а, что и в прошлый раз. Губы шевелились сами помимо моей воли.
     Меня охватил ужас. Неужели я обречен на повторение пройденного пути? Вынужден говорить и делать то же, что и тогда?
     Эрнадо протянул мне программные диски. Я взял их, опустил в карман... и напрягся, останавливая опускающуюся руку.
     Вначале это было трудно. Словно я растягивал упругую резиновую пленку, сковавшую мое тело, или двигался сквозь густую жидкость. Затем напряжение исчезло. Я снова владел своим телом.
     Тронув карман комбинезона, где лежали темпоральные гранаты, я нащупал лишь один цилиндрик. Все правильно, так и должно быть.
     - Стартуем? Тебе лучше попасть во дворец до темноты.
     Я молча протянул ему руку. Снова автоматически, не прилагая к тому ни малейшего усилия. Страха это уже не вызвало, я понял, что в любой момент могу подчинить тело собственной воле, вырваться из потока произошедших когда-то событий. Осталось лишь недоумение - зачем Сеятели предусмотрели такую заданность, странный автопилот, выйти из-под влияния которого стоило немалых усилий... Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Преодолимая заданность моих поступков позволяла сохранять неизменными все удачные действия, начиная с неведомых мне самому слов и жестов, заставивших Эрнадо изменить решение скрыться с планеты, и кончая меткими выстрелами в нападающих гвардейцев. Я словно бы превратился в стороннего наблюдателя в собственном теле. И мог брать на себя управление лишь тогда, когда это становилось действительно необходимым. Например, чтобы убраться с авиабазы раньше Шоррэя. Или успеть увернуться от брошенного в меня ножа... Сейчас плечо не болело, и я не сомневался, что рана бесследно исчезла в момент временного скачка. Но воспоминание о пережитой боли оставалось более чем неприятным.
     Размышляя я забрался в кабину флаера, поудобнее устроился в кресле. Услышал голос Эрнадо:
     - Включай автопилот.
     Коснувшись управляющей пластины я улыбнулся. Собственной улыбкой, которой не было раньше. На автопилоте пойдет к цели не только флаер, но и его пилот. Удобную вещь создали Сеятели. Странно, как легко я поверил в их оружие, а оружие - признало меня.
     - Ты уже летишь, Серж.
     Конечно, лечу. И ты полетишь со мной, даже если еще и сам об этом не догадываешься.
     - Еще раз удачи вам, Лорд.
     Меня вдруг охватил стыд. Какой же я подлец, какая неблагодарная свинья! Я попаду во дворец, а Эрнадо погибнет в неравном поединке! Надо предупредить его, надо...
     - Еще раз спасибо, учитель.
     Предупредить? Осторожности Эрнадо не занимать и без моих советов. Запретить появляться у дворца? Тогда я погибну под выстрелами патрульных катеров. Выхода не было. Темпоральная граната давала вторую попытку - но лишь своему владельцу. Остальные в расчет не брались.
     Выхода не было. Эрнадо сам выбирал свой путь.
     Зато не погибнет от руки Шоррэя курсант Ланс. И мы с принцессой достигнем Храма Вселенной.
     Любовь стоит смерти. Жаль, что этими словами не успокоить совесть.
     Автопилот вел флаер к дворцу.

***

     Все повторялось. События прокручивались заново, как эпизоды в пущенном повторно кинофильме. Кадр за кадром. И только я знал наперед весь сценарий.
     Патрульные катера, слишком долго решавшие, стоит ли меня уничтожить... И появление Эрнадо, отвлекшее их в решающий момент.
     Скульптурный "сад" на крыше дворца. И двое гвардейцев, первые жертвы моего пистолета.
     Бег по коридору, ведущему в гостевой зал принцессы. И плоскостной диск, брошенный наугад в преградивших дорогу солдат Шоррэя.
     Принцесса, не сразу узнавшая меня. И ее просьба отвернуться...
     Я напрягся, вырываясь из потока случившихся событий. Сменить роскошное платье на комбинезон, принцессе, действительно, необходимо. Но повторно получать удар ножом из-за ее стеснительности я не собирался.
     Чуть-чуть повернув голову я посмотрел на темные прямоугольники окон между шторами. Стекла ощутимо зеркалили, и в них отражалось все, происходящее в комнате. Принцесса, сбросившая распоротое платье. Ее служанка Дила, разворачивающая комбинезон.
