нное окно заведения было зашторено,
но  свет  в  зале  горел. Энджи сдвинула боковую дверь фургона,  не  дожидаясь
команды,  -  и  следом  за ней на щербатый тротуар быстро спрыгнули  остальные
земляне.
 -  С  Богом, - хрипло прошептал Ровольт, снимая свой "нокк" с предохранителя.
Четверка в щеголеватых темных плащах неторопливо перешла улицу. Энджи, заметно
дурачась, отпустила Шрайверу легкий подзатыльник и весело рассмеялась. Юнцы  у
входа  покосились  на  вновь прибывшую компанию,  но  задираться  им  явно  не
хотелось  - трое парней, сопровождавших смешливую девушку, выглядели несколько
странно,  а любой чужак мог оказаться опасным - это они знали хорошо.  Торвард
чуть  сдвинул  на себя рукоять акселератора и, вывернув до упора руль,  рывком
развернул  фургон,  поставив его в двух метрах от дверей  салуна.  Проститутки
переглянулись, потом одна шепнула что-то своей подруге, и они хрипло  заржали,
косясь  в  сторону  грузовичка.  Досмеяться они  не  успели:  в  салуне  сухой
скороговоркой  ударили очереди автоматов. С шипящим хлопком  вылетело  оконное
остекление  -  пластиковые  панели брызнули во  все  стороны,  осколки  нервно
затанцевали   по  тротуару.  Сумрачные  тинэйджеры  пришли  в   себя   быстрее
проституток,  они с места рванули вдоль по улице, исчезнув в  темноте  раньше,
чем  утих  гром  в  зальчике салуна. Проститутки же заметались:  одна  из  них
побежала  вслед  за убегающими парнями, вторая с истошным визгом  метнулась  к
перекрестку  и  вдруг подскочила, едва не перевернувшись в воздухе,  упала  на
спину, засучила ногами, нечеловечески крича от боли, - кто-то из стрелявших  в
салуне ударил в сторону окна. Выстрелы смолкли.
 -  Десять  секунд,  -  ровно  произнес Королев.  -  Черт...  В  зале  щелкнул
одиночный  выстрел,  и  на  тротуар, сжимая в руках опустевший  "АК",  выбежал
Хоффман,
 следом  за  ним, едва не столкнувшись в дверном проеме, выскочили  Шрайвер  и
Романов.  Энджи  вышла  -  именно  вышла, с  размаху  пнув  ногой  вращающуюся
стеклянную дверь.
 -  Кончено,  -  холодно  сообщила она, запрыгивая в  кузов  фургона.  Торвард
рванул акселератор - истошно взвыв двигателем, машина прыгнула вперед.
 -  Их  было  семеро, - сказала Энджи все тем же ровным неживым голосом,  -  и
двое охранников.
 - Лорд Слейтон? - быстро спросил Ровольт.
 -  Да.  Я  его  узнала. Его трудно с кем-то спутать. Королев шумно  выдохнул,
отбрасывая с лица мешающий локон. Фургон мчался по городу, с воем вписываясь в
повороты, - мозг Торварда работал сейчас как точная, хорошо смазанная  машина,
стремительно  воссоздавая маршрут пройденного пути: он  отлично  понимал,  что
блуждание  может означать смерть. Внешняя охрана мафиози уже наверняка  успела
прийти в себя, и стоит им замешкаться, заблудиться в спящем чужом городе,  как
рыскающие  в  лабиринте темных улочек волки найдут свою  добычу.  Грузовик  на
/.+-.,  ходу  пролетел пустой мост, помчался в сторону мрачных  предместий,  и
Торвард чуть отпустил вожжи - операцию можно было считать завершенной.
 - Зачем вы путану-то грохнули? - спросил Ровольт. - Чья работа?
 - Один из клиентов стоял перед окном, - ответила Энджи.
 -И ты?..
 -  Во-первых, я ее не видела. А во-вторых, - я делала свою работу...  Ровольт
едва заметно дернул плечом.
