В воздухе витали разные запахи, в том числе тяжелый мускусный  дух.
Мост казался бесконечным, проемы между здоровенными бревнами -  опасно
широкими. Стоит Джон-Тому оступиться, и он,  даже  если  не  сорвется,
будет раздавлен обезумевшим от страха живым катком.
   В городе, за надежными стенами,  паника  сразу  утихала.  От  ворот
шеренги высоких стражников в желтых мундирах  направляли  выдыхающийся
поток беженцев в огромный внутренний двор. Эта полоса земли шириной  в
несколько  сот  футов   отделяла   городскую   стену   от   зданий   и
предназначалась для тех, кто искал убежища от ползучих песков.
   "Часто ли такое бывает?" - гадал Джон-Том. Насчет этого  верблюд  и
крыс ни словом не обмолвились, но  и  так  было  ясно:  бунт  песка  -
явление регулярное и предсказуемое.
   - Мне надо видеть, что  творится  снаружи,  -  сказал  он  тигрице,
возвышающейся над толпой, подобно каланче. Она кивнула.
   Ожидая  наплыва  беженцев,  предусмотрительные  горожане  поставили
палатки. Хотя Джон-Том и его друзья вошли в Красный Камень последними,
их меньше всего заботили поиски крова.
   - Сюда. - Розарык взяла его  за  руку  и  повела  за  собой  сквозь
мельтешащую, роящуюся толпу - казалось,  полосатый  айсберг  разрезает
меховое море. Мадж кое-как ухитрялся держаться в кильватере.
   Они подобрались к городской стене  и  шли  вдоль  нее  до  каменной
лестницы. Там Джон-Том высвободил руку  из  лапы  Розарык  и  двинулся
вверх.
   А вдруг песок заполнит ров? Что тогда?
   На  стене  уже  стояло  несколько  любознательных.  Держались   они
невозмутимо, и Джон-Том предположил, что опасности нет.  И  вообще,  в
городе все вели себя слишком спокойно для большой беды.
   Скучающий  стражник  -  долговязый  сервал   в   высоком   тюрбане,
защищающем нежные уши, - шагнул в сторону, освобождая проход.
   - Экскурсанты, не забывайте про вибрацию, - предупредил он.
   Они поднялись на самый  верх  стены  и  увидели  пустыню.  За  рвом
выворачивался наизнанку ландшафт. Бесследно исчезли горы, преодоленные
ими несколько дней назад. Ни пятнышка материнской породы,  ни  единого
скального останца -  только  песчаное  море,  одинокая  двухсотфутовая
волна,  идущая  на  город  и  шипящая  подобно  миллиарду  раскаленных
сковородок с  беконом.  Джон-Тому  остро  захотелось  вниз,  он  решил
спросить стражника, что будет дальше, и  уже  положил  ладонь  ему  на
плечо, но передумал, увидев безмятежные лица других зрителей.
   Могучая волна не  разбилась  о  хилые  городские  стены,  а  начала
соскальзывать  в  темный  ров,   бесконечным   водопадом   стекать   в
сверхъестественно глубокую траншею. Волна  тоже  была  бесконечна.  На
глазах у экскурсантов она как  будто  поднялась  еще  выше  -  гребень
рвался к облакам, а подошва осыпалась в пропасть.
   Вокруг города неистовствовал гром, под ногами у  Джон-Тома  ощутимо
дрожали блоки песчаника. Он повернулся. Куда ни глянь  -  волна,  даже
крыши домов ее не заслоняют. Город окружен песчаным валом многофутовой
высоты и неизмеримого объема, и все это  каскадом  рушится  в  бездну,
опоясывающую Красный Камень.
   Прошло тридцать минут. Волна начала сокращаться. По-прежнему  тонны
песка ссыпались в ров и исчезали бесследно.  Еще  несколько  минут,  и
каскад разбился на струйки. А  вскоре  последние  песчинки  улетели  в
пропасть.
