дно, и вообще никакого  движения
в деревушке не наблюдается, пусто.
     Всю эту картину мы со Студентом наблюдаем с противоположного ската, а
между нами - лощина с ручейком на дне.
     - Ну что? - он спрашивает, и я нехотя отвечаю:
     - Надо идти ближе, так ничего не ясно.
     Сказано - сделано, и приходится ломиться через ивняк в ручье, а затем
срочно убегать от сонного хват-дерева, которое сначала опознал Студент,  а
потом уже и тестер что-то там вякнул. Новое  наше  место  теперь  кусты  у
дороги, невдалеке от ее выхода  на  открытое  пространство.  Та  же  самая
тишина и безлюдность, и никакой дополнительной ясности. Студент:
     - М-да, информации прибавилось.
     - Ну и что предлагаешь?
     - В саму деревню сунуться надо бы.
     - Ага, в кольчугах и шлемах. Если здесь действительно опорный пункт в
операции, ты трех шагов не сделаешь. Так что сидим, смотрим, и ни гугу!
     Говорю, а сам душевно страдаю - ну и скучно же будет! Однако опасения
оказываются напрасными. Уже через  пять  минут  слышен  скрип  несмазанных
колес, и в пределах  видимости  появляется  длинный,  который  тащит  пара
лошадей. На возу рядком уложены четыре неободранных бревна, верхушки метут
уцелевшими  ветками  по  земле.  Водитель  сего  транспорта,  классическая
деревенщина,  задумчиво  попыхивает  трубочкой.  Надо  бы  сейчас  с   ним
побеседовать, только пусть поближе подберется, вот проедет обваленный дуб,
полянку и поравняется с кустами, а там и  мы  сделаем  свое  черное  дело.
Однако оказывается, что черное дело есть кому проделать и без  нас.  Из-за
лежащего вдоль дороги дубового  ствола  появляются  два  эльфа,  один  без
лишних слов  берет  левую  конягу  за  уздцы,  а  другой  подсаживается  к
погонщику, и о чем-то они беседуют. Затем первый исчезает  за  бревном,  а
воз трогается, и медленно проезжает мимо наших кустов - доносятся  обрывки
разговора: "Нет, я ждал... Может быть... Совсем никого... Заблудиться?  Да
нет,  не  могли..."  Когда  же  телега  достигает  первых  домов,  эльф  и
деревенщина бросают ее на произвол судьбы, а  сами  забегают  в  ближайшую
избушку, а лошади сами сворачивают в сторону  и  дотягивают  груз  до  еще
одного из домиков. Над ухом пищит сигнал, и Эсте сообщает: обошли  засаду,
скоро будут на месте. Похоже, что идут верно, остаточный фон растет  очень
быстро, а я в свою очередь сообщаю о наших  наблюдениях,  и  пока  что  со
связью все. Наш сосед по засаде  никаких  признаков  жизни  не  подает,  и
вообще никаких изменений вокруг нет, только прибавился воз и меланхоличная
тягловая сила.
     Еще через какое-то время снова Эсте:
     - Алек, мы почти на месте, ищем вход, вокруг все тихо.
     А у нас тишина пожалуй кончилась -  откуда-то  со  стороны  лощины  к
деревушке движется  небольшой  конвой  -  четверо  эльфов  ведут  кого-то.
Студент  наводит  на  них  винтовки,  подстраивает  на  них  прицел...   и
озадаченно и одновременно зло мычит. Моя очередь поглядеть - ба! Ингельс и
тот, полутруп из спецотряда. Их ведут быстро, почти  бегом,  да  сами  они
торопятся безо всяких понуканий - это мне не нравится. Когда  они  уже  на
подходе все к тому  же  домишке,  опять  выходит  Эсте,  в  голосе  -  еле
сдерживаемое возбуждение:
     - Мы нашли! Вход вскрыли за минуту, Хао Шэн молодец. Никаких  ловушек
- видимо, чтобы внимания не привлекать, не ставили.
     - Так, так, материал какого типа?
     - В основном бумага, словом - письменность. Я почти ничего  разобрать
не могу. Объем небольшой, это, само собой, не главное хранилище, но работы
хватит.
     - Сколько времени вам нужно?
     - Часов пять, не меньше. Я уже установил все, сейчас начинаем.
     - Ясно. Если у нас что будет, сообщу, - и пока, до связи.
