ился и пробормотал: - Я такой горячей  женщины  в  жизни  не
знал... Вопросы у тебя, однако...
     - Ну-ну, коллега, поздравляю! - ухмыльнулся Бен, раздвигая в  широкой
улыбке губы. Ослепительно-белые зубы блицем вспыхнули на черном  как  эбен
лице. - Пока, Чакки-молодожен. До завтра, Саул.
     - Пока, Бенни!
     - До завтра, Бен...
     Бенджамин прошел в заднюю комнату бара,  сдернул  с  рогатой  вешалки
куртку, облачился, нацепил на плечо ремень сумки;  охватил  голову  дужкой
наушников, прилепив к ушам крохотные подушечки динамиков, сунул плэйер  во
внутренний карман и вышел во двор по черному ходу.  Тусклый  кругляш  луны
лепился в просвете между двумя  соседними  домами,  затянутый  белесоватой
дымкой: испражнялась фабрика, расположенная неподалеку.
     Ощутимо похолодало, но Бен не обращал внимания на такие мелочи жизни,
как заморозки.
     Отыскав свой "харлей-дэвидсон" за мусорными баками, Бен отпустил пару
ласковых в  адрес  Чака,  загородившего  своим  дряхлым  плимутом  проезд;
пристроив сумку на багажник мотоцикла, Бен поднатужился, упершись ладонями
в капот развалюхи, и отодвинул ее на полъярда.
     Хотя бы на ручник не ставил, подумал Бен, отряхивая ладони.
     - ...Стэн, я подскочу минуток через двадцать-двадцать пять, -  сказал
Бенджамин в телефонную  трубку.  -  Что?..  Нет,  что  ты...  из  уличного
таксофона, за кого ты меня принимаешь!.. Ну ладно, жди, буду.
     - ...Мне надо повидать Кэри, - говорил  он  через  пятнадцать  минут,
стоя в  холле  роскошно  обставленной  квартиры  на  восьмом  этаже  дома,
расположенного на углу Пятьдесят Седьмой Ист и Пятой Авеню. Обращался он к
худощавому  лысоватому  мужчине,  в  чертах  лица   которого   без   труда
просматривалась вся родословная его итальянских предков. - Дело у  меня  к
ней.
     - Я не спрашиваю у тебя,  какое,  -  ответил  Стэн  Бенджамину.  -  Я
спрашиваю только одно - слышал ли ты,  Бенни,  что  ее  ищет  вся  полиция
города и штата?
     - Потому и притащился к тебе. Я  знаю  это.  И  не  только  ее  ищут,
слыхал? Потому и  хочу  спросить  тебя,  знаешь  ли  ты,  Стэнли  Перуццо,
Тот-Который-Знает-Все-И-Обо-Всех, _г_д_е_ сейчас находится Кэри?..



                              9. НАПАРНИКИ

     - Дрянь ваше пиво, - заявил крутой новичок. - У нас лучше в сто раз.
     - Эт где? - поинтересовался  Вилли  живо.  Действительно,  откуда  он
свалился, виртуоз такой, из какой подземки выполз?!. - У вас - это где?  И
много вас там - таких?
     - Не очень, - Торопыга вздохнул. Вилли показалось - с  сожалением,  -
таких... А где? - ты спрашиваешь... Далеко, Неудачник. Пешком не дойдешь.
     - А на  чем  же  ты  тогда  прикатил?  -  спросил  Вилли  с  живейшим
интересом. - Ты что, на штурмовом танке прорывался?!
     - Нет, - Торопыга хлебнул пива и поморщился.  -  Потом  покажу.  Будь
добр, отнеси Барри на рабочее  место  и  устрой  поудобнее.  Он  вскорости
очнется.
     - Надеюсь, - Вилли полез под стол, нацепил очки на нос Барри, выволок
их хозяина и оттащил за стойку. Черт побери, славно, что ребята не  видели
позора. - Зачем ты его так?..
     - Цену себе набиваю. Чтоб уважали парни.
