ти контейнеры Нет, даже и не заикайся об этом Я готов
выполнить любой приказ, но только не тот, который поставит тебя на одну  доску
с  рядовыми  И  не  трогай  Макса. Ты знаешь, что  говорят  о  твоей  свите  в
экипажах"? Их боятся - считают чуть ли не инопланетянами, и это хорошо
 -  Наверное, ты прав, - растерянно кивнул Торвард, - просто я не  подумал  об
этом, у меня совершенно нет времени забивать себе голову такой ахинеей.
 -  А  вам  и  не  нужно  об  этом думать, - ответил  Шрайвер  -  У  вас  есть
изумительная  женщина, милорд Кстати, мы с Биллом совсем недавно толковали  на
эту тему. Многие вопросы она решает за вас, и голова у нее - поверьте.
 -  Да,  миледи  считает,  что  для  достижения  ваших  целей  вам  необходима
определенная репутация, слава, если хотите, - согласился с ним Эштон
 -  Та-ак, - протянул Королев, - вот это да-а, вот это жизнь  Слушайте, парни,
вы  мне  просто открыли глаза! Лопни моя печень, а! И кто еще замешан  в  этом
заговоре"?
 -  Это  не заговор, командир. Это элементарная работа твоего штаба - всего-то
- "a%#..
 -  Так,  орлы.  Хватит С меня этого достаточно Что там со стержнями"?  А  ну,
бегом! Забрасываем последние - и по машинам  Старший - Эштон, времени даю  три
минуты Шрайвер, за мной - мы возвращаемся на корабль
 Оказавшись  в  рубке  своего танка, Королев захлопнул  забрало  шлема,  глухо
отдал  команду следовать на борт "Валькирии" и раздраженно откинулся на спинку
кресла  Однако к тому времени, когда танк ввалился наконец в один из  кормовых
деков, раздражение ушло, более того, стало казаться нелепым и даже постыдным В
самом  деле  -  а кем видят его люди"? Ему, слишком замороченному бесконечньми
размышлениями  и  стратегическими переговорами,  мысль  о  собственном  имидже
просто  не  приходила  в  голову - а Энджи, его милая  умница  Энджи,  отлично
понимала  роль  репутации командира, тем более в этакой  вот  вольной  дружине
викингов с большой космической дороги
 Впрочем,  мысли эти сразу же исчезли, уступив место рассуждениям  куда  более
насущным,  - едва он переступил порог ходовой рубки, на него накинулся  Гот  с
докладом  о  повреждении  одной  из направляющих  на  правой  передней  "лапе"
линкора.
 - Это опасно ? - встревоженно Спросил Торвард
 -  Опасно   Не  опасно! - заорал пилот и принялся размахивать руками.  -  Кто
давал мне команду плюхаться в эти чертовы разломы? Э"? Господин старший офицер
нашей богоугодной калоши  Вот пускай теперь он и занимается ремонтом
 - Починимся на Минге, - раздраженно отмахнулся от него Ровольт.
 - Ты, кстати, не связывался с Ярро? - спросил его Королев
 -  Я не рискнул. - Полковник выбрался из кресла и прошелся по рубке, зевая  и
потягиваясь.  -  Знаешь,  это как раз тот случай, когда  -  ну  его  к  черту.
Поговорим перед торможением.
 Из деков нижней палубы доложили о прибытии последнего танка с грузом.
 -  Десанту  занять места в каютах, - распорядился Торвард - Старт через  пять
минут. Э-ээ, Барт! Борзенц прибыл?
