Алексей СВИРИДОВ

                       ЧЕЛОВЕК С ЖЕЛЕЗНОГО ОСТРОВА




                   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВАРИАНТ С БЕГЕМОТИКОМ

                   Краткое содержание предыдущих серий:
                  отсутствует по причине отсутствия оных


                      ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ НАБОР ЭПИГРАФОВ

            Читателю предлагается самому расставить их в тексте
              там, где, по его мнению, начинается новая глава


                     - Для дружка - сережку из ушка.
                                                        Народная поговорка

                     - Пауки в бане.
                                Опечатка в стенгазете на тему империализма
                                разных стран

                     - Женщина не потому дура, что дура, а потому, что она
                  женщина.
                                                                   Аксиома

                     - Пустота внутренняя проходит через пустоту  внешнюю,
                  и на их пересечении находится мой идеал.
                       Философское рассуждение обиженного десятиклассника,
                       доказывающего, что он не полный идиот.

                     - Как может быть дым Отечества и сладок,  и  приятен?
                  Если дым - значит горит там что-то, в Отечестве!
                            Мысль, возникшая у другого десятиклассника при
                            подготовке к школьному экзамену по литературе.



     А ты кино больше смотри, там тебе и  не  такое  покажут.  Я-то  точно
говорю, мне отец про Благодетельское появление все в точности рассказывал,
он у нас на радиостанции заправлял. Ну,  ради  развлечения,  пристрастился
ловить служебные разговоры - он же три языка знал - русский, английский  и
еще какой-то, а я через него тоже русский знаю - все-таки полуродной. Было
все так - когда всплыла Благодетельская хреновина, шум был страшный. Кроме
шуток - русские на Америку, Америка на русских, и получалось, что и те,  и
те готовы дать отпор противнику, провокацию затеявшему. В  Штатах  бомберы
подняли, в Союзе тоже что-то  такое.  А  эта,  плавучая,  через  три  часа
открытым текстом в эфир выходит и заявляет такую вещь: мол, мы - те  самые
"зелененькие человечки", которых вы ждали. Только контакты с вами  нам  на
фиг не нужны, а нужно предупредить, во избежание: для  наших  межпланетных
сообщений нужна база промежуточная, и будем мы ее делать у  вас.  Работает
она  просто  -  полкубокилометра  воды  из  глуби  морской  заменяется  на
идентичный объем издалека, разумеется, со всей возможной стерилизацией.  А
чтобы вам обидно не было, можем и вам такое устроить. Кроме шуток.  Ищется
планета а-ля Земля и устраивается переброс туда, тоже подводный, а там как
хотите. Так и начались экспедиции, а вовсе не с помощью  этих  суперменов,
которые Благодетелей разве что под автоматом не держат.  Благодетели,  они
же нас сами контролируют, что с собой тащим, а тут такие фильмы снимают.
     Я-то от этого всего далек был - гонял  скреперы  по  штрекам,  а  как
через год с работы уволили - шахта прогорела - пошел в войска  ООН.  Я  же
радио Москвы слушал, по-своему все понимал. Дали мне "Камышовую  кошку"  и
поставили на границу с Южной Руандой, мир поддерживать. Очень мы  его  там
оригинально поддерживали - мимо  нас  чуть  ли  не  каждый  день  танковые
колонны  ходят,  а  мы  сидим,  морально  воздействуем.  Дальше,  полсотни
километров вперед,  межафриканские  силы  стояли,  эти  колонны  они-то  и
заворачивали, да так, что по пол-ночи канонада стояла. А как-то раз  южане
обратно шли - а на каждом стволе по человеку  повешено.  Там  и  негры,  и
белые - победа была. Одно дело такое по экрану видеть, а другое дело  так.
Я-то ладно, но  на  огневом  пульте  у  меня  сидел  один  впечатлительный
парнишка, да к тому же личные счеты какие-то имел, вот он и загнал  первый
