?! -  крикнул  в  ответ  усатый,
оказавшийся не выпердком, а мужиком. - Ты кто?
     - Меня зовут Грэй-Торопыга, - весело сказал Грэй-Торопыга. - Мы тут с
Вилли-Неудачником в разведку ползем помаленьку.
     - Тебя не знаю, - сказал  усатый  в  ребристом  шлеме.  -  Про  Вилли
слыхал. - Он убрал кольт, ствол которого целился Торопыге в лоб, и  позвал
кого-то, сидящего внутри бронекара: - Эй, Чак-Зубастик, вылезай, тут  твой
старый кореш Вилли рядышком торчит, поздоровкайся!
     Верхний люк броневой машины растворился, и высунулась знакомая  Вилли
физиономия. Неудачник коротко  ругнулся  и  опустил  базуку.  Клыки  Чака,
дьявольщина, ни с чем не спутаешь. - Смерть нонкам! - крикнул, вылезая  из
пролома в стене дома. Он уже все понял. Молодчаги мужики! Законспирировали
транспорт под ноночий караван. Не особо эффективно, но все же...
     - Доброго пива! - поприветствовал его Зубастик. - Это кто с тобой?
     - Да так, новичок один, недавно в отряд приписан, - ответил Вилли.  -
Классный боец.
     - Телепат, что ли? - спросил усатый.
     - Есть маленько, - неохотно согласился Грэй.
     - Оставь, Боб, парня в покое, - сказал Чак.
     - А что ты там углядел на дороге? - спросил заинтригованный Вилли.
     - Крысу раздавили мужики, - сообщил Боб-водила, - живодеры.
     - Чего-о?! - изумился Вилли.
     - Миляга Боб у нас жалостливый, - ухмыльнулся Чак. - Всяческую  тварь
божью жалеет. Прямо как нонка какая-нибудь тебе, смех да и только.
     - Ну-ну, - подозрительно покосился на водителя Вилли.
     - Не, Вилли, он свой! - быстро сказал Чак. - Проверенный! Нонок косит
что твой мачете!
     - Нонки, - солидно сообщил Боб, - от дьявола.
     - А-а-а, ты пятидесятник... - кивнул Неудачник.
     - Святым духом силен мужик! - торжественно сказал Боб.
     -  У  вас  и  религиозные  фанатики  имеются?!  -  спросил   донельзя
заинтересовавшийся Грэй, вступая в разговор.
     - У нас все и вся имеется, - заверил Зубастик.  -  Даже  бабы,  нонок
ненавидящие.
     - Ого, - сказал Грэй и присвистнул. - Такие бывают разве?
     - Бывают, - сказал Вилли. - Только телекинетика у нас ни единого нет,
дьявольщина. Пошли,  напарник,  застоялись  тут.  Сейчас  нонки  настоящие
нагрянут. Шумим как танковая колонна...
     - Да! - спохватился Чак. - Боб, ты плюхайся на сиденье, газуй, не то,
черт  подери,  и  вправду  падлы  наскочат,  а  от   своих   мы   порядком
откололись...
     - Смерть нонкам! - рявкнул любитель живой природы Миляга  и  канул  в
нутро бронекара. Крышка люка захлопнулась.
     - Мужики, селедку-то везете?! - спохватился Вилли.
     - Везем,  везем,  братан,  -  обнадежил  Чак.  -  Тонны  три,  добрая
селедка...
     - Вернусь, попробую, - пообещал Вилли. - Смерть нонкам!!
     - Не вернешься. - Молвил Грэй, когда бронекар исчез за поворотом. - А
если и вернешься, то к тому времени всю селедку сожрут, нам не оставят.
     - Новую привезут. Не каркай мне тут, Торопыга! Как так  не  вернусь?!
Да я всем глотки перегрызу, затрахаю до смерти, а в Квартал вернусь!!!
     - Жизнь покажет, - уел Торопыга напарника. - Если успеешь увидеть.


                         Там же. Но НЕ тогда же...