   За рвом, залитый лунным светом, лежал скелет пустыни - камень такой
же голый, как поверхность луны.  Между  Красным  Камнем  и  горами  не
осталось ничего живого, ничего подвижного. В коренной  породе  темнело
несколько воронок - древних  впадин,  считанные  минуты  назад  полных
песка и гравия.
   Раздались негромкие голоса зрителей, повернувшихся спиной ко рву  и
обнаженной пустыне. Джон-Том с товарищами последовали их примеру.
   Точно в центре Красного Камня особняком стояла необычная стеклянная
башня, ее тонкий шпиль приковывал к себе все взоры. В  воздухе  витало
предвестие удивительного зрелища.
   Поддавшись любопытству, Джон-Том решил было выяснить  у  стражника,
что будет дальше, но тут раздался шум, и под ногами задрожала каменная
кладка. На сей раз то была иная тряска - словно сама планета пришла  в
Движение. Шум нарастал,  превращался  в  зловещий  рев,  в  неумолчный
грохот. Глубоко под землей что-то происходило.
   - В чем дело, как ты думаешь? - крикнула Джон-Тому тигрица.
   Отвечать было бессмысленно - Розарык не услышала бы.
   И вдруг неистовый ветер  сорвал  шляпы  с  голов  и  вуали  с  лиц.
Джон-Томова накидка заполоскалась перед ним как радужный флаг. Шатаясь
и клонясь под напором неожиданного ветра, он всматривался в башню.
   Из верхнего отверстия  стеклянной  трубы  в  небеса  ударили  пески
Полновременной   пустыни   -   многосотфутовый   фонтан,    нацеленный
точнехонько в луну. Под самыми облаками,  достигнув  заданной  высоты,
кварцевый гейзер  раскрылся  зонтиком.  Джон-Том  инстинктивно  втянул
голову в плечи и стал  высматривать  убежище,  но  сразу  спохватился:
никто из беженцев не шевелится. Значит, бояться нечего.
   Песок не сыпался на стены - казалось, он падает на невидимую крышу.
Затем он расползался облаком и желтым ливнем возвращался в пустыню.  И
так -  несколько  часов  кряду.  Лишь  когда  луна  покинула  зенит  и
основательно опустилась к горизонту, гейзер начал  слабеть  и  наконец
иссяк. Рев прекратился, его сменил оживленный гомон жителей  города  и
беженцев.
   Бездонный ров снова опустел, а Полновременная пустыня за ним обрела
прежний вид. И неподвижность. Теперь стало ясно,  почему  в  ней  есть
вода, но нет жизни.
   - Великая магия, - с пафосом произнесла Розарык.
   - Смертельная магия. - Мадж наморщил нос. -  Запоздай  мы  хоть  на
несколько минут, и валялись  бы  сейчас  где-нибудь  там,  с  кишками,
набитыми песком.
   Джон-Том остановил проходившую мимо лису.
   - Это все? Что будет дальше?
   - Дальше, человече, - отвечала лиса, - мы будем спать и праздновать
конец этого Стечения. А завтра отправимся по домам.
   Она  двинулась   к   лестнице,   а   Джон-Том   задержался,   чтобы
порасспросить одного из стражников - четырехфутового мускусного  крыса
с модной короткой стрижкой на всем теле.
   - Извините, мы здесь впервые. - Юноша кивком указал на  пустыню.  -
Такое каждый год случается, что ли?
   - Дважды в год, - сообщил крыс. - Потрясное, надо думать,  зрелище,
когда в первый раз.
   - А зачем это делается? С какой целью?
   Стражник почесал нижнюю челюсть.
   - Говорят, это все пески времени. Всего  времени.  Когда  они  идут
своим  путем,  их  надо  поворачивать  вспять.  А  кто  или   что   их
поворачивает, никому не ведомо.  Боги,  духи,  а  может,  какая-нибудь
здоровенная тварюга от скуки - кто его знает.  Я  не  волшебник  и  не
ученый. - Он отвернулся.
