удивление.
     -- Ты  ведь  сказал...--  заговорил Мрэкр и понял, что уже
совершил какую-то ошибку. Сердце болезненно  сжалось,  и  мышцы
напряглись.-- Ну что еще?
     -- Старики  ждут  тебя  в  Холодной Воде,-- сказал Жаб. Он
пристально, слишком пристально смотрел на него.
     -- Ах да, я и забыл,-- сказал  Мрэкр.  Он  начал  медленно
вылезать,  стряхивая  грязь  с  лап,  потряс  хвостом,  пытаясь
сбросить налипшие водоросли. Он понимал, что делает одну ошибку
за другой. Грязь и  водоросли  никогда  не  казались  рептилиям
неприятными,   как  и  постоянный  дождь,  который  никогда  не
прекращался и не ослабевал. Но  куда  идти,  где  эти  Холодные
Воды? Насколько он помнил, всюду эта
     теплая мерзкая жижа болота!
     Он  вылез  на берег с расчетом, чтобы Жаб заслонял дорогу,
тогда ему придется  идти  впереди.  Но  Жаб  уступил  дорогу  и
смотрел выжидающе.
     -- Пошли,-- сказал Мрэкр.
     -- Пошли,-- отозвался Жаб.
     -- Ну, пошли? -- спросил Мрэкр.
     -- Пошли,-- согласился Жаб.
     Глухая  тревога начала перерастать у Мрэкра в отчаяние. Не
может же он признаться, что не знает дорогу  в  Холодные  Воды?
Судя по всему, он бывал там не раз...
     И  снова  его  выручила Юна. Ей надоело топтание на месте,
она плюхнулась в воду и поплыла в  противоположную  сторону  от
Большого  Болота.  Мрэкр  с  неимоверным облегчением ринулся за
ней. Его переполняла горячая благодарность  к  этому  существу,
которое  последнее  время  постоянно  вертелось  возле  него  и
нередко выручало из критических положений.
     Он догнал ее и поплыл рядом, чутко  реагируя  на  малейшие
изменения направления. Со стороны показалось бы, что это именно
он  ведет их, на самом же деле Мрэкр ловил предстоящие повороты
по движениям Юны и  на  какое-то  мгновение  опережал  ее.  Это
требовало  постоянного  внимания  и  отвлекало  его от мыслей о
предстоящем сборе стариков.

     Стая собралась на  большом  острове.  Может,  это  был  не
остров, ибо Болото обступало его только с двух сторон, а дальше
простиралась  суша,  если  только можно назвать сушей чавкающую
грязь.
     И все-таки эта вода не шла ни в какое сравнение с болотом,
и Мрэкр даже почувствовал некоторое облегчение. Почему бы им не
переселиться в эти места, подумал было, но тут же одернул себя.
Нет более пагубного, чем переносить в чужие миры земные штампы.
     По тому, как замолчали при его появлении, Мрэкр понял, что
говорили  о   нем.   Острая   тревога   сжала   сердце.   Чутье
подсказывало, что из этого положения не выкрутиться. Это конец.
Он   еще  раз  посмотрел  на  их  зубастые  пасти  и  внутренне
содрогнулся. Да, это конец.
     Теперь он находился в самом центре стаи. Позади  появилось
с десяток рекнов. В случае провала отступать некуда, да он и не
имел права отступать.
     -- Пора  идти, Мрэкр,-- сказал вожак стаи Геб. Кожа у него
была почти белая и кое-где поросла мхом. Это  выделяло  его  из
стаи и вызывало уважение у молодняка.
     -- Мне  кажется, что можно еще подождать,-- ответил Мрэкр.
Его мозг лихорадочно фиксировал все движения,  повороты  голов,
расположение  когтистых лап. Тут не повторишь фокус, что прошел
с Жабом и Юной. На этот раз ему придется  в  самом  деле  вести
стаю.  Но  куда?  И  зачем?  Хотя  последнее неважно. Раз идут,
значит, так нужно. Но вот куда?
