я оставить нас!
     Парнишка разворачивается и уходит, непонятно,  зачем  и  приходил.  А
Эльмирэн продолжает:
     - Кстати, мне же было поручено догнать тебя и -  увы  -  убить  в  те
времена, когда ты пришел с востока, а затем скрылся. Говорю честно, я  шел
за тобой тогда почти всю дорогу, но не выполнил приказа, ибо верил тебе.
     - А сейчас?
     - И сейчас верю. Но теперь против вас уже воля не короля, а  кое-кого
повыше. Пока будет так - вы будете находиться  в  этой  башне,  вас  будут
охранять мои стрелки, а  постоянным  вашим  опекуном  будет  Ингельс,  ваш
знакомый.
     Студент деланно-спокойно осведомляется:
     - А потом?
     - Потом на тебе будут учиться  различные  умельцы,  из  тех,  которые
работают не руками, а Алека, видимо, случайно убьют. Нравится  тебе  такое
"потом"?
     - Нет!
     - Мне тоже, так что не  вешай  носа,  Студент,  все  еще  десять  раз
изменится.
     Ушел Эльмирэн, а дверь не закрыл, впрочем, Студент этого не замечает,
он возмущен:
     - Чтобы на мне эти ученики чародеев тренировались, а  потом  моих  же
друзей гробили! Да я уж лучше - вон, в окошко кинусь!
     - Ну, не горячись. Нас так просто не возьмешь. В общем, так: я  пошел
гулять, а ты - хочешь, дальше переживай, хочешь, со мной двигай.
     - Да нет, я тут побуду. Голова что-то болит.
     Сразу   за   дверью   начинается   надоедливая   винтовая   лестница,
перемежающаяся площадками с окнами. Потом появляются в стенах  двери  -  в
одной только стороне. Я одну толкнул - пустая  комната,  наподобие  нашей.
Наконец дверь внизу, и около нее меня ожидает эльф с  луком  за  спиной  и
кинжалом в ножнах. Я ему объясняю, что, мол, далеко уходить  от  башни  не
буду - он кивает головой и отворяет дверь. Выходим вместе, затем маленькая
задержка - он объясняет мне правила поведения:
     - Ближе двадцати шагов к деревьям не подходи, а не то... -  и  делает
быстрый знак рукой. Короткий посвист - и  в  землю  вокруг  нас  втыкаются
дюжины полторы стрел. Они с ярким оперением и образуют красивый  кружок  -
да только не по мне красота такая. Урок подан, и я принимаюсь за прогулку.
Наша башня стоит среди широкой, ровной  поляны,  а  кругом  сосновый  бор.
Башня хитрая - два сросшихся ствола, один чуть короче  другого.  В  одном,
видимо, лестница, а в другом - помещения.  Хотя  можно  прямо  называть  -
камеры. Прошелся по кругу, потом обратно. Вроде бы голова проясняется, тем
более что холодно, но не слишком. Итак,  надо  разобраться  в  обстановке.
Первое - теперь как дважды два ясно с Херутом,  но  он  сейчас  не  значит
ничего. Итак - некто, обзовем его "Икс" (банально, но удобно) желает сжить
нас, землян, со свету.  В  прямом  смысле  слова.  Начал  с  форпостов,  а
закончить, наверное, бербазой намерен. Этот Икс имеет вес в совете  магов,
и видимо, сам либо из их братии, либо выше. А кто  может  быть  выше  мага
первой силы? Только нулевая сила, а с нулевиками пока никто не сталкивался
даже из здешних людей. Хотя по местной мифологии есть еще и некто "Единый"
- абсолютная сила. Нет, проще считать Иксом весь  Белый  совет,  пусть  он
даже просто инструмент. Значит, он надавил на короля - как же раньше  ясно
не стало. И этот разрыв под смехотворными предлогами, и эта висящая угроза
с Севера на его государство - напоминание  о  наказании  за  непослушание.
