тно
стоят мохнатые зеленые вроде как  можжевельники,  а  верх  уже  наполовину
зарос широколиственными ветками. Листья свежие,  пахучие,  но  ведь  конец
сентября месяца! А свету между тем не убавилось, и откуда он, я даже и  не
знаю. Впрочем, чудеса чудесами, а диалог надо продолжать, пока у Радагнара
настроение хорошее.
     - В общем так, - говорю. - Я тебе сейчас попробую про нас рассказать,
а тебе уж решать, причина, или  нет.  Мы  люди  из  другого  мира,  совсем
другого, а сюда дорогу случайно нашли. Никаких претензий  на  власть  само
собой не имеем, единственный грех - знать много любим. Вот сейчас например
так дело поворачивается, что если мы как следует с вашим миром  разберемся
- что он, по каким законам живет, откуда взялся, то поймем  и  свой  тоже.
Похожи наши миры, только в вашем кое-что... ну не проще, а явственней  что
ли... И есть у нас дома  сейчас  такие  проблемы,  которые  можно  решить,
только разобравшись с  их  механизмом,  а  тут  это  получится  быстрее  и
надежнее. А что на судьбу этого мира наше присутствие  влияет  -  какая  с
этого  беда?  Если  живо  Круглое  царство,  и  не  дает  восточным  ордам
проникнуть к западу от Большой реки, так  разве  ж  это  плохо?!  Если  мы
помогали  королю   управлять   одновременно   двумя   половинками   своего
государства - разве это преступление?! Нас можно обвинить  только  в  том,
что Средние земли стало в чем-то зависеть  от  нашей  помощи,  но  это  же
глупо! Так можно обвинять одно весло в  том,  что  от  него  зависит  весь
корабль. Но вот он же нас в этой зависимости и обвинил, а ведь его глупцом
никто не назовет!
     Радагнар отрывает от своей мебели веточку, и  начинает  ее  задумчиво
грызть. Сгрыз, повертел в пальцах остаток, выкинул и вздыхает:
     - Да, сложно. Видимо в Совете говорилось о  чем-то  серьезном,  более
серьезном, чем рассказал сейчас ты. Давненько я там не бывал, лет шестьсот
уже наверно...
     Студент открывает было рот, и тут же спешно его закрывает,  и  делает
равнодушное лицо - чему, мол, тут удивляться! Радагнар:
     - Ну а сюда как вас занесло?
     Студент смотрит на меня, я киваю, можно дескать, и он объясняет:
     - Тот, которого Стариком называли помнишь, как он  о  власти  мечтал,
как стал игрушкой Врага и цвет свой потерял? Так  вот,  в  здешних  местах
часть его архива спрятана, и несколько наших людей его сейчас читают  и...
э-э-э... быстро переписывают и передают по радио.  Но  нас  охотятся  -  и
люди, и эльфы, и орки. Мы вот вдвоем этих ловцов за собой уводили.  Вот  и
вся история. Видимо в этом Совете кто-то  крепко  против  нас,  раз  такую
травлю устроили.
     Радагнар снова молчит, долго, минут пять наверное, наконец  встает  в
рост и объявляет:
     - Идите. Я не буду вам мешать, но помощи тоже не ждите.  Нет  у  меня
против уртазов ничего, но - решение Совета! И помните - и над Советом тоже
есть власть, и с ней спорить... бойтесь одним словом. Прощайте!
     Радагнар речь заканчивает, и сразу темнеет. С  "потолка"  сыпятся  на
глазах желтеющие и сворачивающиеся в трубку листья, а ветки распрямляются,
открывая темно-синее небо. И вокруг уже вроде и стволы не так густо стоят,
и коряги-кресла  уже  не  смахивают  на  комфортабельную  мебель.  Студент
смотрит в ту сторону, куда собеседник наш ушел, и говорит:
     - Наверное я ему зря про архив сказал. Теперь эти за Эсте возьмутся.
     - Ерунда. Ты же слышал -  светлые-благородные  своими  руками  ничего
делать не будут. Был Старик Белый, стал Старик никакой, а  потом  и  вовсе
Старика  не  стало  -  такая  участь  никого  не  прельщает.  А  натравить
кого-нибудь, так на это время нужно, а у наших с этим проще. Кстати, как у
них? - и я вызываю Эсте.  У  него  все  в  порядке,  правда  Хао  пришлось
потрудиться, ловушку нашли довольно злую, ставленную правда не на людей, а
на эльфов, это только и помогло. Обсудили мы с ним разговор с  Радагнаром,
и стали договариваться, где встречаться будем. Из Гавани самолет лучше  не
вызывать - нам крюка делать, и им лишние хлопоты, да расход горючего.  Но:
если с бербазы за нами транспорт пришлют - надо выбирать озеро, потому что
на нем воздушной подушки нету. Подходящий водоем есть, но далековато,  это
ночь не спать, а идти - но тем не менее мы выбираем  этот  вариант.  Итак,
Эсте сейчас выходит на дальнюю связь и договаривается,  чтобы  лодка  была
здесь к утру, а мы со Студентом рвем с места в карьер к месту посадки.