 - Он перейдет на "Валькирию" на орбите
 - Хорошо, тогда давайте стартовать. Всем кораблям курс на Минг
 
 
 ГЛАВА 2
 
 Туманный  бледно-зеленый диск Минга медленно рос на экранах. "Валькирию"  вел
третий  пилот  -  молчаливый  и  тощий Йост  Брентен,  являвший  собой  полную
противоположность  своему  шефу  Готу  Эскадру  Борзенца,   которой   временно
командовала  Милен,  решили  все-таки  сажать,  несмотря  на  большой   расход
горючего,  -  людям, давно не видевшим живого солнца, требовался отдых,  пусть
даже и недолгий
 Экипажи  спали - по объединенному бортовому времени на кораблях эскадры  была
глубокая  ночь.  На  рабочих  местах находились  только  вахтенные  офицеры  и
операторы,  необходимые  для  управления кораблем.  Торварду  не  спалось.  На
"Валькирии" дрыхли вообще все, даже дежурный по экипажу, в рубках сидели  лишь
операторы радарных систем да зевающий штурман подвахты - а его командир отчего-
то  торчал  в сверкающей роскоши своего салона в окружении опорожненных  чашек
кофе и разбросанного там и сям сигарного пепла.
 Любезнейший  господин Блант подтвердил свою готовность немедленно представить
к  оплате соответствующую взятой на Ламине добыче сумму, и о деньгах на какое-
то время можно было забыть. Торварда сие обстоятельство нисколько не радовало,
более того - ему на него было попросту начхать. Он мучительно размышлял о том,
что  следующий  набег  на  владения его милости Светлейшего  Хэмпфри  вряд  ли
завершится  столь  же безоблачно. Сукин сын наверняка примет  меры  по  защите
своих  ленов,  а  пробивать  хорошо  организованную,  глубоко  эшелонированную
планетарную  оборону  силами  имеющихся у  него  кораблей  Торварду  не  очень
хотелось.  Торвард прекрасно знал возможности "Валькирии", он знал, для  каких
боев и прорывов ее строили, но знал он и другое - в распоряжении имперских ВКС
(,%+(al  колоссальные, превосходно оборудованные планетарные доки и  ремонтные
стапели, на которых можно было отремонтировать любой корабль. "Валькирию"  же,
случись  ей  угодить  в серьезную трепку, не возьмется ремонтировать  ни  одна
орегонская  корпорация  - у них просто-напросто нет стапелей  таких  кошмарных
размеров.
 Риск  следовало  свести  к  минимуму, но как? Обкладывать  атакуемую  планету
целой   сворой   крейсеров,  стирать  в  порошок  противодесантные   дивизионы
"черепахами", и только после обработки, после всесокрушающих ударов  с  орбиты
пускать линкор в "чистое небо"? Но где взять эту технику? Скупить всю рухлядь,
отслужившую  свое  в ВКС Орегона? Но где гарантия, что она,  эта  рухлядь,  не
подведет в самый ответственный момент, похоронив в кипящем металле его людей"?
 Или  все-таки  не  бояться  никого и ничего, положиться  на  мощь  техники  и
хладнокровие экипажей - и атаковать"?
 Торвард закурил очередную сигару и прошелся по салону. Толстый красный  ковер
на  полу  был  порядком изгажен пеплом и свежепролитым кофе - с  утра  роботу-
уборщику   придется  изрядно  потрудиться,  приводя  в  порядок   командирские
апартаменты.