     -- Мы и так задерживаемся,-- крикнул Жаб.
     -- Немного можно  задержаться,--  неуверенно  подал  голос
небольшой  тонкий  рекн  по  кличке  Тэт. Мрэкр было с надеждой
посмотрел на него, но тут же понял, что надеяться  нечего.  Тэт
не  пользовался  уважением  соплеменников.  У него были слишком
слабые мышцы и худой хвост.
     -- Можно задержаться,-- повторил Мрэкр с отчаянием. У него
теплилась надежда узнать, что же  представляет  из  себя  Лоно.
Раньше о нем не говорили.
     -- Все  уже  готовы,-- упрямо проскрежетал Геб.-- Ты очень
странный, Мрэкр. Выступим сегодня. Сейчас.
     -- Какой дорогой  ты  поведешь  нас?  --  спросил  большой
Мум.-- Только не через Холодное Плато. Там и поесть нечего.
     -- Есть нужно сейчас,-- сварливо сказал Жаб.
     В  ответ прогремел страшный рев. Из плотной стены белесого
тумана прыгнул Зверь. Из-под мощных лап брызнула грязь и  слизь
раздавленных  квазирастений.  Зверь был ростом с быка, но втрое
тяжелее. Он повел  страшной  пастью,  выбирая  добычу.  По  его
прочному   костяному   панцирю   скатывались   струйки   дождя.
Немигающие глаза смотрели со свирепой жадностью.
     Мрэкр успел увидеть побелевшие  от  ужаса  глаза  Геба.  В
следующее  мгновение вождь стаи рухнул в грязь, пытаясь вжаться
поглубже. Остальные кинулись в воду, кое-кто юркнул под большие
листья зеленухи.
     Мрэкр убежать не успел. Его реакции запаздывали. И,  кроме
того,  за  спиной  оказалась Юна. Вместо того чтобы бежать, она
прижималась к нему и мелко дрожала.
     Зверь остановил взгляд на них. Он уже подобрал для  прыжка
лапы, зеленые от раздавленных растений.
     И  вдруг  Мрэкр ощутил волну нарастающей ярости. Да, Зверь
страшен! Весь в костяном панцире, толстые лапы,  мощный  хвост,
длинные  зубы,  а весит больше двадцати рекнов. И прыгает легче
ящерицы. Но как  бы  ни  был  он  страшен,  силами  стаи  можно
победить.  А  так  каждый  день  вырывает  из стаи по нескольку
рекнов. И никто не решается дать отпор. А справиться можно. Вот
у него какая
     тонкая шея,  а  при  повороте  головы  костяные  пластинки
расходятся.
     Зверь  прыгнул.  Юна  от  страха  закрыла  глаза, в тот же
момент Мрэкр сшиб ее в воду, а сам  прыгнул  в  сторону.  Зверь
рухнул  точно  на  то место, где они стояли. Мрэкру показалось,
что  во  всей  позе  чудовища  можно  было  прочесть   огромное
изумление.  Такого  с  ним  еще  не случалось. И с его предками
тоже.
     Он повернул голову, в то же время Мрэкр вспрыгнул  ему  на
спину  и  вонзил зубы между костяными пластинками на шее. Зверь
судорожно  дернулся.  Он  мог  бы  избавиться  от   противника,
бросившись  на  землю  и  перевернувшись  так, что Мрэкр был бы
просто раздавлен. Но на Зверя настолько давно никто не нападал,
что он застыл в растерянности и страхе.
     Мрэкр уже не был рекном. Так  сражаться  с  лютым  зверем,
сражаться  без  оглядки  и  мыслей об отступлении, сражаться до
последнего, закрывая собой слабых, мог только потомок гордых  и
сильных повелителей железа и огня.
     Зверь  повернулся  вокруг  своей  оси,  он  явно слабел от
потери крови, взревел последний раз -- протяжно и страшно --  и
рухнул. Теперь это была гора мяса и костей, лакомый кусочек для
мелкого  зверя.  Но  только  не  для рекнов. Эти сонные и вялые
существа не ели мяса.
