Какого черта, сказал он себе.
   Прозрачная тропическая соленая вода смыла последние клочки  уныния.
И хотя спина Розарык уступала гладкостью полированному стеклопластику,
густой белый мех давал отличную сцепку с человеческими  ступнями.  Под
мехом  перекатывались  мускулы,  когда  тигрица,  повинуясь   командам
Джон-Тома, загребала  могучими  лапами.  Понадобилось  совсем  немного
времени, чтобы понять:  серфинг  на  спине  тигра  куда  увлекательней
скачки по волнам на неодушевленной полимерной штамповке.
   Полдень застал их сохнущими на теплой гальке под ласковым  солнцем.
Затем чистый  и  свежий  Джон-Том  развел  костер  и  начал  сооружать
недолговечный кров из плавника, а Мадж и Розарык отправились  добывать
пропитание. Берег кипел жизнью.
   Вскоре два не похожих друг на друга охотника вернулись  с  охапками
ракообразных, каждый - величиной с королевского краба. Трех из  них  -
убитых, вылущенных и поджаренных на костре - хватило,  чтобы  насытить
всех, даже тигрицу. На сей раз Джон-Том не  стал  и  дергаться,  когда
засыпающая амазонка притулилась к нему. Мадж  свернулся  клубочком  по
другую сторону костра. Впервые со дня побега  из  Гнилых  Горшков  они
спали спокойно.


Глава 6

   Как обычно, первым пробудился Мадж. Он сел, потянулся и зевнул,  да
так натужно, что задрожали усы. Солнце только что взошло, над погасшим
костром витал слабеющий  дымок.  Сон  выдра  -  самый  лучший  сон  за
последние несколько недель - нарушили посторонние звуки.
   Мадж  снова  услышал  шум  -  услышал,  в   этом   сомневаться   не
приходилось. Заинтересовавшись, он быстро оделся и на цыпочках  отошел
от все еще спящих друзей.  У  вершины  песчаного  холмика,  с  пятнами
прибрежной травы, он укоротил шаг и осторожно посмотрел через гребень.
И обнаружил нарушителей тишины.
   Да, Мадж и его спутники были на пляже не  одни.  Неподалеку  от  их
лагеря к берегу приткнулось маленькое одномачтовое  судно,  и  четверо
здоровенных и жутких на  вид  представителей  различных  зоологических
видов толпились вокруг маленького, сухонького индивидуума. Два верзилы
вырывали друг у друга какой-то предмет одежды.
   Мысленно пожав плечами, Мадж решил отступить. Его разбудил жалобный
зов о помощи. Голос был громок и явно принадлежал  старику.  Но  выдра
все это не касалось. У него своих забот хватало.
   Кто-то прикоснулся к его плечу. Резко втянув воздух, он  отпрыгнул,
перекувыркнулся и схватился за короткий меч. Затем  успокоился  -  это
был Джон-Том, а Розарык стояла совсем близко за спиной юноши.
   - Что тут происходит?
   - Да ниче, парень. Не наше дело, верно? Сами разберутся. А я вполне
созрел для завтрака.
   - Неужели ты ни о чем не  можешь  думать,  кроме  жратвы,  денег  и
секса?
   - Плохо ты меня знаешь, шеф. Иногда я  думаю  про  секс,  жратву  и
деньги. А иногда...
   - Ладно, хватит, - раздраженно перебил Джон-Том.
   - Четвехо на одного, - сердито пробормотала Розарык. - И этот  один
не выглядит силачом. Не слишком галантно.
   - Надо что-то делать, - прошептал Джон-Том. - Мадж, обойди их лесом
с левого фланга и возьми на прицел. Я атакую в лоб. А ты, Розарык...
   Но тигрица уже перевалила через гребень и бросилась вниз.
   "Н-да, настоящими  тактикой  и  стратегией  тут  и  не  пахнет",  -
мысленно произнес Джон-Том.
   - Мадж, вперед!
