ак не положено.
Летуны не сражаются с пехотой. Они воюют только с себе подобными.
   - Ну что ж, значит, кто-то изменил  правила,  -  заметил  Джон-Том,
следя за приближающейся к ним высокой амазонкой.
   Авангард  теплоземельцев  охватило  смятение.  Они  не  знали,  как
обороняться от нападения сверху. Немногочисленные же  по  сравнению  с
насекомыми птицы и летучие мыши были  чересчур  заняты  битвой,  чтобы
поддержать пехоту.
   - Вот она,  Эйякратова  работа,  -  пробормотал  Клотагорб.  -  Чую
магию... Только она какая-то странная.
   - Воздушные штурмовые группы, - пробормотала подошедшая Флор.
   Плотно сжав губы, она наблюдала за кровопролитием, которое крылатые
насекомые учинили в рядах ошеломленной пехоты теплоземельцев.
   - Ну и что это за магия? - мрачно поинтересовался Аветикус.
   - Она называется тактикой, - пояснил Джон-Том.
   Хорь обернулся к Клотагорбу.
   - Чародей, способен ты справиться с таким волшебством?
   - Попытаюсь, - ответил Клотагорб, - только не  знаю  даже,  с  чего
начать. Я умею отклонять  молнии,  рассеивать  туман,  но  я  не  могу
вдохнуть отвагу в солдата,  сломить  неуверенность,  которую  принесла
нынешняя угроза.
   И пока птицы и стрекозы сшибались в воздухе над проходом, а летучие
штурмовики сеяли смерть в рядах пехоты, с неба закапала дождем  смерть
иного рода.
   Огромная стая крупных жуков, держащаяся на недосягаемом  для  стрел
расстоянии, начала выбрасывать сотни, тысячи бледных полушарий...  Они
опускались, и из-под них летели стрелы.
   Джон-Том  мгновенно  узнал  знакомые  очертания.  Флор   тоже.   Но
Клотагорб, не веря глазам, качал головой.
   - Немыслимо! Ни одно заклинание не в  состоянии  поднять  в  воздух
такое количество.
   - Боюсь, что это не так, - ответил чародею Джон-Том.
   - Как же называется это жуткое волшебство?
   - Парашютный десант.
   Войска теплоземельцев были потрясены не только видом  валившихся  с
неба врагов, но и натиском с тыла. И тут в  задних  рядах  отступавшей
пехоты броненосных послышался могучий  рев.  Солдаты  бросали  оружие,
лезли на стенки ущелья.
   Из таящейся в тумане  сердцевины  орды  выступило  несколько  сотен
жуков. Таких колоссов  в  Теплых  землях  не  видел  никто.  Громадные
скарабеи и всякая их родня  протопали  через  брешь,  пробитую  ими  в
собственном войске, и  теперь  давили  ногами  растерявшихся  росомах.
Массивные хитиновые рога пронзали солдата за солдатом.  У  каждого  из
этих жуков на спине сидела дюжина лучников. Они  сверху  подстреливали
теплоземельцев, пытавшихся подсечь чудовищам ноги.
   Теперь уже не выдержали теплоземельцы и в панике  бросились  искать
спасения за далекими Вратами. Они надавили на тех, кто был позади,  но
ужас уже овладел подкреплениями, и спасающиеся от  безжалостных  жуков
теплокровные обнаружили перед собой тысячи броненосных,  в  буквальном
смысле слова свалившихся с неба. Птицы  и  их  наездники,  по  большей
части белки и их родня, мужественно пытались пробиться через воздушный
заслон, выставленный врагом.  Но  к  тому  времени  когда  им  удалось
отодвинуть стрекозиные эскадрильи,  жуки  уже  успели  выбросить  свой
смертоносный  груз  и  теперь  летели  назад  за   очередной   партией
десантников.
   Радость  на  стене  превратилась  в   отчаяние,   когда   полностью
деморализованное войско повалило  к  воротам.  Позади  них  каменистые
пески были покрыты трупами настолько густо, что трудно было шагнуть. И
от полного уничтожения армию теплоземельцев защитили  скорее  мертвые,
чем  живые.  Великие  Врата  захлопнулись  за   последним   охромевшим
солдатом. Волна насекомых остановилась перед стеной.
   Отряд скарабеев, прорвавших фронт теплоземельцев, повернул назад  -
взобраться на стену они не могли и теперь только мешали.
   Многорукие воины подтащили десятки, сотни лестниц. Их приставили  к
стене. Лестниц было столь много, что несколько защитников,  пытавшихся
сбить насекомых, зазевавшись, погибли под ударами  соратников-соседей.
