тагорбе, помирающем у себя в Древе вместе с  шансами  Джон-Тома  на
возвращение, не позволило  ему  остановиться.  И  все  же  голова  его
крутилась, как корабельный прожектор,  пока  красотка  не  исчезла  из
виду, а он зашагал  дальше  с  прелестной  картинкой  перед  мысленным
взором и четким, как от светящегося  предмета,  ореолом  на  сетчатке.
Юноша даже слегка огорчился, добравшись до искомой  двери.  Стуча,  он
бросил последний тоскливый взгляд на опустевшую лестничную площадку.
   - Мадж? - Он постучал еще раз и уже готов был снова позвать, но тут
дверь распахнулась, да столь внезапно, что ему пришлось  отпрянуть.  В
проеме стояла выдра в тонком кружевном пеньюаре.
   Брови ее были завиты и подкрашены, усы - позолочены. Она сопела, но
Джон-Том не придал этому особого значения. Выдры часто сопят.
   Бросив  на  незваного   гостя   один-единственный   взгляд,   выдра
проскочила мимо него и со всей прытью, на  которую  способны  короткие
лапки, припустила по коридору.
   Джон-Том проводил ее глазами и уже хотел войти, но  тут  из  номера
выскочил второй комок меха, а за  ним  -  третья,  столь  же  очумелая
выдра. Обе помчались к лестнице следом за своей товаркой.
   Недоумевающе покачав головой, Джон-Том шагнул в сумрак номера.
   От фитиля сиротливой свечки по комнате растекалось  чахлое  сияние.
На узорчатых  обоях  отплясывали  золотистые  тени;  кроме   них,   не
шевелилось ничто. Закрывая от пола до потолка две стены,  поблескивали
зеркала  в  резных  рамах.  На  туалетном  столике  покоился   изящный
умывальный таз. Дверь в сортир  была  приотворена.  У  противоположной
стены стояла кровать из кованого железа, украшенная литыми листьями  и
виноградными лозами. Передняя  спинка  слегка  выгибалась  наружу.  На
кровати высилась гора  простыней  и  подушек  -  настоящее  извержение
превосходного постельного белья. Из всего этого Джон-Том сделал вывод,
что двадцать третий номер здесь не самый дешевый.
   Из груды шелков и бархата донесся приглушенный и все же  узнаваемый
голос:
   - Лизетт, это ты,  милашка?  Простила  меня  и  вернулась?  Умница!
Значит, поняла, что это была всего-навсего шутка, что я не имел в виду
ничего плохого...
   - Должно быть, впервые в жизни, - холодно перебил Джон-Том.
   Наступила тишина. Затем кипа зашевелилась, и  вынырнула  голова.  В
полумраке блеснули черные глазки.
   - Е-мое, глюк! Перебрал пузыристого!
   - Не знаю, чего ты  перебрал,  -  сказал  Джон-Том,  направляясь  к
кровати, - но я не глюк.
   Тыльными сторонами лап Мадж протер глаза.
   - Верно, кореш, ты не глюк. Слишком уж ты здоровенный,  язви  твою,
для глюка. И все-таки за каким лешим тебя принесло?
   - За тобой.
   - Ну и выбрал же ты моментик! - Мадж исчез под  простынями.  -  Где
мое шмотье?
   Джон-Том отвернулся, поискал в тени и обнаружил жилет, шляпу, штаны
и сапоги. Лук-великан и колчан со стрелами лежали под кроватью.  Юноша
сбросил на матрас охапку выдровых пожитков.
   - На.
   - Спасибо, приятель. - Выдр принялся суетливо натягивать одежду.  -
Ей-ей, сама судьба тебя привела к бедному старому Маджу.
   - Насчет судьбы не уверен. Но ты, похоже, в самом деле мне рад.  Не
стану врать, будто я на это рассчитывал.
   - Как? - оскорбленно вскинулся Мадж. - Чтобы я, да  не  обрадовался
старому другу? Да за кого ты меня держишь?
