азил Королев.  -  Я  в  порядке,  и  этого
достаточно.  Выслушайте меня, прошу вас  Во-первых, прошло, как  вы  говорите,
около двенадцати часов, следовательно, медлить нельзя - если представить,  что
они  уцелели при аварии катера, то каждая минута сокращает их шансы  выжить  в
замерзших  скалах.  Во-вторых, на всей планете  нет  ни  одного  транспортного
средства, способного передвигаться в атмосфере со скоростью моего "трехсотого"
И  в-третьих, мой катер оснащен уникальной аппаратурой поиска и целеуказания Я
рассуждаю вполне логично, вы не находите"?
 Блант провел рукой по лицу, сдвигая липкую паутину дурмана Куснул губу
 - Хорошо, пусть будет по-вашему  Летим.
 -  Вот  это  уже  деловой  разговор. Барт, приходи  в  себя,  живо   Шрайвер,
командирский  катер к вылету - поднять на ноги Дитца, вызвать  кого-нибудь  из
младших  штурманов  и  любого врача. Всех упаковать в десантное  снаряжение  и
вооружить Через десять минут сбор в деках  Вперед, вперед, просыпайтесь, парни
 "ТР-300"  стартовал  ровно через пятнадцать минут с  момента  отдачи  команды
Вахтенные  техники  выпустили машину командира без лишних  вопросов,  поднятый
Ровольтом  штурманский расчет связался с орегонским крейсером,  борт  которого
покинули  злосчастные  путешественники, и запросил точные  координаты  пеленга
Ввинчивающийся  в  ночное  небо  катер слегка  модифицировал  курсовую  ось  и
прибавил скорости.
 Рубка  "трехсотого"  была забита людьми до отказа  Машину  вели  фон  Дитц  и
молодой  штурман  Костер, поднятые по тревоге из коек В  креслах  у  переборки
дремали врач Лорин Шнейдер, полупьяный Ровольт и охранники - все были одеты  в
полные  комплекты боевого снаряжения имперских десантников,  включая  шлемы  и
тяжелые наплечники оружие лежало на полу под ногами.
 В  черном комбинезоне господин советник выглядел достаточно странно, смахивая
на  старого,  потертого  жизнью сержанта. Лицо его вдруг  заострилось,  нижняя
челюсть  непроизвольно выехала далеко вперед, и Торвард поймал себя на желании
спросить, не приходилось ли ему в молодые годы носить мундир"?
 -  Там  уже  светло, - сказал Блант, глядя в голубеющее на экране небо  Катер
шел на огромной высоте, и плотная завеса облачности оставалась под его гладким
черным  брюхом  -  отсюда,  из прозрачной разреженной  выси,  рассвет  казался
совершенно феерическим
 - Сколько до финиша, Костер"? - спросил Торвард
 - Десять минут, милорд, - ответил штурман.
 - Поднимитесь повыше. Все средства пассивной защиты к бою
 Ярро  понимающе  кивнул В носу катера заработали мощнейшие отражатели,  делая
его  практически невидимым для средств дальнего обнаружения "Трехсотый" тотчас
же  пропал  с  экранов  орегонского крейсера, и в эфир полетели  встревоженные
запросы  офицеров  наведения Им ответила "Валькирия" - главная  башня  линкора
продолжала вести катер по всем каналам
 На  пульте мягко пискнул какой-то индикатор Штурман, недоуменно воздев бровь,
заклацал сенсорами компьютерной панели
 - Какой-то сигнал, милорд. сейчас..
 - Аварийный"? - рванулся из кресла Блант.
 -  Нет  Частота  не соответствует. "Мозг" не дает расшифровки Даю  запрос  на
корабль.
 -  Но  что  это может быть"? - Торвард подошел к пульту управления и заглянул
через спину штурмана. - Что это, Тим"? Что это за дьявольщина?
 - Я не могу понять, милорд Может быть, вы"?