Лестницы исчезали под черным прибоем, прихлынувшим к стене.
   Не умея обращаться с луком, Джон-Том метал копья, и оруженосцы едва
успевали  подносить  ему  новые.  Возле  него  Флор  со   смертоносной
точностью посылала  стрелу  за  стрелой.  И  хотя  лестницы  удавалось
откинуть и сломать, а лезшие на  приступ  гибли  сотнями,  броненосные
валили неослабевающим потоком.
   Наконец Каз подозвал к себе Джон-Тома и показал вдаль  -  в  начало
каньона.
   - Ты видишь их, друг мой? Вон они... наблюдают.
   - Где?
   - Вон там... Видишь те темные точки на  скале,  чуть  выдающейся  в
Проход?
   Джон-Том и скалу-то едва мог различить, но в зрении Каза можно было
не сомневаться.
   - Верю на слово. А ты не видишь, кто они?
   - Эйякрата нетрудно узнать... после  нашей-то  встречи  в  Куглухе.
Рядом с ним настоящий  гигант...  Судя  по  богатому  одеянию  и  стае
услужливых слуг, это императрица Скрритч.
   - А что делает Эйякрат? - с тревогой спросил Клотагорб.
   - То и дело поворачивается к чему-то, но я  не  могу  различить,  к
чему.
   -  Мертвый  разум!  -  Клотагорб  беспомощно  уставился  на  свиток
заклинаний в руке. - Вот кто дал ему  новый  метод  войны...  Все  эти
"тактики"  и  "парашюты".  Мертвый  разум  учит  броненосных  воевать.
Значит, они нашли новый способ овладеть стеной.
   - Более того, - проговорил невозмутимый Аветикус. Все повернулись к
хорю. - Им больше не нужно штурмовать Врата Джо-Трума.


Глава 16

   - Разве не  ясно?  -  спросил  он  и,  когда  никто  не  отозвался,
продолжил: - С помощью этих... парашютов они  могут  выбросить  тысячи
солдат уже за воротами.
   С мрачным видом Аветикус повернулся к помощникам.
   -  Вызовите  Эласмина,  Тоура,  Слиастика.  Прикажите  им   собрать
мобильный отряд. Вне зависимости  от  ситуации  у  ворот,  они  должны
оставаться внутри, наблюдая за падающими с неба войсками.  Они  должны
следить только за  небом,  потому  что  если  мы  прозеваем,  чудовища
свалятся прямо на наш лагерь и тогда - все пропало.
   Офицер   бросился   передавать   приказ    в    генеральный    штаб
теплоземельцев. Наверху птицы с наездниками  продолжали  сражаться  со
стрекозами. Но лишних сил в воздухе у теплоземельцев не оставалось.  И
если вернутся  жуки  с  новым  десантом,  воздушные  части  не  сумеют
предотвратить нападение насекомых на слабо защищенный лагерь. А  Врата
Джо-Трума, атакованные с двух сторон,  из  непреодолимого  препятствия
превратятся в братскую могилу.
   Выкатившись на  простор,  армия  броненосных  легко  разделается  с
редкими  уцелевшими  защитниками  Врат.  Помимо  обычного   численного
превосходства, они теперь  располагали  и  тактическим  преимуществом.
Эйякрат   обнаружил   гибкость   и   воображение,   незнакомые   ранее
предводителям броненосных.
   Впрочем, скоро это будет уже безразлично. Непрерывное  давление  на
защитников Врат уже начинало сказываться.  Кое-где  воины  броненосных
прорвались на стены. Схватка разгоралась уже наверху.
   - А это видал,  а,  парень?  -  Схватив  Джон-Тома  за  руку,  Мадж
указывал на север.
   По равнине от Зубов Зарита текла к Вратам тонкая темная струйка.
   Наконец среди солдат появилась знакомая фигура в легкой кольчуге  и
в странном шлеме с отверстиями для четырех глаз. Невзирая на  доспехи,
выдр и человек сразу признали их обладателя.
   - Анантос! - воскликнул Джон-Том.
   - Да! - опершись четырьмя лапами о парапет, паук поглядел в сторону
боя... Дернулся - по кольчуге скользнула легкая метательная дубинка.
   - От всей души надеюсь, что мы не опоздали.
   Усталая Флор опустила лук.
   - Вот уж не думала никогда, что обрадуюсь  пауку.  Не  думала,  что
сделаю это в день смерти, compadre.
   Она подошла к недоумевающему Анантосу и коротко обняла его.
   Не задержавшись на стене, небольшой отряд прядильщиков  разделился.
