бу невообразимо мерзкую  маслянистую  жидкость.
Торвард  не  мог  отделаться  от  ощущения, что цветистые  многоэтажные  тосты
предназначены  именно для подслащения проклятого самогона...  Сапхе,  впрочем,
было  на  это плевать: здесь пили более чем редко и о вкусе выпивки не думали.
Косорыловка лупила по мозгам почище главного калибра "Валькирии",  а  большего
от нее и не требовалось.
 Через  некоторое  время  Торвард стал замечать, что  его  крепкая  офицерская
выправка  дает. о себе знать: он пил наравне с любезным хозяином, но почти  не
пьянел - тогда как Сапха уже начинал закатывать глазки. Князь, должно быть,  и
сам  учуял приближение критического момента. Он наклонился к одному  из  своих
рыцарей,  что-то  прошептал  ему на ухо и, неестественно  резко  выпрямившись,
хлопнул в ладоши.
 -  Предлагаю  дорогим  гостям прогуляться во внутреннем дворе!  -  любезнейше
выкрикнул князь. - Здесь тем временем переменят стол.
 Торвард  встал. Сапха подошел к нему, сделал заговорщический  жест  и  громко
прошептал:
 -  А  вас,  мой  отважный лорд, ждет некий сюрприз! Королев  поклонился.  Они
покинули  зал,  прошли коротким темным коридором и вошли  во  второй,  тыльный
холл.  Сопровождавшие  князя  рыцари с поклоном развели  в  стороны  массивные
деревянные  двери;  Торвард  шагнул  вслед  за  хозяином  и  обомлел   -   все
пространство   довольно  большого  двора  занимали  плотные   шеренги   рослых
темнолицых  мужчин  в  тускло  поблескивающих  вороненых  доспехах.   Круглые,
украшенные  рогами и крыльями шлемы они держали на согнутой  в  локте  руке  -
точно так, как когда-то держали фуражки имперские офицеры...
 -  Ваша  тысяча, мой храбрый лорд, - усмехнулся Сапха. - Поговорите  с  ними,
они ждут вас...
 Торвард  скользнул взглядом по суровым лицам первой шеренги, спиной чувствуя,
как  напряженно  подтягиваются  свитские парни на  пороге.  Оглядываться  было
нельзя...
 -  Воины! - гулко произнес он, кладя ладонь на рукоять своего меча. - Я  тот,
кто  поведет  вас к сияющим вершинам истинной славы! Готовы ли  вы  преклонить
колена под рукой моей? Готовы ли вы идти за мной?
 - Готовы, о лорд клинков! - утробно ответила ему площадь.
 - Все ли вы пришли ко мне своей волей?
 -  Все!  -  с правого фланга выступил крепкий темноволосый воин с изрубленным
лицом  -  седина  обильно посеребрила его виски, серебряные  нити  мелькали  в
свободно  ниспадающих  на плечи густых вьющихся локонах.  -  Все  мы,  о  лорд
звездных  клинков,  пришли  под  твою руку  доброй  волей  и  без  какого-либо
принуждения.   -  Ветеран  вырвал  из  роскошно  вызолоченных  ножен   длинный
обоюдоострый меч, вскинул его над головой. - Мы твои!
 -  Тогда  ждите  меня,  воины. Завтра я заберу вас  на  свои  корабли.  И,  -
выкрикнул он, торжествуя, - мы пойдем в бой!
 Сапха одобрительно кивнул и ударил Торварда по спине:
 - Верные слова, мой добрый лорд! Идемте же, нас ждет оставленное веселье...
 
 
 Часть IV ЧЕРНЫЙ БАРОН
 
 
 ГЛАВА 1
 
 -...  Боже,  Боже,  они все здесь, я их вижу! Имперский  корабль...  Господи,
какой  же  он огромный - и с ним еще пять кораблей, орегонские. И  еще  кто-то
такой... какой-то чужой? Он тоже большущий, как...