 Он  глотнул  остывшего кофе, аккуратно поставил чашку на широкий  подлокотник
своего  кресла  (две чашки он уже столкнул на пол) и взял в руку  тонкий  блок
дистанционного  управления обзорным пультом. К черту. Посмотрим.  Хе   Мы  еще
посмотрим, что скажет Ярро
 Отделанная   бежевым,   мохнатым   на  вид   пластиком   стена   засветилась,
превратившись  в  стереоскопический обзорный  экран,  -  сейчас  он  показывал
центральный  сектор, по нему стремительно неслись струи сизого пламени  -  нос
линкора  прорезал  верхние  слои атмосферы Минга  Двумя  ударами  по  сенсорам
Торвард  убрал свет настольной лампы и переключил экран на сонарную  обработку
Теперь  в  темноте  салона  мягко светились далекие  волны  вечернего  океана,
неровно  изрезанная  береговая линия, нежащаяся в лучах  золотого  заката.  Он
нажал  на  сенсор  разрешения - картинка прыгнула вперед,  появилась  условная
прицельная  рамка. Торвард сдвинул ее к берегу, облокотился на свой  роскошный
деревянный  стол  и  улыбнулся  По  узкой песчаной  дорожке  неторопливо  полз
открытый  колесный вездеход, в кабине которого сидели полуобнаженный бронзово-
загорелый  юноша  и тонкая черноволосая девушка в легком белом  платье  Правая
рука юноши лежала на ее кокетливо приоткрытом плечике, она счастливо смеялась,
рассказывая ему что-то
 "Интересно, - подумал Королев, - они слышат нас или нет"? Наверное, слышат  -
далекий  гул в темнеющем небе, все-таки рев идущего на посадку линкора  слышен
далеко...  да  Я для них - просто гудение, шум, на который они и  внимания  не
обратят, они для меня - всего лишь красивая картинка. Так было, так
 будет..."
 Изображение  стало  уплывать - Брентен положил "Валькирию"  в  пологую  дугу,
заходя на космодром наиболее экономичным курсом Торвард выключил экран,  зажег
свет  и посмотрел на часы До подъема экипажа оставалось полчаса... а он так  и
не сомкнул глаз.
 Он  выбрался из кресла, застегнул на бедрах пояс с мечом и вышел  в  коридор.
Капсула  вынесла его в нос корабля - поднявшись коротким эскалатором,  Торвард
вонзил  в  прорезь  электронного  замка свой командирский  ключ  и  перешагнул
высокий комингс ходовой рубки. Сидевший за штурвалом Брентен повернул голову:
 - Без происшествий, милорд.
 - Не отвлекайся, - улыбнулся Королев. - Диспетчеры нас взяли"?
 - Да, милорд, мы уже на подходе.
 "Валькирия"  неслась  над  лесистым  плоскогорьем,  растянувшимся  на  многие
километры,  -  Торвард  знал,  что  скоро оно  сменится  бескрайним  простором
красноватой  степи,  в  которой и был расположен старый,  довоенной  постройки
космопорт В последние десятилетия существования Империи Минг вроде бы готовили
под  колонизацию,  но долгая сокрушительная война перечеркнула  все  планы,  а
последовавший  за  ней Распад превратил Минг в Окраинный  Мир.  Планета  имела
огромный сырьевой потенциал, и не было ничего удивительного в том, что на  нее
b.g(+(  зубы все кому не лень Дамоклов меч оккупации постоянно висел над  этим
теплым  и  приветливым  миром,  и  если бы не  хитрое  переплетение  интересов
орегонских магнатов и аврорских кланов, Минг давно уже очутился бы под
 рукой  какого-нибудь  чванливого лорда - но пока что  всерьез  поссориться  с
"сильными"  решился  лишь лорд Слейтон, за что и получил добрую  дюжину  пуль,
выпущенных из древнего автомата.
 "Интересно, - подумал Торвард, - а что предпринял бы Кириакис, не  подвернись
ему  мы?  Наверняка  пошел бы тем же самым путем, только исполнители  были  бы
другими. Погром в "Альтаймер-салуне" был шагом стратегически идеальным:  среди
аврорских кланов разгорелась нешуточная война. Сперва они накинулись  друг  на
друга с обвинениями, потом - с оружием. Лука выиграл сразу несколько сетов,  а
вместе  с ним выиграли и его орегонские друзья. О Минге забыли - но это  пока.
Ненадолго.  И  Кириакис, прекрасно это понимая, собрался возвести  на  планете
едва ли не самый мощный в Галактике оборонительный комплекс - старый порт  уже
начал  принимать  орегонские корабли с тяжелой строительной техникой.  Местный
Совет, разумеется, не имел возражений, а с чего бы?"