С невероятной ловкостью  используя  восемь  конечностей  и  встроенное
альпинистское снаряжение, они полезли прямо на отвесные стены  Прохода
и, укрепившись  там  вне  досягаемости  стрел   насекомых,   принялись
обстреливать сверху скопление броненосных возле ворот.
   Подмога позволила теплоземельцам все свое внимание сосредоточить на
лестницах. Пауки пряли и метали вниз  сети,  клейкие  прочнейшие  нити
опутывали сразу по двадцать солдат.
   Стрекозы вместе с наездниками вышли из боя и  бросились  вниз  -  к
скалам и прилипшему на них подкреплению. Прядильщики принялись  делать
шары  из  липкого  шелка,  потом  раскручивали  их  над  головой  и  с
невероятной точностью метали в крылатых. Шары приклеивались к ногам  и
крыльям, и обескураженные насекомые падали вниз.
   Теперь птицы с  летучими  мышами  стали  добиваться  превосходства.
Появилась надежда, что они сумеют помешать вернувшимся жукам  сбросить
десант по другую сторону Врат.
   Эта опасность, конечно, уменьшилась, однако самым важным  было  то,
что появление прядильщиков заставило броненосных приуныть. До сих  пор
все замыслы их и планы прекрасно срабатывали. Но внезапное, совершенно
неожиданное появление старинных врагов Броненосного народа и их помощь
теплоземельцам вызвали истинный  шок.  Уж  кого-кого,  а  прядильщиков
никто из броненосных не рассчитывал обнаружить у Врат Джо-Трума.
   Со  стены  действиями  прядильщиков   руководила   черная   фигура,
рассылавшая приказы и  распоряжения  с  крошечными  быстрыми  паучками
ярко-красного, желтого и  синего  цвета.  Великая  Госпожа  Тенет  Олл
облачена была в серебристый панцирь и окутана сотнями  футов  алого  и
оранжевого шелка.
   Однажды она как будто бы махнула лапой в сторону  Джон-Тома  и  его
друзей. Быть может, Олл и заметила их, но скорее всего просто отдавала
приказ.
   Теплоземельцы,  обрадованные  появлением   грозного   долгожданного
союзника, с новой силой ринулись в бой.
   Войско броненосных  остановилось,  но  усилия  удвоило.  Лучники  и
региарии(*28)   прядильщиков   сеяли   ужасающее   опустошение   среди
атакующих,  стрелки  теплоземельцев  легко  расстреливали   насекомых,
охваченных клейкими сетями.
   Возникла новая сложность.  Груда  трупов  перед  стеной  росла  так
быстро, что штурмовые лестницы вот-вот должны были стать ненужными.
   Всю  ночь  битва  продолжалась  при   свете   факелов.   Утомленные
теплоземельцы  и  прядильщики  отражали  атаки  новых  и  новых   волн
броненосных. Насекомые бились, гибли, но по трупам  невозмутимо  лезли
новые и новые солдаты.
   Уже  после  полуночи  Джон-Том  забылся  тяжелым  сном.  Каз  скоро
разбудил его.
   - Еще облако, друг мой, - сообщил учтивый кролик. Одежда  его  была
порвана, ухо под толстой повязкой кровоточило.
   Джон-Том устало подобрал свой посох и пучок тонких копий  и  следом
за Казом побежал к стене.
   - Неужели они решили высадить десант  ночью?  Сомневаюсь,  чтобы  у
наших хватило сил отбросить их.
   - Не знаю, - проговорил встревоженный Каз. - Поэтому меня и послали
за тобой. Так нужен хороший копейщик  -  сбивать  тех,  кто  опустится
пониже.
   Действительно,  отряды  бойцов  в  килтах  сильно  поредели.   Лишь
присутствие прядильщиков позволяло уравнять силы в воздухе.
   Но не рой тяжеловесных жуков несся со стороны луны.  Серным  светом
горели желтые глаза. Новоприбывшие набросились на летающих  насекомых.
Огромные когти с  жуткой  силой  терзали  и  рвали  прозрачные  тонкие
крылья, крючковатые клювы отхватывали  спины  и  головы,  тонкие  мечи
разили со сверхъестественной точностью.
   Всего только один миг потребовался  Джон-Тому,  чтобы  понять,  кто
вступил в бой под покровом ночи: огромные  круглые  глаза  сразу  дали
ответ.
   - Обитатели Железной Тучи, - наконец провозгласил Каз. - Видит бог,
никак не ожидал их увидеть. Ну и полет... Им нет равных.
   Весть разнеслась по войску. Вид  сражающихся  выходцев  из  легенды
настолько заворожил теплоземельцев, что иной, забыв о  битве,  получал
рану или даже был сражен.