 Крохотный  исследовательский  корвет под флагом Объединенных  Миров,  пологой
дугой  обходивший систему Бифорта, судорожно развернулся и ударился в бегство,
форсируя движки в рискованном сверхсветовом разгоне.
 Он  был замечен вовремя, но первая выпущенная "Валькирией" ракета его достать
не  смогла  -  расстояние  было слишком велико, и  ее  миниатюрный  двигатель,
рассчитанный на несколько секунд жизни, выгорел раньше, чем головка  захватила
целеуказание, - узкая черная стрелка умчалась в бездну пространства, проскочив
в десятке градусов от цели. Корвет успел начать передачу.
 Райнхард  Гот, извергая фонтаны отборнейшей ругани (сейчас его, матерящегося,
слышал  весь экипаж!), дотянулся до моргающего полукруга панели, и из  темного
жерла  носовой  шахты  выпрыгнуло  тупорылое  тело  "Центуриона"  -  мощнейшей
фузионной  ракеты, применяемой для поражения на дальних дистанциях.  Предельно
форсированный  сплит-мотор разогнал ее до немыслимой, невообразимой  скорости,
и,  преодолев  почти  двести миллионов километров за пять секунд,  "Центурион"
влип прямо в хрипящие дюзы обреченного корвета, родив посреди зеленоватой тьмы
короткую   ослепительную  вспышку.  В  эфире,  трещавшем  истошными  призывами
несчастного корабля, наступила наконец тишина.
 Она была недолгой.
 -  Командирам,  -  произнес ровный металлический голос,  -  модификация  оси.
Строй  ломать  вверх-вниз  от арьергарда. Эволюционный  разгон.  Флаг-штурману
пересчитать  время  выхода  по  форс-мажорной траектории  -  пойдем  напрямик.
Десантным  подразделениям  -  подъем,  завтрак,  получение  личного  оружия  и
снаряжения. Исполнять...
 -  Кончилось  везение, - горестно пробормотал лорд старший офицер,  стряхивая
пепел  своей  сигары прямо на роскошный ковер, выстилавший  пол  командирского
салона.
 -  Все в мире когда-нибудь кончается, - невозмутимо пожал плечами командир. -
Нам и так неправдоподобно везло - и, заметь, далеко не один день.
 - Но отсюда до Брэдхэма двадцать часов хорошего ходу!
 -  Ну  что ж. Значит, постреляем. Я надеюсь, ты не забыл дозарядить унитарные
ямы?
 Торвард  решился  - пружина была сжата до отказа, и не было  на  свете  силы,
способной  вывести  его из душевного равновесия. Эскадра  неслась  к  Бифорту.
Теперь, после того, как ровный кильватерный строй был сломан и флагман  вместо
сложной маскировочной дуги повел своих собратьев напрямик, - теперь их  видели
и на планете.
 - Два десять, - доложил Кейнкросс. -Рискуем, командир...
 - Плевать, плевать, - отозвался Торвард. - Исполняйте.
 Продолжать  прятаться  за  гравитационными  полями  не  имело  смысла.  Вопли
исследовательского  корвета наверняка услышали все башни Бифорта  -  и  теперь
там,  на  близкой уже зеленоватой планете, ревели сирены тревоги, и взмыленные
люди занимали свои посты у пультов и манипуляторов. Впрочем, это тоже не имело
смысла...
 В  десантных  кубриках  "Валькирии" завтракали крепкие темнокожие  мужчины  -
свои доспехи они сменили на черные комбинезоны имперских десантников, а мечи и
потрепанные  лучеметы  - на массивные, пахнущие смазкой "хенклиры",  способные
`  '".`.b(bl  любого дракона. Шлемы, правда, они оставили прежние:  с  рогами,
крыльями  и  конскими  хвостами.  Никакая  ругань  опытных  унтеров  не  могла
заставить  их  расстаться с родовыми тотемами: в бою они привыкли распознавать
сородичей  по эмблемам, украшавшим их шлемы. Смирившись, инструкторы  усиленно
советовали  своим подопечным беречь в перестрелках именно головы,  ибо  пробой
комбинезона представлялся весьма проблематичным.