Дальше. Эльфы действуют,  видимо,  в  интересах  совета.  Хотя  их  король
Трандуил там имеет авторитет. Получается, что  он  либо  убежден  в  нашей
вредоносности, либо на него тоже  нажали.  Эльфы  народ  вольный,  тот  же
Эльмирэн собрался наплевать на приказы и начать свою игру. А  что  делать?
Нам со Студентом ясно - бежать в Круглое,  хотя  Круглому  наверняка  жить
спокойно не дадут. А  вообще  землянам?  Идти  на  контакт  с  Иксом?  Или
сворачиваться? Или,  как  советовала  королева,  глазеть,  ни  во  что  не
вмешиваясь? Не знаю, не знаю. Что-то уж больно свежо стало, пора  "домой",
так сказать. Вверх лестница кажется куда круче, и  я  порядком  выдыхаюсь,
пока долезаю до нашего чердака. А долез - слышу голоса, причем накаленные.
Студент и Ингельс. Вот сейчас Ингельс зло и вызывающе... рычит,  иначе  не
сказать:
     - А почему тогда гибнут люди, и не просто люди, а самые  лучшие  люди
нашего королевства? Как это король допускает, если он и правда знает,  что
и когда будет делать Херут?
     - Да пойми ты, - отвечает ему Студент, слова как ребенку  растягивая.
- В том-то вся и хитрость, что он сознательно  идет  на  эти  жертвы  ради
проведения своей политики. И не просто знает он о делах орков, а руководит
ими через своего ставленника - Арш Ахана. Ты вспомни, что нам рассказывал,
вспомни просто историю борьбы с ними.  Сколько  блестящих  побед,  сколько
разоренных поселений - там и тогда, где орк-отряды действительно  начинали
серьезно мешать. И в то же время их успехи в  маловажных  местах.  Это  же
игра в солдатики с самим собой!
     - Нет, этого не может быть! Светлый Король не может пойти на сговор с
темным сбродом. Он его жаждет уничтожить!
     - Хорошо. Смотри: если, скажем, у тебя в доме завелись крысы, ты  как
их будешь выводить?
     - Ну, капканы, яд...
     - А если тебе дать ручную  крысу  и  сказать:  вот,  пройдет  немного
времени, и она соберет всех в одну  кучу  и  поведет  куда  ты  прикажешь,
например, топиться - что сделаешь?
     - Ну, возьму и пущу.
     - Ага! А пока она всех не собрала, и подкармливать ее  будешь,  и  от
тех же капканов беречь?
     - А при чем тут это?
     Студент распаляется, он увлечен спором, он и меня не замечает,  да  и
обрушься потолок, тоже вряд ли заметит.
     - А при том, что задумка у вашего светлого короля была  превосходная.
Собрать все отребье, а потом скопом уничтожить раз и навсегда. А  потом  -
бац! - понял он, что уничтожать не надо. Это оказался и прекрасный предлог
для содержания самой могучей в Землях армии. И для  того,  чтобы  брать  с
народу налоги поразмеристей. Опять же - можно на Херут и неудачи  свалить.
А еще оказался Херут хорошим подспорьем во всякого рода деликатных  делах,
которые делать надо, но в которые замешанным быть не стоит. Так ради этого
можно и кое-когда самому себе проиграть пешку-другую. Или даже  не  пешку,
чтобы для всех простаков Херут был таинственным и могучим. Ну, что ты  мне
тут скажешь против?
     Ингельс:
     - Да, но... Это же невозможно!
     Влезаю я: "Возможно", - и выкладываю про  все.  И  про  то,  как  нас
ловили, и про пакеты, и разговор эльфов передаю, да  с  комментариями,  да
Студент время от времени очень по делу реплики  вставляет.  Ингельс  сидит
потерянный. И не верить нам не может, потому что кое-что видел  и  сам,  и
верить  страшно.  Этакое  крушение  всего,  чему  учил!  Мук  душевных  не
выдержав, Ингельс встает и деланно-спокойно сообщает, что пошел  узнавать,
как там с обедом. Мол,  разговоры  -  разговорами,  а  служба  -  службой.
