проснулся:  приоткрыв  один
глаз,  он  заглянул в контейнер, над которым суетились эксперты с приборами  в
руках.  Увиденное потрясло советника, он громко икнул и потянулся к графину  с
вином, стараясь не косить в сторону распахнутого цилиндра.
 -  Становится  холодно, - Энджи передернула плечами и  налила  себе  вина,  -
может, хоть это меня согреет.
 -  У  миледи несколько странный выговор, - вежливо заметил Кириакис. -  Прошу
простить меня за бестактность, но мне не приходилось слышать такой акцент...
 -  Естественно, - хмыкнул Торвард. - Энджи с Земли. Вся моя охрана тоже -  вы
их  не  видели?  Кириакис  шумно  сглотнул. Небрежно  развалившийся  в  кресле
темноглазый  джентльмен  в  роскошном старинном  наряде  вдруг  показался  ему
опасным...  гораздо  более  опасным,  чем  показалось  ему  вначале.  Какая-то
зловещая  аура,  словно  сгусток  невидимой, но  вполне  ощутимой  тьмы  слабо
пульсировала  вокруг гостя. Лука Кириакис был немолод, и умение разбираться  в
людях,  отточенное годами рискованных фартовых дел, до сих  пор  не  подводило
его,  - куснув губу, он понял, что обманут, и обман этот выглядел пугающе.  Он
не   мог   твердо  оценить  степень  опасности,  исходящей  от  расслабленного
крепкоскулого человека!
 -   Остановимся  на  том,  что  я  не  слышал  этой  шутки,  -  хозяин  башни
стремительно  вернул  сознание в привычные рамки непроницаемой  любезности,  и
улыбка  его  не  была  вымученной,  - и поговорим  об  отдыхе  -  вы,  милорд,
собирались  дать  увольнительную части экипажа? Я готов отдать соответствующие
распоряжения: женщины, игры... к вашим услугам.
 -  Полагаю, отдых экипажа придется отложить, - взмахнул сигарой Торвард. -  Я
не   могу  идти  на  боевую  операцию  с  неподготовленным  пополнением.   Моя
"Валькирия"  довольно специфична - я имею в виду работу  в  рубках  и  постах.
Управлять  всей  аппаратурой обеспечения сброса десанта не  так-то  просто,  и
ошибок тут быть не должно. Ошибка оператора наведения - это чья-то смерть. Я с
предельной   серьезностью  подхожу  к  вопросу  подготовки  экипажа,   поэтому
ближайшие  дни будут плотно забиты тренировками. Я скажу вам прямо,  уважаемый
Лука,  - да, впрочем, вы и сами это понимаете: рано или поздно, но "Валькирии"
придется  сражаться с целыми флотами - и экипаж мой в самой  тяжелой  ситуации
должен  работать  как  добротно смазанный механизм. Без сбоев!  Потому  что  в
настоящем  эскадренном  бою любая оплошность может  погубить  всех.  Суетливый
лысый  эксперт подскочил к столику, быстро зашептал над ухом Кириакиса. Правая
бровь  господина  Луки едва заметно дернулась - отпустив спеца,  он  задумчиво
потер кончики пальцев.
 -  Это  совершенно  невероятно, господа... да,  совершенно  невероятно.  Буду
честен:  все,  что я могу дать, - это восемь миллиардов сейчас  и  столько  же
попозже.  Скажем,  через  месяц. Ровольт не позволил изумлению  отразиться  на
своем лице.
 -  Нас  это  вполне устроит, - он вопросительно взглянул на  Торварда  -  тот
коротко кивнул и закрыл глаза, давая понять, что разговор пора заканчивать,  -
ну и, разумеется, известный вам вопрос...
 -  Безусловно,  - Кириакис расплылся в улыбке. - У нас будет  время  уточнить
детали, не так ли?
 -  Это  зависит  от вас, - пошевелился Королев. - Господин Ярро,  каков  срок
исполнения задуманного нами?
 - Десять суток. Вы готовы сказать "да"?
 -  Я  готов  сказать  "да"  - после отработки оперативно-тактических  планов.
Итак,  десять суток... Время есть. Я предлагаю встретиться здесь  же  -  через
двенадцать часов. Мои люди, господин Ярро?
 - К условленному сроку, милорд.
 - Замечательно. В таком случае - до завтра, джентльмены.
 - Я провожу вас, - Кириакис встал.
 -  Как вам будет угодно, дорогой Лука. Едва тяжелая дверь атмосферного створа
встала  на  свое место, Торвард дал волю эмоциям - рубка командирского  катера
взорвалась раскатами хохота.