 Брентен  начал  снижение. "Валькирия" вошла в зону действия  маяков  ближнего
привода, и до посадки оставались считанные минуты. Торвард выбрался из кресла,
молча хлопнул по плечу пилота и вышел из рубки. Вернувшись на свою палубу,  он
прошел  в  боевую рубку командира, устало упал в высокое вращающееся кресло  и
протянул  руку  к пульту. Каюты экипажа пронзил металлический  звон  -  сигнал
подъема. Выждав с минуту, Королев включил микрофон:
 -  Внимание по экипажу. Корабль заканчивает посадку. Распорядок дня  обычный,
после  завтрака прошу офицеров построить экипаж на тридцать шестой палубе  для
получения  инструктажа.  Дежурной  службе  открыть  шлюз-пятый  и  подготовить
командирский катер. Корабля никому не покидать.
 Он  шумно  выдохнул  и откинулся на спинку кресла. Спать ему  по-прежнему  не
хотелось,  но  усталость бессонной ночи все же давала  о  себе  знать:  голова
потяжелела,  в груди явственно ощущалось мерное уханье сердца. Торвард  провел
рукой  по лицу - оно показалось ему неприятно горячим, на виске билась нервная
жилка.
 -   Надо  подкрепиться,  -  прошептал  он,  -  и  выпить  стопку  чего-нибудь
бодрящего...
 Мягко   прогудел   сигнал  входной  двери.  Торвард   коснулся   сенсора   на
подлокотнике кресла и развернулся. В рубку вошла Энджи. В накинутом  на  плечи
коротком   халатике,  мокрая  после  душа,  она  показалась   ему   необычайно
прелестной, он моментально сбросил с себя усталость, протянул к ней руки:
 - Ты встала раньше подъема, малыш?
 -  А  ты  опять  не  спал? - грустно улыбнулась она, устраиваясь  у  него  на
коленях. - Тор, ты угробишь себя. О чем ты думаешь?
 -  В  данный  момент  я  думаю о тебе, - шепнул он ей на  ухо.  -  Мы  пойдем
завтракать?
 -  Странный вопрос! - засмеялась девушка. - Пошли. А то ты свалишься к обеду.
Идем же, идем!
 За  десертом  в каюту ввалился Ровольт, уже успевший облачиться в  сверкающий
золотом  полигон-мундир полковника имперских ВКС. Короткая  кожаная  куртка  с
роскошными  погонами  и петлицами смотрелась, на взгляд  Торварда,  совершенно
дико  - особенно вкупе с синими галифе и высоченными сапогами, но Барт был  от
этого мундира без ума. Он случайно наткнулся на него при ревизии имеющегося  у
них  обмундирования  и  с  тех пор надевал при каждом удобном  случае.  Энджи,
впрочем,   считала,   что  в  полигон-мундире  Ровольт  выглядит   чрезвычайно
мужественно  и  импозантно. Женщины Кириакиса сошлись  с  ней  во  мнениях,  и
Торвард перестал вышучивать своего друга, решив, что в этом действительно что-
то есть.
 -  Я  связался с Ярро, - сообщил Ровольт с порога, - он будет через час.  Нам
надо поторапливаться...
 -  Спишь ты в рубке связи, что ли? - ответил с набитым ртом Королев. -  Когда
это ты успел?
 -  На хрена мне рубка связи ? - жизнерадостно удивился полковник, придвигая к
себе кофейный прибор - Пульт есть и у меня в каюте
 -  Ну-ну - Торвард налил себе кофе и посмотрел на часы - Та-ак через двадцать
минут у нас построение Послушай, как ты думаешь - Ярро согласится одолжить нам
тысяч  этак  семьсот наличными"? Если ничего не случится,  мы  простоим  здесь
несколько дней, и людям нужно будет сунуть хоть что-нибудь.
