согласилось с этим заключением.
   Лавров послал распоряжение всем шахтам, а Березин - на склады.
   Инженер  Ирина  Денисова  за  невнимательное  отношение  к  работе  своих
сотрудников была снята дирекцией с поста начальника производства завода и  с
понижением переведена на пост начальника литейного цеха того  же  завода,  а
инженер Акимов был назначен на ее место. Кантор был  оставлен  на  работе  в
качестве оператора цеха.

   * * *

   В  начале  августа   второго   года   арктических   работ   строительство
значительной части шахт было в разгаре. Для большинства  шахт  заканчивались
подводные поселки, в нескольких шла уже проходка шахтных стволов, и лишь для
трех - одной на третьем участке и двух па последнем, пятом  -  еще  не  было
найдено подходящих площадок на дне.  Ледовые  условия,  штормы,  неожиданные
понижения температуры и, наконец, авария "Пахтусова" не дали  экспедиционным
судам возможности достаточно тщательно обследовать на этих участках дно  под
Гольфстримом.   Лавров   считал,   что   придется    перевести    оставшиеся
незаконченными исследовательские работы на лето будущего, третьего года.
   Правда, это нарушало  план  всего  строительства,  но  даже  бесплодность
поисков и отсутствие радиоактивных гнезд в глубоких недрах под морским  дном
уже не могли подорвать и  опорочить  всю  идею  проекта.  В  крайнем  случае
пришлось  бы  приступить  к  строительству  простых  тепловых  шахт.  Чуткие
георазведочные приборы могли  быстро  и  легко  обнаружить  наиболее  близко
подходящие снизу к морскому дну вершины батолитов - гигантских интрузивных68
масс,  которые  когда-то,  в  древние  геологические  эпохи,   поднялись   в
расплавленном  состоянии  из  глубоких  недр  земли,  но  не  дошли  до   ее
поверхности и с течением времени стали понемногу остывать.
   Однако лишь некоторые из батолитов - самые незначительные,  самые  старые
или давно лишенные связи со своим центральным магмовым очагом - могли успеть
совершенно остыть. В большинстве несомненно сохранялась  достаточно  высокая
температура, и поэтому доведенные до них глубокие шахты могли  быть  надолго
обеспечены необходимой теплотой.
   О наличии таких батолитов под дном Северного Ледовитого океана достаточно
ясно говорит сейсмическая карта69 Арктики,  вся  усыпанная  черными  точками
эпицентров70 многочисленных полярных  землетрясений.  А  в  областях  частых
землетрясений всегда можно ожидать разрывов земной коры, трещин, по  которым
магма обычно поднимается из  глубин  земли.  Наконец,  такие  вулканического
происхождения острова Ледовитого океана, как Земля Франца-Иосифа,  Генриетта
и Жаннетта из группы островов Де-Лонга, остров Геральда, доказывают  большую
геологическую активность недр Полярного бассейна  в  недавнее  геологическое
время.
   Таким образом,  даже  отсутствие  под  некоторыми  участками  Гольфстрима
радионосных гнезд не нарушило бы плана великих работ и лишь могло  задержать
его реализацию.
   Вторая и третья шахты  первого  участка,  расположенного  вдоль  северных
окраин Земли Франца-Иосифа, а также четвертая, шестая  и  седьмая  шахты  на
втором участке, между этим архипелагом и Северной Землей,  уже  приближались
ко второму километру глубины. Шахта ј 3, шедшая  все  время  впереди,  из-за
памятной июльской аварии отстала и лишь через две  декады  начала  понемногу
догонять передовую, шестую шахту. Впрочем, положение дел  на  третьей  шахте
вообще не беспокоило  Лаврова:  ее  радиоактивное  гнездо  лежало  близко  к
поверхности морского дна. Гуревич, несомненно, раньше всех закончит проходку
и пустит воды Гольфстрима через шахту, так как уже давно  было  решено,  что
шахты будут вступать в строй, не дожидаясь друг друга, а по мере готовности.
   Между тем новые  заботы  и  тревоги  начали,  как  тучи,  скопляться  над
строительством.
   Август подходил к концу, вместе с  ним  приближалась  осень  и  окончание
арктической навигации. Все  основные  материалы  для  строительства  шахт  и
поселков, запасы продовольствия и снаряжения на  предстоящую  долгую  темную
зиму нужно было доставить на места в течение короткого  лета.  Надеяться  на
зимнюю подледную навигацию, которую мог вести подводный  грузовой  флот,  не
приходилось. Грузовые подводные корабли, относительно  мало  грузоподъемные,
не  могли  полностью  заменить  флотилию  огромных  надводных   кораблей   и
справиться  с  миллионами  тонн   громоздких   грузов,   которые   постоянно
требовались гигантскому строительству.