 А  в  каютах  экипажа  готовились к своему первому бою амазонки  -  отчаянных
гурий снова ждал Бифорт. Правда, теперь уже в несколько ином качестве...
 -  Час  сорок,  -  сказал  Ровольт. - Вот сучий случай.  Откуда  здесь  могло
взяться это оэмовское корыто?
 -  Повторяю: нам слишком везло, - ответил Торвард, - никакое везение не может
продолжаться вечно. Вспомни: один налет на Фиете чего стоит! С ума сойти - без
всякой  подготовки,  без  разведки - прилетели,  расстреляли  толпу  уважаемых
ублюдков  и  даже  не  наткнулись на охрану! Что это, если  не  фантастическое
везение?  А наши взаимоотношения с "папой"? Это ж надо вот так вот  попасть  в
самую  дырочку - оказаться в нужном месте в самое нужное время. Если б не  он,
чего б мы сейчас стоили, а?
 -  Ты хочешь сказать, что наше везение тоже заканчивается в нужный момент?  -
спросил Барт, задумчиво рассматривая свои ногти.
 -  Вовремя  избавиться от ненужной вещи- - тоже большая удача,  -  усмехнулся
Королев. - Я считаю, что все могло бы сложиться гораздо хуже. Или нет?
 Ровольт промолчал.
 -  Я  пойду,  пожалуй,  - Торвард выбрался из кресла и  шагнул  к  внутренней
двери, - пообедаю и переоденусь...
 
 - Все моторы стоп, осевая коррекция. Десанту готовность один.
 -  Я передумал, ребята, - сигара лениво крутнулась в крепких зубах командира,
- спешить нам, пожалуй, не стоит. Я вижу какие-то шевеления в противодесантных
казематах  -  по-моему, это прямо под нами? Давайте-ка шарахнем  туда  парочку
ракет. Тут даже целиться не надо - просто выпустим поросят на волю, а уж  они,
клянусь виселицей, сами отыщут свое любимое корыто.
 Бортовые  шахты  "Валькирии" выплюнули серию сверкающих золотистых  игл  -  и
они,  полыхнув  на  секунду дюзами, стремительно ввинтились  в  дымное  марево
атмосферы.
 -  О,  я  вижу, им понравилась такая кормежка! - обрадовался Торвард,  глядя,
как   на  экране  катера,  заведенном  во  внутрикорабельную  видеосеть,   ало
расползаются вязкие кляксы взрывов. - Теперь можно и начинать. Вперед!
 Линкор вздрогнул двигателями и нырнул в верхние слои. Погром начался.
 Первая   группа  катеров  покинула  деки  над  экватором,  где   располагался
центральный  космопорт  и жизнерадостно догорали вдрызг  разнесенные  ракетами
противодесантные батареи - те самые, которые остались нетронутыми  при  первой
атаке.   Вторая   группа,  ведомая  самим  командиром,  вышла  над   столицей.
"Валькирия" неуклюже развернулась и в пологом снижении устремилась на  юг:  ей
предстояла  посадка  на  захваченном космодроме. На обратной  стороне  планеты
"черепахи"  и  крейсера лорда Ника усердно громили последние  -  последние!  -
батареи  Бифорта.  Работы  у  них было немного: после  двух  заходов  крейсера
выпустили запыленные от долгого сна штурмботы и ушли на орбиту - а "черепахи",
покрутившись  для  верности над пылающими развалинами,  сдвинулись  на  тысячу
километров и опустились в окрестностях второго по величине города планеты. Все
шло по плану.