транспортер в квадрат, потом второй, и за третий взялся, а четвертый в нас
"иглу" уже пустил. Парни кое-как попрыгали из "кошки", и настал ей  конец.
А колонна к нашему, ООНовском гарнизону  пошла.  Кончилось  джентльменское
соглашение, и когда я туда добрался - от  казармы  угольки,  и  от  склада
угольки, народу никого, и вдали пулеметы трещат.
     Резонанс эта  история  имела.  Впечатлительного  парнишку-то  накрыло
вместе с "кошкой", и вся вина на мне. Хорошо, помогли мне устроиться сюда,
танк водить, а то бы  полный  мрак.  Но  тут  тоже  нерадостно.  Слыхал  -
вертолет позавчера во Вторую деревню шел, да  пропал?  Нашелся.  Сидит  на
Средневерхней равнине, на расстоянии в два раза больше максимальной  своей
дальности. И теперь на выручку парням танк хотят послать,  а  что  еще?  И
тебя, Пьеро, хотят вторым водителем ко мне назначить. Ну, как?
     В гробе я видел такие развлечения. Опять Серега  поднял  меня  раньше
срока на десять минут, а то и на пятнадцать. Я ему, конечно, объяснил, что
он неправ, да чего уж теперь. Встал, пошел мыться.  Надоело  это,  честное
слово - стоишь, в три погибели согнутый, и зубной пастой то на штаны, а то
в раковину капаешь. Слава богу, хоть  дорога  ровная,  не  качает  сильно.
Поглядел в стеклоблок - пейзаж все тот же. Третий день два вала с боков, а
за ними зелень стеной стоит. Подножья валов норами изрыты -  народу  здесь
многовато живет, в джунгли никто не лезет, и правильно делает - там  своих
хватает.
     Поглядел,  покушал  очередную  консерву,  отпихнул  Знахаря  и  полез
воздухом дышать. По крыше кто-то ночью сильно погулял - вся в грязи, ветки
какие-то, а на колпаке антенны красуется желтая плюшка. В общем,  пришлось
совместить приятное с полезным. Сначала скребком, а потом куском поролона,
чуть не сверзился при этом. На часы посмотрел и обратно  полез,  Пьеро  за
рычагами менять.
     Пьеро только что не по стойке смирно вытянулся, а если не  вытянулся,
то только потому, что места мало. Доклад: аппаратура в норме,  движение  в
графике, "звездочка" не сбоит. Еще бы, если бы сбой был,  тут  бы  уж  вой
стоял, как при ядерной атаке!  За  ночь  расход  топлива  оказался  меньше
расчетного, и теперь у нас восемь грамм коллоида экономии. Замолчал Пьеро,
и стоит, ответа ждет. Он очень  серьезно  ко  всяким  правилам  этикета  и
инструкциям по общению относится, а я  его  еще  и  по  должности  старше.
Ладно, пусть идет, в конце концов его дело личное, да и в разных сменах мы
с ним.
     Пока я к рычагам лезу, Сергей  из  башни  управление  держит.  Долез,
взялся, просто  так,  для  проформы,  пошуровал  -  все  хоккей.  Поставил
автопилот и принялся смотреть на  курсограф.  Судя  по  всему,  сегодня  к
полудню мы до конца дороги доберемся и вдоль джунглей попрем. Вызвал я  на
один экран карту - она у Серчо  на  центральном  посту  с  утра  горит,  и
принялись мы с  ним  в  сотый  раз  прикидывать,  как  через  эти  джунгли
проходить.
     Карта дрянная, рельеф и ничего больше. Вообще, это свинство! С  таким
трудом  спутник  запустили,  а  он,  гад,  ни  ИК-картинки  не  дает,   ни
А-раскладки, хоть поднимись на орбиту и тресни. Одним словом, не те  нынче
времена, в Первую экспедицию, небось, каждый винтик языком лизали!
     А по рельеф-карте как ни крути, а  идти  надо  через  отросток  Малых
Джунглей в районе "Три истока", кстати,  Знахарь  вчера  обрадовал  -  это
место в народе "погибельным редколесьем" зовут, и Знахарю  туда  очень  не
хочется. Кажется, Серчо зря его взял - то ли трус, то ли просто поныть рад
при случае, и то, и другое неприятно. А когда  три  дня  назад  из  Первой
деревни выходили, так на крыше стоял - что там Наполеон!
     Сейчас Знахарь вроде ничего,  привалился  в  жилом  отсеке  к  стенке
конденсатора и то ли песню поет, то ли сам с собой разговаривает -  отсюда
не слыхать.
     Из башни Дрон голос подает и  выводит  на  наушники  связь  с  базой.
Ничего нового, в общем-то, не сказали ни мы, ни нам. Этой  ночью  вертолет