   - Оставь его, приятель, - сказал Мадж. - Лично мне начхать,  отчего
это происходит.  Спасение   собственной   шкуры   -   занятие   крайне
утомительное, я на лапах еле стою. Найти бы местечко  для  ночевки  да
горло чем-нибудь промочить.
   Он стал спускаться по лестнице. Джон-Том и Розарык пошли следом.
   - Как ты думаешь, что это было? - спросила тигрица юношу.
   - Я могу исходить только из слов стражника. Пустыня -  своего  рода
песочные часы, заключающие в себе все время. - Он задумчиво поглядел в
небо. - Интересно, замрет ли оно, если как-нибудь остановить механизм.
- Джон-Том повернулся к стеклянной башне. - Вот бы поглядеть, что  там
внутри.
   - Лучше не стоит, - отсоветовала тигрица. - А то  еще  найдешь  там
что-нибудь... Напхимех, отпущенный тебе схок...
   Он кивнул.
   - И то верно. У нас другая головная боль.
   - Пхошу пхощения?
   - Яльвар и Глупость. Если вся пустыня укрывается здесь от Стечения,
то и они, наверное, пришли сюда. Если, конечно, их не настигли пески.
   - Честное слово, Джон-Том, я об этом не подумала.  -  Она  оглядела
внутренний двор.
   - Или, - продолжал юноша, - они не добрались до края пустыни.
   - Да, ты пхав. - Она подняла взор, затем выпрямилась. -  Не  важно.
Мы их найдем.
   Розарык  поискала  свободное  место   в   толпе.   Немногочисленные
гостиницы скорее всего были заняты наиболее состоятельными  беженцами.
Городские ворота уже распахнулись настежь, и  из  них  сочилась  живая
струйка.
   - Джон-Том, знаешь, что мне пхишло в голову?  Похоже,  мы  с  тобой
недооценили стахого Яльвара. А вдхуг он нахочно заманил нас в пустыню,
чтобы мы, не зная о Стечении, погибли?
   Джон-Том поразмыслил.
   - Думаю, это вполне вероятно. А еще я думаю, что в  следующий  раз,
повстречав нашего старого приятеля, мы будем очень осмотрительны.


Глава 13

   Расспросы на базаре в конце концов  принесли  плоды  -  обнаружился
след Глупости и Яльвара. Действительно они на несколько дней опередили
преследователей, однако в Красном Камне верховых животных не нанимали.
Видимо, Яльвар был не только умнее, чем считали его бывшие друзья,  но
и куда выносливей. Источник информации - торговец - понятия  не  имел,
куда держали путь девушка и хорек. Но Джон-Том довольно сносно  помнил
карту и мог догадаться сам.
   Пустыня имела форму полосы, протянувшейся с севера на юг.  Обратный
путь  в  Снаркен  мог  лежать  только  через  Красный  Камень.   Итак,
подтверждалось их первое предположение:  Яльвар  стремился  как  можно
быстрее добраться до Кранкуларна.
   Тигрице не пришлось искать ночлег. Нельзя было терять ни минуты.  С
огромной неохотой Джон-Том позволил Маджу наворовать  еды,  и  путники
выбрались из Красного Камня,  не  дожидаясь,  пока  их  ни  о  чем  не
подозревающие жертвы проснутся и обнаружат убыль в своем имуществе.
   - На обратном пути за все заплатим, - заявил Джон-Том.
   - А чем, позволь полюбопытствовать? - Мадж  сгибался  под  тяжестью
битком набитой котомки. Песок под ногами снова  был  неподвижен  и  на
удивление прохладен. Казалось невероятным, что  недавно  эти  песчинки
угрожали их жизни.
   - Не знаю, но надо как-то положить конец этому постоянному воро...
   - Кореш, ну, я тя умоляю!
   - Этой  постоянной  реквизиции.  Мадж,  почему  ты  настаиваешь  на
эвфемизмах?