 Столица  только  просыпалась.  Три  десятка  черных  треугольников,  исторгая
страшный,  сводящий  с  ума  рев, пронеслись в считанных  метрах  от  крыш  ее
аккуратных приземистых домиков - и в окнах, оседая сверкающей пылью,  полетело
остекление.  Это  было  жутко... В панике не  зная,  за  что  хвататься,  люди
выскакивали  на  улицы, растерянно озирались по сторонам  -  и  видели  тихое,
ласковое  весеннее  утро, - на то, что в кронах деревьев  почему-то  испуганно
затихли  жизнерадостные прежде птицы, никто не обратил внимания. А рев  ударил
снова.  Хищные  остроносые  тела катеров неторопливо  проплыли  над  городком,
"'`k"  o  залитые солнцем улицы нестерпимым грохотом, - они шли,  растянувшись
широким  полумесяцем,  и  золотые, давно забытые кресты  зловеще  сверкали  на
острых плавниках атмосферных килей.
 Полумесяц начал распадаться, и рык стихал, уходил вслед за выбирающими  место
посадки машинами... а на окраинах города уже гудели моторы танков. Они мчались
по  утопающим в зелени улочкам, их гусеницы безжалостно рвали дерн  газонов  и
скверов,  их  настороженно вращающиеся башенки искали врага - и  не  находили.
Сопротивляться здесь было некому.
 Единственная  стычка неожиданно разгорелась в центре. Рота полиции  и  наспех
собранный дивизион городского ополчения с отчаянными криками открыли  стрельбу
по  приземлившимся  на  площади  перед ратушей  катерам.  Пилоты  не  решились
отстреливаться:  они имели строжайший приказ не стрелять по  жилым  кварталам.
Тогда  из  окрестных переулков вылетели танки - Широкие гусеницы еще  рвали  в
торможении асфальт, а из распахнувшихся в бортах люков уже летели, кувыркаясь,
странные люди в черных комбинезонах и рогатых шлемах.
 Они  разделились на две группы - одна, обогнув площадь, короткими перебежками
проскочила  под  стены  полицейского управления, а  вторая,  открыв  шквальный
огонь,  с  ходу влетела в ворота башни городского совета. Первую вел невысокий
изящный  человек  в  переливающемся,  мимикрирующем  костюме  и  таком  же   -
совершенно  глухом  -  шлеме, а во главе второй мчался  крепкий,  широкоплечий
мужчина  в  черном  с серебром камзоле, высоких сапогах и криво  нахлобученной
широкополой  шляпе. Вид космического корсара и его рычащих  от  ярости  воинов
внушал  такой  ужас, что полицейские офицеры, пытавшиеся задержать  в  воротах
башни  несущуюся на них толпу, в панике рухнули на колени, будучи  даже  не  в
силах бежать... и были растоптаны тяжелыми сапогами атакующих.
 В  здании  засели  почти все ополченцы. Их беспорядочная, но яростная  пальба
заставила  нападающих остановиться на нижних этажах - выше, кажется,  стреляла
каждая крысиная нора.
 -  Романов! - гаркнул Торвард, поднося к лицу плоскую трубку радиостанции.  -
Рассади этим кретинам последний этаж! Они, похоже, плохо понимают ситуацию!
 Один  из стоящих на площади танков сдвинулся назад, прямоугольные стволы  его
орудий  поползли  вверх и выплюнули целый веер свистящих  голубоватых  молний.
Крыша  башни взметнулась в воздух. Здание дернулось: через выбитые  окна  было
хорошо слышно, как по площади грохочут падающие сверху камни.
 -  Хватит,  командир? - осведомился танкист. Стрельба в  коридорах  утихла  -
ошарашенные происшедшим люди поняли весь ужас своего положения.
 -  Э-э-эй!  -  крикнул Королев, задирая вверх голову. - Эй, там!  Выходи  без
оружия! Иначе, клянусь дьяволом, я сотру ваш клозет в порошок! Или вы  мне  не
верите?
 В  наступившей тишине звонко бахнул о мрамор брошенный кем-то излучатель -  и
по  тлеющему  ковру лестницы медленно двинулись перепуганные,  кое-как  одетые
ополченцы.