   Не иначе, в  лесу  кто-то  сдох,  сказал  себе  Джон-Том.  Чем  еще
объяснить, что на сей раз выдр решил обойтись без дотошных  расспросов
и привычного брюзжания?
   Словно в ответ на его недоумение распахнулась дверь. В  проеме,  на
фоне ярко  освещенного  коридора,  стояла  фигура,  при  виде  которой
курильщик опиума в ломке - и тот повременил бы с затяжкой.
   Раскормленная до  безобразия  барсучиха  щеголяла  в  алом  платье,
отороченном  кисейным  кружевом.  Наманикюренные  пальцы  были  сплошь
унизаны перстнями. Было трудно  поверить,  что  массивные  каменья  на
жирной шее - настоящие. Драгоценности отблесками озарили номер.
   За спиной мадам толпились любознательные посетители.  Подняв  лапу,
она властно указала на кровать и прорычала:
   - Он здесь!
   -  Ах,  мадам  Лорша!  -  залебезил  Мадж,  торопливо  нахлобучивая
тирольку.  -  Я  не  в  силах  удержаться  от  комплимента  по  поводу
великолепного сервиса в вашем заведении!
   - Это будет самый последний комплимент в твоей  жизни,  паразит  ты
этакий! Сейчас мы сдерем с твоей задницы шкуру и  постелем  ее  вместо
коврика. - Она шагнула в комнату и щелкнула пальцами. - Торк!
   Сгибаясь, чтобы не треснуться башкой о косяк, в номер  вошел  самый
здоровенный теплоземелец из всех, кого доводилось встречать Джон-Тому.
Юноша просто опешил, увидев существо выше себя ростом. Гризли  вымахал
по меньшей мере на семь с половиной футов. Он носил лосины  из  черной
кожи и рубашку, а на руках - нечто, походившее в  сумраке  на  тяжелые
боксерские  перчатки.  Очень  скоро  выяснилось,  что  это  вовсе   не
перчатки.
   Конечно, Джон-Том не мог  знать,  что  именно  произошло  в  номере
"люкс" или за его стенами и отчего барсучиха -  несомненно,  владелица
злачного местечка -  глядит  злыднем  на  его  мохнатого  приятеля,  с
необычайной поспешностью влезшего в сапоги. Но вид гигантского  гризли
с медными кастетами  на  лапищах  ясно  давал  понять,  что  ближайшее
будущее не сулит Маджу ничего хорошего.
   - Мадам, я понимаю ваше беспокойство, - сказал Мадж, как  бы  между
делом подтаскивая к себе лук и колчан, - но щас тут  мой  приятель,  и
все будет нормалек.
   - Правда? - спросила барсучиха.  Гризли  скалил  белоснежные  зубы,
почесывая кастетом широченную ладонь. Мадам  Лорша  окинула  Джон-Тома
цепким взглядом. - Это как понимать? Ты берешься оплатить его счет?
   - Оплатить его счет? В каком смысле?
   - Он трое суток безвылазно проторчал в  этом  номере.  Лакал  самые
дорогие вина, развлекался с лучшими девочками, а теперь клянется,  что
за его ублюдочной душой нет даже паршивого серебряка!
   Джон-Том оглянулся. Нисколько не смутившись, выдр пожал плечами.
   - Чувак, по крайней мере, я был с ними честен. Так прямо и  сказал,
что я на мели. Но ведь теперь все в порядке, правда? Ты же  заплатишь,
да?
   - Ты его друг? - спросила барсучиха.
   - Вообще-то да. - Джон-Том вытащил Клотагорбов кошелек и потряс им.
Мелодичный звон заметно успокоил  барсучиху  с  медведем.  Мадам  даже
улыбнулась.
   - Вот это, сударь, мне куда  больше  по  нраву.  Вижу,  вы  человек
благородный, хоть и не шибко разборчивый в знакомствах.
   Мадж напустил на себя обиженный вид.
   - Сколько он вам задолжал? - спросил Джон-Том.