     - Ну-ну. - Вилли вновь присаживаться к столику не стал. - А  ежели  я
тебя пристрелю? Никто и цента не даст за твои шмотки. Возьму  вот  и...  -
Вилли положил ладонь на рукоять кольта.
     - Судьба, значит, - спокойно  ответил  Торопыга.  -  Имиджмейкинг  не
удался, стало быть. Но ты не сделаешь так.
     - Уверен?
     - Да. Я тебя заинтересовал зверски. И тебе уже любопытно  посмотреть,
чем вся эта катавасия закончится.
     - А говоришь, телепат зачаточный!! - возмутился Вилли.
     - К сожаленью,  так,  -  вздохнул  Торопыга.  -  Элементарное  знанье
психологии, мужик... Бери банки, идем со мной.
     - Ну идем, победитель Очкарика...
     - Ха-ха, как смешно, - и  тени  улыбки  не  промелькнуло  на  мрачной
физиономии крутого новичка, -  между  прочим,  он  по-настоящему  классный
мастер, ваш Барри.
     Вилли промолчал. А то он этого не знал.
     - Пригони мой тарантас, - попросил Торопыга на улице.  -  Я  покамест
получу сертификат и положенные уважающему себя  мужику  пугачи  с  набором
игрушек.
     - И где твой тарантас?
     - Сейчас... - Торопыга повертел головой;  оглядевшись,  махнул  рукой
наискосок от бара, через  улицу:  -  Кажется,  вон  за  этим  небоскребом.
Обогни, походи там, поищи. Он серый такой, на лобовом стекле синяя  тройка
намалевана. В штабной офис сюда, да? ну, я пошел. Кстати, вы почему его не
зовете Штаб-КВАРТирой? Квартал - Квартира, а?..  Подгоняй  к  штабу  минут
через сорок. Пока пиво попей, но не увлекайся, тебе "баранку" крутить.
     - Да-а? - с сомнением в голосе спросил Вилли.  -  И  ты  уже  в  этом
уверен?
     - Абсолютно, - отрезал новичок твердо. - Ну, я потопал.
     И он ушел.



                            10. СТАС-ЧЕМПИОН

     - Кого шмонать буим? -  спросил  Петрович,  во  всю  ширь  распахивая
пасть; зевок получился смачный, с подвывом.
     - Гляди челюсть не сломай, - буркнул Стас,  иронически  ухмыляясь.  -
Своротишь, жрать доведется через трубочку. Радости маловато будет. У  меня
кореш один так жрал... Когда смог наконец разговаривать, таким матом  крыл
эту трубочку дня три без передыху, что я и словов-то таких не слыхал.
     - Не кипишуй. - Петрович вбил обойму в  рукоять  "ПээМки"  привычным,
отработанным движением руки и засунул "пушку" за пояс. - Не твое грызло.
     - Оно так. Хозяин - барин... Заботу я проявил, участие  человеческое,
понял, да? - Стас задумчиво посмотрел  в  окно.  -  Ночь  какая,  глянь...
Красота.
     - Не бери на понял, я братый... Ты шо, сука на пайке  у  опера,  штоб
участие проявлять?.. Эх, не мотал ты, пацан... На хрена мине тая  красота!
За ночь полштуки как с куста, то красота! Как себе рисуешь, отломится  нам
постоку седни от щедрот пахана?
     - Рыжего пытай. Я на окладе, мне до лампы. Свое получу так и  так.  -
Стас вскочил и шагнул к двери. - И вааще, я на днях  за  бугор  отчаливаю,
народная дипломатия, обмены, это те не дерьмо кошачье.
     - Нехило намылился, - позавидовал  Петрович.  -  Отваливаешь,  так...
Фирма шлеть?
     - Она, родимая, - Стас открыл дверь, шагнул, как провалился, во  тьму
коридора, и уже оттуда доконструировал мысль: - Ежели подфартит, обменяюсь
с  тамошними  коллегами  опытом,  в  лучших  традициях,  делегацией,   все
чин-чинарем.