Правда, равнодушие у него не совсем убедительное, и я подмигиваю  Студенту
- готов парнишка. Но Студент сам еще не отошел.
     - Послушай, Алек. Ведь то, что я говорил  сейчас  этому  юниору,  сам
только по ходу дела понял. И это же такие вещи, что все наши представления
о ситуации в Средиземье перевернутся...
     - Да, да. Только Херут - это пока меня не волнует. Я бы хотел  знать,
какой следующий удар будет по нам, по землянам. Если все это затея  Белого
совета, то  до  бербазы  им  тянуться  далековато,  да  и  некого  им  там
использовать.
     - Ну, не знаю. Подумаю, может, и соображу.
     Ладно,  а  пока  надо  ждать  Ингельса  с  обедом.  Но  вместо   него
поднимается к нам Эльмирэн. Он как всегда весел и добродушен.
     - Покушать  вам  сейчас  будет.  А  пока  -  хотите  со  мной  наверх
прогуляться?
     Студент опять не хочет, а я пройдусь. Еще оборота четыре лестницы,  и
она без всяких козырьков и люков выходит на  плоскую  крышу  башни  -  без
малейших признаков перил или бортиков. Довольно  неприятно  на  ней,  и  я
стараюсь  держаться  подальше  от  краев,  а  Эльмирэну   хоть   бы   что.
Прогуливается, как по лужайке. Вокруг - темно-зеленое море леса, и полоска
реки вдали. Над лесом колыхаются два прозрачных дымка,  и  больше  никаких
признаков  жизни.  А  вот  это  непонятно!  Откуда-то  снизу  сюда  к  нам
вспархивают две,  нет,  три  больших  сойки,  ярко-синих,  как  специально
выкрасили. Крутятся, тарахтят и потом снова  исчезают  внизу.  А  Эльмирэн
сразу интерес к пейзажу теряет и уходить с крыши собирается. Я спрашиваю:
     - Ну, и что эти птички на хвостах принесли?
     - Что принесли, то и принесли, - и голос какой-то скучный сразу стал.
Видать, что-то нехорошее они  сообщили.  В  комнате  уже  стоит  столик  с
фарфоровой посудой - это  неплохо,  значит,  пока  что  уважают.  Эльмирэн
исчез, и вообще никто во время обеда нам со Студентом не мешает,  а  потом
появляется решительный и мрачный Ингельс. Он говорит:
     - Я думал надо всем, что мне сказано. И я теперь  знаю,  что  и  как.
Поэтому я буду  помогать  вам,  а  сам  постараюсь  раскрыть  глаза  своим
товарищам, которые остались на западе. И мы докажем королю, что он неправ.
Теперь слушайте! Я знаю, где в этой башне хранится ваше оружие. Сейчас все
эльфы в лесу, и мы сумеем ночью его забрать и уйти. Я знаю  пароль,  и  мы
обманем лучников. Сейчас кто-нибудь идите за мной.
     Уходит Студент и через полчаса возвращается, тащит  свою  винтовку  и
мой пистолет.
     - Прекрасно. Теперь: Ингельс, делай вид, что все нормально,  а  мы  с
тобой, Студент, сейчас по очереди отдохнем, ночь будет тяжелая.
     - А почему ночь? Эльф ночью - боец, а человек ночью - слепец.
     - Именно поэтому. Охрана не должна нас заподозрить в желании тягаться
с ней.