     Сердце бешено застучало. Черт побери, да что же со мной творится? Я ведь не десятилетний мальчишка, разглядывающий в школьном туалете размытые порнографические открытки. И не семнадцатилетний юнец, дрожащей рукой расстегивающий ремешок на джинсах подружки. Я видал такие групповухи, которым позавидовала бы Эммануэль Арсан. Мне доводилось засыпать в объятиях одной девчонки, а просыпаться с другой. Я сменил столько подружек, что не вспомню их имена...
     Но никого из них я не любил.
     Я смотрел на обнаженное тело, скрытое лишь под прозрачной паутиной белья. И понимал, что ни одна женщина в мире уже не сможет стать для меня желанной. Я хочу обладать принцессой. Я хочу касаться ее тела не через гибкую броню комбинезона. Я хочу испытать ее ласки - в ответ на свои.
     И убить Шоррэя, посмевшего желать того же.
     Потайные двери в стенах распахнулись - но я едва не пропустил этот миг. И начал уклоняться от брошенного ножа едва ли быстрее, чем в первый раз. Замечательное начало.
     - Лорд!
     Лезвие кинжала скользнуло по плечу, вспарывая комбинезон и оставляя на коже саднящую царапину. Лучше чем раньше, но все же...
     Меня охватила ярость. Не затем я активировал темпоральную гранату, не для того вновь позволил пойти на смерть Эрнадо, чтобы поверить в предопределенность...
     - Получайте! - выкрикнул я, стреляя по гвардейцам.
     И снова пятеро гвардейцев остались живы. И опять я застрелил одного из них, и в пистолете кончились заряды. Как и раньше, я отступал, с трудом сдерживая их натиск. Предопределенность?
     Один из гвардейцев открылся, слишком далеко отвел меч для удара. В прошлый раз я ранил его в руку.
     Сейчас я ударил в сердце. Тем же приемом, которым пытался убить меня Шоррэй. Клинок вошел в грудь, и по лицу гвардейца разлилась мертвенная бледность. Он отступил назад - меч вышел из раны, и комбинезон сомкнулся, затягивая разрез. Но гвардеец уже падал, ноги его подкашивались... И подбежавшая принцесса ударила не его, а другого солдата.
     Предопределенность исчезла.
     Через несколько секунд все было кончено. Мы с принцессой стояли друг напротив друга, а между нами лежали четыре неподвижных тела, затянутые в скрывающие раны комбинезоны.
     - Ты отлично владеешь мечом, - сказала принцесса.
     - Ты тоже.
     - Меня учили этому с детства. Но как ты убил остальных?
     Мои губы шевельнулись.
     - Пистолет стреляет плоскостными дисками.
     Я снова шел "на автопилоте". Измененная реальность пыталась при малейшей возможности принять первоначальный вид. Что ж, в этом не было ничего плохого.
     Мы направились к взлетному полю.
     И снова был бег через ночной сад. И охранник, убитый плоскостным диском. И выворачивающие тело перегрузки аварийного старта.
     Флаер планировал к базе императорских ВВС. Туда, где меня должны были убить.

***

     Закончив короткую пробежку флаер остановился. Привычным уже усилием я выбрался из "прежнего" течения времени. Долгие объяснения с Лансом были излишни.
     Выпрыгнув из кабины я всмотрелся в темноту. Ни малейшего движения. Мертвая тишина. Но я знал, что где-то там крадется сейчас юный мститель, принявший нас за врагов.
     - Ланс! - громко позвал я. - Ланс Дари! Курсант!
     Принцесса удивленно взглянула на меня. Спросила:
     - Нас ожидает твой друг?
     - Да. Будущий. Ланс!
     Из темноты появилась фигурка юноши. Он настороженно всматривался в нас.
     - Я Лорд с планеты Земля, - не давая парнишке опомниться сказал я. - Пять лет назад я был обручен с принцессой.
     Ланс быстро взглянул на девушку. Неуверенно спросил:
     - Принцесса... вы спаслись?
     - Еще не совсем, - лаконично ответила девушка. - Ты сын полковника Дари?
     Ланс быстро, коротко кивнул. Почтительный, и вместе с тем гордый полупоклон.
     - Да. Он погиб за Императора...