   Выдр ухмыльнулся.
   - Ради соблюдения приличий, чувак.
   - Мне это тоже  не  по  нхаву,  -  прошептала  Розарык.  -  Но  для
достижения цели надо использовать все доступные способы.
   - Понимаю, но мне будет куда спокойнее, если на  обратном  пути  мы
отдадим "должок".
   Мадж вздохнул и укоризненно покачал головой.
   - Эх, люди-люди.
   Вопреки расчетам Джон-Тома беглецы  все  не  показывались.  Путники
случайно встретили несколько групп кочевников, возвращавшихся  в  свои
стойбища, иногда делили с ними ночлег. Но все  они,  выслушав  приметы
Яльвара и Глупости, продемонстрировали полное неведение.
   На третий день вдалеке  появились  отроги  холмов,  что  лежали  за
западной  кромкой  Полновременной  пустыни.  На  четвертый   они   уже
шествовали по зеленой траве,  под  несущими  прохладу  кронами,  через
густые кустарники.
   Мадж наслаждался ароматом  и  близостью  бегущей  воды,  а  Розарык
смаковала свежее мясо.
   В первый же день путешествия по лесу она одним ударом меча  свалила
ящерицу-одиночку величиной с корову. Мадж пособил ей в разделке туши и
принялся стряпать, подбрасывая в костер тонкие белокорые стволики.
   - Ах, до чего же вкусно  пахнет!  -  заявил  чужой  голос.  Розарык
приняла  сидячее  положение,  Мадж  огляделся,  а  Джон-Том   перестал
бренчать на дуаре.
   На краю полянки стоял пятифутовый кускус с вежливым  выражением  на
морде.  Одеждой  ему   служили   короткие   коричневые   панталоны   и
перекрывающие друг друга кожаные ленты и  тесемки,  обувью  -  ажурные
башмаки из змеиной  кожи.  На  каждом  бедре  висел  метательный  нож.
Опираясь  на  короткий  посох,  он  цепким  голым  хвостом   почесывал
подбородок. У Джон-Тома мелькнуло подозрение, что в посохе незнакомца,
как и в его собственном, скрыт короткий смертоносный  клинок.  Бежевый
мех кускуса был усеян коричневыми крапинками.
   Как и все его сородичи, он был потрясающе уродлив - хотя, возможно,
какая-нибудь самка-кускус могла  придерживаться  на  этот  счет  иного
мнения. Он терпеливо ждал, совершенно не проявляя враждебности.
   - Подходите, присаживайтесь, - сказал ему Джон-Том,  когда  Розарык
встала на ноги, а Мадж переместился поближе к луку.
   - Сударь, вы очень любезны. Я - Хаткар.
   Джон-Том  представился  и  назвал   друзей   по   именам.   Розарык
прислушалась и с упреком поглядела на гостя.
   - Вы не один.
   - Нет, о могучая госпожа, я не один. Разве я забыл об этом сказать?
Прошу прощения и спешу исправить оплошность.  -  Хаткар  вытянул  губы
дудочкой и издал резкий высокий свист.
   Под шорох и треск кустов на полянку выбралась и  образовала  кольцо
вокруг кускуса солидная стая всевозможных существ - от привычных глазу
Джон-Тома крыс и мышей до бандикутов и фаланг. Среди них маячила  даже
ночная  руконожка  в  огромных  солнцезащитных  очках  и  с   коротким
серповидным оружием. Все были одеты  в  лохмотья.  Сапоги  и  сандалии
просили каши. Не самая процветающая шайка, решил Джон-Том. Присутствие
многочисленного оружия отнюдь  не  успокаивало.  Определенно,  это  не
мирные селяне, захотевшие подышать лесным воздухом, подумал он, и  все
же, если они желают закусить...
   - Охотно поделимся с вами, - сказал  он  Хаткару.  -  Тут  на  всех
хватит.
   Хаткар смотрел мимо него - на стоящего у костра Маджа. Черный  язык
скользнул по черным губам.