     Пусть спокойно работают наши спецы. Им  совсем  необязательно  знать,
что Ингельса и нашего неудачного пациента уже в домишку завели,  и  видимо
трясут все, что только можно, а нам остается ждать дальнейших  событий,  и
они разворачиваются следующим  образом:  из  дома  выпархивает  с  десяток
эльфов и в резвых темпах разбегаются по деревне, и тут же из трубы  домика
почти вертикальным столбом начинает  валить  красноватый  дым.  Студент  с
усмешечкой бормочет:
     - Кабы у эльфов и вправду крылышки были, можно  было  б  и  без  дыма
обойтись.
     Я не понимаю, что он хотел сказать, но пояснения  потом  -  из  своей
засады выскакивает наш сосед и легоньким шагом направляется мимо нас  -  к
месту сбора, надо понимать. Идет вроде и  спокойно,  но  быстро,  быстрей,
чем, скажем, я бы бежал. И из домов сыплется светлое воинство, а  со  всех
сторон на поле по одному - по два являются другие сторожа, и  всего  через
какую-то четверть часа перед  штабом  -  так  я  первый  домик  обозвал  -
набирается чуть ли не полусотенная банда  (которая  уже  у  нас  на  пути,
третья?).  Эти  друзья  быстренько  разбираются  и  нестройной,  но   явно
управляемой толпой трогаются в сторону рабочего  места  наших  ребят.  Это
хуже, и Студент того же мнения, но он в сомнении:
     - Что делать, а? Не стрелять же по ним?
     - А почему бы и нет?
     - Да потому, что их и так мало осталось, потому,  что  каждый  убитый
эльф это... это если хочешь плевок в душу этого мира, это...
     - Ишь, как заговорил! Ладно, плеваться не будем,  но  остановить  эту
ораву надо. За мной.
     Ничего  себе  прорвало  Студента!  Он  и  раньше  эльфов  уважительно
поминал, а тут прямо борцом идейным выставился, это  не  дело.  И  тут  же
мысль - а я сам разве по другому к эльфам отношусь? Хотя и потерпел от них
немало, и об их истории немало слыхал,  а  ведь  -  уважаю,  люблю,  можно
сказать!
     Ну да ладно, лирику в сторону. Вот ручей, вот обрывчик, вот  тропинка
- сейчас будет теплая встреча. Я команду  Студенту  даю,  и  сам  делаю  -
ставлю мощность прицельного луча на  предел,  развожу  его  -  специальная
насадка есть, и дождавшись (недолго ждал!) первой  партии,  принимаюсь  за
дело.  Эта  первая  партия  -  семеро   эльфов   с   луками   за   плечами
останавливаются у воды как вкопанные  -  кто  трет  глаза,  кто  на  месте
вертится, а один просто в землю ткнулся.  Знаю,  больно,  но  что  делать!
Народ все прибывает, и вот уже весь берег завален  ослепшими  воинами,  им
очень неуютно. Это конечно хорошо, но у меня аккумулятор почти на нуле,  и
у Студента тоже - недельный запас стравили в  две  минуты.  Когда  он  еще
зарядится!
     - Эсте, как у тебя дела?
     - Работаем.
     - Слушай внимательно. По ваши души здесь  есть  охотники  -  десятков
шесть эльфов, мы  их  пока  задержали,  но  надолго  ли  -  не  знаю;  как
получится, так что будьте готовы к бегу. Я постараюсь их  увести,  но  еще
раз повторяю - смотрите сами.
     - Понял.
     Студент тем временем терзает тестер, а потом усмехается:
     - А между прочим, в сотнях трех от нас и орки сидят, а  может  и  все
полкилометра будет - ветер в нашу сторону.
     - Сколько их?
     - Двое, это те, из сарая.
     - О! Отлично, сейчас все будет сделано в ажур! За мной!
     Если я прав, то эльфы очухаются минут через  пять-десять.  Разведчики
меня мало беспокоят, они ничего не видели, а это-то  и  нужно.  Я  ломлюсь
через кусты, и если б не забрало, давно без глаз остался бы. Студент сзади
направление дает, а я  на  ходу  делаю  простенький  маскарад,  главное  -
успеть! С гоблинами сталкиваемся нос к носу - они шум да  треск  заслышав,
решили было спрятаться, да неудачно - я к ним в  самый  схорон  и  влетел.
Узнали они нас со Студентом, и копья опускают, а я ору:
     - Бездельники, сволочи, лентяи, на костер вас всех,  шестеро  уртазов
под носом прошли, а вы моргаете! Ты, живо, беги туда, - тыкаю  пальцем,  -
там наш десяток, и передай, что уртазы  уходят  вдоль  предгорий,  поперек
старой дороги, живо!
     Снага, напуганный начальственной бурей, кидается  бегом,  а  Студент,
смекнув что к чему, шипит на второго, не давая опомнится:
     - А ты, недоделок, лезь наверх, и смотри кого увидишь!