   Поэтому  северные  порты  работали  летом  необычайно  напряженно,  сотни
кораблей бороздили,  океан  и  моря,  грузились  и  разгружались  в  портах,
непрерывно уходили и приходили.
   Но со временем все больше обнаруживался какой-то  непонятный  разнобой  в
работе портов и кораблей.
   То мурманский док выпустил теплоход  "Касатка"  из  капитального  зимнего
ремонта  с  огромным  опозданием,  то  пришедший  в  Тикси-порт   гигантский
электроход "Социализм" не нашел груза, который должны были  подготовить  для
зимовщиков Ново-Сибирских островов и шахт ј 13 и  ј  14.  "Морская  звезда",
транспортный электроход, грузоподъемностью в тридцать тысяч тонн, шла  почти
порожняком в Архангельск за новыми грузами,  но  по  дороге  получила  вдруг
распоряжение из Москвы свернуть  в  Нордвик  для  вывозки  соли  и  руды  во
Владивосток. Придя через восемь суток в Нордвик,  "Морская  звезда"  узнала,
что этот груз только что взяла "Белуха" и ушла с ним в Амдерму. Между тем  в
Амдерме соль имеется в изобилии, а  с  рудой  не  знают,  что  делать.  Пока
сносились по радио  с  Москвой,  распутывая  этот  клубок,  "Белуха",  теряя
драгоценное время, ждала в Амдерме, а "Морская звезда" стояла в Нордвике.
   Березин, в ведении которого находились и снабжение  и  перевозки,  быстро
находил выход из затруднительного  положения,  смело  заменял  одни  корабли
другими,  перебрасывал  лишние  грузы  из  одного  порта  в  другой,  сменял
начальников портов, смотрителей складов.
   Однако чем ближе к августу, тем все более возрастала путаница,  срывались
графики движения судов и снабжения шахт.
   К  середине  августа  эти  случаи  участились  настолько,  что  привлекли
внимание министра. Ему стало очевидно, что с теми средствами, какие  были  в
распоряжении Березина,  тот  не  в  состоянии  справиться  с  затруднениями,
несмотря на всю свою энергию и находчивость.
   На экстренном заседании руководящих работников ВАРа под председательством
министра  было  решено  мобилизовать  для  морских  грузовых  перевозок  все
свободные корабли - даже  малопригодные  для  этих  целей,  в  том  числе  и
некоторые  научно-исследовательские.   Постановлено   было   также   просить
правительство  снять  несколько  пассажирских  и  грузовых  электроходов   с
балтийских и дальневосточных линий и передать их ВАРу, а  также  предпринять
ряд других решительных мер.
   Зима быстро надвигалась,  времени  оставалось  мало.  Работу  нужно  было
перестроить быстро, не теряя ни одного  дня.  Особенное  внимание  следовало
уделить упорядочению и ускорению морских перевозок.
   Поэтому Катулин  решил  освободить  Березина  от  забот  по  снабжению  и
сухопутным перевозкам, с тем чтобы  тот  мог  полностью  сосредоточиться  на
морских перевозках и обеспечить шахты всем необходимым.

   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
   ВНЕЗАПНОЕ РЕШЕНИЕ

   На семью Денисовых обрушилось неожиданное  горе.  Валерий,  старший  брат
Ирины и Димы, пропал без вести.
   Три дня назад он вылетел в пробный полет на новом геликоптере собственной
конструкции из Воронежа, где работал уже три года на авиазаводе.  Полет  был
на продолжительность и дальность по замкнутому кольцу: Воронеж - Архангельск
- мыс Уэллен на Чукотке - Владивосток - Иркутск - Воронеж.
   Через пять часов после старта, когда  машина  была  уже  в  районе  мыса,
радиосвязь с ней  неожиданно  прервалась  и  больше  не  возобновлялась.  Из
поселка  на  мысе  сообщили,  что  геликоптер  не  был  замечен.  Радиосвязь
оборвалась  на  подходе  машины  к  поселку,  а  жестокая  пурга,   внезапно
разразившаяся в северной части Карского моря, может быть,  не  дала  летчику
возможности сбросить над поселком контрольные флажки.