 -  Шестнадцать миллиардов! Святой Боже!.. А как тебе рыло этого Бланта?  О-ой
держите  меня! Ровольт запустил двигатели. "Трехсотый", взрывая долину тяжелым
рыком  моторов,  медленно  поднялся в воздух, осторожно  развернулся,  оставив
клыкастый бастион за кормой, и стремительно прыгнул в небо.
 -  Дитц,  прими  управление, - приказал Ровольт узколицему юноше  в  соседнем
кресле. Кто-то из охранников шумно вздохнул.
 - Что такое? - обернулся Торвард. - Устали?
 -  Нет, милорд. Но знаете, когда я увидел эту фиолетовую траву, мне стало  не
по себе, честное слово.
 - Ничего, Стив, привыкнешь. Остальные как? Романов, Шрайвер? А?
 - Все в порядке, милорд. Хотя, конечно...
 -  Я до сих пор не могу в это поверить, - высокий худощавый лейтенант Романов
поскреб  затылок  и смущенно улыбнулся: - Я все еще там, командир,  -  на  той
войне. Разрешите закурить?
 -  Кури,  конечно.  Да,  я  понимаю, - вы все еще там.  И,  наверное,  вам  и
страшно, и одиноко. Это пройдет. Но скажите, парни, разве вам плохо здесь?
 -  Честно  говоря, в своем "Т-34" я чувствовал себя менее уютно. Я  думаю,  и
Курту с Максом было не очень-то весело в их "дорнье".
 -  Особенно над морем, - покачал головой Макс Шрайвер. - Тут хоть броня втрое
толще, чем на твоем чертовом танке, не к ночи будь он помянут. И оружие... а у
меня - что? Знаешь, что такое падать в зимнее море?
 -  Зато  тут  падать просто некуда, - хохотнул американец Том Бродли,  сбитый
над  Францией  весной  43-го  -  той весной, в которой  появился  их  странный
спаситель. - Когда мы грохнулись на своем <<Б-17", я не думал о суше  и  море.
Я, парни, просто хотел жить...
 -  Почему  же  некуда падать? - Шрайвер привстал и бросил взгляд на  обзорные
экраны,  - пока еще есть куда. Дитц, ты нас не уронишь? Свой "юнкерс"  ты  уже
уронил.
 -  Идите  вы  все к черту, - ухмыльнулся пилот. - Это не я уронил,  это  меня
уронили. Как и тебя, кстати. И учтите, я первый раз в жизни веду этот железный
сундук.
 -  Дорогой  барон!  -  начал было Бродли, но договорить  не  успел:  терпение
Ровольта лопнуло.
 -  Охрана! - гаркнул он, не поворачиваясь, - еще одно слово - и вместо сна вы
будете мыть катер зубными щетками. Вы мне верите?
 - Мы - могила, милорд, - заверил его Шрайвер.
 -  Я  боюсь,  у нас не хватит зубных щеток, - усмехнулся Торвард.  -  Ничего,
парни!  На  носу у нас одно веселое дельце - вы все пойдете со мной  в  первом
эшелоне и сразу забудете про свои "юнкерсы" и "дорнье". Зато потом - по тысяче
в зубы, и к девкам, к девкам...
 
 ГЛАВА 6
 
   -  Никакой информации по атакуемому объекту мы не имеем, - Торвард прошелся
/.  устланному  толстым  ковром полу командирского салона,  остановился  возле
высокого   кресла,   за   спинкой  которого  тускло   светился   пустой   пока
демонстративный экран, - поэтому будем работать традиционный вариант  "Е",  вы
его  знаете, на играх он у нас получался неплохо. На экране появилось объемное
изображение  гипотетической планеты-объекта, в облет которой  медленно  ползла
красная стрелочка линкора.
 -   Первый   виток  -  разведка  обороны  противника.  Второй  -   подавление
обнаруженных батарей. Я сильно сомневаюсь, что они там вообще есть, но тем  не
менее  -  катера пойдут только с третьего витка. Лишний риск нам  ни  к  чему.
Сразу после сброса обоих эшелонов "Валькирия" занимает позицию обеспечения  на
гелиосинхронной  орбите  -  начинают работать  средства  дальнего  обнаружения
противника. Впрочем, наши партнеры клянутся, что никаких враждебных  флотов  в
окрестностях  системы нет. Но как говорили на Земле - береженого Бог  бережет.
Риск, повторяю, нужно свести к минимуму.