   - Эй, кореш, погоди минутку. - Глядя, как Джон-Том бежит  по  пятам
за Розарык, размахивая посохом и  кричит  во  всю  силу  легких,  выдр
выругался: - Дураки чертовы!
   Затем он положил на лук стрелу  и  бросился  вдогонку.  Но  боя  не
получилось.  Увидав  семь  футов  и  пятьсот  фунтов  белой   тигрицы,
несущихся с холма, вращающих длинными тонкими мечами  и  ревущих  так,
что на ближайших деревьях тряслась листва, хулиганы дружно ринулись  к
суденышку.
   Четверо драпали сломя голову и оказались за пределами  досягаемости
меча еще до того, как Розарык, разгоряченная атакой и выкрикивающая им
вслед оскорбления и вызовы, забежала в воду. Мадж мог  бы  достать  их
одной-двумя  стрелами,  но  не  видел  смысла  в  убийстве   удирающих
незнакомцев или приобретении врагов. Он всегда  считал:  самая  лучшая
драка - та, которая не состоялась.
   Тем временем Джон-Том сочувственно склонился над побитым спасенным,
просунул руку под тонкую мохнатую шею и помог сесть.
   Жертвой хулиганов  оказался  старый  хорек  -  дальний  родственник
Маджа. Его худобе могла бы позавидовать любая выдра. Коричневый мех на
теле и черная "маска" на морде были  более  чем  основательно  тронуты
сединой. Одеждой незнакомцу служили бежевые шорты и жилет, а обувью  -
изношенные сандалии. Поблизости,  втоптанная  в  песок,  лежала  самая
обычная шляпа с вислыми полями, а рядом - кожаный мешок. Еще несколько
таких же мешков были разбросаны по пляжу. Все они были пусты.
   Постепенно у  старого  хорька  восстановилось  дыхание.  Он  открыл
глаза, увидел Джон-Тома и затравленно огляделся.
   -  Спокойно,  дружище,  спокойно.  Они  не  вернутся.  Мы  об  этом
позаботились.
   Хорек недоверчиво посмотрел на юношу, затем его взор  скользнул  по
берегу и застыл на кожаных мешках.
   - Мой капитал! Мои товары! - Старец вскочил и  поочередно  осмотрел
мешки. Потом уселся на песок,  горестно  вздохнул  и  скинул  с  колен
последний мешочек.
   - Пропало. - Он печально покачал головой. - Все пропало.
   - Что пропало, дедуля? - спросил Мадж, поддев носком сапога один из
мешков.
   Хорек даже не оглянулся на него.
   - Мое состояние, мое  крошечное  состояние.  Я...  Я  был  скромным
коробейником,  приторговывал  на  землях  к  востоку  отсюда   всякими
безделушками. И теперь эти противные пираты... -  он  махнул  лапой  в
сторону моря, где беглецы поставили парус и уже исчезали на горизонте,
- отняли все, что мне удалось скопить за мою убогую, никчемную  жизнь.
Они меня держали в неволе, заставляли делать за  них  грязную  работу:
стряпать, мыть и стирать, пока они охотились за другими ни  о  чем  не
подозревающими    путниками.    Они     обещали     отпустить     меня
подобру-поздорову, но в конце концов я им надоел, и они,  вместо  того
чтобы  вернуть  меня  в  цивилизованные  края,  решили   высадить   на
пустынном, необитаемом берегу, бросить в этой неведомой стране, где  я
умру от голода. Они отняли то немногое, что  мне  удалось  сберечь  на
черный день. Они смеялись, отбирая мои припасы. Им бы ничего не стоило
лишить меня жизни, не появись вы в самый последний момент... ибо я  не
соглашался остаться в одиночестве...
   - Вы нам ничем не обязаны, - сказал Джон-Том. - Мы здесь совершенно
случайно.
   - Ага, приятель, скажи это еще раз,  -  с  отвращением  пробормотал
Мадж, вешая лук на плечо.
   Джон-Том пропустил его реплику мимо ушей.