 - Что там"? - заволновался Ярро.
 -  О  Господи   -  Торвард отбросил со лба мешающий ему локон  и  нетерпеливо
набрал код секретного допуска. - Ой-„й-„й Дитц, тормози!! Перебрось реверс!
 Все  находившиеся  в  рубке полетели вперед носами - пилот  переложил  вектор
горизонтальной  тяги, и катер, встав от такого безобразия  на  дыбы,  едва  не
кувыркнулся  в  воздухе  Людей  спасли вовремя сработавшие  гравикомпенсаторы,
молниеносно переместив поляризацию, они приняли энергию удара на себя
 -  Ч-что   -  заорал  Ровольт, стоя на четвереньках  под  спинкой  пилотского
кресла
 На   несколько  секунд  в  рубке  воцарился  странный  водоворот  из  звуков,
мелькания  света  на  экранах  и рывков катающихся  по  полу  людей  -  катер,
остановленный   на   огромной  скорости,  рушился   в   бездну,   свихнувшиеся
конденсаторы  никак не могли выбрать нужный режим поляризации, и искусственное
тяготение  вертелось  вкруговую, все происходило под  аккомпанемент  истошного
звона   акустических  индикаторов  перегрузки  и  страшного  мата   пытающихся
зафиксироваться людей. Дитц, здорово напуганный своими действиями,  сумел  все
&%   вернуть   машину  в  горизонтальное  положение  -  компенсаторы   наконец
вырубились, и низ снова стал низом, а верх - верхом.
 -  Назад,  назад,  назад   -  кричал Торвард,  цепляясь  пальцами  за  спинку
штурманского кресла. - Назад, реверс, ре-верс !!
 -  Да  что там такое"? - Ровольт быстро пришел в себя и с ужаснейшей  руганью
бросился к пульту. - Что, что ты там увидел"?
 - Запрос свой-чужой  - заорал в ответ Торвард.
 - Что"? Чей запрос"? Что ты мелешь"?
 -  Ортианский !  Очень слабый - но он все еще идет  Суч-чий случай, теперь  я
все понял  Ретранслятор был здесь не случайно.
 -  О  Боже  - Ровольт похолодел и нагнулся над пультом, - и что, ты считаешь,
мы уже вышли из зоны поражения"?
 -  Если  б  не  вышли, то уже беседовали бы с предками Дитц, стой  на  месте,
прекрати эти дерганья
 Катер  завис  над белой заснеженной равниной, в сотне километров от  подножия
величественной  горы,  за  которой  широко  раскинулись  головоломные  ущелья,
скрытые  от  посторонних глаз туманные долины и белые вершины ее сестер  Блеск
залитого  утренним  солнцем  снега  казался  нестерпимым  -  Торвард   включил
светофильтры и начал военный совет.
 -  Верно,  в  последние предвоенные годы Империя передала  планету  ортианам.
База  уцелела - возможно, целиком, возможно, частично - и теперь, доживая свои
дни  в  автоматическом режиме, глушит всех непрошеных гостей Вот вам, Ярро,  и
пропавшие  орегонские  коптеры. Наши клиенты скорее всего  попали  под  ту  же
раздачу  Возникает вопрос, есть ли смысл в продолжении поисков"? Я подозреваю,
что  после  попадания ортианского лазера - или ракеты, хрен его знает"?  -  от
катера остались рожки да ножки.
 -  Смысл  есть,  -  покачал головой советник - Дело в том, что  та  машина  -
модель  "Мк-Е" - имеет катапультируемую экипажную капсулу В катере было четыре
человека, следовательно, все они находились в кабине Теоретически у  них  были
шансы спастись
 -  Да,  но  как  мы  попадем туда"? - Ровольт махнул рукой в  сторону  гор  и
раздраженно потер ушибленный при падении бок
 -  Мне  кажется.. - начал Торвард, закатив вдруг глаза, - мне кажется, у  нас
есть шанс.. эта трепка прочистила мне мозги гм!
