верце  кара.  -
Садись, я довезу тебя до центра
 Лимузин  мягко  качнулся  и понесся по окраинному ситивэю  Главнокомандующий,
раскурив   позаимствованную   у  лорда-владетеля   толстую   сигару,   опустил
бронестекло двери, откинулся на кожаные подушки роскошного сиденья и  блаженно
прикрыл глаза
 - А все-таки в этом что-то есть, - сказал он
 -  В  чем?  -  удивился  Торвард  - В статусе особо  важной  персоны"?  Ха-ха
Впрочем, сам увидишь.
 Антиграв  промчался по ярко освещенным улицам центра и замер  возле  высокого
старого здания с застекленным первым этажом Выскочивший из шедшей сзади машины
охранник распахнул дверцу
 - Ну, до завтра, - сказал Торвард - Не вылезай, тебя отвезут, куда скажешь
 В  холле ресторана его приветствовал рослый седовласый хозяин в сопровождении
старшего  метрдотеля - они провели Торварда в отдельный кабинет, где  его  уже
ждали Ровольт, Флетчер и шикарно одетая Элит, выслушали заказ и испарились
 -  Молодец,  парень,  - улыбнулся Торвард, пожимая руку Флетчеру,  -  хороший
костюм.  Видишь,  как  я  тебе  помог   А  ты,  девочка,  -  повернулся  он  к
покрасневшей Элит, - прямо светская дама. Ну, Барт, как прошел день"?
 -  Глазки  закатываются,  -  ответил  лорд-канцлер.  -  Наверное,  сегодня  я
попытаюсь расслабиться, так вы не обращайте внимания
 -  Последний раз мы, кажется, расслаблялись на Грэхеме, - хохотнул Торвард, -
так что уже давно пора.
 -  Пора... если б я мог себе позволить иметь с утра тяжелую голову! Завтра  у
меня   три  совещания  и  обед  в  банке,  а  потом  поездка  в  один  славный
субтропический  городок  -  мне хотят показать  будущий  курорт  Знаешь,  тут,
оказывается, есть немало людей, жаждущих работать уже сейчас
 -  Запишешь мне координаты этого городка  Энджи умоляет меня провести вечер у
моря
 Неслышно   вошедший  метрдотель  расставил  на  столе  тарелки   и   графины,
заказанные Торвардом Ровольт пошевелил носом.
 - Ты будешь пить виски"?
 -  Я  не  хочу  накачиваться вином на ночь. На "Валькирию" я сегодня  уже  не
полечу, так что можно и вмазать Знаешь, меня так заморила эта семейка Тильсов,
что  как-то  до  сих пор от них отойти не могу Чертовы ублюдки1 Кстати,  ночью
должен  быть доклад от Эштона - он сейчас воюет с еще одним грозным владетелем
Их тут немало, сукиных детей
 -  Да  И  на  это уйдет какое-то время Впрочем, на них-то я как  раз  плевать
хотел,  у меня есть проблемы поважнее Тебе не кажется, что наш дорогой  "папа"
породит на планете коррупцию - причем в невиданных масштабах"?