     "Недоделок"  кидается  к  ближайшей  сосне,  усыпанной  сучьями,  как
ступеньками лестницы, и ловко взбирается наверх, к самой макушке.
     - Ну что?
     - Да ничего!
     - Ну и ладно.
     Я  поднимаю  винтовку,  и  целясь  через   оптику   убираю   ненужное
действующее лицо - орк картинно падает, переваливаясь с ветки на ветку,  и
наконец пластом - на хвойную подстилку. Студент:
     - А если гонца не перехватят?
     - Да ты что!
     - А если не поверят?
     - Поверят, он ведь сам верит в то, что будет говорить.
     - Это да.
     - А теперь - пошли оставлять следы!
     - Вон, первый след лежит уже.
     - Ну и хорошо.
     И мы начинаем оставлять следы - каждый за троих, а на месте орк-поста
оставляем одноразовый сигнализатор, их у нас еще три штуки, и особо беречь
нечего. Дело, надо сказать, непростое - оставлять шесть дорожек, и немного
помучавшись, я и Студент переходим на "след в след",  а  еще  минут  через
шесть срабатывает сигнализатор.
     - Отлично, теперь этот хвост за нами потянется.
     Студент особой радости, правда, не проявляет.
     - Ага, так что ходу!
     Итак задача: в лесу, без хорошей техники и толковых проводников  уйти
от эльфов. То есть нужна просто скорость, темп, которого ни я, ни  Студент
долго не удержим. Выходы? Да никаких,  и  поэтому  и  я,  и  мой  напарник
перебираем ногами с  максимальной  быстротой,  которая  возможна  в  таких
условиях. Шуму и треску мы создаем как небольшое стадо лосей,  спасающееся
от волков, но слушать нас скорее всего некому. Эсте:
     - Алек, как там обстановка? - объясняю.
     - У нас еще часа на три работы, и еще с полчаса на уйти.
     - Понял, я вызову тебя, когда будет надо, - и снова вперед.
     Где-то через полчаса мы вываливаемся на старую дорогу - она  проходит
под очень крутым склоном, заросшим цепким кустарником.
     Студент:
     - Ну, куда - вправо, влево?
     - Вверх, и живее!
     На четвереньках, цепляясь за ветки, особо не поспешишь, а поспешишь -
так и вниз полететь кувырком можно, вот Студент кстати чуть  не  сорвался.
Местами земля размыта, и каньончики блестят на солнце осколками гранита  и
отполированного водой базальта. Где-то к середине подъема склон становится
поположе, и уже можно подниматься на свои две.
     - Передых.
     Студент валится на землю, сдвигает щиток в сторону и жадно дышит,  да
и у меня в горле хрипы-стоны стоят, но дело прежде всего. Беру винтовку  и
через  оптику  разглядываю  лежащую   снизу   местность   -   морщинистую,
коричнево-серую, на запад становящуюся все ровней и ровней. Но рельеф  мне
сейчас нужен меньше всего, я ищу, и довольно скоро нахожу преследователей:
еле заметно их фигурки мелькают на одной из проплешин,  которую  я  просто
помню, и специально на нее гляжу.
     - Еще пять минут посидим. Студент, дай карту.
     Судя по ней этот склон - самый высокий гребень полукруглого холма, за
которым  начинаются  уже  скалы  и  прочие  прелести  горного   ландшафта.
Двинем-ка мы вот сюда и сюда - вот восточный склон, а  вот  речушка  вдоль
него, и сделаем вид, что уплыли по ней куда-нибудь подальше,  а  сами  под
воду заляжем часочков так на шесть. А дальше  соваться  не  будем,  дальше
подробной карты нет.
     - Эсте, ну что у вас там?
     - Все по плану идет, работаем, в округе спокойно.
     - Время, время!
     - В общей сложности нам еще часа три надо, если, конечно, отвлекаться
не будем.
     - Понял. У нас все отлично, те, кому нужны  уртазы,  сейчас  за  нами
бегут, пока все.
     Студент:
     - Алек, смотри, я ничего не понимаю!
     Смотрю:  далеко  внизу  на  старой   дороге   постепенно   собираются
друзья-эльфы, но ни один к штурму кручи не приступает. Через прицел хорошо
видно как они сначала толкутся, глядя вверх, а затем - вот  так  фокус!  -
поворачивают, и без всякой торопливости  трогаются  по  старой  дороге  на
север. Студент:
     - Это что же, а мы им не нужны?
     - Похоже на то, но нет, этого не может быть! Что будем делать, а?