     - Понял, - отвечает Студент, и я без лишних слов ложусь на пол, а под
голову - три тарелки стопкой, донышком вверх. Все же чувствуется  слабость
и какая-то подавленность от того "сна", каким нас утихомирил  Эльмирэн.  Я
лежу и, стараясь отключиться от всяких забот, размышляю о  разных  высоких
материях, а потом меняюсь со  Студентом  -  так  и  тянем  до  вечера,  до
красноватой полоски на западе и темноты по остальному небу. Это я  вижу  в
окно, встав на обеденный стол, подвинутый к нему, а гляжу вниз - и вот  те
на! - вся поляна залита мягким голубоватым светом, похожим на  лунный,  но
сильнее и цвета другого. Исходит он откуда-то из основания башни, и  я  не
могу разглядеть источника. Появляется Ингельс.
     - Все в порядке. Эльфов шестеро, Эльмирэн седьмой. Сейчас начнем.
     Я  киваю,  Студент  берет  винтовку,  но  тут  слышны   шаги.   Дверь
открывается, Эльмирэн  на  пороге.  Он  взволнован,  дышит  часто.  Кидает
удивленный взгляд на наше оружие и быстро говорит:
     - Это вы что, бежать надумали? Великие звезды, как не  вовремя!  -  и
кидается к окну, глядит и стонет сквозь зубы. Ладно, стони,  ты  сам  себе
выбрал судьбу. Я тихонько вынимаю пистолет  и  от  живота  навожу  его  на
Эльмирэна. Студент прыгает и ударом ногой под коленки валит меня на пол, и
руку прижимает  к  себе,  теперь  дуло  направлено  ему  в  подбородок.  Я
дергаюсь, сначала не поняв, что случилось,  а  секундой  позже  слышу  его
хриплый шепот:
     - Ты что! Так же нельзя!
     Эльмирэн оборачивается на шум и, видимо, ничего не поняв, выбегает на
лестницу - на крышу. Студент хватку ослабил, я поднимаюсь на ноги.
     - Ты что, сдурел?! Он же нас увидел, его надо...
     - Алек, он же тебя десять раз мог убить, но  не  тронул,  нельзя  так
делать - в спину!
     - Им, значит, можно, а нам нельзя?
     - Нет. Пока я тут, я тебе не позволю... не  позволю  делать  подлости
эльфам. Я вижу, ты, Алек, слишком привык к гоблинским изверткам  и  забыл,
что такое быть истинным... человеком. Да!
     - Ладно, черт с тобой, что делать прикажете теперь, господин  учитель
хороших манер?
     Студент  ответить  не  успевает.  С  крыши  раздается  сильный  голос
Эльмирэна, он кричит по-эльфийски:
     - Эгей, стрелки! Собирайтесь и идите к Белому Берегу, я  вас  догоню.
Будьте готовы к встрече уже на полпути!
     Мы все втроем снова взбираемся на многострадальный  столик  и  видим,
как шесть фигур сбегаются к центру поляны, а потом цепочкой быстро  уходят
в лес, в сторону реки.  Мимо  по  лестнице  проносится  Эльмирэн.  Ингельс
жалобно кричит:
     - Эльмирэн, а как же я?! Как же мы?!
     - А как хотите. Бежать собрались - пожалуйста, не до вас,  совсем  не
до вас... - и его шаги затихают внизу. Ингельс:
     - Вот тебе и на. Что он там такого увидал?
     - Пойдем да взглянем. Эй, Студент, радуйся, не  с  кем  больше  подло
поступать.
     На крыше дует ветер, и ничего особо страшного на горизонте нет. Разве
что  на  западе,  там,  где  вода  блестела,  сейчас  какое-то  слабенькое
красноватое зарево, но это же не  лесной  пожар!  Чего  же  тут  пугаться?