     Студент усмехается:
     - Не завидую Эсте. На бербазе за голову схватятся,  да  что,  да  как
это, да с бухты-барахты поднимать самолет, да над сушей идти, да  скорость
за полтыщи держать, это ж сколько коллоиду уйдет!
     - Да - говорю - Литров сорок точно вылетит. Честное слово, я  бы  сам
поговорил, да аппарат у Эсте.
     Студент дослушал, и принимается ползать по карте, искать дорогу. Хрен
его знает как идти! Нормального  пути  нету:  там  болото,  сям  скалы,  а
напрямую - лес повышенной дремучести. Из  трех  зол  приходится  выбирать,
даже не их двух, и выбираем лес, как зло  наиболее  знакомое,  что  ли,  и
главное - самая короткая дорога через него.
     - Вперед? - Студент кивает, и мы трогаемся наискось вдоль  склона,  а
когда добираемся до дороги, вызывает нас Эсте, и сообщает,  что  транспорт
будет часам к десяти утра, на что я отвечаю в том смысле,  что  все  равно
раньше и не успеем.
     Еще с километр старой мостовой, а потом она резко кончается -  то  ли
не достроили,  то  ли  строили  иначе.  Кончилась  -  и  началось.  Теперь
приходится продираться по немыслимым зарослям молоденьких ив и осинок -  я
иду вторым, и их упругие ветки барабанят по стеклу забрала. Вечер доживает
последние минуты - это если считать по открытой местности, а в лесу так  и
вовсе темно. И хотя молодняк сошел  на  нет,  идем  уже  между  нормальных
взрослых деревьев, все равно дело адово. То и дело приходится перебираться
через лежащие деревья, то в гору лезть,  то  вниз  сползать.  Наконец  это
надоедает настолько, что плюнув на все страхи,  разрешаю  Студенту  зажечь
фонарь - сразу веселее жить стало, хотя и не легче.  Часов  в  одиннадцать
меняемся, я впереди теперь буду.  И  до  сих-то  пор  особых  условий  для
отвлеченных развлечений не было, а сейчас и вовсе - знай вперед глазей, на
компас косись да проходы почище выискивай, лучом шарь. Это дело  настолько
увлекает, что не сразу слышу как Студент пыхтит в спину:
     - Алек, на тестере угроза.
     - Что?
     - Я говорю, на тестере что-то неясное. Сам погляди.
     Останавливаюсь, гляжу. Действительно  неясно.  Если  данные  со  всех
режимов вместе сложить, получается полузверь, полуорк, но нематериальность
его выше того же орка на два порядка. Дальность - километр, направление  -
слева.
     - Ладно, - говорю, - кто б это ни был, наше дело  сторона.  Я  думаю,
проскочим, - и опять бесконечная полоса препятствий. Еще через  пятнадцать
минут Студент уже кричит:
     - Они идут на нас! Расстояние уменьшается!
     - Спокойно. Как у тебя с зарядами?
     - Всего сорок пуль и шестьдесят зарядов. Комплект.
     - И у меня тоже, плюс еще три десятка в пистолете. Отобьемся  -  если
только будет прок от нашего железа. А то после той троицы я  себя  малость
неуютно чувствую. А как лазер?
     - На полчаса прицела, или полминуты ослепления.
     - А у меня хуже.
     - Алек, они прошли половину. Гаси фонарь и давай вон к тому валуну.
     Хороший валун, размером с одноэтажную избенку,  а  формой  не  сильно
уродливую картофелину напоминает.  Фонарь  погас,  и  еле-еле  угадываются
теперь темные стволы. Студент уже  винтовку  изготовил  -  в  кого  пулять
собрался? Тихо, ветра  нет,  и  в  этой  тишине  очень  хорошо,  отчетливо
раздается недалекий вой - негромкий,  но  уверенный.  Ну  конечно.  Только
волколаков нам на хватало для букета. А вон и огонечки замелькали зеленые.