     Ба-альшой я теперь спец, подумал Стас, пробираясь мимо двери комнаты,
где спала в разворошенной постели  Алка,  наощупь,  не  зажигая  света;  в
определенных кругах котируюсь как непревзойденный мастер,  да,  думал  он,
наощупь же отпирая засовы; было все это уже, было, было... И на Олимпиаде,
и пару лет после: Мастер, Мастер, ах, достижения, ах, Чемпион,  ах,  честь
родины не посрамим-с...
     - Слышь, Петрович, - спросил Стас напарника,  когда  они  садились  в
"шестерку", подогнанную Рыжим аккурат к  полуночи,  -  а  ты  когда  жлобу
очередному брюхо пером щекочешь, или в  очко  ему  паяльник  суешь,  когда
жлобятник очередной курочишь, ощущаешь ли  ты,  майй  фриенд  Пьетровитсч,
упоение собственной силой и радость, всеобъемлющую  радость  от  осознания
того, что выполняешь  свой  долг  перед  Родиной  отменно,  лучше  всех?..
Гордость  за  Отчизну,  мать  нашу,   которую   полномочно   и   полпредно
представляешь, чувствуешь, скажи?!.
     - Ты шо, Чемпион, офонарел?!!



                     11. ХОЧЕШЬ ЖИТЬ, УМЕЙ ВЕРТЕТЬСЯ

     ...И он ушел. Вилли задумчиво посмотрел ему вслед.  Здоровенный  тип.
Но Барри не силой взял.  Барри  можно  взять  лишь  техникой.  И  даже  не
техникой, а превосходством духа. И если этот верзила  уложил  за  четверть
минуты  Барри  Очкарика,  да  еще   успел   оценить   уровень   мастерства
спарринг-партнера,  то  в  эффективности  его  техники  и   величии   духа
сомневаться не  приходится...  Мощный  мужик.  Истинный.  И  ловкий.  Хотя
выглядит совершеннейшим увальнем. Пентюх  пентюхом.  Ну,  да  внешность  -
обманчива.
     И на кой ему я?..
     - Ложи-и-ись!!!  -  завопил  Вилли.  Сверху  неторопливо  планировала
газовая  граната.  Запуленная  ноночьим  телекинетиком,  материализовалась
футах в ста пятидесяти над поверхностью улицы и в это  мгновение  начинала
разгоняться, влекомая неумолимым действием гравитации. - Прижмись мордой к
бетону!!!
     Торопыга вскинул голову. Приметил уже несущуюся вниз темную точку, но
вместо того, чтобы рухнуть наземь, следуя совету бывалого мужика, бросился
бежать. Вилли натянул противогаз и сквозь окуляры с любопытством наблюдал,
как Торопыга несется по тротуару. Глупый, подумал Неудачник с  тоской.  Ох
какой глупый! Бегун хренов. Дерется здорово, а сдохнет по-глупому...
     Торопыга не сдох. Граната шлепнулась наземь и породила газовое облако
ярдов тридцати в диаметре. Но крутой новичок уже исчез  за  углом.  Успел,
гад, с  завистью  и  восхищением  подумал  Вилли.  У  него  что,  в  башке
компьютер,  успел  просчитать  траекторию   падения   гранаты   и   вектор
собственного движения?.. И откуда он только такой взялся,  спрашивается...
Воистину - Торопыга!..



                         12. ОДНО ИЗ МИРИАД ПИСЕМ,
                     написанных когда-либо в этом мире

     "7 ноября 23:44:27
     Салют, my friend!
     Как видишь, пишу тебе на излете общеизвестного, но в  последние  годы
отнюдь не общепочитаемого _к_р_а_с_н_о_г_о_ дня календаря. Кто  за  упокой
сегодня пел, кто за  здравие,  кто  праздновал,  кто  свечки  ставил,  кто
славил, кто хулил... Лично я сегодня был весь день какой-то отмороженнный,
ни рыба ни мясо, ни сесть, ни встать. Сам не  разберусь,  что  за  настрой
шаткий у меня держался целый день. То  в  жар  кидало,  то  в  холод,  так
сказать. Хотел на демонстрацию пойти, впервые  за  последние  девять  лет,
чтобы посоучаствовать в, быть может,  последнем  в  истории  "октябрьском"
шествии "ликующих народных масс", побыть напоследок актером в  грандиозной
традиционной мистерии, покричать во славу и за здравие; вспомнить детство.