     Мрэкр слез со Зверя и прислонился  к  его  туше.  Ноги  не
держали.  Подбежала  Юна,  но  после  пережитого  напряжения не
хотелось ни говорить, ни двигаться.
     Первым зашевелился и приподнялся Геб. Увидев  поверженного
гиганта,  он  так быстро опустил голову, что Мрэкр ясно услышал
стук ударившихся о землю челюстей. Потом  зашевелились  другие.
Со  страхом  и  опаской  они стали приближаться. На этот раз со
страхом смотрели и на Мрэкра.
     Ничего, голубчики, подумал Мрэкр,  привыкайте.  И  тут  же
спохватился: не слишком ли это неестественно?
     Правда,   эти   тюлени  совсем  разучились  самостоятельно
мыслить. А вот ему нужно воспользоваться передышкой.
     -- Выступим завтра,-- хрипло сказал он.
     -- Но...-- начал нерешительно Геб, но Мрэкр прервал его:
     -- Завтра!
     "Очевидно, сезонная миграция,-- подумал  он.--  До  завтра
можно  что-нибудь  придумать. А пока стоит убраться подальше от
вопросов. Я сейчас не сумею ответить даже на простейшие".
     Он разбежался и прыгнул в воду. Получилось очень неуклюже,
он вдобавок ударился животом, что еще  больше  озадачило  стаю.
Рекны никогда в воду не прыгали. Они вообще не умели прыгать.
     Мрэкр  вспомнил  все  это,  когда погружался в глубину, но
теперь ему наплевать на  мелкие  промахи.  Победителю  ужасного
Зверя  простится многое. Он и должен быть необычным. Сейчас его
снова мучил вопрос: что такое Лоно и какой дорогой  туда  идти?
Угораздило же его быть вожаком стаи! Хотя все правильно. Ведь в
программе было: самый сильный, самый приспособленный...
     Он поднялся на поверхность. Под водой не поразговариваешь,
но и думать  тоже  трудно.  Все-таки  жабры  хуже снабжают мозг
кровью, чем легкие. Если бы этот непрекращающийся дождь стих...
     И дождь в самом  деле  стал  слабее.  Надвигались  неясные
перемены,  и  нужно  было  срочно  вырабатывать  план  будущего
поведения.

     В  тумане  что-то  зачавкало.  Его   мышцы   непроизвольно
напряглись.  Среди  зарослей бурых водорослей скользила смутная
тень. Через мгновение она скрылась в тумане. Послышался  плеск,
бульканье,  и все затихло. Но для Мрэкра этого было достаточно.
Он узнал Юну!
     На раздумья не оставалось времени. Он скользнул в  воду  и
торопливо  поплыл следом. Это был последний шанс. Возможно, она
хоть немного знает об этом  Лоне.  Тогда  можно  будет  завести
разговор  и,  словно невзначай, выведать все, что хранится в ее
голове.
     И вдруг всплыла мысль, от которой он едва не пошел ко дну.
Юна принадлежала к последнему поколению и ничего  не  знала  об
этом Лоне! Она там никогда не была. Другое дело Жаб или Мум. Те
бывали там по нескольку раз, а престарелый Геб потерял и счет.
     Положение  было отчаянным. Он даже не пытался догнать Юну,
а чисто механически двигал лапами и  загребал  хвостом.  Силуэт
Юны  несколько  раз появлялся и исчезал в тумане, она скользила
легко и стремительно. Мрэкру стоило немалых  усилий,  чтобы  не
отставать.  Постепенно  он  заинтересовался.  Куда она плывет и
почему не дала знать ему? Последнее время Юна  не  отходила  от
него  ни  на  шаг. Вдобавок она направилась в сторону какого-то
мифического Остановления, куда никто из стаи не  ходил.  Геб  и
другие   старики   вспоминали   об   этом   месте  почему-то  с
нескрываемым отвращением.