   Если в это время геликоптер держался в воздухе  лишенный  радиосвязи,  то
пурга могла сбить машину с курса, а вслед за тем и  привести  ее  к  гибели.
Если это было так, то какова же судьба экипажа?
   Дни проходили, а о геликоптере не поступало никаких сведений, несмотря на
запросы, посланные из Москвы во все полярные  порты,  поселки,  зимовки,  на
станции и на плавающие суда.
   Надо было начать поиски пропавшей машины, но никто не знал, в каком месте
она села или упала. Где случилось несчастье? Не долетая мыса,  к  западу  от
него? Следовательно, над Карским  морем?  Или,  может  быть,  над  одним  из
островов архипелага Северной Земли? Или где-нибудь дальше,  на  восток,  над
обширными пространствами моря Лаптевых?
   Уже  через  сутки  после  прекращения  радиосвязи  с  геликоптером  пурга
прекратилась так же внезапно, как и началась. Погода прояснилась, и  с  мыса
немедленно  поднялись  в  воздух  для  первого   разведочного   полета   три
геликоптера. За двое суток они облетели огромные пространства над  льдами  и
чистыми водами морей вокруг Северной Земли,  но  никаких  следов  пропавшего
геликоптера не обнаружили.
   Машину Валерия вел известный полярный летчик Малышев.
   На это обстоятельство особенно  напирал  Лавров  за  обеденным  столом  у
Ирины, стараясь, насколько возможно, поддержать надежду в сердце девушки.
   - Малышев - старый полярный волк, -  говорил  он.  -  Малышев  в  Арктике
найдет  выход  из  любого  положения.  Даже  сев  на  воду,  машина  Валерия
продержалась бы достаточно  долго,  чтобы  люди  смогли  перейти  на  лед  и
перенести туда все необходимое для жизни...
   Ирина, бледная, с темными кругами под глазами, страстно хотела и  боялась
верить словам Лаврова.
   Дима, обычно шумный и говорливый, сейчас сидел за столом притихший, жадно
слушал эти разговоры и лишь переводил внимательные черные глаза с  Ирины  на
Сергея.
   - От первого облета Северной Земли, - говорил Лавров, отрезая себе  кусок
пирога, - почти никаких результатов и нельзя было ожидать.  Что  значат  три
машины на район в десятки  тысяч  квадратных  километров!  Настоящие  поиски
начнутся через два-три дня, когда на базу,  в  поселок,  перебросят  десятки
полярных геликоптеров, электроэнергию и продовольствие для них и они  начнут
систематически, по квадратам, обследовать и  море  и  льды,  каждую  складку
местности. Вот увидите, все  кончится  хорошо.  Папанинцы  в  свое  время  с
примусами  и  керосином  благополучно  провели  на  плавучей  льдине  десять
месяцев. А в наше время,  с  электроаккумуляторами,  в  электрокомбинезонах,
Валерий там устроится с полным комфортом!.. Ну простите, я спешу: у  меня  в
ВАРе назначено совещание. Вечером я еще заеду.
   Лавров кончил обед, так и не дотронувшись до пирога. Ирина  только  после
ухода Сергея заметила это. Побледнев еще  больше,  она  судорожно  прикусила
губу: ей стало ясно, что  своими  бодрыми  разговорами  Лавров  старался  не
только обнадежить ее, но заглушить и свою собственною тревогу...

   * * *

   С ярким румянцем на лице  и  растрепавшимися  волосами,  Дима  неподвижно
сидел в своей комнате перед странной книгой в толстом переплете.
   Дима  читал,  смотрел  и  слушал  повесть  о  жизни   великою   полярного
исследователя  и  путешественника,  о  его  смелых   походах,   удивительных
приключениях в пустыне Ледовитого океана.
   Рассказ  был  живо  и  талантливо  написан.   Искусно   сделанные   кадры
визетонфильма показывали на  экране,  вделанном  в  переплет  книфона,  этот
героический поход.
   Дима забыл об окружающем. Он сжимал в пальцах регулятор движения ленты  с
микротекстом под увеличительной линзой на левой  крышке  книфона.  Время  от
времени вступал в действие экран на плоском ящичке правой  крышки,  и  тогда
блестящие  глаза  Димы  не   отрывались   от   живых,   захватывающих   сцен
визетонфильма. Вместе с  героями  рассказа  Дима  пробивался  сквозь  пургу,
проваливался в занесенные снегом трещины  льдов,  тонул  в  снежном  месиве,
перетаскивая через полыньи и гряды торосов сани с грузом, отражал  нападение
белых медведей, охотился на тюленей, сражался с моржами,  стойко  выдерживал
сокрушительные и грозные штурмы атакующих судно льдов.