     -  Перекур,  -  велел  Грэй.  -  Стемнело  совсем,  давай  передохнем
полчасика, шоколаду погрызем.
     - Я не устал, - ответил Вилли, но спорить не стал. Торопыгу, дьявола,
разве ж переспоришь.
     Влезли на второй этаж массивного, когда-то украшенного  кучей  лепных
излишеств, ныне по большей части отвалившихся, здания.
     - "ATVERTIZING AGENCY OF JOE",  -  прочитал  Грэй  вывеску  на  двери
помещения, в которое залезли.  Вывеска  немного  выцвела,  но  еще  вполне
презентабельно выглядела. - Надо же, кто б мог подумать.  А  сработала  на
совесть. Никакой халтуры. Молодец, девочка.
     - А что? -  спросил  Вилли.  -  Что-то  не  так?  -  он  настороженно
осмотрелся, поводя стволом пулемета по сторонам.
     - Все отлично, - успокоил его Торопыга. -  Просто  я  не  думал,  что
вывеска сохранится... и не гадал, что судьбе-таки доведется меня забросить
в... это помещение.
     - Не вижу тут ничего примечательного, - пожал плечами  Вилли.  -  Дом
как дом. Старый. Они все такие.
     - Само собой.  Теперь-то  да.  Но  были  времена...  -  Грэй  осекся,
замолчал; задумался о чем-то своем. Вспоминал, по роже видно. А может,  не
хотел лишнего говорить. Хотя для него это - нетипично.
     - Слышь, брат, ты что, в самом деле жил во времена,  когда  нонок  не
было? - спросил Вилли, с удобством располагаясь на груде бумажного  хлама.
- На вид тебе не больше годов, чем мне. Или ты хочешь сказать, что больше?
     - Больше, меньше, какая  разница...  Как  бы  это  тебе  подоходчивей
растолковать, Вилли... Я, понимаешь, жил, было дело, за... за стенкой.  За
стенкой все по-другому.
     - Ага, - глубокомысленно  заметил  Вилли.  -  Ты,  я  погляжу,  вовсе
конченый псих. Бредишь напропалую.
     - А ты сомневался? - спросил Грэй. - Короче говоря, не буду я тебе ни
черта растолковывать. Сам узнаешь.
     - Что я забыл за стенкой твоей? - возмутился Вилли. - Я не желаю умом
трогаться! Вечно мне не везет...
     - Кури, на  тебе  лица  нет,  -  оборвал  Неудачника  Грэй.  И  добыл
откуда-то пачку сигарет. Откуда взялись? удивился Вилли.  Он  же  на  моих
глазах переодевался!!
     - Вали подальше, - поморщился Вилли. - Дыма не выношу.
     Торопыга молча отошел футов на тридцать и  присел  на  пол,  скрестив
ноги. Свалил груду оружия рядышком; извлек сигарету,  прикурил  от  запала
ракетницы. Затянулся глубоко, выпустил струю дыма ярда полтора  длиной.  -
Давно не курил, - зачем-то проинформировал напарника. - Ка-айф!..
     - Иди ты в задницу с таким кайфом, - огрызнулся с  детства  некурящий
Вилли. - Травишь меня, гад, только!
     - Э-э-э, ничего ты не понимаешь  в  колбасных  обрезках,  -  хохотнул
Грэй. - Ха-ха, курильщик пассивный!
     - Сам ты... пассивный, - обиделся Вилли. - В  жизни  никому  жопу  не
подставлял!
     - А тебе,  что,  подставляли?..  -  начал  было  говорить  в  прежнем
язвительном тоне Грэй и вдруг замер. Замолчал, насторожился. - Слышишь?  -
шепнул через пару секунд мгновенно подобравшемуся Вилли. - Кто-то идет.
     -  Ни  черта  не  слышу...  -  подскочил  Вилли.  Замер,  старательно
вслушиваясь.
     Помимо  завывания  ветра  за  окнами  и  шелеста  бумажного  хлама  в
помещении, шевелимого сквозняками, действительно  ничего  не  услышал.  Но
пальцы на спусковые крючки пулемета и винчестера положил. Он уже убедился,
что Грэй слышит лучше; ушами или чем там еще, черт его знает.