 -  Мне  не  нравится  этот разговор, - буркнул Торвард,  притормаживая  перед
последним поворотом, - нашли что обсуждать...
 Фургон   проехал   темной   щербатой  аллеей  и   замер   перед   высоченными
металлическими воротами имения Ривкина. Пискнул индикатор системы опознания, и
ворота  бесшумно расползлись, спрятавшись в невидимых оградных нишах. Грузовик
медленно  въехал  на  территорию усадьбы: в свете фар мелькнула  серая  фигура
Ривкина,  он запрыгнул в кузов и махнул рукой в сторону сверкавших  за  густым
старым садом прожекторов взлетного комплекса.
 - Все в порядке, я полагаю? - быстро спросил он.
 -   Конечно,  -  ответил  Королев,  -  конечно,  в  порядке.  А  вы   ожидали
неприятностей?  Ривкин  не ответил. Цепляясь за низко  висящие  ветки,  машина
осторожно пробралась через сад и остановилась в пяти метрах от пятки с яхтой.
 -  Одежду  вы  можете  оставить  себе, -  уголки  губ  хозяина  усадьбы  чуть
дернулись, - она, кажется, вам нравится?..
 -  Спасибо,  господин Ривкин, - Торвард протянул ему руку и  улыбнулся:  -  Я
надеюсь, у вас тоже все будет в порядке.
 -  У  меня всегда все в порядке. А вот вам нужно быть чуть проворней, милорд.
Впрочем, жизнь сама вас научит. Спешите!
 - Странный тип, - сказал Ровольт, запуская двигатели яхты.
 -  Он-то? Наверное... Хотя мне почему-то кажется, что он не столько странный,
сколько  умный,  -  Торвард  завалил  за собой  дверь  атмосферного  створа  и
плюхнулся  в правое пилотское кресло, - и очень опытный. Ровольт молча  рванул
штурвал.  Розоватый  свет  ВПК  провалился  вниз,  яхта  стрелой  рванулась  в
бархатистое  черное  небо,  под полом рубки визгливо  запищали  гравитационные
компенсаторы,  сражающиеся  с  перегрузкой. Торвард  протянул  руку  к  правой
консоли, вытряхнул из лежащей там пачки короткую коричневую сигарету,  клацнул
зажигалкой и обернулся к сидящим сзади:
 - Как настроение, орлы?
 -  Дерьмовое настроение, милорд, - смешно скривился Курт Хоффман.  -  Убивать
вот так... в лицо... нет.
 -  Что  -  нет?  -  сидящая в кресле штурмана Энджи медленно раскрыла  глаза,
облизнула пересохшие губы: - Тебя корежит совесть, Курт? А? Непривычно убивать
людей?
 -  Перестань!  - выкрикнул Торвард. - Что ты от него хочешь? Или  самой  тебе
это нравится?
 -  Мужчины, - в ее голосе металлом звякнуло нескрываемое презрение, -  воины,
мать вашу!
 -  Между  сражением  и  расстрелом есть большая разница,  -  мрачно  произнес
Шрайвер, - равно как между ремеслом воина и работой палача...
 -  Слова,  -  фыркнула в ответ Энджи. - Просто слова, и  ничего  более.  Черт
возьми, неужели мое время было самым жестоким? В мою эпоху выживали только те,
кто жил по законам джунглей. Или съешь ты - или съедят тебя.
 -  Господи,  да хватит же! - перебил ее Королев. - Что на тебя  нашло?  Энджи
снова  прикрыла  глаза  и  устало откинулась на спинку  кресла.  Макс  Шрайвер
поднялся, взял с консоли сигареты и посмотрел на экран.
 -  Космос  всегда  будет  поражать меня, - негромко произнес  он.  -  Всегда,
милорд.  Скажите - откуда в пустоте столько величия? Торвард легонько  хлопнул
его по плечу.