   - Мы счастливы, что смогли помочь. Нам не нравится,  когда  кого-то
обижают, особенно пожилых граждан.
   - Кого?
   - Стариков.
   - А! Но как же мне отблагодарить вас, сударь? Ведь я разорен.
   - Забудьте. - Патетика хорька слегка смутила Джон-Тома.
   Кривясь от боли и держась за поясницу, хорек поднялся.
   - Мое имя Яльвар. Кому я обязан своим спасением?
   - Я Джон-Том, чаропевец. В некотором смысле.
   Хорек почтительно поклонился.
   - Я сразу догадался, что вы весьма могущественны.
   Джон-Том указал на мрачного Маджа.
   - А этот комок мохнатого недовольства - мой друг Мадж.
   Выдр немедленно фыркнул.
   - А эта башня безрассудной отваги - Розарык.
   - Знакомство со столь выдающимися существами -  великая  честь  для
меня, - смущенно произнес хорек, падая на песок  и  обхватывая  сапоги
Джон-Тома. - Увы, у меня ничего не осталось. Я потерял товары, деньги,
припасы - все, кроме одежды, которую вы видите на мне.  Я  обязан  вам
жизнью. Располагайте ею, господа! Возьмите меня к  себе  в  услужение.
Позвольте отработать долг.
   - Эй, постой-ка. - Джон-Том высвободил ноги из объятий хорька. -  Я
не сторонник рабства. Э!
   - Приятель, не стоит спешить, - торопливо вмешался Мадж. - Выслушай
этого бедного придурка, то есть этого несчастного коробейника. У  него
ничего не осталось, ни гроша за душой.  Ему  нужна  защита,  иначе  он
снова наткнется на какую-нибудь шайку и тада его наверняка  прикончат,
ради одного шмотья. - Он ободряюще посмотрел на хорька. - Ну так  как,
шеф? Кухарить умеешь?
   -  У  меня  есть  кое-какие  таланты  по  части  кулинарии,  добрый
господин.
   - Мадж... - предостерегающе начал Джон-Том. Выдр отмахнулся.
   - Еще ты бормотал насчет стирки.
   - Да, милостивый  сударь,  бормотал.  Я  способен  самой  старой  и
зловонной тряпке вернуть девственную чистоту, обойдясь сущим  пустяком
моющих средств. Помимо  этого,  я  весьма  искусен  в  штопке.  Вы  не
смотрите на преклонный возраст. Я не буду для вас обузой.
   Мадж с важным видом прохаживался взад-вперед.
   - Ну ладно, чувак. Думаю, надо сжалиться над тобой и принять в нашу
компанию. А, шеф?
   - Мадж, ты же знаешь, что я думаю насчет прислуги.
   - Джон-Том, прислуга тут совершенно ни при чем. Чуваку  нужна  наша
помощь. Без нее ему отсюда вовек не выбраться. Вот он и горит желанием
внести свою лепту.
   Хорек с энтузиазмом закивал.
   - Добрые господа и дама! Умоляю, не отвергайте мои  жалкие  услуги!
Позвольте сопровождать вас! Может быть, мое злосчастье не  уживется  в
соседстве с такими могущественными созданиями, как вы.
   - Держу пари, ты ловкий  торгаш,  -  заключил  Джон-Том.  -  Ладно,
можешь идти с нами, но как равный, а не как слуга  или  раб.  Мы  тебя
возьмем в долю... - Он вспомнил кошелек с золотом, украденный  холуями
Цанкресты. - ... как только сможем это себе позволить.
   - Великий господин, мне достаточно лишь пищи, крова и защиты.
   - Хватит называть меня господином, - сказал Джон-Том. - Я тебе всех
представил по именам.
   - Как пожелаете, Джон-Том. - Хорек  отвернулся  и  посмотрел  вдоль
берега. - Что теперь будем делать? Как я догадываюсь, вы направляетесь
к востоку. Если идти в ту сторону долго, можно  добраться  до  земель,
граничащих  с  Колоколесьем  и  рекой  Вертихвосткой,  где  процветает
цивилизация.