 -  Барт, Барт, - засмеялся Торвард, поднимая рюмку, - с каких это пор ты стал
таким  ревнителем  государственной нравственности? Жаль,  что  Энджи  лежит  в
лазарете  -  она  прочитала  бы  тебе по этому  поводу  целую  лекцию.  Уж  не
причисляешь ли ты себя к числу законопослушных граждан"? Да, я не сомневаюсь в
том,  что Лука со товарищи превратит Бифорт в грандиозный бардак - но  заметь,
Барт, это будет очень богатый бардак! Да, у нас будет гангстерская планета, но
у  нас  не будет нищих, потерявших надежду людей. Ты видел, как живут вилланы-
  `%-$  b.`k, у которых владетели отбирали последний кусок? Съезди  за  город,
полюбуйся
 Ровольт вздохнул и опрокинул в рот бокал вина
 -  Ты  знаешь, - начал он, рассеянно ковыряясь вилкой в салате, - когда мы  с
тобой  начинали  всю  эту  кашу,  я  хотел просто  поразвлечься...  потом  мои
обстоятельства резко изменились - ну, ты помнишь, - и мне просто не оставалось
ничего  другого, кроме как рубиться во всех наших бредовых авантюрах. Конечно,
меня  потрясала твоя неистовая амбициозность, но я никак не мог  предположить,
что  мы  с  тобой станем чемпионами мира по извлечению прибылей из катаклизмов
смутного времени. Хотя - повторяю! - все это с самого начала было не более чем
авантюрой,  причем совершенно параноидальной. Ну скажи мне: кому, кроме  тебя,
спятившего  на  родовой  славе,  могло прийти  в  голову  оттяпать  планету  у
Светлейшего Лорда? Кому-у"?
 -  Тебе  это  не понравилось"? - иронично прищурился Торвард. - А  что  ж  ты
раньше молчал?
 -  Я  говорю вовсе не об этом! Давай не будем сейчас ставить вопрос  в  такой
плоскости.  И  вообще я ни с кем не спорю и никому ничего  не  доказываю  -  я
просто размышляю Понимаешь, когда мы начали крутить дела с "папулей", я думал,
что  мы  просто  заработаем немного денег и сможем повеселиться где-нибудь  на
Авроре  Но потом, когда ты стал массированно закупать боевую технику и громить
всех  подряд,  я  понял: обратной дороги у нас нет. Да и  Лука  вдруг  всерьез
заинтересовался твоей фигурой. Ты что же, думаешь, что сейчас  он  прилетел  в
гости  так вот, наобум - потолкую-ка я с парнями, может, и выгорит пара  крон?
Ага,  конечно! Все, все это было продумано им еще тогда, когда вы  с  Блан-том
крали заряды у несчастного лорда Бака! Не будь Луки, сидели бы мы тут!
 - Почему тебя это так задевает? Ревнуешь ты, что ли?
 -  Пойми,  Тор: меня ничто не задевает. Нет, вру - вот ножка у стола неудобно
изогнута, и я все время цепляюсь за нее коленом. Тор, я сижу и думаю: а что же
будет  дальше?  Да, сегодняшний интерес "папы" обеспечит нам  процветание,  но
как, черт побери, оно будет выглядеть? Знаешь, я не верю, когда Лука толкует о
легализации  своего бизнеса. Такие, как он, просто физически не могут  мыслить
легальными категориями. Наверняка он скоро предложит там парочку афер с какими-
нибудь  банками  или что-то в этом роде. Причем Лука - классный  мастер  таких
штук, он обстряпает все так, что потерпевшие вообще ни хрена не смогут понять.
Но дело в том, что нам сейчас это уже ни к чему!
 - А как, кстати, его мальчики?
 -  Мальчики?  Гм, мальчики что надо - за эти полдня они меня уже уморили.  Их
интересует  все, вплоть до среднестатистического цвета трусов среднего  жителя
Бифорта.  Вот  мне, кстати, очень тяжело работать без Энджи. Конечно,  она  ни
хрена не смыслит в деталях, зато общие идеи у нее просто поразительные! Вот, к
примеру,  мысль  о  транзитных зонах: прямых налогов не будет,  но  мы  обяжем
клиентов  работать с нашими банками и выкачаем из них намного больше  за  счет
вала  и высокой оборачиваемости средств. Наши кроны будут крутиться, что  твоя
турбина!
 Торвард  покинул  компанию незадолго до полуночи Лорд-канцлер  был  мертвецки
пьян и нес удивительную околесицу - Королев даже удивился, что кадровый офицер
может  так нажраться. У входа его ждал заказанный у хозяина открытый антиграв:
почтительнейший  метрдотель с поклоном вручил ему тонкую  пластинку  ключа,  и
Торвард, распахнув дверцу, забрался в уютный кокпит двухместной машины.  Мягко
взрыкнул  акустически  настроенный  движок,  и  кар  поплыл  вдоль  освещенной
фонарями улицы.