 -  Величие  в пустоте - это величие пустоты, парень... то, что видишь  ты,  -
это всего лишь расстояние, грандиозное расстояние между тобой и бездной.
 -  Между  мной  и бездной... - задумчиво повторил Шрайвер. -  Да...  хотя  на
a  ,.,-то  деле настоящая бездна лежит внутри каждого из нас - и с  этим  надо
жить...
 
 
 Часть III МЯТЕЖНИК
 
 
 ГЛАВА 1
 
 Кивок вахтенного лейтенанта был безукоризненно почтителен:
 -  Лорд  старший  офицер  ожидает вас на носовой  пятке...  Дежурная  "сотка"
опустилась  на  свою штатную площадку, и для того, чтобы попасть  в  нос,  ему
пришлось  воспользоваться одной из внутренних капсул. Тесное пластиковое  яйцо
выпрыгнуло   наверх  в  полусотне  метров  от  поднятого  на  воздух   темного
прямоугольника  -  здесь  его ждал молодой офицер из ночной  смены,  такой  же
вежливый  и  предупредительный, как его начальник в кормовом деке.  Ночь  была
душной.  Торвард  шагал  по огражденной тонкими тросами  дорожке,  лежащей  на
широкой черной спине корабля, и ловил лицом слабые порывы прохладного ветерка,
долетавшего  сюда  с  невидимых в чернильном мраке гор, -  ветер  казался  ему
тонким  лесным ручейком, теряющимся среди коряг и кочек непроходимого горячего
леса.  Ровольт  ждал  его  под матово-черным краем платформы:  в  темноте  ало
светился огонек его сигары.
 - Привет, старина! Как слетали?
 -  Нормально... Куча новостей. Они поднялись по легкому серебристому трапу, и
полковник приглашающе взмахнул рукой:
 - Я тут кое-что почитывал. Садись. Ты обедал?
 -  У  меня  уже  поздний вечер по бортовому, - усмехнулся  Торвард.  -  А  ты
здорово устроился!
 В  трех  метрах от края пятки стоял легкий плетеный столик, украшенный уютной
настольной  лампой  и  парой пузатых графинов, - рядом со  столиком  аппетитно
дымился  самый  настоящий  мангал,  подле  него  в  свете  лампы  поблескивали
стеклянные тарелки с салатами и узкие хрустальные бокалы.
 - Я думал, ты захочешь поесть, - лукаво улыбнулся Ровольт.
 -  А  кто тебе сказал, что я не хочу? Торвард сел в мягкое кресло и приподнял
лежащие на столе бумаги:
 - Что здесь?
 -  Довольно  любопытные вещи. Сейчас расскажу. - Ровольт подошел  к  мангалу,
брызнул  на  мясо белого вина и вернулся за стол. - Здесь, дружище, информация
Центральной   Службы  Разведки,  предназначенная  для  получения  планетарными
резидентурами.
 - Ого. И откуда, если не секрет?
 -  Модемный перехват. Я хорошо знаю частоты. Суть не в том. Здесь  есть  кое-
что про нас - вот, смотри.
 Торвард  взял  протянутый ему лист и углубился в чтение. Брови  его  поползли
вверх.
 -  "К  сведению  особых  отделов флота, - прочитал он  вслух,  -  Центральной
Службой  получена  информация о появлении на галактических  трассах  линейного
корабля   имперского   производства   предположительно   класса   "Валькирия",
управляемого   группой  неустановленных  лиц..."  Так-так-так...  "Центральная
Служба имеет основания полагать, что корабль находится в исправном и готовом к
бою   состоянии,  на  основании  чего  рекомендует  всем  командирам  кораблей
аврорских  ВКС  усилить  бдительность ходовых радарных  вахт.  При  встрече  с
вышеозначенным  кораблем  в  бой  не  вступать..."  Угу...  "Принять  меры  по
обеспечению безопасности экипажей и техники..."
 Он  отложил  сводку  и налил себе вина. Ровольт молчал, пристально  глядя  на
своего  командира.  Торвард одним махом осушил хрустальный  бокал  и  полез  в
карман за сигаретой.