 Отодвинув  штурмана, он склонился над пультом. По дисплею побежали ряды  цифр
и символов.
 -  Ты  ищешь  коды  отзыва  в памяти центрального "мозга""?  -  спросила  его
молчавшая  до  того Энджи - И ты думаешь, что они ни разу не менялись"?  Когда
построена "Валькирия""?
 Ровольт восхищенно кашлянул.
 -  Я  их  нашел - протянул Королев. - Нашел. Что же до старухи,  то  тут  ты,
конечно  же, права - она покинула стапели лет за двадцать до войны..  но   Ты,
малыш,  не  держи меня за идиота - это я с виду дурак дураком, а  на  самом-то
деле я тоже кое-что могу. Вот, смотри, - он оторвался от клавиатуры и постучал
пальцем  по  дисплею,  -  у  них система кодов была и  хитрая,  и  примитивная
одновременно. Собственно, делать ее сверхсложной просто не имело смысла  -  ну
да  речь  не  об  этом.  Вот они, голубчики модуляции менялись  в  хаотическом
порядке, по принципу "как карта ляжет", ты врубилась"? А мы сейчас запустим их
все - оптом А"? И подождем отзыва Если отзыв придет, значит, все в порядке,  и
мы попали в дырочку. Если нет, вернемся домой, выспимся и будем решать задачку
с другой стороны
 -  Я  в  восторге, милорд, - искренне признался Блант, - и вы, миледи С  вами
действительно море по колено, клянусь вам!
 -  Восторгаться  еще рано, - Торвард пересел в кресло оператора  наведения  и
выдвинул на себя панель с клавиатурой. - Сейчас мы попробуем вывалить все  это
добро. Потребуется минут пять Их тут много - но и мы тоже не пальцем деланные,
у  нас  высокая  скорость передачи. Так, все - команда  прошла,  теперь  будем
ждать.
 Он  развернул кресло в салон и устало провел рукой по растрепанной  шевелюре.
Энджи  осторожно опустилась к нему на колени, положила голову ему на  плечо  и
закрыла глаза.
 На  узенькой  полоске  оперативного  дисплея  стойки  наведения  стремительно
плясали  крохотные зеленые циферки. Акустический индикатор отщелкивал выданные
в эфир комбинации
 -   Вообще,  конечно,  интересно  -  где  у  сукиных  детей  начиналась  зона
поражения, - тихо произнес Торвард, - потому что огрызки того катера  валяются
скорее всего как раз на ее границе.
 Тик-тик-тик. ва-ау! Дзинь.
 Толчком  ноги Торвард развернулся к стойке вместе с Энджи на коленях. Зеленью
дисплей  наведения  показывал  нули  - и они  были  алыми,  свидетельствуя  об
установлении контакта с системой опознания древней базы Все, кто ждал,  затаив
дыхание, - да или нет"?  - облегченно вздохнули, вытирая неожиданно вспотевшие
лица. Код прошел, скрытые под столетними снегами механизмы приняли неожиданных
гостей.
 Торвард  тяжело  выбрался  из  кресла - Энджи  мягко  соскользнула  с  колен,
пересела под стену рубки - и подошел к ожидающему команду пилоту:
 - Начинаем поиск, парни...
 Глубоко   вздохнув,   Дитц  потянул  на  себя  штурвал   и   тронул   рукоять
акселераторов. Сверкающая равнина на экранах мягко качнулась и ушла вниз.
 Обломки  орегонского "Мк" - обугленные клочья металла и пластика - они  нашли
через двадцать минут. Катер упал в глубокой чашеобразной долине, замкнутой  со
всех  сторон  обледенелыми отвесами скал. Там же, в сотне  метров  от  катера,
находилась и спасательная капсула - никаких внешних повреждений она,  кажется,
не имела, и Торвард приказал Дитцу снижаться.