 -  Несколько дней"? Ты уже собрался на Грэхем"? Королев отхлебнул из чашки  и
задумчиво поскреб макушку
 -  Да  нет.. то есть я хочу сказать - я еще ничего не знаю насчет Грэхема,  -
собственно,  тут  все  зависит  от Луки. Я всю ночь  ломал  голову  над  неким
вопросом, и решение я вижу только одно.
 - Ты о чем"?
 -  Я  все  о  том же О Хэмпфри. Мы должны атаковать его сейчас, не дожидаясь,
пока он схватится за голову и начнет укреплять свои планеты. Мы должны нанести
ему такой урон, чтобы об их укреплении он и думать не смог.
 -  Погоди,  погоди, - Ровольт отставил свою чашку и достал из кармана  куртки
длинную  сигару,  -  с  чего, собственно, ты взял,  что  его  милость  ринется
возводить  оборону  своих  ленов"? Думаешь,  он  понял,  что  на  него  начали
охотиться"? Вот еще
 -  Барт,  -  поморщился  Королев, - почти четыреста лет  Галактика  не  знала
пиратства.  Наши  налеты,  особенно последний, -  явление  беспрецедентное.  Я
абсолютно уверен в том, что акции оружейных концернов ОМ уже полезли вверх. Ты
считаешь, что у лордов не хватит ума понять, что в привычном им мире появилась
новая сила"? Не держи их за дураков
 -  Кровь Господня, Тор! Готов спорить на что угодно - еще долгое-долгое время
нас не будут воспринимать всерьез
 -  Да, я понимаю, до них туго доходят даже очевидные вещи. Но тем не менее Мы
должны  бить  сейчас, не дожидаясь, пока вся эта публика  очухается  и  начнет
охотиться  на нас. Немедленные действия принесут нам и добычу,  и  опыт,  и  -
самое главное - уверенность в собственной непробиваемости. Ты сам знаешь,  что
у  некоторых наших бойцов подрагивает очко. А эта болячка очень заразна! Драть
ее нужно под самый корень
 Ровольт  допил  кофе  и встал - сигара его, рванувшись  вверх,  нарисовала  в
воздухе замысловатую дымную пентаграмму.
 - Возможно, ты и прав. Посмотрим, что нам скажет Ярро.
 -  Да...  - Торвард поднялся, замкнул на бедрах свой неизменный пояс с  мечом
старого маршала и повернулся к Энджи: - Минут через сорок. Одевайся пока.
 Они вышли в коридор и двинулись к лифту
 -  Ты хреново выглядишь, - заметил Ровольт, входя в облицованную полированным
деревом кабину. - Не спал?
 Торвард молча кивнул головой Лифт остановился, ушедшая вниз дверь впустила  в
кабину негромкое гудение сотен голосов.
 - Равняйсь! - гаркнул дежурный офицер. - Смир-но
 Люди  умолкли;  растянувшийся  на  сотню  метров  строй  вздернул  подбородки
Дежурный подскочил к Торварду и коротко доложил - Королев устало махнул  рукой
и  повернулся  лицом к своему экипажу. Наступила тишина. В  пластиковом  чреве
коридора  она  казалась  неживой   люди  затаили  дыхание,  где-то  под  полом
отчетливо затикало реле какого-то механизма.
 -  Мы  прибыли на Минг, - тихо произнес Торвард - Сколько мы здесь проторчим,
я  пока  не  знаю  Увольнения на поверхность будут осуществляться  по  прежней
схеме, то есть по восемьдесят человек Прошу офицеров разобраться со сменами и,
соответственно  -  с  вахтами.  Первая смена  пойдет  через  несколько  часов.
Повторяю: я не желаю иметь конфликты с местным населением - и опять-таки прошу
офицеров проследить за поведением экипажа. Вопросы?
 - Как быть с деньгами"? - спросил кто-то на правом фланге.
 -  Деньги  будут.  Сумма  остается неизменной. Я полагаю,  вам  ее  хватит  с
головой. Что-то еще?