 -  Шрайвер!  -  позвал  Королев, - примешь пленных.  Я  схожу  посмотрю,  как
обстоят дела у Энджи. Бродли, Датч и Филин - за мной!
 Пробежав  через распахнутые ворота, они запрыгнули в ближайший танк. Водитель
без  слов понял своего командира, рванул рычаг селектора трансмиссии и  бросил
тяжелую  машину  через  площадь. В мрачном пятиэтажном  бастионе  полицейского
управления шла самая настоящая битва. Весь квартал был плотно оцеплен  черными
коробками  танков  - стволы их орудий смотрели в горящие окна  совмещенного  с
внутренней  тюрьмой  здания,  но танки не стреляли.  Выстрелы  грохотали  там,
внутри.
 - Энджи, малыш, - позвал Торвард, - как у тебя дела?
 -  Плохо! - в уши ему ударил гулкий гром чьего-то "хенклира" и далекие крики.
- Они цепляются за каждый угол! Их тут много, ужасно много!
 -  Я понял, - ответил Торвард, - продержитесь там еще чуть-чуть... Шрайвер! -
крикнул он, переключив канал. - Оставь там человек пять - и сам останься, -  а
остальных всех давай сюда, к полицейскому управлению!
 Подошедшее со стороны башни подкрепление с ходу ворвалось на четвертый  этаж,
"k!(" оттуда бегающих в кромешном дыму копов.
 -  Наверное, не стоит с ними нянчиться, - сказал Королев, заглядывая в чей-то
разгромленный кабинет, - не хотят сдаваться - будем жечь... всех!
 - Но они же, в общем-то, ни в чем не виноваты! - возразила Энджи.
 -  Кто  - копы? А ты знаешь, что всю планетарную полицию назначает лично  его
Светлейшая  милость?  Да  это же мразь на мрази,  прости  Господи!  Все,  идем
отсюда.  Бродли,  принимай командование! Жечь всех, кто не  желает  складывать
оружие,  -  разорви меня дьявол, эти подонки надеются, что в город  подтянутся
местные войска. Надо их переубедить!
 Спустившись  вниз,  они пересекли на танке площадь - водитель  без  стеснения
загнал  машину  во  двор городского совета и лихо развернулся  под  сбитыми  с
петель дверями.
 -  Стой  здесь,  Франк, - приказал ему Торвард, - ты можешь мне понадобиться.
Идем, малыш, посмотрим на дела рук Божьих!
 Макс  Шрайвер  разместил  пленных ополченцев в  небольшом  конференц-зале  на
третьем  этаже  здания. Сам он гордо восседал на трибуне, просматривая  стопку
отобранных у пленных документов. Оставленные им воины Грэхема стояли у входа с
"хенклирами"  наперевес. Рядом с Максом, небрежно забросив лазер  за  спину  и
положив на трибуну свой шлем, затягивалась коричневой сигаретой гибкая высокая
девушка.
 При  появлении  Торварда солдаты у входа почтительно  склонили  головы.  Макс
ловко соскользнул на пол, вытянулся в струнку и отрапортовал:
 -  Пленные - в количестве восьмидесяти четырех человек - взяты под  охрану  и
полностью разоружены. Что с ними делать, милорд?
 -  Пока  не  знаю, - отмахнулся Королев, - да и не до них сейчас. Штатские...
они  мне, в сущности, не нужны. Наверное, вот что: пускай валят восвояси. Хотя
нет, погоди. Нет ли среди них людей, служивших в этом здании?
 Шрайвер повторил вопрос с трибуны, добавив от себя пару животворящих  фраз  -
для   ускорения  мозговой  деятельности.  Ополченцы  зашевелились,  беспомощно
разглядывая  странного  человека в черном, который  лениво  обмахивался  своей
широкополой шляпой. В зале поднялись трое.