 - Это наверняка покойник Фонтейн. Как ты считаешь?
 - Больше некому. Конечно, рано или поздно это должно было случиться...
 -  Это произошло слишком рано, Барт. Ровольт встал и принялся снимать мясо  с
шампуров, сбрасывая его вилкой на тарелки. Закончив, он расставил еду на столе
и смахнул бумаги под ноги.
 -  Приятного  аппетита! Пропади оно все пропадом, Тор! Зачем об этом  думать?
Не  сегодня завтра им станут известны наши имена - ну и что с этого? Мы  давно
потеряли статус законопослушных граждан.
 -  Мафия, - хмыкнул Королев, протягивая руку к графину с вином. - Вот  только
денег у нас нет.
 - Что значит - нет?
 -  Или почти нет. Мы проели все, что имели, - завтра люди потребуют отдыха  и
денег, и нам придется или дать им и то и другое, или уволить их с концами.
 Торвард хохотнул и звякнул своим бокалом о бокал Ровольта:
 -  Но этого не произойдет, потому что Ярро сообщил мне совершенно потрясающие
новости. У нас будет работа - да какая!
 Ровольт  откинулся  на  спинку кресла и вопрошающе взглянул  на  друга  через
бокал:
 - Неужели что-то интересное?
 - Хэмпфри, Барт!
 -  Хэмпфри?  Да неужто? - Полковник глотнул вина и ухмыльнулся: -  Это  вы  с
Ярро придумали? Я так и знал, что старый обормот найдет чем тебя порадовать  -
к своей выгоде, конечно же. Я прав?
 -  Не  совсем.  Ярро как раз не в восторге от моих планов. Считает,  что  это
слишком опасно.
 - Что это?
 -  Дело в том, что его милость ударился в обширную коммерческую деятельность.
Выстроил на Ламине довольно мощный складской комплекс, космопорт с доками -  и
уже успел завезти туда товара почти на миллиард.
 -  Да,  Ламин  место  удобное. С ним будут торговать... - задумчиво  протянул
Ровольт. - А Ярро не знает, кто кредитовал скотину на это дело?
 -  Об  этом  я  не спрашивал, потому что наш интерес носит более приземленный
характер.   Товар   у  Хэмпфри  лежит  самый  разнообразный   -   строительное
оборудование,  кое-какое сырье и тому подобное фуфло,  которое  нам  даром  не
нужно, - но есть кое-что более интересное, а главное - компактное.
 - Опять заряды?
 -  Нет,  на заряды я бы не польстился. Хэмпфри завез крупную партию меркавина
в  стержнях,  причем  стержни - и это самое главное  -  не  обработаны.  Блант
берется  продать  все  это дело на Орегоне - или через  Орегон,  нам-то  какая
разница?  Необработанные стержни купят охотно, потому что после  обработки  их
можно  будет  продать  легально, на любой бирже, и ни одна  собака  не  сможет
заявить протест по случаю незаконного происхождения товара.
 -  Скажи  мне  честно,  - прищурился Ровольт, - ты ввязываешься  в  это  дело
исключительно из-за самого Хэмпфри?
 -  Я ввязываюсь в это дело... - Торвард допил вино, поставил бокал на стол  и
посмотрел  другу  в  глаза.  -  Я ввязываюсь в это  дело  из-за  тех  шестисот
миллионов, на которые тянут стержни. А потом, после шестисот миллионов, -  да,
из-за Хэмпфри. Ты просил честно - изволь.