   - Больно нужно, - фыркнул выдр.
   Джон-Том отрицательно покачал головой.
   - Нет, Яльвар, восток нам ни к чему. Мы  хотим  попасть  на  юг,  в
Снаркен.
   - На том  берегу  Глиттергейста?!  Господин...  Джон-Том,  я  долго
прожил  и  немало  повидал.  Путь  до  Снаркена  неблизок   и   чреват
опасностями. Уж лучше начать далекий поход  к  устью  Вертихвостки.  И
еще: где на этом пустынном берегу мы найдем корабль? А к северу отсюда
лежат Нижесредние болота. Через них еще никто не проходил.
   - Мы прошли, - гордо заявил Мадж.
   - Вот как? Что ж, сомневаться в ваших словах не приходится. Однако,
если мы все же отправимся на север, то уклонимся от восточных торговых
путей. Там корабля не нанять.
   - Не жди от меня возражений, кореш, - сказал Мадж. - По мне,  лучше
всего сделать так, как ты советуешь,  -  вернуться  в  Колоколесье,  к
Вертихвостке, и начать все сызнова. Ченельска небось  уж  умаялся  нас
искать.
   - Нет, - твердо произнес Джон-Том.  -  Назад  я  не  собираюсь.  Мы
слишком далеко зашли.
   Мадж исподлобья поглядел на него.
   - Парень, но ведь ты только что выслушал этого  мудрого  старикана.
Как, по-твоему, мы через это переберемся? - Он обвел рукой  пустынную,
без единого паруса гладь океана. - Ты  ведь  знаешь,  приятель,  я  не
дурак поплавать,  но  предпочитаю  водоемы,  где  можно  добраться  до
берега.
   - Джон-Том, ты можешь что-нибудь пхедложить? - спросила Розарык.
   Он постоял в молчании, кипя от злости, а потом выдал:
   - Могу! Я запросто могу наколдовать для нас судно!
   - Ой-ой-ой! -  Мадж  попятился  к  деревьям,  выискивая  подходящий
валун. - У его милости  высохли  штаны,  и  он  готов  снова  заняться
чаропением.
   Розарык удивленно посмотрела на выдра.
   - Почему ты язвишь, колобок волосатый? Хазве не это его пхофессия?
   - Может, кой-кто так и  считает.  Что  же  до  меня,  то  я  скорее
возьмусь чистить зубы крокодилу, чем  ассистировать  Джон-Тому  в  его
фокусах.
   - Я не понимаю. Чахопевец он или не чахопевец?
   - Чаропевец, - подтвердил Мадж. - В этом сомневаться не приходится.
Если б только не пустяковая привычка попадать не в  ту  мишень.  Когда
это случается, лучше держаться подальше от тира.
   - Розарык, - обратился к тигрице Джон-Том. - Отойди, спрячься с ним
за камни. - Он был безумно  зол  на  выдра.  Разве  не  он,  Джон-Том,
одержал великую победу у Врат  Джо-Трума?  Конечно,  благодаря  чистой
случайности, но все-таки...
   -  Нет  уж,  мой  сахахный,  -  возмутилась  тигрица.  -  Если   не
возхажаешь, я постою здесь.
   - Молодчина. - Джон-Том взял дуару на изготовку, повернулся лицом к
океану, где вскоре, как он надеялся, возникнет  подходящее  судно  без
экипажа, мирно стоящее на  якоре.  К  тому  же  не  стоило  показывать
Розарык, как он нервничает. Когда-то на далекой реке  он  уже  пытался
при помощи магии сотворить лодку, чтобы перебраться со  спутниками  на
другой берег. Вместо этого ему пришлось познакомиться с  Фаламеезаром,
драконом-марксистом.  Доверясь  магии,  он  получил  удачный,  хоть  и
совершенно неожиданный результат. Но где гарантия, что на этот раз все
кончится благополучно?