     - Откуда я знаю! Хода нет, ходи с бубей, так, кажется?
     Студент кивает и вдруг хихикает:
     - А пословица-то эта, на ирчисленге  смотри  как  звучать  будет,  ты
вспомни, что слово "буббей" у них значит!
     И действительно смешно, тем более что Студент  ее  так  перевел,  что
смысл получается в совсем другую сторону. Я уже собираюсь фыркнуть, и  тут
- удовлетворенный голос:
     - Ну вот, наконец-то на нормальный язык перешли, а то все чирикали по
даже непонятно какому!
     Резкий оборот - в кустиках возвышается  здоровенная  волосатая  туша,
фигура у нее человеческая, но рыжими волосами покрыта, а лицо  бородой  да
волосами вчистую скрыто, лишь глаза сверкают, взгляд оценивающий:
     - Так, ну с ними церемонится не стоит, так, Старший, я прав?
     Голос справа: "Да, чего там!.." А, это говорит точно такой же злодей,
но раз в семь меньше, что ростом, что  объемом.  А  слева-сзади  еще  один
персонаж - изящнейшая фигура в рыцарском одеянии, только  вместо  шлема  -
широкополая шляпа с вуалью. Здоровенный делает шаг вперед, и Студент орет:
     - Стой, назад! - но со вторым шагом верзила не задерживается, и тогда
парнишка согнув колени и чуть  подавшись  назад  всаживает  в  рыжеволосое
брюхо очередь.
     Верзила удивлен:
     - Ого, таким манером  меня  еще  не  дырявили!  Это  стоит  небольшой
задержки!
     Тот, кого назвали Старшим, поддакивает хорошим звонким голосом:
     - Да, сперва с ними побеседуем. Средний, ты как?
     Рыцарь - видимо, Средний, безмолвствует. Беседа  -  это  хорошо,  это
есть шанс выйти сухими и посему перехожу на всеобщий:
     - А что, побеседовать мы всегда рады,  тем  более  что  тут  какое-то
явное недоразумение. Мы никого  из  вас,  господа,  не  знаем,  и  никаких
претензий не имеем. Идем своим путем, и все.
     Троица весело ржет, особенно верзила.
     - Это хорошо, что своим путем идешь,  это  молодец.  А  нам  таких  и
надобно!
     Студент целится и вгоняет еще одну пулю  точно  в  лоб  весельчаку  -
сухая дырка, которая быстро заплывает.
     - Ну ладно, хватит. Мне, между прочим, больно.
     Черт, кто же это такие? Не призраки, это явно,  но  почему  тогда  не
боятся "дырок"? Не орки, не люди, вообще никто... никто - это  пожалуй,  и
щепкачей так называли, да, они! А если так, то дело  плохо,  у  них  могут
быть самые неожиданные свойства, и вообще эти обломки непредсказуемы.
     - Студент! Говори с ними, о чем хочешь, живее!
     Студент  пускается  в  препирательства,  грозится  и  бахвалится,   а
Средний,  которого  этот  разговор  забавляет,  тихо  смеется  -  то   над
Студентом,  то  над  карликом,  который  прикидывается  то  дурачком,   то
мудрецом. Это просто здорово, и теперь  есть  время  вспоминать  -  чем  я
лихорадочно и занят - как и каких уродов распознавать и давить.  Если  эта
живность спектра Белого Старика, то надо...  А  вот  что  надо  -  уже  не
успеваю. Рыцарь сухо говорит:
     - Хватит развлечений, Старший, давай! -  и  свет  вокруг  начинает  с
ощутимой  скоростью  меркнуть,  а  на  руки-ноги   наваливается   страшная
усталость - что там наша гонка по лесу, пустяк! Вот уже и не видно  ничего
вокруг, только Студент да эти три фигуры  как  подсвечены  на  фоне  почти
полной черноты. Лениво, как о ком-то третьем  проходит  мысль:  "Наверное,
это последнее, что я вижу". Хотя кое-какие остатки воли у меня еще есть, и
я направляю рассуждения в другое русло. Так же спокойно и неспешно  думаю,
на что это похоже и что надо делать - может всего-то два слова сказать.  А
карлик  прямо  на  глазах  начинает  пухнуть,  вытягиваться,   и   наконец
становится вровень с верзилой - теперь они как близнецы,  но  тут  темнота
резко спадает - снова сверху предвечернее небо,  коричневые  всхолмья  под
ногами и чистый прохладный воздух. А троица стоит к нам спиной обернувшись
-  уставились  на  очередного   персонажа.   Вот   это,   пожалуй,   сила.