Конечно, будь у меня глаза эльфа, я бы разглядел все получше.  Внезапно  -
посвист крыльев. Вокруг башни, на уровне крыши, делают  пару  виражей  три
сойки - голову заложу, что давешние.  Две  канули  обратно  в  темноту,  а
третья с разгону уходит вниз и, по-моему, залетает в одно из  окон.  А  на
светлом фоне освещенной поляны появляются новые крылатые  тени.  Неспешно,
уверенно, какой-то хозяйской воздушной  походкой  проплывают  две  тяжелых
черных птицы - то ли вороны, то ли грачи. Они  летят  ниже  наших  ног,  и
поэтому никто не успевает заметит, откуда на них падают две "наших"  синих
птицы, они бью заднюю ворону в спину, но та, ловко извернувшись, сохраняет
равновесие, а первая, кувыркнувшись в воздухе, исхитряется долбануть  одну
из соек клювом. Пропали птицы из виду, а  мы  молчим.  Первым  высказывает
свою мысль Ингельс:
     - Это все неспроста.
     Студент:
     - И не нравится мне это.
     Я:
     - Наше дело маленькое - слинять живее.
     И тут раздается голос, от которого я вздрагиваю и резко оборачиваюсь.
Итак, тоненький, приятный, чуть  беспомощный  и  капризный  женский  голос
произносит:
     - Боюсь, Алек, не получится "слинять". Дело серьезное.
     Развернулся я наконец. На лестнице, на предпоследней ступеньке  стоит
Анлен. Ее я узнаю в любом обличье, а сейчас она особо и не  скрывает  свое
настоящее лицо. Одета в странный серебристый комбинезон, и на поясе четыре
ножа. Наша мужская публика в оцепенении, затем Ингельс выдавливает:
     - Добрый вечер, а вы с кем хотите говорить?
     Она улыбается:
     - Что ж вы, рыцари, растерялись? Хотя, конечно, я пришла  неожиданно.
Пойдемте-ка в комнату, а то на ветру говорить неудобно.
     Идем овечками, разве что не блеем. Нет, Студенту верить нельзя. Я  бы
сейчас на его месте уже винтовку у плеча держал,  а  он  и  не  подумал  о
подвохе. За такое часто  расплачиваются.  Впрочем,  не  время  сейчас  для
поучений. Идущий последним Ингельс закрывает дверь и  ждет  возле  нее,  а
Анлен принимается за разговор:
     - Для  меня  не  знающих  -  я  Анлен,  занимаюсь,  попросту  говоря,
шпионством за жизнью в Средних землях  или  за  его  пределами.  Шпионю  в
пользу Совета Светлых Сил - так думает совет, но на самом деле  подчиняюсь
тем, кто выше.
     А кто у нас выше?! Те самые "нулевые" силы, с которыми еще  никто  из
наших не имел дела! Она продолжает:
     - Алека я знаю давно, мы вместе боролись против Друга,  и  поэтому  я
сейчас пришла к вам, несмотря на запрет, лежащий на вашем народе.
     Я:
     - Запрет идет от... них?
     - Да, - коротко отвечает гостья, а потом раскидывает по полу скатерть
- не скатерть, платок - не платок - где-то метр на метр квадрат  воздушной
тонкой ткани. - Я сейчас вам кое-что покажу, - говорит Анлен, - а потом  и
объясню, в чем тут ваше дело теперь будет. Погаси плошку!
     Я не понял, кому это сказано, но я ближний, и задуваю огонек в  нашем
медном светильнике. Платок в наступившей темноте  светится  белым  пятном,
все ярче и ярче, и наконец превращается во что-то  типа  экрана.  Знакомые
штучки. Проекцию памяти на окружающих мы давно уже расшифровали, но так  и
не освоили. Картина первая. Это, несомненно,  давнишняя  атака  Херута  на
Круглое царство. Время от времени взбухают плотные клубы  ядовитого  дыма.
Пачками лопаются ракеты, остервенело рубятся люди, орки, тролли. Потом бой
уплывает на задний план, а прямо перед нами торопливо садится двухвинтовой
вертолет, судя  по  номеру  -  с  Южного  форпоста.  Из  него  трое  наших
выкидывают желтые мешки и осторожно опускают ящики с ракетами  для  ручных
труб. Анлен объясняет:
     - Это была последняя большая драка Херут Гоблина и Круглого  Царства,
и в ней уртазы обеспечили и связь,  и  разведку,  и  транспорт  в  горячих
точках. После этого Арш Ахан отказался от крупных стычек с Круглым, да и у
нас поняли, что Круглое Херуту не по зубам.