     - Один, - Торопыга потушил окурок об каблук сапога. - Не баба.  Этот,
как его, выпердок, сдается мне. Мысли у него, однако...
     - Ползи ко мне, - посоветовал Вилли. - И  оружие  не  снимай  с  себя
никогда, запомни. В любую секунду срываться с места придется, а ты...
     "Он его мысли уловил-таки",  -  подумал  Вилли.  Сам  он  по-прежнему
ничего такого не слышал.
     - Заткнись, Вилли, не думай обо мне, мешаешь... и...
     Секунд через двадцать и Вилли наконец-то услыхал шаги. По  улице,  не
особо-то и таясь, бухал сапогами враг. Выпердок, судя по словам Грэя.
     - ...замаялся я таскать этот металлолом, - сказал недовольно тот,  но
быстренько навешал на себя автоматы,  базуку,  винчестер  вновь.  -  Стань
слева от двери,  -  приказал  Квайлу.  -  Он  сюда  направляется,  как  ни
странно...
     "Мужик без оружия - не мужик", - хотел сказать Вилли,  но  промолчал.
Скользнул к двери и встал, где велено.
     Торопыга прислонился плечом к стене по  другую  сторону.  За  дверью,
совсем близко, по  полу  зашаркали  подошвы  выпердка.  Грэй  поднял  свой
"суперстэн-33", занес его над головой, и когда створка двери приоткрылась,
пропуская нежданного пришельца, что было сил опустил приклад  автомата  на
голову его... Выпердок рухнул  как  подрубленное  дерево,  плечом  рубщика
наподдатое. По эту сторону порога остались  лишь  его  ноги,  упал  он  на
спину. - Тащи! - приказал Грэй, и Вилли схватился  за  сапоги  оглушенного
врага. - Ты его угробил, - похвалил напарника, втаскивая тело в помещение.
- С одного удара в иной мир отправил,  в  Подземные  Грязные  Кварталы.  -
Ошибаешься, - спокойно сказал Грэй, забрасывая за спину суперстэн. -  Души
умерших в иной мир не уходят. В  иной  мир  способен  лишь  живой  человек
попасть, во плоти. Души остаются в том мире, где жили их тела. К тому  же,
смею тебя заверить, наш гость не помер. Скоро очухается, убедишься.
     - Какой ты умный, - пробурчал Вилли. - Аж противно.
     ...Торопыга курил, когда выпердок очнулся, застонал, мутным  взглядом
вперился в лицо Вилли, стоявшего над ним с обрезом наготове.  Пистолеты  и
автоматическая винтовка ноночьего раба валялись поодаль, футах в двадцати.
Торопыга сделал три торопливые затяжки, обронил окурок, наступил на  него,
растер каблуком. - Смерть нонкам,  -  поприветствовал  выпердка.  -  Добро
пожаловать на огонек, кот. И какими ветрами тебя занесло... э-э-э, как  ты
его величал, брат?.. ах, да, дырколиз мокрогубый... в эти края, а?
     - Соб-баки! - исторг выпердок. - Псы вонючие!
     Попытался приподняться, но Вилли наступил ему на  грудь  и  прижал  к
полу: - Лежи, мудак, покуда я тебе мозги  по  бетону  не  размазал  тонким
слоем!  -  однако  выпердок,  упорный  какой  тип  попался,  надо  же,  не
успокоился, схватил мужика  за  ногу,  вознамерился  повалить,  побороться
желая, не иначе; за желание свое мерзопакостное тут же жестоко поплатился,
когда Вилли с серьезным, суровым даже, выражением лица, вырвав  из  хватки
выпердковых лап сапог, прикладом пулемета слегка тюкнул дырколиза в висок.
     - И не  поговоришь  с  ним  толком,  -  прокомментировал  Грэй.  -  С
вырубленным не получится, а вырубать его, я гляжу,  приходится  постоянно,
не везет бедняге.