вновь на связь вышел. Сидят ребята по-прежнему на  своем  холме  и  особых
неудобств не терпят. И, конечно  же,  еще  не  разобрались,  как  их  туда
занесло - загружены под  завязку  были!  База  их  опять  запеленговала  -
результат стабильный, и то  хорошо.  Пытались  спутник  на  другую  орбиту
перевести, чтобы разглядеть это место - не вышло.
     Этой  шарашкиной  конторе,  которая  нам  его  клепала,  ой  как   не
поздоровится, когда будет очередной переброс и пойдет  сообщение  в  Совет
экспедиций. Да и сам Совет обленился - пять экспедиций отправил нормально,
а на шестой отдохнуть решил! А Благодетелям-то что, их  дело  -  очередной
канал организовать, а что там перебрасывается - им дела мало, лишь  бы  не
что-нибудь братоубийственное. Хотя критерии у них непонятные  -  например,
наши ранцы они пропустили, хотя ими  можно  немало  братьев  поубивать,  а
генераторы - чего уж безобидней вещь - заставили бросить.
     Я на эту тему с Сергеем пообщался, а там и обед, время подошло. Но на
обед  решили  мы  коробку  не  останавливать,  чтобы  засветло  до   этого
редколесья гибельного добраться, осмотреться, что и как, а потом назад  до
следующего утра податься.
     Вылез я из своей рубки, свистнул Серчо, и полезли мы с ним наверх,  а
в башне смена караула - Дрон полдня после вчерашнего сбоя досыпал и Сергея
только сейчас менять вылез. Хорошо  на  крыше!  Солнце  печет,  и  ветерок
гуляет. Валы по краям дороги ниже стали,  с  метр,  не  больше  -  значит,
кончится дорога скоро. И  джунгли  за  валами  пониже  стали  и  пореже  -
отдельные деревья уже рассмотреть можно.
     Знахарь тоже вылез, по сторонам посмотрел и остановиться просит. Дрон
через внешний микрофон услышал, тормознул. Знахарь на землю лезет, идет  к
ближайшей норе и орет  туда  что  есть  мочи.  Оттуда  вылезает  почтенный
зеленый землегрыз и вступает в беседу, а мы с Серчо пока что чаек из  пиал
потягиваем,  он  все  морщится,  по  нормальной  посуде  тоскует.  Знахарь
вернулся, залез и объявляет:
     - Эх, залетная, пшла рысью! - научили на свою голову, а Дрону что, он
дальше коробку пускает.
     - Не надо бы нам вечером к редколесью, - Знахарь  сообщает  результат
опроса. - Там вечерами туман плохой стоит. Люди, да и прочие,  там  не  то
чтобы помирают, но потом месяцами видеть и слышать не могут. Лучше  нам  с
конца дороги вправо повернуть, деревня предгорская там есть, и  заночевать
в ней.
     Посовещались мы  с  Серчо  и  решили  повернуть.  Регенератор  у  нас
дохловатый, и зарядов для него не так уж и много. А внешние фильтры -  они
против здешней гадости  может  помогут,  а  может  и  нет,  здесь  никогда
уверенно не скажешь.
     Дрон про деревню узнал - обрадовался. Он после того, как  я  на  танк
перешел, имел на базе титул "шеф-пилота телеги с прицепом", возил в Первую
и Вторую деревни всякие всякости на легкой платформе, а потом и к Великому
Воину  Приозерья  ездил.  Знакомств  куча,  а  Дрон  и  доволен.  Он  даже
приозерный язык выучил помимо прибрежного, и каждую неделю туда мотался  -
то на свадьбу, а то на похороны.
     Итак, вполз я обратно и принялся менять программу в курсоводе.  Пусть
до конца дороги не дойдем, а сразу уж по кратчайшей - в деревню. Выдал  он
мне варианты, и пришлось взяться  за  рычаги.  Перевалил  я  через  правый
бугор, порушил пару нор, и вслед землегрызы руками машут, но меня  совесть
не мучает - у каждого система в пять-шесть ходов,  если  еще  и  к  соседу
коридора нет. Под гусеницами кустарник трещит  -  с  этой  стороны  уже  и
джунгли кончились, а остальное коробке не помеха, только  живность  всякая
врассыпную кидается. Правда, есть здесь опасность кого-нибудь задавить, но
на этот счет у меня меры приняты: фон включен. От инфра-  до  ультразвука,
все, наверное, слышать должны.
     Вообще интересно, за кого нас могут принять? На дракона не похожи,  а
больше никого соразмерного я здесь и не знаю. Вот сидит  горный  вахлак  в