     Вдруг он с разгона налетел  на  что-то  твердое.  Кувырок,
который   он   проделал,   мог   бы  изумить  любого,  знающего
возможности рептилий. Из  болота  торчал  полусгнивший  обломок
доски,  а  на  нем  выделялся  четкий узор! Мрэкр жадно пожирал
глазами  творение   мысли.   С   тоской   и   горечью   странно
переплеталось  ликование. Только бы найти этих резчиков! Только
бы найти. Но что сделаешь  в  этом  проклятом  тумане,  который
вдобавок и все звуки глушит?
     Такая  находка  могла ошеломить и флегматичного Макивчука.
Можно ли было уходить в это Лоно, не доискавшись истины? А срок
до предела жесткий. Завтра выступать.
     Он медленно плыл по предполагаемому следу Юны,  по  дороге
обнаружил  еще  одну  подозрительную  щепочку. Это укрепило его
решимость. Во что бы то ни доискаться разгадки!
     И тут он услышал хриплые голоса.  Говорившие  были  заняты
перебранкой  и  не  заметили его приближения. По выкрикам Мрэкр
понял, что поблизости собралось не меньше двух десятков рекнов.
Было от чего удвоить осторожность.
     Ему удалось почти вплотную  подобраться  к  хилому  рекну,
который говорил и волновался больше всех. К немалому удивлению,
Мрэкр узнал в нем Тэта.
     -- Мы   должны  остаться!  --  пищал  Тэт.--  Установление
меняется и мы должны задержать стаю.  Молодняк  еще  ничего  не
видел,  кроме  Болота.  Так  пусть  же увидит. Пусть старики не
решают за них.
     Вдруг Мрэкр увидел возбужденных рекнов. В основном,  здесь
собралась молодежь!
     -- Мы  не  должны противиться Неизбежному,-- сказал кто-то
из тумана. Мрэкр определил по голосу, что говоривший был уже не
молод. Он, наверное, видел и Лоно и Неизбежное.
     -- Нам может помочь Мрэкр,-- вдруг прозвенел где-то близко
от Мрэкра удивительно знакомый голос.
     -- Мрэкр видел и Лоно и Неизбежное,--  послышался  угрюмый
голос.-- И он выбрал Лоно.
     -- Да, он видел,-- подтвердили остальные.
     -- Он должен стремиться в свое Лоно,-- сказал угрюмый
     -- Но  почему  он  тогда  задержал  стаю? -- крикнула Юна.
Теперь Мрэкр не сомневался, что звонкий голос принадлежит ей.
     -- Мрэкр поступил странно,-- сказал кто-то.
     -- Если  немного  задержаться,--  сказал   угрюмый,--   то
наступит   Неизбежное.   Не   понимаю,  почему  Мрэкр  тянет  с
выступлением.
     -- Ушли бы без него,-- сказал Тэт,-- если бы не Зверь...
     -- Зверь! -- прокатился  разноголосый  говор.  Все  заново
пережили жестокую схватку.
     -- Мрэкр очень силен,-- сказал кто-то из тумана.
     -- Никто  и  никогда  не  побеждал Зверя,-- поддержали его
голоса.
     -- Это подвиг даже для Мрэкра,-- сказал Тэт.--  Он  раньше
никогда не помышлял о сопротивлении. Это немыслимо для рекна.
     -- Если бы не Мрэкр...
     -- Зверь едва не схватил Юну!
     -- Верно,--  сказал  угрюмый.--  Но  не  восхищайтесь этой
слепой силой. Сила без разума чудовищна.
     Мрэкр ощутил, как радостно забилось сердце. Таких слов  он
ни  разу  не  слышал с той поры, как очнулся в зловонной жиже и
забился в судорогах.
     Он хотел приблизиться еще, но побоялся выдать себя.
     -- И  все-таки  на  Мрэкра  можно  рассчитывать,--  упрямо
сказала Юна.
     -- Ни в коем случае! -- возразил угрюмый.