     - Свяжу-ка я его, - решил Вилли. -  Раз  уж  тебе  с  ним  так  охота
болтать. По мне, так базар один - пулю в глаз.
     - Свяжи, свяжи, браток, - обрадовался Грэй. - А  то  время  поджимает
круто, всего полтора часа осталось.
     - До чего это осталось  полтора  часа  всего?  -  обернулся  на  Грэя
Неудачник, связывая выпердка. Посмотрел  подозрительно.  -  Слушай,  псих,
куда мы, собственно, тащимся? Ты до сих пор не соизволил мне сообщить свой
стратегический план, который, дескать, пользу Кварталу небывалую  принесет
на блюдечке! А ну колись, напарничек, с места не сходя, чтоб тебя!
     - Слэнг у тебя уголовно-наркоманский какой-то, - пожурил Квайла Грэй.
- Колись... Как ветеран УЛага ботаешь, е-мое.  Нет,  чтобы  по-человечески
сказать,  надоели  мне,   дескать,   недоговоренность,   неопределенность,
неизвестность, бесцельность, и так далее и тому подобное.
     - Вот балабон! - ухмыльнулся Вилли. - Т-твою мать, шоколадом  его  не
корми, дай языком почесать только.
     - Истину глаголишь, да! Так вот, Вилли. Спустя  полтора...  нет,  уже
час и двадцать девять... минут мы с тобой отправимся в мир  иной,  как  ты
изволил выразиться совсем недавно. И разыщем мы в  иных  мирах  с  десяток
крутых парней. Команду себе наберем,  словом.  Для  выступления  в  высшей
лиге. Потому как вдвоем с тобой мы, к сожалению,  еще  не  команда.  Хотя,
должен тебе сделать комплимент, мужик ты славный,  и  общему  делу  нужный
донельзя, это я тебе говорю. Проблем с набором команды будет  немало,  так
что не трепи мне нервы, о'кей? У меня и без того голова уже  болит,  когда
начинаю экстраполировать, удастся нам или не удастся собрать всех до кучи.
Однако, если мы всех соберем, вот  тогда-то  настоящая  драка  и  закипит.
Такие дела.
     - Тьфу ты, дерьмо!! - выругался Вилли. - Тебе мало в  Кью  Эс  крутых
мужиков, псих?!
     - Крутых мужиков в Квартале навалом, ты прав, браток, но именно  тех,
что позарез нужны в нашей команде, не водится. Помимо тебя.  Высшая  Лига,
брат, это... это, твою мать, не хухры-мухры! - Грэй раздраженно сплюнул. -
Я потратил уйму времени, чтобы  установить  временные  и  пространственные
координаты нужных парней,  и  мои  старания  увенчались  успехом,  знаешь.
Теперь следующая фаза. Общий сбор. Ты - первый. Не последний,  надеюсь.  Я
бросил свой дом и вышел на Дорогу, за Стенку, туда, где я  нужен,  не  для
того,  е-мое,  чтобы  останавливаться,  я  намерен  дойти  до  финиша,  до
победного или бесславного. Я уже давно шляюсь по местам, городам и  весям,
смахивающим весьма на декорации, построенные для съемок боевиков,  знаешь.
Сначала даже потрогать хотелось, не бутафория ли, не фанера... Много  чего
поспел  повидать,  пережить,  повстречать  людей,  ужасно  смахивающих  на
растиражированных крутых героев этих самых видеобоевиков. Однако чую,  что
главные сюжетные ходы и линии еще впереди, ожидают за  новым  поворотом...
Ну что ж, останавливаться поздновато, хотя теперь мне кажется, что  зря  я
бросил свой дом... Тяжко это, брат, знаешь, по Дороге идти. Но  иду,  черт
бы ее побрал. Я ей докажу... - Грэй замолчал и бросил взгляд на связанного
выпердка, - ...что не все такие, как он. Был и есть... И что война, раз уж
не получается в мире и согласии - не единственный возможный путь.  Есть  и
третий. Обязательно должен быть. Не только черное и белое, но и  середина,
соединение - серое. Может быть.  Однако  пока  мы  находимся  в  состоянии
объявленных военных действий, будем воевать. Ох, и будем же... Он, сдается
мне, в себя возвращается, Вилли. Отойди подальше  от  него,  я  поговорить
хочу.