     Я, кстати, помню это. В тот момент на бербазе шел спор, вступать ли в
дело нам, и решено было выждать до предела, но не  отказываться.  А  перед
глазами уже уменьшенная до размеров "экрана" знакомая комната у короля.  В
ней - Он сам, Анлен, злобнющий урх, несколько незнакомых эльфов, хотя нет,
хозяина эльфийского леса я знаю. Анлен передает содержание разговора:
     - Здесь было решено  уничтожить  Круглое  царство.  Вон  тот  эльф  в
красном - это воплощение... имя, конечно, я не скажу, а зовут его  все  не
иначе как Суровый Брат. Он сказал так... -  Анлен  замолкает,  и  я  слышу
чистый и решительный голос: "Для того, чтобы не было  в  Средиземье  того,
чего не должно быть, мне придется создать свой инструмент.  И  да  простит
мне Единый то, что я воспользуюсь способом  его  врага,  его  припасами  и
местом работы!" Снова смена картины. Глубокое ущелье, стены и дно  покрыты
примерзшим снегом, остальной покров сдут ветром. В скалах темные щели.  Из
них медленно выходят полубесплотные призраки и собираются в толпу на  дне.
Движутся медленно, словно во сне.
     - Это Дальний Север, там в подземельях, где когда-то  хозяйничал  Бог
Черного Ветра, Суровый создал тысячные отряды существ,  что  в  сотню  раз
страшнее гоблинов и троллей.  Их  он  наделил  душами  никогда  не  живших
поколений, которые могли появиться, но не появились в этой жизни.
     Другое  ущелье.  Эти  самые  "страшные",  уже  вполне   материальные,
одновременно и резко то ли делают  какие-то  упражнения,  то  ли  танцуют.
Между ними расхлябанной походкой бродит дохловатого вида орк и  что-то  то
одному, то другому подправляет.
     - А это У Хан, единственный гоблин в этом войске. Он сам плохой боец,
но умело действует фигурами дальнего подчинения.
     Ингельс не понял:
     - Что делает?
     - Ах, ну это когда ты своими мыслями,  даже  настроением  направляешь
действия кого-либо. Обычно эти "кто-либо" такие же "нерожденные".
     Я замечаю:
     - А мне этот У Хан, кажется, знаком. Это никто иной как Паханенок,  и
первые уроки он получил у Друга, а дальше его судьба мне неизвестна до сих
пор была.
     Я говорю и отвлекаюсь от картин. Возвратить взгляд  заставляет  очень
тихий и очень  испуганный  вскрик  Ингельса.  Заснеженная  равнина,  вдали
чернеют горные хребты. Опять те же фигуры, хотя  нет,  кроме  "людей"  еще
какие-то белого цвета вроде собак появились, и птицы  вороноподобные  тоже
здесь. Стоят  и  сидят  концентрическими  кругами,  а  в  центре  -  кучка
мальчиков  в  драных  белых  рубашках  с  остатками   золотого   шитья   и
темно-красных штанах. Такую одежду  я  на  Ингельсе  когда-то  видел.  Они
связаны  по  отдельности,  а  один  просто   лежит,   снег   вокруг   него
ярко-красный, похоже, он истекает кровью, если  уже  не  истек.  От  толпы
зрителей отделяется одна нелюдь и, медленно подойдя к следующему мальчику,
резко бьет его открытой ладонью в нос,  а  другой  быстро  втыкает  в  бок
что-то вроде короткого ножа. Жертва валится на  снег,  а  убивец  стоит  и
созерцает. Милым голоском Анлен комментирует:
     - Это они учатся смерти. Учатся чувствовать  разницу