     -- Разве плохо будет, если Мрэкр задержит хоть часть стаи,
которая находится под его влиянием?
     -- Он  сам,  наверное,  находится  под  твоим  влиянием,--
сказал кто-то.
     -- Поэтому и не хочет вести стаю,-- добавил Тэт.
     -- Он ни о чем не догадывается,--  живо  возразила  Юна,--
если бы он знал, как я хочу остаться...
     -- А ты скажи! -- предложил Тэт.
     -- И скажу!
     -- А  что,  если ты в самом деле ему скажешь? -- предложил
угрюмый.-- Тебя он не тронет.
     -- Я и в самом деле ему скажу,-- упрямо сказала Юна.
     Мрэкр выдвинулся вперед и оказался лицом к лицу  с  Тэтом.
Тот   так  и  замер  с  раскрытой  пастью.  Мрэкр  изогнулся  и
воинственно  поднял  гребень,  хотя   нападению   не   особенно
опасался. Молодняк не отличался храбростью.
     -- Чем вам не понравилось Лоно? -- крикнул он.
     Однако  ожидаемого ответа не последовало. Вместо обличения
Лона Тэт попятился и, только отойдя  на  приличное  расстояние,
буркнул:
     -- Тем, чем оно понравилось тебе.
     Юна  подбежала и прижалась к Мрэкру. Гребешок ее дрожал от
волнения.
     -- Мы  решили  не  противиться  Неизбежному,--  проговорил
угрюмый.-- С кем ты, Мрэкр?
     -- С рекнами,-- ответил Мрэкр.
     -- С какими? С теми, что остаются?
     -- Правильный выбор должны сделать все,-- медленно ответил
Мрэкр.  Мозг его работал на пределе. В этот момент решалась его
судьба и многое из того, за что он отвечает.
     -- А какой выбор сделал лично ты?
     -- Ясно, какой он  сделал  выбор...--  протянул  кто-то  в
тумане.
     -- Какой выбор ты сделал теперь? -- спросил угрюмый.
     Юна заглянула Мрэкру в глаза.
     -- Мрэкр,  мы  правы.  Неужели ты этого не понимаешь? Я не
верю ничему из того, что о тебе говорят. Ну скажи им!
     -- Мы отвечаем не только за себя,-- ответил Мрэкр  хриплым
голосам.  Что  еще  можно  было сказать? Он не знал ни Лона, ни
Неизбежного. Сонные и тупые, живущие только  сегодняшним  днем,
не  желающие  думать,  ратовали за Лоно. Не нужно быть особенно
наблюдательным, чтобы отметить более  развитый  интеллект  этой
группировки. И если уж выбирать...
     -- Ну скажи им,-- просила Юна.
     Остальные  смотрели  враждебно.  Кое-кто, воспользовавшись
туманом, улизнул. Если выбирать, то стоит  идти  за  теми,  кто
умнее.  Даже ж зная, куда они приведут. Нужно идти за теми, кто
умнее,  если  нет  других  ориентиров,  если  сам   не   можешь
разобраться в сложившейся обстановке.
     -- Я посоветуюсь с Юной,-- ответил Мрэкр. Если бы речь шла
только   о   нем,   то  он  не  колебался  бы.  По-видимому,  с
прекращением дождя, как ни невероятно это допущение,  изменится
климат,  поэтому старые опытные рептилии собираются увести стаю
в безопасное место. Возможно, с  прекращением  дождей  им  всем
грозит  гибель.  В  таком  случае, поведение стариков разумно и
естественно, но, судя по отдельным намекам, некоторые  пережили
сезон  Неизбежного,  не  погибли и даже считают, что этот сезон
лучше, чем Лоно. Поди разберись!
     Он дал Юне знак следовать за ним и  прыгнул  в  воду.  Это
было  самое разумное, что он мог сделать. Отступить и подумать.
Это было бы даже прекрасно, если бы у него было  время  думать.
Часа через два стая должна выступить. И нет никакой возможности
убедить ее следовать за более беспокойными, но разумными.