 Он  впервые  ехал  по  ночной столице, и сейчас его приятно  удивило  большое
количество  гуляющих:  люди  сидели на верандах  симпатичных  маленьких  кафе,
неспешно  брели  по  тротуарам или стояли, попивая вино и  пиво,  под  мягкими
желтыми  плафонами. Пару раз его узнали, и он небрежно отмахнул честь в  ответ
на  почтительные  поклоны  -  завтра эти люди  будут  восхищенно  толковать  о
непревзойденной учтивости нового лорда-владетеля, ибо Хэмпфри -  это  он  знал
точно  - не удосуживался появляться на улицах Форт-Джастина, не говоря уже  об
c+k!* e и взаимных приветствиях.
 Он  не  боялся случайного выстрела - и не потому, что сзади неотступной тенью
шла машина с охраной - нет, сейчас Торвард был уверен, что стрелять в него  не
станут. Неожиданно ему захотелось пива, большую кружку янтарного пива с солью,
и  увидев  справа  на  тротуаре  столики и выходящую  прямо  на  улицу  стойку
небольшого бара, он повернул руль и затормозил.
 Сидевшие за столиками люди вдруг притихли.
 - Добрый вечер, господа, - мягко улыбнулся им Торвард, подходя к стойке.
 -  Добрый  вечер,  ваша  милость, - пробормотал побледневший  бармен,  -  что
изволите приказать?
 -  Кружечку  пивка,  старина. Светлого и с солью.  А?  Порывшись  в  кармане,
Торвард  бросил на стойку мятую орегонскую крону, но развернувшийся с  кружкой
бармен ее не заметил.
 - Вы разве не принимаете такую валюту? - удивился Королев.
 -  Ка-как  можно, - задохнулся бармен, отодвигая купюру от себя,  -  разве  я
смею брать деньги с вашей милости?
 Торвард положил руку на его ладонь:
 -  Запомни, старина: я здесь не для того, чтобы грабить... и запомни еще  вот
что: мои права ничем не отличаются от твоих - отличаются только обязанности!
 Взяв  в  руки кружку, он взгромоздился на высокий табурет и как ни в  чем  не
бывало  развернулся к столикам. Люди не ушли, они все смотрели на него, словно
ожидая чего-то.
 -  Господа,  -  умоляюще произнес Торвард, - не стоит портить себе  вечер!  Я
просто  остановился  выпить пива - я не представляю никакой  опасности,  и  не
нужно  смотреть на меня с таким ужасом. Я вешаю только тех, кто грабил  вас  в
последнее время, а честным людям я желаю только добра: ваше здоровье, господа!
 Он  сделал большой глоток, повернулся и вдруг замер: по улице медленно  брела
Милен в красивом синем платье. Увидев его, она почему-то виновато улыбнулась и
подошла к стойке.
 - И что это значит? - тихо спросил он.
 -  Самовольная отлучка с боевого поста, - улыбнулась женщина, - я отпросилась
у  Ника  и  улетела  рейсовым коптером. Мне очень хотелось погулять...  просто
погулять.
 -  Одиночество  не  идет  на пользу красивым женщинам,  -  с  укором  заметил
Торвард. - Почему я не вижу рядом с тобой симпатичного мальчика?
 Милен  грустно  улыбнулась и спросила у совершенно обалдевшего бармена  бокал
легкого вина.
 - А ваша милость изволит прогуливаться?
 - Грех терять такой чудесный вечер. К тому же я очень устал.
 - Я, наверное, тоже...
 -  Милен,  -  Торвард  поставил кружку на стойку  и  потянулся  в  карман  за
сигарой,  - Милен, ты устала от самой себя. Ты думаешь, я не знаю,  почему  ты
решила удрать с "Валькирии" и приняла этот дурацкий корвет, который и стрелял-
то всего два раза?