   И  вот  наконец  вместе  со  всеми  героическими  товарищами  по  походу,
преодолев тысячи препятствий,  изнемогая  от  усталости,  Дима  добрался  до
твердой  земли  -  маленького  островка  в  огромном  архипелаге.   Началась
томительная зимовка в землянке,  похожей  на  звериное  логовище,  во  мраке
бесконечной полярной ночи, в вечном холоде, в  постоянной  борьбе  с  белыми
медведями и вороватыми полярными  лисицами.  Одинокие  люди,  оторванные  от
всего мира, забытые в царстве холода мрака и мертвого молчания...
   И тут вдруг  Дима,  побледнев,  откинулся  на  спинку  стула,  глаза  его
наполнились слезами. Валя! Валя! Милый... родной... Ведь то же самое,  может
быть, и с ним! Где-нибудь в ущелье Северной Земли лежит одинокий, раненый...
среди  обломков  машины...  Брат  встал  в  памяти  как  живой  -   высокий,
широкоплечий, с бронзовым загаром на лице, веселый, всегда готовый  смеяться
и играть... Неужели Валя погиб? Исчез навсегда? И никогда уж не увидеть  его
милое лицо, не услышать его голос...
   В первый раз за все эти горестные дни  Дима  с  такой  остротой  и  болью
почувствовал всю глубину несчастья. Эта боль была так непереносима, что Дима
не выдержал и, вздрагивая от плача, закрыл лицо руками.
   Непрерывный   шорох   привлек   наконец   внимание   мальчика.    Аппарат
визетонфильма продолжал работать, посылая свет на опустевший экран.  Дима  с
мокрым лицом машинально остановил аппарат, не сводя глаз с  пустого  экрана.
Неожиданная мысль пришла ему в голову: Валя упал где-то на Северной Земле...
Надо там его искать... Только там, и как можно скорее...
   Дима не мог себе дать отчета, почему он так уверен,  что  машина  Валерия
упала именно на Северную Землю, а не куда-нибудь на  льды,  окружающие  этот
архипелаг. Но он ясно представлял себе тесное, мрачное  ущелье  с  высокими,
почти вертикальными стенами, покрытыми снегом и  льдом,  и  на  дне  ущелья,
среди ледяных глыб, исковерканный кузов геликоптера, а в  стороне,  у  самой
стены ущелья, человека, наполовину занесенного снегом. Он мертвый,  а  возле
сорванной двери кабины сидит Валя с окровавленным, искаженным от боли лицом,
с беспомощно свисающей, как у куклы, переломанной ногой...
   Ах, если бы Дима мог быть там сейчас! Он бы искал,  искал  без  сна,  без
отдыха, он нашел бы Валю! Нельзя оставаться здесь, когда Валя там  погибает!
Сергей сказал, что первые геликоптеры сегодня  вылетают  в  море,  а  завтра
другие полетят над Северной  Землей...  Но  что  там,  сверху,  увидят,  что
различат, если Валя лежит в глубоком ущелье? Нужна санная  экспедиция!  Надо
осмотреть каждую ложбинку, каждое ущелье, надо каждую минуту кричать, звать,
гудеть, стрелять... Ах, если бы он  сам  там  был,  сам  участвовал  в  этих
поисках!
   И вдруг Дима чуть не задохнулся от ошеломляющей мысли' Николай Антонович!
Вот кто ему поможет.
   Дима стоял  с  запрокинутой  головой,  с  загоревшимися  глазами,  словно
готовый к полету.
   Да, да! Березин поможет...  Ира  не  пустит,  но  Березин  поможет.  Дима
покажет всем, что может сделать мальчик тринадцати лет для родного, любимого
брата. Все равно геликоптеры  ничего  не  найдут!  Потом  все-таки  придется
искать на санях, а к этому времени он поспеет туда... Только скорей,  нельзя
терять ни одного дня...
   Дима бросился в комнату Ирины, к телевизефону.  В  квартире  никого  нет.
Никто не помешает.