И тот восторг,  с  каким  цеплял  на  курточку  звездочку  и  ленточку,  и
вспомнить, как зверски страдал,  когда  знамя  не  дали  нести:  мал  еще,
сказали, уронишь, тяжелое же, неподъемное для тебя, а ронять никак нельзя,
ты что! никак нельзя... Для этого даже встал в семь  утра,  что  для  меня
само по себе подвиг немалый, если учесть,  что  суточный  биоритм  у  меня
смещен и в сонные миры я убредаю в пять-шесть утра по-здешнему.  Ну,  вот,
значит, совершил я достойный правоверного  комсомольца  подвиг,  для  чего
пришлось изнасиловать  организм  и  принудить  его  с  помощью  достижений
медицины уснуть в полвторого пополуночи; встал, стало быть,  приготовился,
все чин-чинарем... Но в это последнее мгновение, уже открыв дверь и занеся
над порогом ногу, чтобы ступить из коридора в подъезд, я  вдруг  плюнул  и
никуда не пошел. Послонялся по опустевшей квартире. Семья разбрелась,  кто
на мистерию, кто еще  куда.  Поплевал  в  потолок.  В  переносном  смысле,
естественно, до  буквального  еще  не  докатился...  Пробовал  писать:  не
вытанцевалось ни черта. Порнуха и чернуха сплошная, пляски Святого  Витта,
какой уж там вальс  или  брейк,  ха.  Расслабление  тотальное,  разжижение
мозгов. В таком состоянии только всякую бульварщину  могу  писать,  теперь
такое модно зовется "боевиком": трах,  бах,  поскакали,  мечами-бластерами
помахали, всех замочили, обыграли, глупый враг повержен,  наши  в  городе,
ура. И главное, чтобы не было "лирики". Всяких  "отступлений",  в  которых
действия - чуть, зато мыслей -  прорва.  Не  дай  черт  ничего  подобного,
только сплошной экшн, экшн, и еще раз...  такое,  говорят,  продается  как
горячие пирожки...  Но  я  то  знаю,  где-то  изнывает  _м_о_й_  читатель,
которому не только этот  пресловутый  экшн  нужен!..  В  общем,  завалился
спать. Помнишь, у великой УЛе Гуин об этом  что  сказано?..  То-то.  А  из
полудремы на поверхность яви выдернул меня телефонный звонок.  Честя  себя
самого почем зря за то, что не допетрал вырубить аппарат, хватаю трубку...
Я вообще сплю чутко донельзя, и хотя оба телефона в нашем доме звонят едва
слышно, для меня - как набат  заполошный  любой  шорох;  слышал,  что  это
плохо, мозг не отдыхает полноценно; впрочем,  не  удивляюсь,  во  сне  мне
отдыхать некогда, как и наяву, впрочем... Не рычи, не рычи за повторы, это
я специально чащу, чтоб  тебя  позлить...  Да,  так  вот,  хватаю  трубку,
оказывается - один не то чтобы друг-товарищ, а так, приятель;  ты  знаешь,
словечка "приятель" я не выношу, просто-таки не перевариваю органически, в
моем психическом метаболизме ему места нет, и если уж я кого  им  клеймлю,
значит,  типаж  того  стоит.  Заслужил.  Вот.  И  талдычит  мне  сей  олух
беспредельный о том, что, мол, Шурик вернулся ночью и...  Постой,  постой!
тут я приятеля обрываю, а сам пытаюсь проснуться и сфокусировать  внимание
на _э_т_о_м_ мире. Наведя резкость, велю продолжать,  и  он,  ясное  дело,
тянет волынку дальше. Дескать, Шурик вернулся ночью из Румунских  весей  и
градов, и раньше десятого его не  ждали,  однако  поспел,  возвернулся  ко
"всенародному", - а вообще-то ему, доложу  я  тебе,  сие  несвойственно  -
чтить  пробольшевистские  карнавалы,  при  его-то   бурном   диссидентском
прошлом... Шурик, надобно тебе растолковать дополнительно:  еще  тот  тип.