 - Ваша милость, мы работали здесь. Чем мы можем вам помочь?
 -  Очень хорошо, - оживился Торвард. - Идемте, вы покажете мне кабинет  главы
совета.  Остальные  могут быть свободны. Шрайвер, возьми людей,  и  -  быстро,
быстро  -  перетащите в кабинет мой полевой терминал. Ты,  -  палец  в  черной
перчатке качнулся в сторону девушки с сигаретой, - пойдешь со мной.
 Кабинет  главы  городского  совета располагался на  четвертом  этаже  здания.
Дверь,  как  и  следовало  ожидать, была заперта, но  церемониться  с  замками
Королев  не  стал: выстрел "тайлера" вынес их ко всем чертям, и  новый  хозяин
планеты  уверенно  шагнул  на  роскошный  ковер  секретарского  "предбанника".
Вторую,  внутреннюю, дверь постигла та же участь. Распахнув  ее  ударом  ноги,
Торвард оседлал письменный стол и глянул через выбитое окно на площадь. Танков
там  уже  не  было, все они сейчас стояли под стенами полицейского управления,
блокируя  возможные  попытки бегства узников тюрьмы - с  теми  еще  предстояло
разбираться,  но  Торвард пока не думал об этом. На площади  оставался  только
командирский  "трехсотый", упершийся острым носом в какой-то  узкий  переулок.
Под  его  бортом  суетился Шрайвер со своими людьми: они выгружали  из  салона
массивную  тумбу  универсального  полевого  терминала,  способного  обеспечить
дальнюю  многоканальную  связь,  выйти на главный  корабельный  компьютер  или
обеспечить аудио- и видеопередачу в любом диапазоне
 - Ваша милость - робкий голос немолодого ополченца оторвал Торварда от окна
 -  Ах  да   Простите,  джентльмены, но вы мне все  еще  нужны  Ряд  вопросов,
господа.  Во-первых, где находится наместник его милости Светлейшего Хэмпфри"?
И, во-вторых, мне нужны коды этого сейфа. - Королев ткнул пальцем во вделанную
в стену овальную дверцу - Где, собственно, его хозяин"?
 -   Лорд  Шон,  наверное,  находится  в  полицейском  управлении,  -  ответил
ополченец, - а господин Зауэр погиб Его тело лежит на первом этаже.
 -  Проклятие   Значит, сейф придется рвать Ладно, этим уже  будет  заниматься
%#. милость лорд-канцлер.
 - Кто"? - не понял пленный.
 -  Лорд  канцлер, - ответил, смеясь, Торвард - Вы что думаете, мы здесь  ради
грабежа все это устроили"? Но посмотрите - в городе не разграблен ни один дом.
Нет,  господа,  мы здесь надолго1 Хватит с вас всех этих Хэмпфри  и  прочих  Я
установлю  на Бифорте иной порядок - справедливый  Если вы хотите мне  в  этом
помочь - присоединяйтесь
 Шрайвер   внес  в  кабинет  терминал,  водрузил  его  на  стол   и   принялся
устанавливать  конусную  антенну Пришедшие с ним солдаты  молчаливо  встали  у
дверей,  держа  в  руках  лазеры, - они хорошо знали, что  полагается  делать,
находясь в охранении своего лорда
 -  Готово, командир - Макс запустил автономный генератор, и аппаратура  ожила
- Кого вызвать"?
 - Ровольта  Что-то он не докладывает, сукин сын
 -  Я  как раз собирался связаться с тобой, - сообщил лорд-канцлер, откликаясь
на  вызов  - У нас все в порядке, работа закончена Потери - три человека  Двое
грэхемцев и один наш - из экипажа Милен Что у тебя"?
 -  Оставь  у себя Эштона с людьми, а сам прыгай в катер и дуй в столицу  Тебе
пора  приступать  к исполнению обязанностей - создавать правительство,  суд  и
прочее Давай, давай, давай, я уже устал беседовать со своими подд