 Приземлиться "трехсотый" не мог - ему попросту не хватало места,  здоровенная
черная  туша не влезала в узкое "горлышко" каменной бутылки, и машину пришлось
вывешивать в нескольких десятках метров от поверхности. Впрочем, здесь,  среди
хаоса   камня  и  снега,  само  понятие  "поверхность"  выглядело  более   чем
умозрительно - их, этих поверхностей, тут было множество.
 -  Смотрите, милорд, - остроглазый Костер, разглядев что-то среди лежащих  на
снегу   густо-синих  теней,  поспешно  переключил  режим  экранов  и  увеличил
разрешение, - там следы!
 -  Проклятие,  чертовы  гуляки зачем-то покинули капсулу.  -  Торвард  куснул
затянутый  в перчатку палец и наклонился над пультом. - А там еще и  снегу  по
пояс!
 Дорожка,  протоптанная пережившими крушение "туристами",  вела  к  нависавшей
над  долиной  скале  -  дальше  след терялся в  нагромождении  неровных  серо-
коричневых глыб. Люди зачем-то карабкались вверх, словно собирались перевалить
через клыкастую линию пятнистых - снег пополам с камнем - вершин.
 -  Ну  что  ж,  придется лезть за ними... но, черт меня побери, куда  же  они
могли деться?
 -  Боюсь, в этом каменном месиве мы ни хрена не сможем разглядеть. - Ровольт,
болезненно  морщась,  пнул ногой спинку штурманского кресла  и  повернулся.  к
командиру: - Придется спускаться на тросах, Тор.
 -  Да, ничего другого нам не остается. Шрайвер, разберись с лебедкой!.. Дитц,
Костер,  вы остаетесь в катере. Лорин, хватай свой чемодан, а лучше -  передай
его кому-нибудь - и поехали. Времени у нас может оказаться немного.
 Заурчала  эвакуационная лебедка. Торвард спрыгнул в снег  первым,  тотчас  же
утонув  в  нем  почти по грудь, - следом за ним от троса беззвучно  отцепилась
Энджи  -  вскочила на ноги, отряхиваясь. От висящего над головами  катера  шла
вниз  мощная волна тепла, и высокий снег уже начинал подтаивать. Не без  труда
двигаясь  во  влажном  месиве, Королев пробрался к серой коробке  спасательной
капсулы и заглянул вовнутрь.
 -  Пакеты они захватили с собой, - проворчал он. - И оружие, видимо,  тоже...
Странные люди - неужели они думали выбраться отсюда своим ходом?
 Группа  закончила  высадку,  и  Дитц  решил  забраться  повыше  -  висеть   в
/.+cb%,-., каменном мешке ему, привыкшему к просторам чистого неба,  не  очень
улыбалось.  Утробно  взвыв  двигателями,  катер  вертикально  ушел  вверх   и,
выбравшись из тени, засиял в небе черными полированными боками.
 -  Ну  что? - спросил Ровольт, проводив его недовольным взглядом. -  Лезем  в
скалы?
 -  Придется,  -  ответил  Торвард,  - ты же  видишь,  эти  обормоты  зачем-то
поперлись наверх! И какого черта...
 - Может быть, они там что-то разглядели? - предположил Блант. -Пещеру...
 -  Скорее  тубус ракетной шахты, - хмыкнул Королев, - или наружную кремальеру
лазерного "очка"... идиоты.
 -  Может,  стоит  покричать? - Шрайвер, задрав голову, пытался  высмотреть  в
хаосе серых щелей и карнизов следы исчезнувших путешественников.
 -  Крикни, - охотно согласился Торвард. -Я подозреваю, что какую-то дыру  они
все-таки нашли, ибо в противном случае они неминуемо увидели бы нас... или  по
крайней  мере услышали. Мешок невелик, и деваться им, в общем-то, тут  некуда.
Ну ладно! Подтянулись, пошли!..