   Мадам не колебалась ни секунды:
   - Двести пятьдесят, сударь. Плюс за  изгаженное  белье.  Вы  только
поглядите, во что он его превратил!
   - Я заплачу, - уверил Джон-Том и, грозно подняв посох, повернулся к
Маджу. -  Если  вы  на  минутку  оставите  нас  вдвоем,  я  постараюсь
выколотить пыль из его шкуры.
   Барсучья морда снова расползлась в улыбке.
   - Сударь, ваше  удовольствие  -  наше  удовольствие.  -  Она  снова
щелкнула пальцами.  Разочарованный  гризли  повернулся  и  с  урчанием
нырнул в дверной проем.
   - Развлекайтесь, сударь. А коли вам от нас понадобится кислота  или
лучина, да все что угодно, - заведение немедленно предоставит.  Почтем
за честь, сударь.
   За ней затворилась  дверь.  Как  только  человек  и  выдр  остались
наедине, Джон-Том принялся осматривать комнату. Он нашел  только  одно
окно - слева от входа. Попытался открыть и сразу понял, что  номер  не
пройдет.
   - Ты чего, приятель? - спросил Мадж, приближаясь бодрой походкой. -
В чем проблема-то? Расплатись со старой шлюхой, и айда отсюда.
   - Все не так просто, Мадж. Это деньги  Клотагорба,  их  нам  должно
хватить хотя бы до Снаркена. Да к тому же я соврал, что могу заплатить
сполна. Двух с половиной сотен мне никак не наскрести.
   Джон-Том приналег на оконную раму, а Мадж отступил на шаг.
   - Погоди чуток, кореш. В каком смысле - до Снаркена?  Это  ж  через
весь Глиттергейст пилить. Скажешь, нет?
   Джон-Том изучал оконную раму.
   - Похоже, заперто снаружи. Хитро. Но наверняка можно выломать.
   Мадж все пятился к кровати.
   - Приятель, очень здорово, что ты зашел меня навестить, но боюсь, я
тебе не попутчик. Кстати, ты говоришь, за всем этим стоит волшебник?
   - Вот именно. Он занемог, и я должен принести ему лекарство.
   -  Чудненько.  Передай  старой  черепахе  мой  привет  и  пожелание
наискорейшего выздоровления. Что же касается  старины  Маджа,  то  его
ожидает собственная оздоровительная прогулка. К тому  же  его  легкие,
значит, не в ладах с морским воздухом.
   - Никуда ты без меня не  пойдешь,  -  рявкнул  Джон-Том.  -  Только
попробуй шагнуть к двери, сразу мадам позову. Я помню, как она на тебя
смотрела. Она с удовольствием отделит твою  башку  от  всего  прочего.
Кстати, этот окорок, гризли, тоже не прочь с тобой позабавиться.
   - Уж не думаешь ли ты, что  я  испугался  мешка  с  салом,  который
общается посредством урчания? - спросил Мадж.
   Джон-Том отвернулся от окна.
   - Видно, мне и впрямь надо их позвать. Ты прав, Мадж, на тебе  свет
клином не сошелся. Я без труда найду себе другого спутника.
   - Полегче, чувак! - подскочил к нему выдр.  -  Не  бери  в  голову.
Значица, в Снаркен?
   - Может, и подальше.
   - Но ведь дальше нету ни хрена!
   - Отчего же? Недалеко от Снаркена,  если  идти  в  глубь  материка,
лежит городок. - Юноша пошарил между рамами и был вознагражден двойным
щелчком. - Ага!
   Он медленно поднял стекло. Где-то наверху, внутри здания, зазвенело
что-то медное и ужасно громкое.
   - А, зараза! На этой хреновине - сторожевое заклятие!
   В коридоре раздался частый топот.
   - Приятель, некогда горевать, а ворон считать  и  подавно.  -  Мадж
перемахнул через  подоконник  и  поехал  вниз  по  водосточной  трубе.
Джон-Том спустился не столь быстро, завидуя ловкости выдра.
   Когда они достигли мостовой, в оконном проеме появились  искаженные
яростью морды.