     Следующую фразу я угадал.
     - Мой меч, моя кровь, моя честь - ваши, принцесса.
     В этом было что-то смешное, и вместе с тем слегка постыдное. Повторившаяся в других условиях фраза утратила весь свой блеск, стала смешной и напыщенной... Я оборвал свою мысль. Мальчишка, произносивший ритуальную формулу преданности, не побоялся пойти на верную смерть.
     - Принцесса, у нас нет времени, - резко оборвал я разговор. - Шоррэй погонится за нами через несколько минут.
     - Каким образом?
     - Аварийным стартом... Ланс, ты сможешь повести катер, стоящий на аварийном старте? У нас есть программа для автопилота, но она не рассчитана на трофейную машину.
     - Откуда вы знаете про катер охранников? - в голосе Ланса звучала настороженность.
     - Ланс, мальчик, - тихо, но твердо сказал я. - Не сомневаюсь, что ты выше меня по рождению, и равен мне по титулу. Но я все же старше тебя. И могу иметь свои секреты.
     Ланс кивнул.
     - Я приношу свои извинения, Лорд. Я не сомневаюсь в вас, но меня поразила осведомленность...
     - Ты сможешь управлять трофейным катером?
     Ланс замялся.
     - Нас учили... Но я никогда не совершал аварийного старта, тем более, в нейтрализующем поле.
     - Нам придется рискнуть.
     - Лорд, неподалеку есть исправный катер нашей армии. Если подкатить его поближе...
     - Ланс, у нас нет времени. Тебе придется вспомнить все, чему вас учили.
     Ланс кивнул. Неопределенно показал куда-то в сторону.
     - Тогда идите за мной. Мы будем на аварийном старте через десять минут.
     Мы пошли вслед за Лансом. Принцесса тихо спросила:
     - Сергей, я не понимаю, что происходит? Ты знал этого парнишку раньше? Бывал на этой базе?
     - Нет, - с некоторым колебанием ответил я.
     - Тогда откуда у тебя информация о трофейном катере, как ты узнал о погоне, каким образом...
     - Принцесса, - мягко сказал я. - Вам придется довериться мне. Пусть даже я всего лишь игрушечный Лорд... с планеты, которой нет.
     Принцесса вздрогнула. Минуту мы шли молча, потом она произнесла:
     - Лорд, я вовсе не считаю вас "игрушечным". Это слова Шоррэя. Но я уже начинаю бояться вас, почти как правителя Менхэма.
     - Шоррэй Менхэм - второсортный актер, пытающийся играть супермена, - с внезапным ожесточением сказал я. - Вся его ловкость, сила, выносливость не заменят главного.
     - И что же, по твоему мнению, главное?
     - Умение импровизировать. Принимать нестандартные решения. Он играет роль, которую сам написал, но боится изменить в ней хоть одно слово.
     - Если умеешь рассчитывать события на десять ходов вперед, то нет нужды в импровизациях, - спокойно возразила принцесса.
     - Быть может... Я никогда не умел хорошо считать.
     - Значит, ты настоящий супермен, - с легкой иронией сказала принцесса.
     С некоторым усилием я улыбнулся:
     - Возможно, принцесса. По меркам моей планеты... Вы расскажете, почему ее так странно называют?
     - Да. После того, как мы достигнем цели, и ты объяснишь источник своих неожиданных знаний. Должна же и у меня быть какая-то тайна.
     - Вы сами тайна, принцесса, - галантно съязвил я.
     Девушка поправила волосы, выбившиеся из-под золотистой диадемы. Улыбнулась:
     - Конечно, мой Лорд. Иначе я не была бы принцессой.
     Ланс, идущий впереди и явно пытавшийся вслушаться в наш разговор, остановился:
     - Принцесса, Лорд, мы пришли, - хмуро сказал он. - Вот катер.
     На катер Эрнадо эта машина мало походила. Раза в полтора больше, сигарообразной формы, с широкими треугольными крыльями, выступающими из корпуса.
     - Это - десантная модель, - пояснил Ланс. - Тяжелее обычной, зато приспособлена для планирования в нейтрализующем поле.
     Открывая люк Ланс еще раз заколебался.
     - Принцесса, я не слишком хороший пилот. Возможно, стоит доставить сюда наш катер, и стартовать на автоматике.
     - Это должен решить Лорд, - невозмутимо ответила принцесса.