 Пропавшая  четверка оставила в снегу глубокий ров - и до  самых  камней  идти
было  легко. Дальше начались проблемы: снег лежал не везде, и, соответственно,
не везде можно было разглядеть их следы. Несколько раз Торвард сбивался, и ему
приходилось  подниматься выше основной группы, чтобы сориентироваться  сверху.
След  странно  петлял - казалось, люди спятили от холода и ужаса  и  двигались
куда  Бог  на  душу положит - только бы вверх, вверх, словно и  в  самом  деле
надеясь перевалить через далекую, присыпанную голубоватым снегом вершину.
 - Тор! ~ крикнул карабкающийся в арьергарде Ровольт. - Остановись-ка!
 - Что такое? - Торвард замер, прилипнув к ледяному камню. - Тревога?
 -  Да  нет... мне кажется, я вижу, куда они шли. Только вот брели  они  очень
глупым маршрутом, нам отсюда можно пройти гораздо быстрее.
 - Что, что ты разглядел?
 -  Ты не увидишь!.. По-моему, это какое-то радарное гнездо, давно заклиненное
в раскрытом состоянии. Я его вижу только в шлеме, через сонарку!
 - Так куда нам идти?
 -  Забирай правее! Надо спешить, кажется, поднимается ветер - если он  дунет,
клянусь, мы охренеем раньше, чем доберемся до этой дыры!
 Продвинувшись  на два десятка метров вправо, Торвард и сам разглядел  скрытое
под  темным  каменным  уступом прямоугольное отверстие. Он  добрался  до  него
первым. Действительно, из припорошенного снегом камня выступала наружу  мощная
твердосплавная  рама  -  створ,  намертво заклиненный  много  лет  назад,  был
наполовину  укрыт навеки смерзшейся глыбой льда, серо пузырившейся на  пороге.
Таинственный прямоугольник ничем не напоминал антенное гнездо - скорее это был
какой-то  ход,  возможно, аварийный ствол давно рухнувшего в долину  взлетного
карниза.   Прожектор   на  шлеме  Торварда  уверенно  взрезал   неживую   тьму
прямоугольной  каверны и вернулся назад, отразившись от зеленоватого  металла:
через  несколько метров от входа коридор круто заворачивал... или, может быть,
обрывался вертикальной шахтой - отсюда Королев не мог разглядеть. Людей там не
было,  но  побывали  они  в темной металлической норе совсем  недавно,  ибо  в
полуметре  от  входа  лед  был залит густой черной  кровью  -  хозяин  пещеры,
массивный, покрытый длинным серебристым мехом, в последних судорогах вытянулся
во  всю  длину  своего  мощного тела, вперив в недоуменного  Торварда  мертвый
янтарь своих четырех глаз.
 -  Какую  шкуру  испоганили! - устало произнес за  спиной  голос  подошедшего
Ровольта. - Ах, красота!
 -  Я  думаю,  они о шкуре не думали. Скорее, о своей... Смотри, какие  зубки!
Эта тварь могла испугать до смерти.
 - Пожалуй. Странный металл - зеленый. Ты видел что-нибудь подобное?
 -  Мне  плевать,  какого он цвета, Барт. Эти придурки где-то  там,  в  недрах
горы,  - и у меня уже начинает болеть голова. Ты представляешь себе, что такое
база?  Огромная древняя и чужая база? Вот она, у нас под ногами! Как,  объясни
мне, мы будем искать людей, заблудившихся в мертвом стальном лабиринте?
 - Ну, я все-таки надеюсь, что у них хватило ума не забираться далеко...
 -  Да?  А  если несчастная животина у входа перепугала их всерьез?  Если  они
решили, что единственный способ выжить - это забиться подальше да поглубже?
 - Тор, дискуссия не принесет нам успеха. Надо решаться.
 Королев покачал головой и высунулся наружу.
 -  Господа,  вы  в порядке? Прошу сюда. Тут на входе валяется  зверь,  весьма
ужасный на вид - так вы не бойтесь, он мертвый...