 Женщина  печально  опустила  глаза.  Уголки  ее  красивых  губ  едва  заметно
дернулись.
 -  Дружище,  -  сказал  Торвард бармену, - найди-ка  мне  бутылочку  хорошего
винца. Такого, знаешь, легкого, вечернего.
 Он  выложил  на  стойку пятидесятикронную купюру и коснулся  пышной  прически
Милен-
 -  Не  будем  пугать  людей. Вон стоит моя машина. Бармен вынес  из  подсобки
высокую бутыль и вручил ее Королеву.
 - Ваша милость изволит приказать бокалы?
 -  Не  надо,  у  меня есть - в машине. Доброй ночи, господа, -  он  элегантно
воздел к виску два пальца и прошел к своему кару.
 - Какой у нас красавец лорд, - восхищенно прошептал кто-то за его спиной
 - Красавец... но вешает лихо
 -  Брось ты, Пит! Ты сам бы их не вешал? Торвард незаметно улыбнулся и тронул
`c*.obl  акселератора  Да,  это было правильно.  С  утра  весь  городок  будет
говорить о том, как красавчик лорд-владетель пил пиво на улице, а потом  уехал
с шикарной дамой в шикарном каре, - а также о том, что он удивительно вежлив и
совсем не кажется ужасным. Обыватели не любят оторванных от жизни властителей,
и  имидж  элегантного молодого плейбоя мог принести гораздо большие дивиденды.
Энджи,  как-то  сказавшая  ему  об этом, была  совершенно  права.  Заставь  их
восхищаться, посоветовала она, и ты будешь непробиваем.
 Он  остановил  машину неподалеку от выезда на аэропорт - кар с охраной  замер
сзади,  спрятавшись  в  тени  высоких деревьев. Раскрыв  ящичек  на  приборной
панели,  Торвард  вытащил  из  него пару высоких бокалов  и  умело  распечатал
бутылку Милен улыбнулась - одними глазами:
 - Хм, это так романтично.
 -  Наверное,  -  ответил  Торвард, разливая  вино  по  бокалам  -  Наверное..
понимаешь,  Милен, мы многое могли бы сказать друг другу, но зачем?  Случилось
то, что должно было случиться
 -  А  знаешь,  я  совсем не ревную, - тихо произнесла она,  глядя  куда-то  в
сторону - Я даже люблю ее
 -  Милен, - умоляюще выдохнул Торвард, - очнись, вернись в реальный мир Да, я
обещал тебе надежду. Но я имел в виду совсем другое! И посмотри - разве  я  не
сдержал своего слова"? А ты..
 ~  А я потерялась Да, я потерялась  я знаю, что это глупо, но я не могу найти
себе  места  нигде: ни на Оксдэме, ни в рубке "Валькирии", ни на  корвете,  ни
даже здесь
 Пальцы  Торварда легли на ее ладонь; она повернулась к нему, и только сейчас,
в  отраженном  свете  лун,  он сумел разглядеть ее огромные  светлые  глаза  и
понять, насколько красива эта отвергнутая им пышноволосая женщина.
 -  Знаешь,  - тихо произнес он, - я ведь тоже потерялся Я добился  своего,  и
вдруг  оказывается,  что  все это, в сущности, -  пыль,  всего  лишь  пыль  да
неуемная  гордыня.  Я сижу и думаю - зачем? Кому я здесь нужен"?  Вокруг  меня
бурлит какая-то жизнь, вон лорд-канцлер с законами носится, а я вроде как стою
посреди всей этой возни, и никто меня не замечает
 - Ты любишь ее"? - неожиданно перебила его Милен
 -  Люблю.  И  наверное, сейчас, после этой истории с Тильсами, для  меня  это
самое  главное.  Мне было бы очень тяжело без ее поддержки Она  очень  сильная
женщина. Знаешь, среди нас таких уже нет, повывелись Я впервые увидел  молодую
девушку, которая легко ориентируется в любой обстановке прости.