Ого, да сколько же их тут?!  Студент  вопросами  не  терзается,  а  просто
включает свет. Волки на секунду застывают, прежде чем кинуться в тень -  и
я без всяких  прицелов  укладываю  самого  ближнего  и  самого,  наверное,
наглого. Следующий трофей -  Студентова  заслуга  -  он  впопыхах  пальнул
зажигательной и теперь в сероватой туше трещит и мерцает огонек - впрочем,
скоро гаснет. Студент свет  прибирает  -  правильно,  нечего  зря  энергию
тратить, а вполнакала тоже видно неплохо. Волколаки разобрались правильным
полукругом и изредка мелькают в просветы меж деревьями - Студент еще двоих
подбил, а мне не повезло. Эта стая быстро уразумела, что  значит  вылезать
на открытое место, прячется  зверье,  но  уходить  не  уходит.  Студент  в
недоумении:
     - Что им надо? Ведь не жрать же хотят?
     - А может, и жрать. Или, скажем,  их  на  нас  эти,  светлые  мудрецы
натравили. В любом случае надо от них отвязаться.
     Студент после раздумья произносит:
     - А что  стоять-то?  Кольчугу  они  не  прокусят,  я-то  сразу  и  не
сообразил!
     - Можно попробовать. Давай вперед, а я страхую.
     Студент отдает мне фонарь и бодро топает от камня. Шагов через  сорок
на него с трех сторон кидаются волколаки - он стреляет, но мимо.  Студента
валят наземь и пытаются перегрызть горло. Он пытается отпихнуться, но  его
рука с ножом прочно зажата в  челюстях  одного  из  волков,  и  он  только
дергается. Хватит экспериментов. Я даю очередь облегченными пулями,  затем
вторую и третью,  растрачивая  весь  их  запас.  Один  точно  убит,  да  и
остальных зацепило - освобожденный Студент резво кидается ко мне.
     Стоит, дрожит, жалуется:
     - Ты в меня тоже попал. Теперь синяки будут.
     - Ну как волки вблизи?
     - Неприятно. Они, сволочи, сильные и тяжелые - хорошо, что ты со мной
не пошел. Сам бы я не вырвался, факт.
     - Ладно. Следи вокруг, а я с Эсте поговорю.
     Как узнал он про нашу  незадачу,  так  сразу  всю  свою  сдержанность
потерял. Обругал все на свете, потом заявляет:
     - Я так понимаю, до рассвета вы не тронетесь. И на месте будете после
полудня, а то и позже. Сделаем тогда так - мы погрузимся с утра  в  лодку,
затем уйдем наверх, а потом, как вы  подойдете,  снова  сядем.  Так  будет
лучше.
     По ходу разговора еще одного пришлось угостить - забывчивый,  видимо,
экземпляр. Студент глотает подряд две таблетки, затем  и  меня  угощает  -
сразу и усталость уплывает, и вокруг смотреть  интересней  становится.  До
утра этой заправки должно хватить -  и  хватает.  Вместе  с  утром  к  нам
приходит туман - плотная белесая мгла охватывает все вокруг. Но это уже не
страшно - скоро встанет солнце, и от волколаков останутся лишь  прозрачные
тени. Мы со Студентом для верности ждем  первых  лучей  а  затем  покидаем
место осады.
     Ему правда охота посмотреть, как будут исчезать трупы волков, но я не
даю, и так застряли безбожно.
     Утро - самое подходящее время для ходьбы по всякого  рода  опасным  и
просто непонятным  местам.  Всяческая  нечисть,  умаявшись  за  ночь,  уже
отправилась восвояси, а не менее опасная, так  сказать,  "чисть"  еще  как
следует не взялась за дело. И может быть  поэтому,  а  может  и  по  какой
другой причине,  никаких  дополнительных  приключений  с  нами  в  это  не
происходит. Да лесок стал поровнее, погостеприимней, свежо и хорошо. Ровно
в пол-одиннадцатого я слышу переговоры  Эсте  с  самолетом  -  ребята  уже
грузятся, добрались без потерь. Я приподнятом  настроении,  Студент  тоже,
насвистывает  даже.  В  полдень  останавливаемся  пообедать,  и  тут  меня
вызывают с самолета. Незнакомый голос:
     - Алек, здесь пилот Угол.
     - Да, Угол, слушаю.
     - Сколько вам осталось до озера?
     - Расстояние или время?
     - Время.
     - Часа три, самое большее четыре.
     - А самое меньшее?
     - Ну скажем два с половиной, а что случилось?
     - Пока ничего, погоди минутку.