     Он   взял   правее  и  прибавил  скорость.  Юна  скользила
рядышком, заглядывала ему в глаза и показывала, что  хотела  бы
подняться    на   поверхность.   Мрэкру   вовсе   не   хотелось
разговаривать, и он упрямо  скользил  между  толстых  слизистых
стволов  псевдорастений, тщательно нащупывая дорогу локатором в
мутной красноватой мгле.
     Если удастся оторвать от стаи хоть несколько рептилий,  то
у  него будет какая-то поддержка при наступлении Неизбежного. В
том,  что  Неизбежное  будет  каким-то  кризисом,  он  уже   не
сомневался. Но при наступлении перелома он просто обязан помочь
и другим выбрать правильный путь.
     Мрэкр  и  Юна успели вовремя. Берег был покрыт рептилиями.
Когда  он  вышел  на   пригорок,   передние   увидели   его   и
остановились.
     -- Пошли,--  проскрежетал  старый  Геб.--  Больше  ожидать
нельзя.
     Мрэкр только сейчас обратил внимание, что постоянный дождь
почти прекратился. Редкие капельки не шли ни в какое  сравнение
с   тропическим   ливнем   прошлых   дней.   И   небо  не  было
свинцово-серым, даже туман постепенно рассеивался.
     -- Я остаюсь,-- твердо сказал Мрэкр. Холодная волна  ужаса
поднялась  и стихла где-то в глубине сознания. Он решился пойти
наперекор какой-то древней традиции, не разобравшись до конца в
ситуации. Правильно ли?
     -- Я остаюсь,-- повторил  он,  пытаясь  изгнать  последние
остатки сомнения.
     -- Ты очень изменился,-- сказал Геб.
     -- Да, -- ответил Мрэкр.
     Геб  ничего  не  сказал.  Он  потоптался  на  месте, потом
повернулся и стал удаляться. За ним потянулись остальные.
     -- Останется ли кто-нибудь со мной? -- крикнул Мрэкр.
     Некоторые рептилии остановились и повернули к нему головы.
В глазах промелькнул слабый интерес, но остальные ползли  молча
мимо.  Они  уже  привыкли  всегда  идти  за  стариками. Которые
пожили, которые видели, которые знают.
     -- Я остаюсь,-- повторил Мрэкр громко.-- Кто  остается  со
мной?
     Рептилии  ползли  мимо.  Когда последние исчезли в тумане,
возле Мрэкра остались только Юна  и  двое  молодых.  Они  ничем
раньше  не  выделялись  из стаи, но Мрэкр не стал ломать голову
над вопросом, почему  они  вдруг  решили  последовать  за  ним.
Одного  звали  Га,  другого  Гу, это было все, что Мрэкр знал о
них, но теперь и  этого  достаточно.  Итак,  трое.  А  скольких
задержит Тэт?
     -- Не   густо,--  сказал  он.--  Ну  что  ж.  Будем  ждать
Неизбежного.
     -- Будем ждать,-- повторила Юна.
     -- Страшно? -- спросил он.
     -- Очень,-- призналась она.-- Но с тобой почти не страшно.
     На другой  день  туман  рассеялся  почти  полностью.  Было
немножко  жутко видеть на такое расстояние и быть видимым. Небо
посветлело. Мрэкр был уверен, что через  несколько  дней  можно
будет  даже  определить  сквозь поредевшие тучи местонахождение
центрального светила.
     Все вокруг приняло лазоревый оттенок. Казалось, что далеко
вверху, за тучами, весь небосвод  пылает  жарким  пламенем.  На
мясистых  стеблях сидели квакки. Они уже все повылазили из воды
и чего-то ждали. И были они коричневыми, а не зелеными.
     Температура  заметно  повысилась.  Га  и  Гу   бродили   с
высунутыми языками. Мрэкр обратил внимание, что его спутники за
последние дни не съели ни одного квакка.
     На  третий  день стало совсем жарко. Га и Гу выбрали сухое
мес