Тоже _п_р_и_я_т_е_л_ь_; и бесспорно, диссидентское прошлое у  него  богато
на  приключения  и  пестро  до  ряби  в  очах.   Думаю,   этакой   краткой
характеристики того самого Шурика тебе с лихвой достало? Представил типаж?
То-то...
     А  в  трубке  продолжает  хрипеть   приятель,   осчастлививший   меня
сенсационным сообщением о возвращении другого, но не менее -  приятеля;  и
говорит мне: зайдем, дескать. Тут я его торможу,  сбрасываю  с  конька  на
полном скаку. Элементарно вру. Ни с кем на этом свете не было ни малейшего
желания общаться. Обрываю наглого вторженца, выдернувшего меня из дремы  в
гнусь яви, и посылаю его куда следует посылать наглых  вторженцев.  Финиш.
Кладу на аппарат за то, что он был пособником вторженца, трубку. Но сонное
избавление не соизволяет более ко мне  снизойти.  Врубил  музыку,  пытаясь
компенсировать, сажусь к машинке. Вымучил полстранички -  и  стоп-машинка.
Извини за повтор, прекрасно помню твои скрупулезные придирки,  но  лучшего
выраженьица не сыскать; к тому же ты отлично знаешь, что стилист я не ахти
какой изобретательный,  и  память  у  меня  с  вывертами,  за  исключением
зрительной. Да и не стремлюсь я воспитать из себя стилиста первоклассного,
об этом ты не хуже меня знаешь, и никогда не являлся  приверженцем  теории
"единственно верного  слова",  типа  как  Хэмингуэй  в  молодости.  Четкие
формулировки - вещь, конечно, стоящая, но биться над фразой, как боксер  в
финальном поединке... Терпения не хватит, наверное. И никогда не  хватало.
Наверное, не суждено мне стать профессионалом, черт возьми... Так  что  не
обессудь, если что, и если мысль нечетко доношу. (Это  я  кокетничаю,  сам
понимаешь!) ...Не дано, быть может. Это как один мой  знакомец  выразился:
писатели, говорят,  от  нормальных  людей  отличаются  тем,  что  пытаются
связать мильены слов, тогда как  простые  люди  обычно  обходятся  умением
связать пару слов, а зачастую  спокойно  живут  и  тогда,  когда  про  них
высказываются в смысле, что, дескать, "и пары слов связать не  может".  Ну
да я себя Писателем никогда не величал,  и  даст  Бог  Мой,  не  возжажду.
Кому-то не дано и пары слов связать, кому-то дано связать миллионы,  сотни
тысяч, десятки... Мне, наверное, от силы тысячи. Три-пять.  Мне  хватит...
Такие  дела.  Главное,  свой  уровень  трезво  осознать,  тогда  не  будет
напрасных упований. И разочарований, от которых один шаг к паранойе.  Хотя
иногда приходят мечты... и так стыдно за свое убогое косноязычие!.. И  так
хочется, чтобы Бог Твой дал тебе ну  еще  хотя  бы  парочку  тысяч  "слов"
таланта... Стало быть, полстраницы отстучал  -  и  стоп-машина,  приехали,
станция Петушки, конечная остановка. Мозги не  работают,  будто  в  патоке
увязли, тонут в тягучем безмыслии, вязком как эпоксидка...  Одеваюсь,  иду
дышать свежим угарным. Город непривычно  сер,  лишь  кой-где,  островками,
кумач светит, полощется. Ветер; мрачно.  В  общем-то.  "Куда  пойти,  куда
податься,  с  кем  выпить,  с  кем   подраться,   кого   обнять,   с   кем
пообщаться...". Приглашали, блин, в различные компании, но я всюду сказал,
что  иду  в  другое  место.  Пойдешь  к  одним,  потонешь  в   бесконечных
рассуждениях о том, что есть литература, а что просто "фантастика", и  чем
поэзия отличается от бумагомарательства,  пойдешь  к  другим,  потонешь  в
мутных потоках  самодовольных  повествований  о  сексуальных  победах  над
"телками", причем  таких  красочных,  что  ни  одна  коррида  ни  в  какое
сравнение не идет по колоритности, так вот послушаешь, и мысль  возникает:
везет же людям! но тут же вспоминаешь о том, что в  жизни  так  не  бывает
(хотя ужасно хочется!) и успокаиваешься, а мечтать я могу не хуже, блин!..