     Пауза. Затем я слышу, как Угол обращается к оператору,  видимо  забыв
отключить внешнюю связь. Та часть диалога, которую слышно,  выглядит  так:
"Орри, а сколько у нас времени?.. И не  больше?  Так  они  же  не  успеют,
черт!.. А с юга обойти?.. Сейчас?!" Я не выдерживаю:
     - Эй, эй, Угол, да что там у вас?
     - Алек, дело, в общем, плохо. Через час тут будет вихрь-кольцо. А  по
всему материку растет напряжение.
     - Замечательно! А от кольца перехлест волн ожидается?
     - Да, причем очень сильный. - Угол говорит спокойно,  но  я  понимаю,
ему сейчас куда  как  неуютно.  Кольцо  -  это  верная  гибель  для  всего
летающего размерами крупнее хорошо откормленной вороны. Одно  дело,  когда
на спокойном фоне кто-то устраивает прямой канал, и всех, кто туда  попал,
просто тащит по  потоку.  В  такие  каналы  наши  не  раз  попадали,  пока
обстановку щупать не научились, и обходилось без ущерба. А кольцо рвет  на
части, просто раскидывает в стороны кусками все что  попадется,  и  с  тем
большим удовольствием, чем крупнее добыча. И волны от  него,  да  еще  при
повышенном фоне вещь опасная - и зашвырнуть куда угодно могут, и просто по
квадратным милям размазать.
     - Еще лучше. Угол, а чего ты, собственно  медлишь?  Улепетывай,  пока
цел!
     - А вы?
     - Мы сами собой, а ждать будешь - и машину угробишь, и всех кто  там.
Все, мы к месту не идем. Проваливай!
     - Погоди, но ведь можно...
     - Ничего нельзя, рви назад. Я отключился. - И  вправду,  с  последней
фразой я  отключаю  связь,  и  даже  сдираю  наушник.  Студент  ничего  не
понимает, глазами хлопает. Наконец задает вопрос:
     - Так мы... все? Не полетим сегодня?
     - Да, мой юный друг. - Парень не  виноват,  но  обращаюсь  я  к  нему
почему-то издевательски и раздраженно: - Вы удивительно догадливы нынешним
утром. Мы действительно сегодня не полетим.  Более  того,  ни  завтра,  ни
послезавтра мы тоже не полетим. И вообще воздушная  экскурсия  отменяется.
Ты теорию А-каналов знаешь?
     - Ну.
     - Здесь собирается кольцо.
     Студент в ответ молча, но с чувством шмякает  кулаком  оземь.  Эмоция
простительная.
     - И что же теперь делать? А,  Алек?  Нам  же  нельзя  на  этом  месте
оставаться!
     - Опять в самую точку попал! Ты сегодня прямо гений!
     Студент мою язвительность игнорирует, и продолжает:
     - Значит надо... Во! Надо добраться до Большой Реки, и сплавиться  по
нему вниз до Круглого...
     - Ага, и при этом неопознанным оказаться. Детская задачка!
     - Ну а что еще придумать можно? В Гавань возвращаться не стоит, а  до
южного форпоста еще дальше.
     - Да пока не знаю, что еще. А что это так стемнело резко? - сказал  я
это, и сам же на небо гляжу.
     А в небе нехорошо. Прямо из ничего возникают плотные серые  и  черные
тучи. Их клочки бродят безо всякого порядка, с явной тягой  к  центральной
туче, растущей прямо на глазах. Студент говорит одновременно  испуганно  и
восхищенно:
     - Ну, сейчас будет концерт! Неужели это все против нас?
     Я более прозаичен:
     - Крышу бы какую найти. Доспехи доспехами, а торчать  под  дождем  не
тянет. Здесь есть какой-то проселок, куда идет,  я  даже  не  представляю,
карты не хватило. Двинем-ка по ней.
     Студент молчит, пытаясь  постичь  ход  моих  мыслей  -  значит  нужны
пояснения, и я их выдаю:
     - В такую погоду, как сейчас устроится, все,  что  тут  есть  живого,
попрячется по норам. В том числе и те, кто может быть по нашу душу послан.
А мы тем временем отсюда уйдем. И еще: не сегодня -  завтра  придет  конец
мембранам нашего одеяния  и  с  ними  -  всей  нашей  водо-газо  и  прочей
непроницаемости. А она нам может пригодится, так  что  мембраны  лучше  не
перегружать. Я думаю, что дорога эта идет к  такой  же  деревухе,  как  мы
были, а там и сараи есть, и прочая архитектура.
     - Но не век же там сидеть?
     - Не век, но сколько получится. Вперед!