 Ровольт  задумчиво  пожевал  губами  и  запрокинул  голову  в  небо.  Там,  в
бархатистой звездной глубине, лениво помаргивали пять ярких огоньков - эскадра
несла вахту прикрытия, зависнув над Оксдэмом на низкой геосинхронной орбите. И
Мэнсон,  и  Блант  честно  выполнили  взятые  на  себя  обязательства  -  один
организовал перегон и снаряжение новеньких кораблей, второй сумел найти  людей
в экипажи. Командиром эскадры Торвард назначил Борзенца - тот, в свою очередь,
пожелал  видеть своими командирами людей из "старой гвардии", и  ему  пришлось
отдать  Милен, Мерсара, Пройсса и Биркнера. Сам лорд Ник держал флаг на  одном
из  крейсеров. Имея в качестве прикрытия суперсовременную орегонскую  эскадру,
можно  было  решаться на серьезные дела - и Торвард решился:  "Валькирия"  уже
несла  более трехсот человек экипажа, к тренировкам которого ее старший офицер
.b-.a(+ao  с  неизменной  щепетильностью.  После  нескольких  эскадренных  игр
Торвард убедился в надежности новых людей. Время подготовки закончилось,  пора
было действовать.
 -  Шестьсот миллионов. - Ровольт ухмыльнулся, разжег новую сигару и подлил  в
бокалы вина. - Это хорошие деньги. Правда, для нас они - не более чем капля  в
море, но сейчас, конечно, и эта капля нам необходима.
 -  На  счету  у  нас - пшик, - скучно отозвался Торвард, - еще  пара  месяцев
такого  ничегонеделания, и народ озвереет от тоски. С голоду мы,  понятно,  не
околеем, но тем не менее.
 -  Я  согласен,  тебе нет нужды убеждать меня. Но - что там с  обороной?  Или
Ярро традиционно не в курсе таких мелочей?
 -  Вот с обороной там хреново, именно из-за этого Ярро и не радует моя затея.
В  пятистах километрах от комплекса стоят "МК-46", целый дивизион. Это  мощная
техника - взорвать они нас, понятно, не взорвут, но поцарапать смогут.  Я  уже
думал,  чем их раздавить. Если наши "черепахи" смогут зайти по низкой  орбите,
то мощи для этого у них хватит.
 - А "Валькирия"?
 -  Линкор  придется сажать - там достаточно работы на самом комплексе.  Я  не
рискну выбрасывать катера под интенсивным огнем. Это, к сожалению, не Риппл  -
но тем не менее ничего невозможного я тут не вижу.
 Ровольт  хлопнул ладонью по столу, ловко подхватил упавший от удара  бокал  и
довольно рассмеялся:
 -  Вот  это  уже  дело!  Что ж, разберемся на месте.  Разберемся,  черт  меня
подери! Кстати, что умного говорил папа Лука?
 -  Ты имеешь в виду - по этому поводу? Качал головой. Х-ха! Папа стар и мудр,
и  знаешь - он мне нравится с каждым днем все больше и больше. Лука предлагает
одно дело.
 - Налет?
 -  Нет.  Он предлагает нам вложить деньги в интереснейшую авантюру.  Конечно,
не  завтра  -  тогда,  когда у нас появятся свободные  деньги.  Он  собирается
колонизировать некий Окраинный Мир, он уже договорился с местными князьками  -
но вся штука в том, что на эту планету, по слухам, претендует Аврора...
 - И что же, нам опять придется лупить из автоматов?
 -  Нет,  лупить  не  придется. Он хочет, чтобы мы почаще там  паслись,  даже,
может  быть,  перенесли  туда свою базу - когда об  этом  станет  известно  на
Авроре, у господ захватчиков случится крупный понос. Претензии идут со стороны
аврорских лордов, и слухов о повышенной активности мафии - активности в районе
претензий  -  будет достаточно, чтобы отбить у них охоту к приобретению  новых
территорий. А планета хороша.
 - Погоди-ка: уж не Грэхем ли?
 - Он самый. Ты, наверное, слышал?
 -  Да,  Лука  толковал  об  этом.  Местечко действительно  славное  -  бывший
имперский  фронтир,  развалины  базы, какие-то старинные  хранилища.  И  очень
агрессивное  население. Богатая планета - а Орегону сырье нужно,  как  воздух,
магнаты  скупают  любое дерьмо, совершенно не интересуясь его  происхождением.