 Шрайвера в коридоре передернуло:
 - Милорд, а эта тварь не может быть... ну, из тех, кто строил все это?
 -  Нет, Макс, - усмехнулся Торвард, - орти были похожи на людей. Это какой-то
местный товарищ - видишь, какой он мохнатый?
 -  Вопрос  только, кого он здесь ел, - заметил Ровольт, углубляясь в темноту,
~ и как бы тут не обнаружились его братики...
 Королев  оказался прав в своих догадках - прямоугольный ход и  в  самом  деле
обрывался вертикальной шахтой. Странно, но ничего похожего на подъемник в  ней
не обнаружилось - то ли его демонтировали при оставлении базы, то ли его здесь
не  было вовсе. Для спуска пассажиры "Мк" воспользовались вделанными в гладкую
зеленоватую стену скобами. Ровольт, нагнувшись, посветил вниз.
 -  Метров десять, - сообщил он. - Внизу пол... пупырчатый. Ребята, придержите
женщин...
 Он  нырнул  вниз,  быстро  перебирая руками, и  через  две  минуты  в  шлемах
раздался его прерывающийся голос:
 - Здесь какой-то машинный зал. Опасности не вижу, начинайте спуск.
 Шахта  заканчивалась  в  паре  метров от пола - повиснув  на  руках,  Торвард
быстро  огляделся  и  спрыгнул. Розоватое сияние прожектора  высветило  темный
силуэт  стоящего  в  столбе серебристой пыли Ровольта - полковник  внимательно
рассматривал  нечто,  показавшееся Торварду  не  то  столом,  не  то  вогнутым
овальным пультом.
 -  Здесь какой-то блок управления, - задумчиво произнес старший офицер. - Вот
только чем?
 Просторное  помещение  с  низким  странно щербатым  потолком  было  уставлено
ровными  рядами  каких-то шкафов. Обросшие толстым слоем пыли,  они  выглядели
совершенно мертвыми и давно покинутыми.
 -  Не трогал бы ты это дерьмо, - посоветовал Торвард. - Откуда ты знаешь, что
у тебя под пальцами? Еще шарахнет, чего доброго...
 - Здесь нет энергии, - ответил Ровольт. - И уже давно.
 Выпрыгивающие из дыры в потолке люди подняли в зале тучи сухой серой  пыли  -
Торвард  зачихал и отошел в сторонку. Ровольт тем временем обследовал периметр
помещения  и  сразу же наткнулся на свежие следы, уходящие в один  из  боковых
коридоров.
 -  У  меня  создается впечатление, что эти черти не совсем представляют  себе
положение,  в  котором  их  угораздило оказаться, - сказал  он,  выходя  из-за
шкафов. - Они ненормально любопытны. Зачем их туда понесло?
 -  Ты уже сам ответил на свой вопрос, -буркнул в ответ Торвард и повернулся к
отряхивающемуся после приземления Бланту: - Дорогой Ярро, вы не  думаете,  что
эти уважаемые господа совсем не хотят, чтобы их отсюда вытаскивали?
 Советник чихнул, элегантно выматерился и пожал плечами: Х
 - Но вытаскивать-то придется...
 - Выставь им счет за спасение, - предложила Энджи.
 -  А  ты  думала, я этого не сделаю"? Ха-ха  Дай только найти  этих  хреновых
путешественников   Проклятие  - у меня, кажется, начинается  похмелье!  Только
этого мне не хватало У кого есть фляга с живой водой"?
 -  На,  страдалец,  - из пыльного тумана появился Ровольт с  початой  плоской
бутылкой - Это не виски, не бойся.
 - А, джин тоник. - определил Торвард, принюхавшись - Сам мешал"?
 - Сам, сам поправляйся и идем Что-то не нравится мне здесь.
 Длинный,  полого уходящий вниз коридор вывел их к прямоугольной площадке,  на
которой  сходились два мертвых широких эскалатора