   Николай  Антонович,  конечно,  поможет.  Он  всегда  говорил  с   ним   о
путешествии в Арктику, он даже наставляет Диму, как готовиться к этому...  И
этот книфон об Арктике дал Диме тоже Николай Антонович.  Хорошо  бы  с  Ирой
посоветоваться... да нельзя! Она во всем верит Сергею. Сергей  говорит,  что
все кончится благополучно, она и верит.  Разве  она  понимает  что-нибудь  в
Арктике! И, кроме того, у нее какие-то неприятности на заводе...  она  такая
озабоченная, грустная...
   В комнате Ирины Дима торопливо настроил  аппарат  на  волну  телевизефоча
Березина и нажал позывную кнопку. Экран оставался неживым, молчаливым.  Дима
подождал минутку и опять нажал кнопку, долго не отрывая пальца от нее.
   II вдруг - о радость! - экран мягко засветился, по нему быстро  пробежали
волнующиеся тени и  появились  знакомый  угол  кабинета  с  полками  книг  и
книфонов, со свертками  визетонлент,  стол,  заваленный  трубками  чертежей,
бумагами,  желтовато-прозрачными  листками  диктописем,  и   бритая   голова
Березина над столом.
   Лицо Березина, сначала серьезное вдруг повеселело, стало приветливым.
   - А, Дима! Здравствуй, голубчик! Что скажешь?
   - Николай  Антонович!  Здравствуйте,  Николай  Антонович!  -  волнуясь  и
торопясь, заговорил Дима. - Мне нужно... Мне обязательно нужно  поехать  как
можно скорее. Уже каникулы кончаются... И скоро только месяц останется...
   Березин рассмеялся:
   - Экий ты горячий! Чего ты вдруг так заторопился?
   Диме показался очень обидным этот смех в такой момент... Но ведь  Березин
еще ничего не знает...
   - Видите ли... Дело в том, Николай Антонович... Вам  ведь  известно,  что
Валя где-то... около мыса...
   - Ну и что же? - улыбаясь,  спросил  Березин,  поглаживая  рукой  круглую
бритую голову. - Тебя там еще недостает? Так, что ли?
   - Да нет же, Николай Антонович! - с горячностью возразил Дима. - Я должен
обязательно участвовать в поисках...
   Тихий гудок прервал его, на экране что-то  замелькало,  улыбающееся  лицо
Березина скрылось, потом  сейчас  же  вновь  появилось,  уже  серьезное.  Он
прислушивался к чему-то.
   - Подожди, Дима, минуточку, - сказал Березин. -  Там  ко  мне  пришли.  Я
сейчас...
   Дима  смотрел  на  опустевший  экран,  нетерпеливо  скользил  глазами  по
золотистым буквам на  корешках  книг  и  свертках  визетонлент,  и  отчаяние
начинало овладевать им. Неужели Березин только посмеется и опять  -  который
уже раз! - скажет, что нужно подождать, потерпеть? Что же тогда делать?
   Вдруг с экрана послышался  шум  открываемой  двери,  шаги,  неразборчивые
голоса. Шаги сейчас же утихли, донеслись взволнованные слова Березина:
   - Какие новости? Ну говорите же!
   - Во-первых, Коновалов приехал.
   Голос, спокойный, густой, бархатистый, показался Диме  странно  знакомым,
как будто он его где-то слышал, но где и когда, невозможно было припомнить.
   - Ага! Наконец-то! - обрадовался Березин. - Ну, дальше!
   - Во-вторых, Вишняков умер...
   Несколько мгновений  тяжелого,  словно  растерянного  молчания,  потом  с
экрана послышалось бормотание невидимого Березина:
   - Что? Что вы говорите? Вишняков? Где? Когда?
   - Вчера. В доме предварительной изоляции. Николай Антонович, я прямо  вам
скажу: когда я увидел, как вас расстроили его  показания...  Вы  нам  дороже
десятка Вишняковых... Кроме того, он оказался слабым на  язык...  Ничего  не
оставалось делать, как... Очень жаль, но дело важнее всего...
   - Послушайте... послушайте... это же убийство! - бормотал  Березин.  -  Я
ничего не хочу знать об этом! Вы слышите? Не хочу, не хочу!
   Голос Березина с каждым словом повышался, переходя в какой-то визг.
   Дима услышал приближающиеся к экрану шаги, на правом его  краю  мелькнуло
бледное, испуганное лицо Березина. Опущенные глаза поднялись,  взглянули  на
Диму, и вдруг смертельный страх перекосил лицо Березина, и, вскинув руки, он
мгновенно метнулся обратно и исчез с экрана. Сейчас же послышался испуганный
шепот, торопливые шаги, хлопнула дверь, и все затихло.  Дима  опять  остался