     Вилли,  внимательно,  с   напряжением   всех   извилин,   выслушавший
напарника, много чего не понял. Но для него это  уже  не  было  главным  -
понять, чего хочет Торопыга. Для себя он решил одно:  этот  парень  знает,
чего  хочет,  и  знает,  как  добиться  желаемого.   Непреклонный   мужик,
почувствовал Вилли сердцем, душой, чем там еще, черт возьми...  И  надобно
ему помогать. Вот.
     Непреклонных людей Вилли всегда уважал. Он сам такой, Вилли Квайл  по
прозвищу Неудачник. И он знает цену этому свойству. А другие не  выживают.
Подыхают, либо в выпердков обращаются. В мире, где  родился  и  живет  он,
Вилли. Не  обязательно  быть  самым  быстрым  стрелком  или  самым  ловким
рукопашным бойцом. Но быть сильным духом -  ОБЯЗАТЕЛЬНО.  Иначе  ты  -  не
мужик. И не человек, стало быть. Так, кандидат в коты.
     - Слушай, Грэй,  -  спросил  он  напарника,  -  а  что  такое  крутой
видеобоевик?
     Торопыга внимательно посмотрел на Вилли. Вздохнул.
     - В определенном смысле, брат, это мир, в котором ты родился и вырос.
А теперь заткнись, Безумный Макс,  и  не  мешай  мне  общаться  с  этим...
дырколизом, ха, как метко прозвали.
     Вилли заткнулся. Решил, что  больше  вопросов  задавать  в  ближайшее
время не будет. Все едино из Торопыгиных  ответов  ни  черта  не  поймешь,
умного. Половина слов вообще незнакомых, а простые, знакомые слова  ничего
не объясняют. Чтоб их. И это, как оно... вот, Е-МОЕ.
     - Скажи, несчастный, - обратился  Грэй  к  выпердку,  бешеным  взором
пожирающему мужиков, без  звука  им  говоря,  что,  поменяйся  он  с  ними
местами, на кусочки их разрезал бы без раздумий, предварительно поимев  во
все естественные и не очень отверстия туловищ и конечностей,  -  кто  тебя
сюда послал?
     - Хозяйка! - ответил ноночий раб. Он не считал нужным это скрывать.
     - Так я и думал, - кивнул Грэй. - И она тебе сказала,  что  здесь  ты
найдешь... некую вещь, которую ты должен забрать? - он поднял вверх правую
руку. Сверкнул браслет. - Вилли, посвети фонариком, на улице уже ни  хрена
света нету, пусть он хорошенько рассмотрит... что-нибудь вроде этого?
     - Я вижу, - с ненавистью выдавил выпердок, -  да,  что-нибудь  вроде.
Точно не знаю.
     - Щуп где? - спросил Грэй.
     - В нагрудном кармане...
     Торопыга тут  же  вынул  из  указанного  кармана  какую-то  маленькую
коробочку и спрятал куда-то под свой балахон.
     - Но не сказала, что штучка на руке или в кармане у мужика будет?..
     - Сказала, - выдавил кот, - и велела звено все на захват привести, но
я думал, что опережу...
     - Ага, - заметил Грэй. - Выслужиться хотел, прогнуться. Она  сказала,
значит, что мужик, с этакой штучкой на запястье или в багаже, придет  в...
-  он  посмотрел  на  браслет,  -  ...в  полночь,  то  есть  через  час  и
девятнадцать минут, и чтоб...
     - Да-а-а!!! - заорал выпердок. Задергался,  пытаясь  освободиться  от
веревок. Но Вилли скрутил его добросовестно, от души.
     -  Дерьмо.  -  Спокойно  сказал  Грэй.  -  И  она  до  сих  пор  меня
недооценивает. Звено мудаков послать, чтобы меня захомутать. Надо же. И  к
тому же могла как  вариант  предположить,  что  я  приду  не  один...  Эх,
никакого уважения к врагу,  е-мое.  Вилли,  нас  не  уважают.  Меня  такое
отношение обижает. А тебя?