   - Вы очень любезны. Те из нас,  кто  предпочитает  мясо,  давно  не
видели столь изысканного яства.  -  Он  изобразил  жуткую  пародию  на
располагающую улыбку.
   Джон-Том показал на Розарык.
   - Да, она знатная охотница.
   - И это неудивительно - при таком-то росте. И все-таки она одна,  а
нас много. Почему же ей повезло, а нам нет?
   - Потому что уменье важнее числа. - Огромная лапа погладила рукоять
длинного меча.
   Видимо, на Хаткара это не произвело впечатления.
   - Не всегда. Например, если сотня охотников на одну ящерицу...
   - Не всегда, - холодно согласилась тигрица.
   Кускус переменил тему.
   - И что же вы, путники, делаете  в  столь  далеких  от  цивилизации
краях?
   - Выполняем важное поручение великого и могущественного чародея,  -
ответил Джон-Том. - Идем в город Кранкуларн.
   - В Кранкуларн? - Хаткар оглянулся на  своих  коллег,  очень  плохо
скрывающих веселье. - Дурацкое поручение.
   Джон-Том небрежно  провел  пальцами  по  посоху.  Его  уже  начинал
раздражать любопытный и таинственный незнакомец. Не  хочет  есть,  так
пусть проваливает со своей  оравой.  Лицемерная  болтовня  в  меню  не
входит.
   - Возможно, мы вам кажемся дураками, - произнес Хаткар, и  смешники
за его спиной мигом умолкли. Джон-Том не ответил  -  ждал,  что  будет
дальше.
   На физиономию кускуса вернулась улыбка, он придвинулся к огню.
   - Ах  да,  вы  же  предложили  нам  угощение.  Разумный  ход.  Явно
рассчитан не на дураков. - Он вытащил  метательный  нож.  -  Можно,  я
отрежу кусочек? Мясцо, похоже, отлично прожарилось. У вас превосходный
повар.
   Мадж промолчал.  Джон-Том  пристально  смотрел  на  гостя.  Что  он
намеревался сделать? Резать мясо или... бросить нож?
   Внезапно в него что-то полетело. Он упал на землю, перекувырнулся и
через мгновение  застыл  в  оборонительной  стойке,  с  посохом  перед
грудью. Мадж подхватил лук и наложил стрелу. Сверкнули мечи Розарык. И
все это - за две секунды.
   Хаткару хватило осторожности не поднять нож.  Его  банда  угрожающе
ощетинилась оружием. Но кускус смотрел не на Джон-Тома, а на существо,
пролетевшее над самой землей и плюхнувшееся к ногам высокого человека.
   Одетый во все черное мангуст стонал, лежа на животе. На  его  узкой
спине виднелась необычная отметина.
   - Фасет, - прошипел Хаткар, - в чем дело?
   Мангуст перевернулся на спину, поглядел  на  него  и  взвизгнул  от
боли, прикоснувшись к земле ушибленной задницей.
   - Во мне.
   Все  обернулись  на  голос.  На  поляну  развязной  иноходью  вышел
единорог. Он весь, вплоть до подшерстка, сверкал -  но  не  слабенькой
амальгамой, а настоящим червонным золотом, как монета или  кольцо.  Не
блестели лишь белые пятна на лбу и задних ногах. Казалось,  он  только
что выбрался из ванны с жидким золотом.
   В  зубах  он  держал  маленький  арбалет.  Уронив  трофей  к  ногам
Джон-Тома, он многозначительно указал головой на  все  еще  стенающего
мангуста. Теперь Джон-Том узнал отпечаток на панталонах Фасета. То был
след копыта.
   Хаткар вышел из себя.
   - Кто ты такой, четвероногий, черт бы тебя побрал?  -  выпалил  он,
злобно глядя на единорога. - И кто тебя просил совать нос  не  в  свое
дело?