   Обитатели гематитовой горы подходили для  ночного  боя  лучше  всех
теплоземельцев, за исключением  разве  что  летучих  мышей.  Воздушный
натиск  броненосных,  безжалостный   и   неотвратимый,   был   наконец
остановлен. С неба  посыпались  обломки  хитина.  Мерзкий  дождь  этот
вызвал у теплоземельцев смех сквозь слезы.
   К утру  разгром  был  полным,  остатки  воздушных  сил  броненосных
оттянулись назад - к началу ущелья.
   На стене состоялся военный  совет.  Впервые  за  эти  дни  в  речах
теплоземельцев слышался  оптимизм.  Даже  недоверчивый  Клотагорб  под
общим давлением признал, что ход битвы как будто бы изменился.
   - А не могли бы мы воспользоваться помощью  этих  новых  друзей  на
манер броненосных? - предложил один из офицеров.  -  Что,  если  с  их
помощью высадить наши войска в тылу врага?
   - Слишком близко... - заметил один  из  воспаривших  духов  птичьих
начальников, красавец-ястреб  в  легком  панцире  и  красно-фиолетовом
килте. - Надо высаживаться  в  Куглухе!  Десант  посеет  панику  среди
броненосных.
   - Нет, - строго сказал Аветикус. - Наши не подготовлены  к  далеким
полетам, и, невзирая на величину, совы-союзники едва ли смогут поднять
больше одного наездника, даже если и согласятся,  в  чем  лично  я  не
сомневаюсь. Напротив, повторить действия воздушных  штурмовых  отрядов
нашего врага они не откажутся. Как и наши собственные воздушные силы.
   Послали вестников с приказом собственным летунам  и  с  просьбой  к
жителям Железной Тучи. Согласие было получено. В темных плотных  очках
- чтобы не обожгло солнце - совы и лемуры повели  за  собой  собранные
воедино воздушные силы теплоземельцев. Они снова и снова пикировали на
сбившегося в кучу деморализованного врага. Армия броненосных  попросту
растерялась, но отступления не начинала, несмотря  на  то  что  потери
стали заметными даже для такого колоссального войска.
   Но  когда  победа  казалась  уже  завоеванной,   все   вновь   было
потеряно... Прогремел раздирающий сердце, совершенно неожиданный здесь
звук. Грохот потряс теплоземельцев, еще не слышавших ничего подобного.
Джон-Том и Флор тоже испытали потрясение. Он прозвучал в отдалении, но
разрушительный гром динамита сложно было не услышать.
   Когда осела пыль, перекрывая крики боли и страха, раздался  второй,
куда более зловещий грохот - вся  левая  сторона  стены  осела  грудой
камней. Великие Врата упали вместе со стеной. Поддерживавшие их столбы
переломились как спички.
   - Диверсия, - бормотала Флор. - Воздушное  нападение,  парашютисты,
жуки... диверсия. Bastardos(*29). Зря  я  уделяла  так  мало  внимания
военной истории.
   Джон-Том нетвердым шагом направился к краю стены. Будь он сейчас по
ту сторону ворот - никто не остался бы в живых.
   Из земли перед обрушившейся стеной полезли крохотные белые фигурки.
Размахивая пиками и короткими мечами, они принялись подсекать поджилки
растерявшимся  солдатам-теплоземельцам.  Подобно  обитателям  Железной
Тучи, они тоже были в темных очках, защищавших глаза от лучей солнца.
   -  Термиты,  -  определил  Джон-Том.  -  Вижу  и  других  подземных
насекомых. Но откуда они взяли взрывчатку?
   - Нечего и думать, мой мальчик. - Клотагорб  грустно  улыбнулся.  -
Тоже дело рук Эйякрата. Как ты назвал этот упакованный гром?
   - Взрывчаткой... Наверное, это был динамит.
   - Может, и гелигнит, - добавила Флор, едва сдерживая гнев. -  Взрыв
был очень интенсивный.
   Предвкушая  победу,  броненосные  бросились  вперед,   не   обращая
внимания на пикирующих на голову крылатых.  Копья  и  сети,  торопливо
сбрасывавшиеся прядильщиками,  более  не  могли  сдержать  их.  Стена,
издревле  перекрывавшая   бутылочное   горлышко,   детскими   кубиками
рассыпалась по земле.
   Чтобы подорвать столь массивное сооружение, требовалось  немыслимое
количество взрывчатки. Наверно, подумал Джон-Том,  подкоп  броненосные
начали рыть задолго до начала битвы.