 Махнув  рукой  Готу,  который  выполнял функции  первого  помощника,  Торвард
h #-c+ к лифту.
 - Съездим вниз"? - спросил его Ровольт.
 -  Ты  читаешь  мои  мысли. Да, надо подышать. Под трапом распахнутого  шлюза
терпеливо   дожидался  представитель  местной  администрации  -   выставленный
дежурным  караул  не  пускал его в корабль, и робкий  чиновник  смиренно  ждал
появления командира.
 -  Приветствую вас на Минге, - начал он, - насколько мне известно, вы прибыли
по приглашению господина Кириакиса, владеющего э-ээ...
 -  Покороче,  милейший, - оборвал его Ровольт. - Что вам  от  нас  нужно?  За
стоянку платит господин Лука. У вас какие-то проблемы?
 -  Нет-нет-нет!  - горячо возразил чиновник. - Я просто хотел предложить  вам
обслуживание... провиант, расходные материалы. Минг - торговая планета,  и  мы
всегда рады гостям.
 -  Нам ничего не нужно, - пожал плечами Торвард, - что же касается торговли -
то я думаю, что мои люди оставят на Минге немало крон... вы будете довольны.
 Сообразив,  что  зловещие  господа,  сверкающие  серебром  и  золотом   своих
странных   нарядов,   не  склонны  вести  долгие  беседы,  чиновник   поспешил
испариться.
 - В торговом мире - торговая администрация, - усмехнулся Ровольт.
 -  Разумеется, - вяло согласился Королев, - а ты чего хотел? Гм, вон, кстати,
и Ярро.
 От  видневшихся  на  горизонте  темных башен портового  комплекса  отделилась
золотистая  точка. Стремительно приближаясь, она превратилась  в  яйцеобразную
капсулу легкого орегонского антиграва.
 -  Шустро  чешет,  -  прокомментировал Ровольт. Антиграв замер  в  воздухе  в
десятке  метров  от  трапа  и медленно опустился на  древние  серые  плиты.  В
последнюю секунду с глухим щелчком отстрелились поджатые к брюху ажурные лапы,
и  золотое с синей полосой яйцо замерло под уходящей в закатную высь  огромной
опорой  "Валькирии".  Из  распахнувшейся в борту  антиграва  дверцы  выпрыгнул
улыбающийся Ярро.
 -  Ну,  господа,  ваш линкор - это зрелище  - воскликнул он,  приближаясь.  -
Вблизи просто пугает своими размерами. Рад вас видеть. Успешно, как я понял?
 -   Успешно,  успешно,  -  улыбнулся  Торвард,  пожимая  протянутую  руку   -
Стерженьки первый сорт.
 -  Рад  за  вас,  очень рад. Честно признаться, я не до конца верил  в  успех
этого предприятия. Как - пришлось повозиться?
 -  Да,  это  был  не  Риппл, - кивнул Ровольт. - Но мы  справились.  Готовьте
монету, дружище.
 -  О,  конечно! За мной дело не станет. Но дела потом  В моем доме уже  готов
стол, так что прошу.
 -  Один момент, - Торвард поднял палец, -один момент, дорогой Ярро. Мои  люди
собираются  на поверхность - причем все: эскадра прибудет завтра утром,  и  им
тоже  нужно  погулять. Вы не могли бы авансировать меня наличными?  Мне  нужно
тысяч  этак  семьсот-восемьсот. Я хотел бы решить этот вопрос в  ближайшее  же
время.
 -  Восемьсот  тысяч? - Блант недоуменно пожал плечами - О чем тут  разговор"?
Сейчас  я свяжусь со своими людьми, и через пару часов деньги будут здесь.  Вы
позволите"?
 Блант  нырнул  в  салон  своей  машины  Торвард  щелкнул  пальцами,  подзывая
старшего караульного:
 - Господина Гота сюда, немедленно. Мой катер и эскорт - на вылет.
 Караульный  коротко  кивнул и схватился за висев