Старичок-боровичок в ярко-зеленом плаще и с зеленым посохом с изумрудом, и
остальная одежонка плохонькая. Студент рядом,  он  тоже  очнулся,  шепчет:
"Надо исчезать!", голос хриплый такой, тоскливый, но я  ему  также  шепчу:
"Тихо!". Что-то мне такое рассказывали, да, это ни кто иной, как  Радагнар
Дрикэлрин, если по иному говорить, то неторопливый мудрец цвета листьев.
     - Студент, ты пока помалкивай. Это первая сила,  понял?  -  он  молча
кивает головой, догадавшись не  перебивать  Радагнара  -  речь  у  мудреца
соответственно прозвищу тоже неторопливая.
     - Опять вы за свое взялись, разбойники?! Теперь я вас не  пожалею,  и
сделаю то, что обещал. Убирайтесь! - и троица, словно сдунутая ветром, или
смытая водой исчезает с глаз долой.
     - Вы уж - это он теперь к нам обращается - Вы уж не сердитесь,  а  то
совсем  нехорошо  получается,  когда  еще  я  сказал,  что  эти  кровососы
перестанут тут злодействовать, так нет же, опять начали.
     Студент:
     - Да нет, что вы, мы и не знали вовсе, спасибо большое!
     - Да вижу, что не знали, раз в такие худые места пришили. Тут у нас и
волки еще тех времен  бродят,  и  гоблинское  отродье  тоже  есть,  и  еще
кое-какие хитрые существа, умеют ведь прятаться и выжидать! А у меня своих
забот по горло хватает, чтобы еще и с ними воевать.  Но  раз  уж  со  мною
встретились вы, то хоть немного попробую вам помочь.  Вы  что  за  люди-то
будете?
     - Люди, да не совсем - отвечаю. - Уртазы мы.
     Пауза, старичок молчит, переваривает информацию. Потом тянет:
     - М-м-да. Ну и что теперь? Обратно этим отдавать  по  такому  случаю?
Вот так вот и подводит меня доброта-то моя. Садитесь, поговорим.
     Студент:
     - А здесь удобно ли будет?
     - Ничего, сейчас будет удобно, а пока устраивайтесь.
     Сам он опирается на жесткий  куст  -  ветки  пружинно  пригибаются  и
образуют что-то вроде кресла. А прямо перед нами, оказывается,  есть  пара
очень удобных коряг - даже спиной есть на что облокотиться. Я не  понимаю,
откуда они взялись, пока не  замечаю,  что  одна  из  коряг  вытягивается,
делаясь видимо комфортабельней, и снова замирает. Студент  с  достоинством
благодарит и садится, а я не успеваю - Эсте снова подает голос:
     - Але, але, мы почти все, не больше часа осталось.
     - То есть как?
     - Да так, время-то уже к шестому часу близко. Я тут вас уже  вызывал,
да молчали что-то. Ну так ты как?
     - Все нормально, я... я потом с тобой поговорю.
     Радагнар:
     - Это что за разговор у тебя? Ра-де-о?..
     - Да. Радио.
     - Слышал я про это. Ну так вот, господа уртазы: я, Радагнар,  никогда
в политике силен не был, и старался не мешаться в войны,  союзы,  споры  и
прочее. Даже в последней сваре участия почти не принимал. Но об событиях я
все-таки понятие имел раньше, а сейчас не очень. Дело в том,  что  не  так
давно узнал я о решении Совета Светлых Сил про ваш народ. Дескать,  уртазы
есть опасность, они по своей воле меняют течение судьбы нашего мира, и это
грозит ему бедами... У посему уртазов  этих  -  сиречь  вас  -  необходимо
всякими способами из Средних земель гнать, о дружбе с ними и не заикаться,
услуг ихних также не принимать ни под каким видом.
     Я:
     - Лихо! То  есть  это  не  только  королям  всяческим  команды  такие
спустили, а вообще, так сказать повсеместно. А что же не  просто  порезать
или потравить, да и дело с концом?
     - Да я, право, и сам не знаю, но думаю так: ваши ведь никогда никаких
по-настоящему злых дел не творили?
     - Ну вроде бы так.
     - А значит, пустись скажем вот я в смертоубийство, так  сам  бы  себя
черным мазать бы начал. А свой цвет каждому дорог.  Да  и  вообще,  я  про
уртазов просто ничего не знаю - слышал что есть такие  да  и  все.  Не  та
причина, чтобы всерьез накидываться.
     Я молчу, Студент молчит, старичок  тоже  примолк,  думает  видимо.  А
вокруг нас совсем что-то непонятное творится: словно зеленые стены, пло