   - Выдра! Ты от меня не уйдешь! -  завопила  мадам  Лорша,  потрясая
кулаками. Джон-Том все ждал, что за его спиной раздадутся шаги  гризли
и на шее сомкнутся огромные лапищи.
   - На краю света разыщу! Еще никто не убегал от мадам Лорши!
   - Насчет края света она в самую точку угодила, - бормотал Джон-Том,
шагая за выдром бесчисленными улочками и закоулками. Он не сомневался,
что мадам отправила за ними погоню. - Туда-то нам и надо.
   - Чувак, - укоризненно промолвил Мадж, - опять ты говоришь словечки
вроде "мы" и "нам".
   - Мадж, мне нужна твоя помощь.
   На главной улице они сбавили шаг, чтобы затеряться  среди  горожан,
идущих по своим делам. Тимов Хохот был не из маленьких городов -  куда
больше Линчбени. Вряд  ли  головорезам  мадам  Лорши  легко  будет  их
выследить. Вот только необычный рост...
   Джон-Том ссутулился.
   - Клотагорб тяжело болен, и мы с тобой обязаны разыскать  для  него
снадобье. Мне, между прочим, не сильнее твоего хотелось уходить.
   - Вряд ли сильнее, чувак, потому как я никуда уходить не собираюсь.
Тока пойми меня правильно.  Ты  мне  помог  смотаться  из  этой  дыры.
Ей-богу, я полон благодарности, но  не  стану  же  я  гробиться  из-за
такого пустяка! Нешто ты или старый  словоблуд-отравитель  мне  дороже
собственной шкуры?
   Джон-Том и Мадж разделились, чтобы  обойти  влюбленную  парочку,  и
воссоединились через секунду.
   - Мне нужен толковый проводник.
   - Тогда ты чуток не к тому подкатился, кореш. В Снаркене я ни  разу
не был.
   - Я хотел сказать, мне нужен спутник,  знающий  этот  мир.  Пока  я
здесь живу, я многое узнал, но это ничто по сравнению с тем, чего  еще
не знаю. Мне необходим твой добрый совет и еще больше - твоя житейская
мудрость.
   -  Ну,  понятно!  -  важно  пропыхтел  Мадж.  -  Думаешь,  ко   мне
подлизаться можно, да? Думаешь, я забыл, что в своем мире ты готовился
в адвокаты? Да ты меня, кореш, за дурака держишь.
   - Мне нужен попутчик, которому я верю, как самому себе, - настаивал
Джон-Том. Судя по растерянности на мохнатой физиономии,  такой  уловки
Мадж не ожидал.
   - Шеф, так нечестно, и ты это знаешь.
   - А еще, - выложил  Джон-Том  козырного  туза,  -  за  помощь  тебе
полагается кругленькая сумма.
   Это пробудило интерес.
   - Слушай, так что ж ты с этого не начал? А  то  пошел  лепить,  как
хреново его старому твердолобому скупейшеству из-за подагры или что  у
него  там  и  как  ты  вот-вот   окочуришься   без   моих   уникальных
способностей... - Он дружески обнял Джон-Тома за  талию,  находившуюся
вровень с его плечом. - Эх, шеф, тебе ж до хрена учиться.
   Вокруг уютно сгущался вечерний туман, а выдр оживленно болтал, что,
мол, не знает, как там  в  Запределье,  а  здесь  всего  красноречивее
золото и за верность надо платить звонкой монетой, а не словами.
   Джон-Том согласился, что их миры существенно разнятся; он и  дальше
поддакивал выдру, протестуя в душе.  Впрочем,  в  этот  час  не  имело
значения, кто из них прав. Главное, Мадж согласился идти с ним.
   Стараниями Маджа они в конце  концов  отыскали  таверну  в  богатом
квартале. Выдр уже слышал звон Клотагорбова золота,  поэтому  Джон-Том
не осмелился скаредничать. Он  ограничился  скромным  ужином,  а  выдр
устроил себе роскошный банкет и слопал  столько,  сколько  хватило  бы
вышибале мадам Лорши. За эту неделю, объяснил Мадж другу, он  истратил
уйму энергии и теперь хотел набраться сил для долгого похода.