   Однако идти на попятную было поздно. Он уже  похвастался  и  теперь
чувствовал, как  взгляд  тигрицы  сверлит  его  шею.  Если  он  сейчас
передумает, Мадж сочтет его неумехой, а  Розарык  -  трусом.  Придется
рискнуть. Он перебрал в уме названия нескольких  песен  и  отмел  все.
Песенки, которые напрашивались сами,  предлагая  наипростейший  выход,
вызывали у него панический страх.
   Он проверил звучание струн и запел.
   В тот же миг вокруг него замельтешили искорки - казалось, песок под
ногами   ожил   и    засветился.    То    были    гничии,    крошечные
ультранедолговечные живые частицы,  непременные  спутники  действующей
магии. Они коалесцировали в яркое облако, танцующее вокруг него; любая
попытка разглядеть одного из них приводила к  тому,  что  он  исчезал.
Гничии принадлежали к той  категории  вещей,  которые  можно  заметить
только краешком глаза и  которые  пропадают  бесследно,  стоит  к  ним
повернуться.
   Джон-Том, Розарык и остальные  ощутили  их  присутствие.  Это  было
добрым признаком: чаропение не пропадало втуне.  Разумеется,  на  этот
раз мелодия показалась вполне безобидной даже  боязливому  Маджу,  чье
мнение о музыкальных пристрастиях Джон-Тома мало отличалось от  мнения
президента  Учительско-родительской  ассоциации.  Выдр  был   вынужден
признать: вопреки обыкновению выбранная Джон-Томом  песенка  не  режет
слух, пусть даже текст, как обычно, абсолютно непостижим.
   Джон-Том исполнял песню с предельно бледной эмоциональной окраской:
"Шлюп "Джон Б." ансамбля "Бич Бойз".  С  учетом  сложившейся  ситуации
выбор казался вполне логичным.
   Поначалу ничего не происходило,  однако  Яльвар  на  всякий  случай
сделал защитные пассы перед мордой и грудью  и  перебрался  поближе  к
Маджу. А выдр с тревогой ждал, когда объявится непредвиденное.
   Наблюдая эту сцену, тигрица  робела,  но  превозмогала  себя  и  не
трогалась с места.
   Тревоги Маджа не оправдались. Впервые магические  потуги  Джон-Тома
были вознаграждены ожидаемым успехом. Готовый при первом  же  признаке
опасности метнуться в лес, выдр медленно выбрался из-за валуна.
   - Чтоб меня трахнули, как синеглазого бандикута! -  пробормотал  он
возбужденно. - Пацан что обещал, то и сделал!
   Сразу за линией прибоя на  волнах  уютно  покачивался  одномачтовый
шлюп. Корма смотрела на берег, и  на  пластине  любой  без  труда  мог
прочесть: "Джон Б.".
   Аккорды и голос постепенно утихли, гничии и облако голубого тумана,
из которого появилось судно, исчезли. Шлюп мирно дожидался пассажиров.
Розарык одобрительно положила лапу на плечо Джон-Тома.
   - Клянусь, ты настоящий чахопевец, мой сахахный. Кохаблик смотхится
немного необычно, но он мне  нхавится.  А  ведь  мне  довелось  немало
походить под пахусами.
   Джон-Том все еще сжимал дуару, словно боялся, что  шлюп  (сколь  ни
реален он с виду) вдруг исчезнет в набежавшем откуда-нибудь тумане.
   - Рад за тебя. А мне ни на чем крупнее серфа плавать не случалось.
   - Не волнуйся. Я незнакома с этим типом яхт, но  если  у  нее  есть
паруса, я с ними управлюсь.
   - И я, - произнес Яльвар за их  спинами.  -  В  молодости  я  много
плавал на разных судах.
   - Видите? - приближаясь к ним, подал голос выдр. - Старый  воротник
уже окупает свое спасение.
   - Ладно, - неохотно кивнул Джон-Том. -  Пойдем  посмотрим,  что  на
борту.