Пойдешь к третьим... А,  ну  их  всех.  Выхожу,  значит,  на  улицу.  Так,
брожу...  Вдруг  -  нате  вам,  здрасьте-пожалста!  Натыкаюсь  на   бывшую
супружницу, фэйс ту фэйс в буквальном смысле. Немая сцена  у  фонтана.  Не
прошло и сотни лет. Всплеск: острейшее желание _п_о_г_о_в_о_р_и_т_ь_.  Но:
обоюдный разворот оверштаг, носы на новые галсы, и синхронное адью. Финита
ля... А настрой - куда паршивей. Если б попытался  заговорить  -  было  бы
куда хуже. После негаданной этой встречи, которую  еще  месяца  два  назад
воспринял бы как удачу, на душе  мерзопакостно,  будто  в  помойное  ведро
лицом ткнулся. Знаешь, я только потом, гораздо позже, к  вечеру,  осознал:
определенную роль нечаянное  свидание  бывших  супругов  любящих  сыграло.
Слабо сказал: "определенную". _Р_е_ш_а_ю_щ_у_ю_, доложу я  тебе.  Не  будь
его, досадного уже и нежелательного свидания этого, вполне возможно, что в
решающий момент я  был  бы  чуть  менее  мрачен  и  не  столь  бесшабашно,
безоглядно, остервенело, камикадзеподобно отважен... Как же я все-таки  ее
л_ю_б_и_л_...  Однако забегаю. Все по порядку.  Сам  хочу  восстановить  в
памяти события поточнее. Зрительный ряд запечатлен до последнего  штришка,
но хаотично. А хочу разложить по полочкам, восстановить в полном объеме...
Мне это донельзя необходимо, жизненно важно...
     На часах - три нуль-нуль. Заворачиваю во  "Фрегат".  Это  рядышком  с
домом, пять шагов. Смотрю на фэйсы "ликующего народа". Ничего так народ, и
фэйсы - ликующие помаленьку. Ежели  не  придавать  значения  особого  тому
факту, что во "Фрегате" последнее время собирается  публика,  о  составных
частях  которой  вполне  можно  высказаться:  "...такой  на  тебя  глянет,
улыбнется, и тебе грустно станет,  на  душе  львы  заскребутся,  предвещая
возникновение ситуации, в которой вопрос датского доморощенного  прокурора
станет  синонимом  дилеммы:  "Кошелек  или  жизнь?!"...".  Ухожу.   Брожу.
Потянуло к домашнему очагу.  Попутно:  заглядываю  в  почтовый  ящик.  Ба!
Эпистолия! Твое письмишко. Подарочек на праздник, словом. Судя по датам на
штемпелях: топало  письмецо  на  своих  двоих,  или  сколько  там  у  него
конечностей,  причем   пренебрегая   любезными   приглашениями   почтового
ведомства: "Уж не изволите  ль  прокатиться  на  нашем  транспорте?!".  Не
изволило. Брело самостоятельно почти что полтора месяца. Уже не удивляюсь.
Были прецеденты. Хорошо хоть вообще  добрело.  А  то  были  случаи:  топли
эпистолии в мутных болотах почтамтов и ГОСов. Ура, товарищи! Наша почта  -
с_а_м_а_я_ почта в мире!
     Не помню у кого, читал такие слова: "Как только в государстве слабнет
власть, первым делом начинаются перебои с почтой". Слушай, а  ведь  верно!
Но разве могли мы раньше себе такое представить?..  Нет,  правду  глаго