   Лишь проглотив последний кусок, выдр  удовлетворенно  откинулся  на
спинку стула.
   - Так, говоришь, за Снаркеном есть "дальше"? А я отвечаю,  что  это
все враки.  Интересно,  как  это  "дальше"  описывает  его  колдовская
милость?
   - Ну, - промямлил Джон-Том, ковыряясь в десерте, -  подробностей  я
от него не добился. Это просто город, а в городе аптека,  а  в  аптеке
лекарство.
   - Ага, я помню, ты упоминал какой-то городишко. А название  у  него
имеется?
   Сочтя горько-сладкий  ягодный  десерт  вполне  съедобным,  Джон-Том
подчистил тарелку.
   - Кранкуларн.
   - ЧЕГО?! - Мадж резко выпрямил спину, будто аршин проглотил.  Роняя
из пасти  недоеденное  желе,  он  ошарашенно  смотрел   на   человека,
сидевшего напротив. Несколько посетителей с любопытством покосились на
него, поняли, что драки не ожидается, и вернулись к  еде.  Мадж  вытер
липкие усы, набычился и заговорил вполголоса: -  Этта,  повтори,  шеф,
как эта дыра прозывается?
   - Кранкуларн. Вижу, это название тебе знакомо.
   - Знакомо, знакомо. Тут ты прав, язви тебя.  Приятель,  это  гиблое
место.
   - А я уж было поверил, что за Снаркеном ничего нет.
   - Считается, что нет, кореш, но, с другой стороны, кто может  знать
наверняка? Ходят слухи, будто этот Кранкуларн то и дело переползает  с
места на место, что твой клоп на стенке.  И  тот,  кому  повезет  туда
добраться, обратно уже не воротится. Это врата самой  преисподней.  И,
уж конечно, ты туда не потащишься.
   - Не только потащусь, но и кое-что приобрету и благополучно вернусь
с покупкой. И ты мне в этом поможешь. Ты обещал.
   - Черта с два, кореш. Потому как пока мы с  тобой  торговались,  ты
про Кранкуларн даже словом не  обмолвился.  -  Он  встал  со  стула  и
обнаружил,  что  в  пах  ему  упирается  Джон-Томов  посох,  незаметно
просунутый под столом.
   - Сядь! - велел человек. Выдр осторожно уселся.
   - Мадж, ты обещал. Ты согласился меня сопровождать. По  сути  дела,
ты нанялся ко мне за предложенную плату. В тех краях, откуда я  родом,
устный контракт вступает в силу с  момента  оглашения  условий  обеими
сторонами. А в нашем случае условия уже оглашены.
   - А как же Кранкуларн а, шеф? Слушай, а  нельзя  ли  раздобыть  эту
микстуру где-нибудь в другом месте?
   - Я сам пытал на этот счет волшебника, но он гнул  свое.  Лекарство
продается только в Кранкуларне.  -  Джон-Том  облокотился  на  стол  и
заговорил с оттенком злости в голосе:  -  Да  неужто,  по-твоему,  мне
охота тащиться на край чужого света ради пилюль для какого-то  старого
бздуна? Конечно, Клотагорб - симпатичный старикан, но мне  тоже  жизнь
дорога. Однако выбирать не приходится. Если он даст дуба,  я  застряну
здесь навсегда, и тогда  моя  песенка  спета.  Твой  мир  -  штуковина
довольно занятная, но, черт побери,  я  _д_о_м_о_й_  хочу!  Я  лишился
Уэствуда в вечер спилберговской премьеры, я потерял книжные развалы на
бульваре Голливуд, и пляж, и гастроном с пончиками, и уличные лотки  с
китайской едой, и...
   -  Успокойся,  приятель,  я  верю.  Ради  бога,  избавь   меня   от
воспоминаний детства. Так, гришь, у нас договор, да? Что ж, по крайней
мере, свои права ты защищать насобачился. - Выдр улыбнулся и  похлопал
по посоху.