   И теперь они пошли вперед. Одним  только  численным  превосходством
насекомые смели сопротивлявшихся защитников с развалин  укрепления.  И
вот они уже пересекли руины, впервые  за  всю  историю  оказавшись  за
Вратами  Джо-Трума.  Кровь   теплоземельцев   впервые   пролилась   на
собственной земле.
   Джон-Том беспомощно посмотрел на Клотагорба. Броненосные  знать  не
желали об оставшейся части стены и не обращали внимания  на  стрелы  и
копья,  сыпавшиеся  сверху.  Чародей  стоял,  невозмутимо  разглядывая
дальний конец Прохода, и не обращал внимания  на  разыгравшуюся  внизу
катастрофу.
   -  Разве  вы  ничего  не  можете  сделать?  -  умоляюще  проговорил
Джон-Том. - Низведите огонь и гибель на их головы. Нашлите на них...
   Клотагорб не слушал... Он смотрел и ничего не видел.
   - Почти понял, - шептал маг, ни к кому, в сущности, не обращаясь. -
Почти... - И умолк, поглядев на Джон-Тома.
   - Неужели ты полагаешь, мальчик, что молнию, потоп и  полымя  можно
вызвать, просто прищелкнув пальцами? Неужели за все время, проведенное
здесь, ты ничего  не  узнал  о  магии?  -  И  внимание  чародея  вновь
обратилось к чему-то удаленному.
   - Почти... Да! - вдруг перебил он себя. - Я могу!  Кажется,  я  все
теперь могу видеть. - Тут пыл поугас. - Нет, не выходит. Все  прикрыто
дисторсионными заклинаниями.  Эйякрат  ничего  не  оставляет  на  волю
случая. Ничего.
   Джон-Том отвернулся от медитирующего чародея и перебросил дуару  на
грудь. Пальцы его яростно теребили струны, но он никак не мог  выбрать
нужную   мелодию.   Он   предпочитал   песни   о   любви,   созидании,
взаимоотношениях. Еще он знал несколько маршей и спел их, но ничто  не
материализовалось, чтобы замедлить продвижение броненосных.
   Чаропевец почувствовал, что Мадж,  потный,  перепачканный  засохшей
кровью, теребит его и показывает на запад.
   - Что там еще за хреновина?
   Выдр углядел что-то за краем разросшегося поля боя.
   - Похоже... - начал было Каз и  умолк.  -  Не  знаю.  Ржавые  петли
дверные скрипят, или это всего-навсего поют... Многие голоса.
   Наконец источник странного шума сделался явным.  Там  действительно
пели - нестройно, но громко... Пестрая толпа приближалась  к  подножию
гор. Вооружены  они  были  вилами,  самодельными  копьями,  косами  да
ножами,  прикрепленными  к  половым  щеткам,  топорами  дровосеков   и
заостренными железными кольями.
   Буро-серой волной текли  они  к  месту  сражения  и  там,  где  они
появлялись, броненосные отступали.
   - Мыши! - Мадж даже рот раскрыл от удивления. -  Крысы,  землеройки
всякие. Глазам не верю. Какие ж из них бойцы? Здесь-то им что делать?
   - Биться, - удовлетворенно ответил  Джон-Том.  -  И  по-моему,  они
прекрасно справляются с делом.
   Толпа  грызунов  бросилась  в  бой   со   свирепостью,   искупающей
недостаток боевой подготовки. Истечение лязгающей сверкающей смерти из
Врат  сперва  замедлилось,  потом  остановилось.  Грызуны   бились   с
удивительной отвагой, бросались на более рослых противников, подсекали
воинам колени и лодыжки.
   Объединившись по трое  или  четверо,  мелкие  теплоземельцы  валили
могучего врага. Самодельное оружие ломалось и трещало. Дело  дошло  до
камней и когтей... Убивали всем, что только подвернется под руку.
   Какое-то мгновение казалось, что оцепенение охватило остатки войска
теплоземельцев в не меньшей степени, чем броненосных. Все глядели,  не
веря глазам, как дерутся презренные жертвы всеобщих насмешек. А  потом
все ринулись в бой рядом с героями,  которых  презирали  и  заставляли
прислуживать себе.
   Джон-Том понял: если теплоземельцев  ожидает  победа,  общественная
структура Поластринду и  многих  других  городов  претерпит  серьезные
изменения. Ну что ж, хоть что-то хорошее принесет эта война.
   Молодой человек решил, что со всеми сюрпризами  наконец  покончено.
Но пока он разыскивал цели для тех копий, что  ему  подавали,  явилось
новое чудо.
   Серое зимнее утро посреди поля боя вспорол огненный  язык.  За  ним
последовал другой. Похоже, что... Да, эт