     - Обижает, что ты! - подыграл Вилли. Хотя совершенно  не  понимал,  о
чем идет речь. - Пулю в глаз, тварям!
     - Погоди, успеется... - остановил жестом напарника  Грэй.  Вилли  уже
поднял обрез, чтобы всадить выпердку в глаз пулю, а то и не одну. - Скажи,
чмо ноночье, твоя  хозяйка  тебе  описывала  наружность  мужика,  с  трупа
которого ты штучку снять должен был?
     - Нет, - более спокойно ответил выпердок.  -  Приказала,  кто  бы  ни
пришел, убить и забрать... Вы же меня  не  убьете,  правда?!  -  он  опять
принялся корчиться. - Я же вас не тронул, не убивайте  меня...  я  же  все
рассказал... - Волосы его  длинные,  собранные  в  выпердковский  "конский
хвост", мотались туда-сюда и били его по плечам...
     - Чем мужик от выпердка отличается главным образом, - с омерзеньем  в
голосе промолвил Вилли, не выдержав, - так это тем, что, когда валяется на
полу, связанный нонками, жаждет смерти. Чтобы не превратиться в такое  вот
дерьмо.
     - Хорошо сказал, брат, -  похвалил  Грэй.  -  Но  это  дерьмо  сейчас
сказануло кое-что гораздо лучшее. Из его слов и, признаться, из мыслей,  я
заключил, что она до сих пор  не  знает,  что  я  -  не  толпа,  иначе  бы
постаралась захватить живым. И не знает, кто я - в  лицо.  И  не  понимает
отчетливо, какую роковую роль я играю в поставленном  ею  фильме.  Образно
говоря. На ее месте я бы, хоть  ради  перестраховки,  сюда  отрядил  сотни
четыре отборных головорезок, из которых по меньшей мере  половина  слышала
бы мысли так же хорошо, как слова. Ну что  ж,  это  отрадно.  Инкогнито  -
штука полезная. Очень надеюсь, что сохранить его, как одно из самых мощных
средств арсенала, мне удастся и в будущем. Ее  подвела  гипертрофированная
самоуверенность,  знаешь,  брат.  Казалось  бы,  сам  факт   существования
Квартала мог бы ей намекнуть, что в жизни никогда не получается  все  так,
как хочется. Женщина... Женщина и есть.
     - Ох, устал я твой бред слушать, - сказал Вилли со вздохом  отчаяния.
- Когда уже делом займемся, хоть каким-нибудь?!
     - А  мы  чем  занимались?!  -  возмутился  Грэй.  И  тут  же  грустно
улыбнулся. - Скоро, Вилли. Всего через... - он опять глянул на браслет,  -
...час и четырнадцать минут, одиннадцать секунд.
     - А с этим что? - брезгливо спросил Вилли. - Мудилой грешным?
     - Не убивайте меня-а! - канючил выпердок, глотая слезы и сопли.  -  Я
же вам ничего не сделал...
     - С этим? -  задумчиво  посмотрел  на  ноночьего  раба  Грэй.  -  Дай
подумать... Он, конечно, не виноват,  что  таким  дерьмом  стал...  Но,  с
другой стороны,  он  таким  и  был  всегда,  иначе  подавилка  его  бы  не
одолела... да, Вилли?
     - Угу, - буркнул Вилли. - Из подавилки мужику два  пути,  в  выпердки
либо на тот свет...
     - Сколько тебе говорить, что на тот свет  без  тела  не  попадешь?  -
раздраженно сказал Грэй. - Ну что за прилипчивый самообман,  это  расхожее
выражение...
     - Все так говорят, - пожал плечами Вилли. - Уж какое есть.
     - А ты сам как думаешь, правильно говорят?
     - Хрен его знает. Не думал я об этом, чего пристал?!!
     - Спокуха, брат, тихо, не ори. Ну так что с ним  делать