     А небо уже совсем затянулось - куда взгляд не кинь, шевелятся  темные
тучи. А еще через минут пять сверкает первая молния, рыкает первый гром, и
начинается "конец света". Синие вспышки, могучий грохот, ливень, то и дело
налетающие вихри. Да еще голые деревья  траурного  цвета  да  слой  жухлой
листвы под ногами. Очень нехорошая обстановка. Студент остервенело хлюпает
по лужам, бормоча что-то на языке, похожем на русский, но  мне  совершенно
непонятном, а я плетусь следом, доламывая за ним кустики и лежалое гнилье.
Уже почти темно, когда мы  вылезаем  на  дорогу  -  раскисшая  просека  со
свежими следами  тележных  колес.  К  этому  времени  уже  всякая  острота
ощущений у нас пропала. Осталась только безнадежная усталость и злость  на
все вокруг - злость тоже усталая. И всякие световые и шумовые  эффекты  не
вызывают  никаких  особо  острых  ощущений  -  гремит  и  гремит.  Студент
разглядывает след и злорадствует:
     - Не одни мы тут мокнем!
     - Ладно, пошли, авось нагоним бедолагу - хоть разузнаем что  к  чему.
На это место карты уже нет.
     Теперь мы бок о бок вдавливаем ноги в  неглубокую  (счастье!)  грязь.
Студент спрашивает:
     - А вообще, какая власть в этих местах?
     - Ой, сразу не  сказать.  По  идее  -  это  территория  Объединенного
Королевства. Но тут гораздо ближе и лесным эльфам - и они здесь  чувствуют
себя достаточно свободно. А вообще это глушь, провинция. Здесь  с  древних
пор ничего не происходило, я сейчас припоминаю - нет, ничего.  Даже  в  те
времена, когда маги высшей силы друг друга  долбали.  Ты  историю  здешнюю
знаешь?
     - Ее-то знаю. Сначала Бог Черного ветра все порушить да на  свой  лад
перестроить хотел. Потом, когда его вывели за круг, Враг за  дело  взялся.
Так?
     - Почти.
     - А вот про твою историю я нее совсем знаю - она ведь как-то  связана
с этим?
     - Да.
     Я делаю паузу, и за нее успеваю  подумать  -  дорога  длинная,  гроза
кончилась, только дождь льет, хоть отвлечемся.
     - А история простая. Летел я из Круглого на бербазу, а тогда  мы  еще
каналы щупать не умели, и угодили в один из них -  на  Прямой  путь.  Пока
вывалились, пока очухались, оказались в Союзе Свободных Народов.  Там  нас
немножечко арестовали и собрались было послать на какие-то болота,  да  не
вышло. Была с нами некая Анлен, дура-девчонка, сбежавшая из дому за  одним
из Кругловских послов - мы и их еще везли. Она нам  устроила  побег  -  да
причем так интересно, что я ее до конца  раскусил,  а  подозрения  были  и
раньше. Словом, Анлен эта была  не  больше  не  меньше,  как  разведчиком,
посланным выяснить, что за тип  обосновался  в  горах  северней  Союза,  и
довольно хитро и умело стравливает эти народы с окружающими и друг другом.
И вроде все уже было здорово - нет же, угораздило меня опять попасться.  В
тюрьму даже посадили, хотя какая это была тюрьма! Сарай деревянный, сбежал
я оттуда, и так получилось, что попал в те самые горы. Насмотрелся  всяких
интересных вещей, и снова с Анлен повстречался, а она к тому  времени  уже
выяснила,  что  это  был  за  "тип"  -  тоже  маг  первой  силы,  один  из
сподвижников Черного бога. Про Врага ты  сам  знаешь,  еще  один  ушел  на
Север, и там в неизвестности пропал, а этот хитрый, обосновался не спеша и
начал  серьезно  готовиться  к  реваншу.  Основная  его  работа  была   со
спиральными ходами...
     Студент перебивает, желая наверно показать, что тоже что-то знает:
     - Это которые за круг могут выйти?
     - Да, он хотел своего прежнего хозяина найти и вернуть.  Сколько  душ
он для этого выпотрошил - страшно подумать, покуда ему я  не  попался.  До
сих пор не знаю каким способом, но в тот момент Восточный подарок все-таки
высвободился. Словом  хватило  у  меня  силы,  да  еще  и  Анлен  помогла,
выпихнуть этого, третьего, по его же  спиральному  ходу,  и  закрыть  этот
канал. Вот так вот дело было. Уже потом, на бербазе, меня  нашел  какой-то
неясный  человек,  и  туманно  сообщил,   что   деяние   мое   зачтено   и
вознаграждено.
     - Так значит вот почему...
     - Да, наверное именно поэтому, я здесь торчу уже который год, а видок
сохраня