засаде и видит: прет на него зверюга, ног не видно, или есть, да прямо  из
башки вниз торчат - бегемот, словом. Тулово -  клинообразное,  вырост  для
глаза только один, на макушке - плоская шишка с усом пушки,  а  сзади  еще
одна, большая да полукруглая, а если еще фон, как сейчас пустить - орет во
всех диапазонах.  Пустится  тогда  вахлак  улепетывать  со  всех  ног  или
затаится за деревом, считая, что не заметен. Хорошо если  так,  а  то  был
случай - и копьем влепили, такой мощный наговор был, что точно в щель люка
попало и заклинило его. Я, например, считаю, что будь на Земле возможность
ракеты заговаривать, то жизнь стала бы куда как мрачнее,  и  счастье,  что
все эти активностные штучки действуют только тут.
     Это я так размышляю, а пока - прет  коробка,  бегемотик  мой,  полным
ходом через кусты, а я сижу и радуюсь,  что  нет  в  кустах  какого-нибудь
представителя национально-освободительного движения с заговоренной базукой
в руках.
     Только я об этом подумал - пожалуйста: выводит  мне  Серчо  на  левый
экран тепловую  картинку,  и  я  любуюсь  на  два  пятна,  которые  ползут
по-пластунски не от нас, а к нам. Так, значит, кому-то не терпится попасть
в герои-богоборцы. Вообще-то я чихать на них хотел, но объезжать придется.
Дрон не согласен, считает, что надо выяснить, чего они от нас хотят. Серчо
подумал и соглашается, а Знахарь воздержался:
     - Дрон, - говорит, - это предложил, Дрон пусть и  выясняет.  А  я  не
нанимался.
     Я танк остановил, фон выключил, жду развития событий.
     Пятнышки, гостей обозначающие, тоже замерли, и так  ждем  друг  друга
минуты полторы, пока эти товарищи не встают в рост  и  не  направляются  к
нам.  Одеты  как  заозерные  воины  Стены,  но  мундиры  очень  уж  удачно
подобраны, я-то уж привык, что на одних все мешками висит, а на других - и
как только налезли, да и  сам  вид  чаще  всего  уродливый.  Великий  Воин
Заозерья насмотрелся у нас в Первой деревне фильмов, ничего не  понял,  но
уважением ко всему земному проникся, и через полгода ввел у себя  форму  в
войсках - смесь рыцарского одеяния и пятнистых комбинезонов с  офицерскими
погонами в качестве декоративного элемента. Эти  двое  тоже:  на  ногах  -
плетенки из коры наподобие лаптей, это обувь, а штаны - мешок  с  зелеными
пятнами, куртка такая же,  но  пятна  уже  коричневые.  Плащ,  серебристый
такой, на поясе - изогнутый меч в ножнах, а венчает все поблескивающий  на
солнце шлем. Конструкция по идее нелепая, но улыбки не вызывает, а  скорее
уважение.
     Я перелезаю в  башню,  а  Дрон  -  наружу,  разговоры  разговаривать.
Обмениваются любезностями, а потом к делу.
     Этим двоим надо на Крайний север - а крайним севером  здесь  называют
любое место за Красным Хребтом. Но этим двоим нужно и вправду далеко, чуть
ли не на северный полюс. Они знают, куда и  зачем  мы  направляемся,  и  в
попутчики набиваются, ссылаясь на высокое  начальство.  Потом  выясняется,
что одному надо просто  за  хребет,  а  второй  билет  до  конца  собрался
покупать. Отрекомендовались мужики как Чисимет, сын Гишу - это тот, что  к
белым  медведям,  и  Керит,  сын  Граха  -  за  хребет.  Оба  -  свободные
пристенники и выполняют, как уже говорилось, приказ  высокого  начальства.
Какого? Самого Великого Маршала Заозерья и Приозерья. Я сначала не  понял,
а потом сообразил, что это Великий Воин себе титул сменил.
     Выслушал все Серчо и распоряжается:
     - До деревни пусть у нас на крыше едут, а там свяжемся через  базу  с
Воином и расспросим, что к чему. Хотя да, он сейчас уже Маршал.
     Залезли: пассажиры на крышу, Дрон  в  башню,  я  в  рубку,  и  дальше
тронулись.
     Скорость побольше установил, а сам в  перископ  местность  оглядываю.
Кругом, особенно к северу, мягко переливаются холмы, кустарник сплошь  все
покрыл, редко-редко дерево торчит. На  горизонте  хребет,  не  красный  он
сейчас, а скорее желтоватый. А вот  и  дымок,  деревня,  не  иначе,  засек
направление - и газу! По пересеченке вести довольно трудновато, тем  более