Гм, ты меня развеселил. Давай-ка выпьем: нам посчастливилось жить в интересное
время, и мы, слава Богу, находимся при деле...
 Они  чокнулись; поставив стакан, Торвард принялся терзать остывшее мясо. Жара
спала,  небо  по  правому  борту  начало  светлеть,  прорезав  острые  контуры
скалистых   вершин.  Ночь  вдруг  показалась  ему  радостной  и  удивительной.
Возможно,  виной  тому  было  крепкое  ароматное  вино  -  а  может,   неделя,
проведенная  за картами в неуютной каюте орегонского крейсера. Он  наслаждался
сочным  пряным  мясом, наслаждался сладковатым дымом тлеющих в мангале  углей,
наслаждался    беззаботностью    приближающегося    рассвета,    нереальностью
происходящего  с  ним:  казалось, еще вчера он тупо  тянул  лямку  сержантской
службы  в  десанте  ОМ! Вспомнив, он усмехнулся. Отсюда, с высоты  гигантского
корабля, недавнее прошлое казалось дурным сном:
 за  спинкой  его кресла спали гладкие черные километры брони, где-то  далеко-
$  +%*.  резали предрассветное марево огромные косые стрелы моторных  пилонов,
несущих на себе полированные цилиндры эволюционных двигателей: безумная  мощь,
воплощенная во многие и многие миллионы тонн металла и пластика, покорно ждала
его  команды, готовая сокрушить любого недруга. Все это принадлежало ему,  ему
принадлежала  судьба,  еще  недавно жестоко смеявшаяся  над  грустным  молодым
лейтенантом.
 -  Утро  будет  прохладным,  - заметил Ровольт, - может,  проведем  совещание
здесь?
 -  Да,  это  было бы неплохо, - согласился Торвард. - Только,  знаешь,  давай
ближе  к  полудню  по местному: я хочу вздремнуть. И... вот что:  распорядись,
чтобы  мне  подыскали свободную койку на вахте. В любом отсеке - я  просто  не
хочу тревожить Энджи.
 "Черепахи"  разделали противодесантный комплекс в считанные минуты:  вынырнув
из-за цепи плоских холмов, они обрушились на разбуженный дивизион раньше,  чем
его  автоматика  успела  захватить целеуказание.  Новейшие  орегонские  пушки,
скопированные с пушек имперских, рвали в клочья решетчатые башни, выворачивали
упрятанные под землю шахты и агрегатные казематы. Приплюснутые корабли неслись
над пылающим в ночи кошмаром, зарываясь в клубах жирного черного дыма, снова и
снова   заходя  на  поражение  агонизирующего  дивизиона.  Со  стороны   могло
показаться,  что  с неба рушится стена сверкающего голубого  дождя  -  батареи
"черепах"  били  без перерыва, в железных теснинах нижних палуб  захлебывались
воем  эскалаторы, дробно ухала автоматика затворов, принимающих  все  новые  и
новые  туши  унитаров. Закончив работу, корабли унеслись в  пропахшее  горящим
металлом небо, спеша занять места на орбитах обеспечения.
 Атмосферу   Ламина,  стремительно  раскаляясь,  взрезал  острый  черный   нос
имперского  линкора.  Среди операторов космодромных батарей  началась  паника:
люди бежали наверх, сбивая с ног орущих офицеров, ломая ногти о перила лестниц
и  кнопки  лифтов. Центральный баллистический компьютер "Валькирии" подтвердил
выданное  командиром совмещение нулей, и комендоры положили руки на клавиатуру
пультов.  Те,  кто  успел  выскочить на поверхность,  увидели  в  черном  небе
нестерпимо яркую голубую звезду - и это было последнее, что они видели в своей
жизни,  потому что плиты космодрома дрогнули, вспухли невесть откуда взявшимся
пламенем,  взметнулись  в небо кипящим