 -  Не  стоит  -  Она  осушила свой бокал, наполнила его снова  и  достала  из
сумочки сигарету - Отвези меня в город, я остановлюсь в каком-нибудь отеле.
 - Я отвезу тебя в резиденцию Барта, - ответил Торвард, запуская двигатель
 - А сам"?
 - В аэропорту стоит мой катер
 - По-моему, ты не совсем трезв. Ведь сейчас ты летаешь сам?
 - Кому какое дело, трезв я или нет, - с горечью сказал Королев - Кому, а"?
 
 ГЛАВА 6
 
 - Собачий холод, - поежился Эштон, - даже комбез не спасает.
 -  На,  согрейся,  -  усмехнулся Торвард, протягивая ему объемистую  флягу  с
дорогим виски.
 Они   стояли   на   вершине  желтоватого  ледяного   утеса,   наблюдая,   как
членистоногие роботы разгружают бездонный бурый цилиндр карго-модуля. Ветра не
было,  но все равно - мороз пробирался даже через мягкий пластик универсальных
термокомбинезонов. Здесь, на одном из сотен рассыпанных вокруг  южного  полюса
островов, лета не бывало никогда.
 Эштон  закрутил флягу и спрятал лицо в капюшоне. Черные солнцезащитные  очки,
украшавшие  его  длинную костлявую физиономию, покрылись понизу  тонким  слоем
инея.
 - Пожалуй, они провозятся до вечера, - сказал он.
 -  Вечера не будет, - равнодушно ответил Королев, - сейчас тут полярный день.
Солнце ходит по кругу... привыкай, тебе придется часто бывать здесь.
 - Помилуй Господи! - испугался капитан. - Ни за какие блага мира!
 -  Придется,  придется...  -  издевательски заржал  Торвард,  -  такова  твоя
ублюжья доля!
 Люди уже обживали это насквозь промерзшее плато:
 под  сверкающей  стеной  утеса  поблескивали сотами  фотоэлементов  временные
домики,   на   недалеком  берегу  рабочие  заканчивали  установку   мобильного
опреснителя.  Мощнейшие гидробуры, доставленные сюда в  первую  очередь,  были
готовы  врезаться  в  толщу вечной мерзлоты струями кипятка,  подаваемого  под
огромным  давлением. Поставщики сдержали свое слово, и гигантские  звездолеты-
тягачи доставили на орбиту Бифорта многие сотни тяжело нагруженных планетарных
модулей.  В  их  пузатых  телах ждали своего часа  новенькие  противодесантные
комплексы  и  целые стада строительных роботов, готовых сутками  грызть  любые
почвы или скалы.
 Желающих  ломать  спину  на  планете нашлось  немало:  еще  бы,  предложенные
правительственными агентами оклады позволяли выкарабкаться из нищеты за каких-
нибудь  полгода,  и конторы по найму трещали от наплыва желающих.  Они  готовы
были  работать  даже  без  всех этих комфортабельных  юрт,  фотогенераторов  и
опреснителей,  им хватило бы и бревенчатых хибар со свистящими  и  ненадежными
гравитационными энергоблоками. Правда, не всем пришлась по вкусу  жесточайшая,
почти  военная  дисциплина, насаждаемая неумолимыми орегонскими мастерами,  но
зато  рабочие  имели  отличные харчи, теплую постель и даже  горячий  бассейн;
попивая  свое  субботнее  виски, они молились  за  удачу  его  милости  лорда-
владетеля  и думали о том, что полновесные кроны размеренно капают  на  личный
счет в далеком городке.
 А  в  душной  жаре  тропиков мягко шуршали кондиционеры, и молодые  аврорские
специалисты  до  хрипа спорили над проектом огромного космопорта:  им  здорово
платили  и требовали не сдерживать фантазию, ибо заказчикам хотелось  возвести
нечто неповторимое.