   Джон-Том покраснел. Он поступил в точности так, как  на  его  месте
поступил бы Мадж, и эта мысль оказалась не очень-то приятной.
   - Так ты будешь соблюдать уговор?
   - Ага, - с явной неохотой произнес Мадж. - Я  дал  слово,  так  что
теперь связан по рукам и ногам. Эх, говорят,  жизнь  чем  короче,  тем
счастливей. Уж лучше так загнуться, чем в своей  постели.  Хоть  не  в
одиночку...
   - Ну, помирать нам  еще  рановато.  -  Джон-Том  хлебнул  из  кубка
холодного сидра. - Мы доберемся до Кранкуларна, раздобудем  старикашке
лекарство и возвратимся. Пара пустяков.
   - Твоя правда, кореш. Пара пустяков. - К  нескрываемому  отвращению
хорошо  одетых  посетителей,  сидевших  за  соседними  столами,   выдр
насмешливо рыгнул. - Будь проклят тот  день,  когда  тебя  занесло  на
мирную полянку, где я так славно охотился! Дался же тебе старина Мадж!
Нет бы прицепиться к какому-нибудь другому бедолаге.
   -  Тебе  еще  повезло.  Если  припомнить  все  твои   неудачи,   то
неизвестно, кто из нас дал маху: ты, согласившись идти со мной, или я,
пригласив тебя.
   - Приятель, ты бередишь мои раны! - Мадж принял оскорбленный вид  -
это он умел в совершенстве.
   - Удивительно, что после трех дней в борделе твои раны еще способны
реагировать на такую ерунду. Дожевывай,  и  пошли  искать  ночлег.  На
сегодня с меня довольно.


Глава 3

   Маджа удалось разбудить только с шестой попытки.  После  трех  дней
непрерывного распутства, увенчавшихся чудовищной обжираловкой, выдр не
смог даже до ванной добраться  самостоятельно.  Панталоны  он  натянул
шиворот-навыворот, правый сапог  перепутал  с  левым.  Джон-Том  помог
Маджу утвердиться на задних лапах, и они побрели по  Тимову  Хохоту  в
поисках транспортного средства. У торговца, изнывавшего  от  безделья,
они взяли внаем приземистый фургон с престарелой ящерицей  в  качестве
тягловой силы. И фургон, и ящерицу было обещано  оставить  в  Ярровле,
что в устье Вертихвостки. В Ярровле они рассчитывали без особых хлопот
сесть на купеческое судно, идущее к Снаркену через Глиттергейст.
   Им удалось выскользнуть из города,  не  попавшись  на  глаза  мадам
Лорше и ее душегубам, и вскоре они ехали на  юг  по  узкому  торговому
тракту. Как только друзья  оказались  под  сенью  леса,  Мадж  заметно
успокоился.
   - Сдается мне, кореш, мы смылись от старой карги.
   У Джон-Тома полезли кверху брови.
   - Мы?
   - Ну, а то  кто  же,  шеф?  Разве  не  нас  ожидает  увеселительная
прогулочка и разве не  нам  придется  рисковать  своими  шкурами  ради
какого-то старого полоумного колдуна? Вряд ли я погрешу против истины,
если скажу, что это мы вывернулись из когтей толстожопой шлюхи.
   - Все хорошее и все плохое пополам, так тебя понимать?  -  Джон-Том
подергал вожжи, понукая древнюю ковыляющую  рептилию.  -  Пожалуй,  ты
прав.
   - Вот и чудненько, - лукаво ухмыльнулся Мадж. - Ну, так как  насчет
того, чтобы усладить меня блеском наших деньжат, а, кореш?
   - Спасибо, но наши дорожные расходы я беру на себя. Кое в  чем  мне
нужна твоя помощь, но только не в хранении казны.
   - Ну, как скажешь. - Мадж привалился  лопатками  к  жесткой  спинке
козлов,  закинул  лапы  за  голову  и  принялся  разглядыват