стабилизацию на полную включать нельзя, у наших  насосов  ресурс  оказался
почти  выработанным  (еще  один  заподляк  со  стороны  тех,  кто  готовил
снаряжение). Ночную вахту, наверное, покидало в жилотсеке, но лучше  пусть
так, чем в деревню затемно приехать. Опять же, в деревне заночуем, так что
ничего страшного.
     Вот и околица, потом дома, и остановились мы посреди улицы этой самой
деревни. Предгорянцы по домам сидят, носа на улицу не кажут - гадают,  что
это  за  чудище  приперлось,  и  что  ему  здесь  надо.  Я  голову   готов
прозакладывать, что местные добры молодцы уже арбалеты похватали и в глаза
нам нацелились.
     Да, глаза. Какой-то  умный  человек  на  базе  догадался  светофосной
краской нарисовать глаза на лобовом листе и  рот  пониже  -  не  то  чтобы
злобно разинутый, но и без добродушной улыбки. В Прибрежье, пока к  нашему
бегемоту не привыкли, смельчаки так и норовили из подвалов  по  глазам  из
арбалета или камнемета садануть. А иначе бы лупили в иные места, а удачный
камень и телекамеру может разбить, и колпак антенны повредить - хлипкий он
в общем-то!
     Знахарь - нет, он все-таки не трус - открывает люк и вылезает.  Стоит
посреди улицы и орет во всю глотку. Рядом - наши палубные пассажиры, и вид
у них несколько ошалелый, я тоже такой был бы после  поездки  на  крыше  в
таких темпах, хотя бы и к скобе пристегнутым.
     Из одного дома появляется тем временем  светлобородый  мужик  поперек
себя шире. В руках - копье, на  голове  -  серебряная  сеточка:  староста,
значит. Знахарь ему собирается показывать литую чугунную плитку - документ
маршаловский, но, оказывается, не надо. Староста про нас слыхивал и ничего
против ночевки не  имеет.  Кроме  того,  у  него  есть  заветная  мечта  -
посмотреть наши "живые картинки" - слухи о наших чудесах и сюда дошли.
     Серчо тоже вылез, погутарил чуток  и  излагает  диспозицию.  Староста
будет в жилотсеке глядеть кино, пока не надоест, а кассет у нас  часов  на
двадцать - и спецпрограммы, и куски  Восточного  похода,  отходы,  которые
будем стирать.  Пьеро,  как  ночная  смена,  за  этим  развлечением  будет
надзирать. Знахарь собрался  к  местным  коллегам  для  обмена  опытом,  а
остальные - в гостевую хижину - через три дома и по улице направо.
     Сказано - сделано, собрались, пошли. В  гостевой  народу  мало:  пара
землегрызов да бродячий краболов, они в свои комнаты попрятались и носа не
кажут. А мы как баре за столом сидим и здешнего официанта гоняем.  Он  нас
тоже боится,  но  страх  перед  старостой  сильнее,  и  поэтому  бегает  с
усердием.
     Ужин кончился - мы с Серегой во двор пошли, он - покурить, а я  -  за
компанию. Сергей дым то кольцом, то струей пускает, занятно. Во,  до  чего
дожили.  Помню,  я  еще  в  детском  возрасте  по  телевизору  про  Вторую
экспедицию смотрел, как приходили. Так про тех ребят во расписывали  -  не
пьют, не курят, все разрядники, зрение единица  и  никакого  плоскостопия.
Про Первую, наверное, еще лучше говорили, да я уж  не  помню.  Словом,  не
хуже, чем космонавтов в 60-х годах, народ для перебросов отбирали. И ждали
от этих экспедиций тоже чего-то небывалого. Конечно, после Первой и Второй
охов-ахов было, хотя привезли-то всего  -  воду  да  камни,  да  инфузорий
каких-то малохольных, зато с другой планеты, из дали далекой. Причем  даже
сами Благодетели пальцем в небо ткнуть - там, мол - не способны. Пальцы-то
у них есть, просто место сами не знают.  А  дальше  -  Третья,  Четвертая,
Пятая - все одно и то же, только энтузиазму все меньше. Четвертая  братьев
по разуму нашла, людей двуногих, правда, пребывают эти  братья  на  уровне
Древнего Египта. И то  только  ученые  и  засуетились,  теории  строили  и
громили, а публике все уже обрыдло, ей что-нибудь свежее  подай.  А  то  -
"Образцы  рудиментарных   многоклеточных   организмов   Пятой   экспедиции
позволяют сделать вывод, что структура развития их в условиях  постоянного
де