 Столица,  еще вчера такая тихая и провинциальная, вдруг оказалась наводненной
странными  упитанными молодчиками, их карманы лопались от денег,  и  владельцы
питейных  заведений  стали подумывать о расширении бизнеса.  Еще  месяц  назад
людей  начинало трясти от одной лишь тени налогового комиссара, а  сегодня  по
узеньким  стритам  неслись  шикарные машины, и голографический  логотип  "Лука
Юниверсал   Корпорэйшн"  всю  ночь  висел  над  засуетившимся  Форт-Джастином.
Неведомый  господин  Лука на корню купил единственную на Бифорте  транспортную
компанию, и теперь рейсовый коптер ходил в район космопорта не дважды в сутки,
а  дважды в час. Он же - точнее, его люди приобрели большой пустырь на окраине
городка,  и обалдевшие горожане могли любоваться стремительно растущей  башней
гигантского отеля.
 Добрейший господин Снупс, владелец лучшего столичного ресторана, снизил  цены
наполовину  и  срочно  приступил к строительству  второго  зала  -  всем  было
известно,  что его милость лорд-канцлер ужинает только у Снупса, и по  вечерам
его  заведение  просто  ломилось  от наплыва страшно  деловитых  пришельцев  с
непонятным  выговором.  По городу ползли слухи, что Снупс  получил  кредит  со
стороны  этих новых людей и собирается открывать - страшно подумать! - игорный
дом и чуть ли не бордель.
 На   планете  отчетливо  запахло  деньгами.  Норхэмские  наместники,  господа
Казаченко  и  Морелла, наведавшись в столицу, приобрели весьма солидный  пакет
лицензий,  и  теперь  над их департаментом распростер свои  черные  с  золотом
крылья стилизованный орел "Бифорт Дайнэмикс оф Норхэм" Свежеиспеченные магнаты
знали,  что  делать:  в  первую  очередь они открыли  банк,  и  отныне  каждый
норхэмский торговец знал, где любой его платеж прогонят за считанные  секунды:
конечно  же,  в "Б. Д Бэнк оф Норхэм"! Веселые пижоны закупили  на  Авроре  ни
много  ни мало триста тонн дешевого рому, наводнив им все распивочные планеты,
-  деньги крутились через их же банк, а под шумок господа наместники приобрели
убыточную  (в  руках  прежнего хозяина, разумеется!)  пищефабрику  и  наладили
"k/ca*  точно  такого  же  рома - и по точно такой же цене  Окрестные  вилланы
сбились  с ног, поставляя им сырье. Зато им, прежде полуголодным, тоже кое-что
перепало, а уж посмеивающаяся парочка положила в карман не один миллион.  Свой
немаленький  департамент они держали в крепко стиснутых  кулаках,  воспринимая
рваную крону в чужом кармане как личное оскорбление, и грядущие миллиарды  уже
поблескивали для них в бездне голубых бифортских небес.
 Торвард  улыбался.  Энджи оказалась совершенно права, и  после  обнародования
нового  свода  законов на планету устремились сотни желающих  заработать  свою
крону.  Неправдоподобно  низкие налоги, отсутствие  почти  половины  привычных
акцизов,  тормозящих торговлю на Авроре и планетах ОМ, вызвали  настоящий  бум
Лорд-канцлер не успевал отбиваться от толп авантюристов, мечтающих  распахнуть
свой  пахучий кошель для развития столь приветливого, солнечного - да что  там
говорить, джентльмены  - выгодного мира, налоговые службы которого не особенно
интересовались происхождением ваших капиталов
 А  ведь  прошел  всего  лишь  месяц Лука все еще курсировал  между  Грэхемом,
Мингом и Орегоном, и никто не знал, что сей почтеннейший джентльмен уже  давно
числится  подданным его милости лорда Торварда, загадочного владетеля  Бифорта
Старый пройдоха не спешил показываться под небом своей новой родины