   Первым до шлюпа добрался Мадж - в воде он  был  как  дома.  К  тому
времени, когда Джон-Том перевалился через фальшборт, выдр уже завершил
предварительный осмотр.
   - Он полностью оснащен, хотя все чертовски странное.
   - Дай взглянуть. - Джон-Том первым спустился в камбуз.
   На банках и ящиках красовались знакомые ярлыки: "Хормель", "Армор",
"Оскар  Мэйер",  "Хебрью  Нейшнл".  Еды  хватило  бы  на  кругосветное
плавание. К тому же наличествовали рыболовные  снасти  и  баллон,  под
завязку  заполненный  пропаном.  Джон-Том   проверил   плиту   и   был
вознагражден вспышкой синего пламени, заставившей Розарык отпрянуть.
   - Я не вижу топлива!
   - Насколько я  могу  судить,  корабль  вполне  годен  для  далекого
путешествия, - одобрительно прошептал Яльвар. - Я восхищен.
   - В песне  он  предназначался  для  дальнего  плавания,  -  пояснил
Джон-Том.
   Кроме парусной оснастки, шлюп  был  оборудован  дизельным  мотором.
Джон-Том не стал его заводить. Пускай его спутники немного пообвыкнут,
и тогда он ошеломит их новым волшебством.
   - Розарык, раз уж ты самый опытный мореплаватель среди нас,  почему
бы тебе не стать капитаном?
   - Как пожелаешь, Джон-Том.
   Розарык протиснулась через люк на палубу  и  начала  знакомиться  с
необычной, но вполне постижимой оснасткой. Как  на  любой  современной
яхте, она не требовала больших мускульных усилий. Тигрице не составило
особого труда разобраться в механике.
   Электрическая лебедка моментально  выбрала  якорную  цепь.  Розарык
встала к штурвалу, шлюп развернулся,  его  паруса  наполнились  теплым
ветром, и путешественники  направились  в  открытое  море.  Через  час
галечный берег и торфяники  с  их  озадаченным  фангоидным  населением
остались далеко позади.
   -  В  какой  стохоне  Снахкен?  -  спросила  Розарык,  одновременно
управляясь и со штурвалом, и с ручным  воротом.  Грот  раздувался  под
напором свежеющего ветра.
   - Не знаю. Ты же мореплаватель.
   - Мохеплаватель, но не навигатох, человече.
   - Зюйд-вест, - сказал Мадж. - Пока держим правильно.
   Розарык скорректировала курс по компасу.
   - Есть зюйд-вест!
   Шлюп плавно переходил с галса на галс, мгновенно  повинуясь  легким
прикосновениям  к  штурвалу.  Джон-Том,  которому  удачное  колдовство
частично вернуло уверенность в себе, повторил песню и на всякий случай
исполнил "Плыви, плыви, моряк" все тех же "Бичей".
   Солнце ласкало, ветер не утихал, и казалось, Снаркен  рядом,  сразу
за горизонтом.
   Отложив наконец  дуару,  Джон-Том  проводил  Яльвара  на  камбуз  и
разъяснил все тонкости обращения с газовой плитой и такой запредельной
эзотермией, как консервные ключи и ножи. Прохлопотав  до  сумерек,  он
позволил себе первым улечься в койку.
   Для того чтобы проснуться от неистовой качки.
   - Вставайте, чаропевец! Вставайте!
   В крайнем недоумении Джон-Том повернулся на другой бок и  уставился
в перепуганные глаза хорька:
   - Что... В чем дело?
   Он опешил, услыхав  собственный  голос  -  неестественно  густой  и
замедленный. Кораблик, казалось, совершал сальто-мортале.
   - Чаропевец, нам грозит огромная беда! Огромная!
   Яльвар исчез, а Джон-Том решил сесть. Это удалось только с  третьей
попытки. Затем он попробовал встать с койки  и  обнаружил,  что  не  в
силах отличить днища от ве