 - Кто поведет эшелоны, командир? - спросил Кейнкросс.
 -  Об этом я и хотел поговорить. Первый эшелон поведу я, ну а второй сам  Бог
велел вести Эштону. Танковую атаку возглавит Эллен Линфорд. Колонной прикрытия
будет  командовать  лейтенант Романов - он у нас парень  толковый,  справится.
Танки в обороне, Алекс, а? Не забыл еще?
 -  Два  года только и делал, что оборонялся, милорд, - чуть покраснел тот.  -
Разрешите лучше - в атаку?..
 -  Атаки тебе еще успеют осточертеть, это я обещаю. Так, едем дальше. Главное
в  нашем  деле - это выдержать синхронность, поэтому сброс будет идти с  обоих
бортов. Оба борта одновременно - первый эшелон сел, второй крутится в воздухе,
обеспечивая  прикрытие. Второй садится только после того, как первый  выбросит
танки.  Колонна Романова разбрасывается кольцом вокруг терминала  и  пресекает
любые попытки прорыва извне. А попытки эти будут, потому что какая-никакая, но
охрана  там  есть. Терминал должен продержаться в течение четырех  часов.  Ну,
вот, собственно, и все. Командование линкором осуществляет лорд Ровольт, он же
отвечает  за высадку. Технические вопросы - главный инженер господин  Вольф  и
старший  десантный инженер господин Баррет. Все мелкие проблемы -  диспозиция,
наведение  экипажей  и  прочее - будем решать по мере их  появления.  Вопросы?
Можете быть свободны, господа.
 - Лорд Бак будет доволен, - криво усмехнулся Ровольт, когда салон опустел.
 -  Господин Лука, я полагаю, тоже, - кивнул в ответ Королев. - И мы  внакладе
не останемся. Всем будет хорошо, не правда ли?
 - Знаешь, после возвращения с Земли ты стал странно шутить...
 -  Шутить? - Торвард остановился посреди комнаты, глубоко затянулся и  устало
опустил  голову. - А я всегда шучу странно - ты разве не замечал? До шуток  ли
мне,  Барт?  Хэмпфри,  Барт, Хэмпфри! Я не могу думать  о  чем-либо  другом...
Хэмпфри! - он все еще жив...
 -  Торвард,  Бога  ради... уймись. Забудь - нет-нет, я  не  говорю  -  забудь
навеки, но пока - забудь! Он никуда от нас не денется. Не сейчас, Тор!
 - Ах, Барт... забыть. Как? - научи меня...
 -  Тысяча чертей, Тор! В конце концов рядом с тобой прелестная умная  девушка
-  я же сам вижу, что ты ее любишь... Отвлекись от своей ненависти, она просто
выжигает  тебя изнутри! Королев провел рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть
с себя невесть откуда навалившуюся усталость. Рассмеялся невесело:
 -  Это  уже  не  просто  ненависть. Это - я не  знаю  что  такое,  этому  нет
названия... Что до Энджи - то да, ты прав, я ее люблю. И - знаешь, я рад...  я
рад,  что она есть, рад, что она вошла в мою жизнь, потому что когда ненависть
уйдет, Энджи будет тем единственным, что сможет меня удержать... придать смысл
всему,  потому  что я, в сущности, пуст - как барабан, Барт, вот  так  вот.  И
пустым меня сделал опять-таки сукин сын Хайнц-Симон Хэмпфри, будь он проклят!
 -  Знаешь,  Тор...  - Ровольт куснул губу и поднялся из  кресла.  -  Я  лучше
пойду... проверю вахты. До финиша сорок часов, сам понимаешь.
 -  Ты  не одобряешь меня, - глухо произнес ему в спину Торвард, - и ты  прав.
Ты думаешь, я?.. Х-ха!
 - Но жить с этим нельзя, - полковник остановился в дверях. - Нельзя!
 -  Судьба...  -  ответил Королев. Оставшись в одиночестве, он выключил  яркие
потолочные  плафоны, оставив лишь мягкие стенные лампы, и рассеянно  набулькал
себе  полный  стакан виски. Сел в высокое командирское кресло. Стакан  приятно
холодил пальцы - Торвард вспомнил недавнюю промозглую зиму и улыбнулся. С  тех
пор,  казалось, прошла целая вечность... Его "Валькирия" неслась сквозь черную
пропасть  космоса,  ежесекундно  оставляя за  глухо  ревущей  кормой  миллионы
километров,  -  в  ходовых рубках дремали вахтенные,  в  тренажерных  капсулах
упрямо   репетировали  свои  будущие