   Окинув его лазурным взором, единорог холодно ответил:
   - Теперь это мое дело. - И улыбнулся Джон-Тому. - Меня зовут  Дром.
Я пасся в зарослях и услышал разговор. Я бы,  конечно,  проигнорировал
его, как проигнорировал ваше появление, но тут, - он кивком указал  на
мангуста,  который  отполз  к  своим  приятелям,  боязливо   сторонясь
Хаткара,  -  случилось  мне  наткнуться  на  этого  эбенового   червя,
нацелившего тебе  в  спину  свою  игрушку.  -  Дром  придавил  арбалет
копытом. Раздался хруст. - Этот неприятный тип, - последовал  кивок  в
сторону Хаткара, - отчасти прав: моя хата с краю. Я не  позволяю  себе
вмешиваться в дела стадных  существ,  однако  очень  не  люблю,  когда
стреляют в  спину.  -  Он  повернул  величественную  голову,  сверкнув
золотистой бородкой, и недобро посмотрел на кускуса.
   - Ты настоящий хыцарь,  мой  сахахный,  -  одобрительно  произнесла
Розарык.
   - Болван! Зря ты сунулся. - Хаткар отбежал к своей шайке. - К  тому
же он нагло врет. Бесспорно, это насекомое, - он пнул жалкого  Фасета,
- пыталось всадить в тебя стрелу, но при чем  тут  я?  Я  его  впервые
вижу.
   - Ты назвал его по имени, - возразил Джон-Том.
   - Совпадение! Всего лишь совпадение! - Хаткар все отступал. За  его
спиной беспокойно ворчали и переминались бандиты.
   - Я рад, приятель, что ты его не знаешь. - Наконечник стрелы  Маджа
бдительно следил за ретирадой кускуса. - Мне ненавистна мысль  о  том,
что ты способен водить дружбу с любителями засад.
   - А как же ваше приглашение? - поинтересовался Хаткар.
   - Пожалуй, для нас предпочтительнее обед в узком кругу, -  надменно
улыбнулся Джон-Том. - Во всяком случае, пока мы  не  разобрались,  кто
есть кто.
   - Отменять приглашение - моветон.
   - О, моя спинка! - скулил мангуст. - Мне, кажется, хребет поломали!
   - Заткнись, дырка от задницы. - Хаткар пнул Фасета в зубы, брызнула
кровь. Взглянув на высокого человека, кускус попытался  улыбнуться.  -
Ей-богу, я эту тварь впервые вижу.
   Его шайка уже рассасывалась по лесу.
   - Вот так всегда. Ходишь, ищешь сочувствия... Ладно, я все понимаю.
Уж не сердитесь, если вам досадил наш визит. - И его самого  поглотили
заросли.
   Розарык постояла, навострив уши, и обеспокоенно прошептала:
   - Они все еще здесь.
   - Где? - спросил Джон-Том.
   - За дехевьями.
   - Они растянулись цепью и пытаются вас окружить.
   - Кореш, позволь тебя поблагодарить за своевременное вмешательство,
- произнес Мадж, настороженно обшаривая глазами заросли. - Мне  б  эту
шельму ни в жисть не учуять..
   -  И  мне,  -  призналась  Розарык,  удостаивая  останки   арбалета
мимолетным взглядом.
   -  Не  понимаю,  -  пробормотал  Джон-Том.  -  Ведь  мы  предложили
накормить их досыта.
   - Их интересовала  не  только  жратва.  -  Дром  отшвырнул  копытом
обломки арбалета. - Я знаю  репутацию  этой  банды.  Они  охотятся  за
оружием, доспехами, добротной одеждой и деньгами.
   Мадж издал лающий смешок.
   - Деньгами! Вот это и впрямь забавно. У нас ни медяка за душой.
   - Ну, они-то об этом не знают. - Единорог кивком указал на лес. - А
кабы узнали, то вряд ли это помогло бы вам.
   - Ты прав.
   Стараясь держаться за ящеричьей тушей, Розарык медленно повернулась