     - Я уже решил, - забираясь в кабину сказал я.
     Ланс больше не спорил. В кабине - приборов здесь было куда больше чем во флаере, оказалось четыре кресла, расположенных в два ряда. Ланс сел в одно из передних, мы с принцессой устроились за ним. Узкий овальный люк за нашими креслами вел, очевидно, в десантный отсек. Катер мог вместить человек пятнадцать-двадцать, не меньше...
     Несколькими касаниями клавиш Ланс включил приборы. Перед нами засветился видеокуб, почти такой же, как во флаере. Я подался вперед, вглядываясь в разноцветное мерцание. Розовый изгиб защитного поля - мы находились у самой его границы, миниатюрные копии дворцов, венчающие Сломанный Клык... Зеленая точка, плывущая к нам от бывшей резиденции императора.
     - Это Шоррэй, - трогая парнишку за плечо сказал я. - Он воспользовался аварийным стартом. Попытайся мы подтащить сюда другой катер, он бы нас застал врасплох. Понимаешь, что бы тогда случилось?
     - Он убил бы вас, Лорд. И меня тоже. А принцессу вернул обратно.
     - Точно. Запомни, в твоих руках теперь судьба принцессы, а, значит, и всей планеты. Если мы сумеем выбраться за границы поля - Шоррэю нас не догнать. Он проиграет - и вынужден будет с позором убраться в свои владения. Если же мы погибнем, Шоррэй станет посмертным мужем принцессы. Понимаешь?
     - Я сделаю все, что в моих силах, Лорд, - мне показалось, что первый раз в этой реальности слова Ланса прозвучали без малейшей тени пренебрежения.
     - Тогда начнем, - я поудобнее устроился в кресле и осторожно извлек из кармана вторую, последнюю, темпоральную гранату. Парнишка может не справиться с управлением - и тогда я сломаю хрустальный цилиндрик.
     Если успею, конечно.

12. ХРАМ

     Толкать катер не пришлось - он уже стоял на покатой дорожке аварийного старта, и Ланс лишь снял его с тормозов, точнее, с того устройства, которое мертвой хваткой удерживало десантный катер на наклонной поверхности.
     - Опять перегрузки, - безнадежно сказал я, когда машина начала наращивать скорость.
     Принцесса покачала головой.
     - Нет, Лорд. Перегрузку выше полутора единиц снимет гравикомпенсатор.
     Я с сомнением пожал плечами. При слове "гравикомпенсатор" мне представились какие-то пружины или гидравлические цилиндры в основании кресел. С подобными устройствами на Земле экспериментировали немало, но работали они лишь в романах Жюля Верна и его последователей.
     Принцесса почувствовала мой скепсис.
     - Погляди на потолок, Сергей. Видишь черный шар?
     Посередине потолка, действительно, было вмонтировано непонятное устройство. Тонкое, бледно-голубое металлическое кольцо, охватывающее угольно-черный шар размером с футбольный мяч. Шар наполовину вдавливался в потолок, не оставляя ни малейшего зазора.
     - Понаблюдай за ним, когда мы будем в нижней точке разгона. Шар сожмется, вбирая гравитацию, а потом постепенно расширится, отдавая ее обратно. Количество гравитации, воздействующее на катер, останется одним и тем же, но перегрузки как бы растянутся во времени, и за счет этого будут ниже.
     Я бросил беглый взгляд на видеокуб. Катер приближался к отвесному спуску. До сих пор Ланс вел его вполне ровно, но удержит ли он управление на "трамплине"?
     - Если этот шарик действует, то его придется признать гениальным изобретением. Здесь постаралась не ваша планета?
     - Нет, - сухо ответила принцесса. - Гравитацией мы не занимаемся. "Шарик", как ты его называешь, одно из немногих понятных нам устройств Сеятелей. Была такая исчезнувшая цивилизация...
     Снова Сеятели! Они владели временем, они управляли гравитацией... И погибли? В междоусобных войнах? Уж больно примитивно, вроде назидательной исторической байки: много будешь воевать, исчезнешь как Сеятели...
     Катер скользнул вниз и у меня перехватило дыхание. С невесомостью гравикомпенсатор явно не собирался бороться. Наверное, не считал необходимым. Ланс подался вперед, почти уткнувшись лицом в экран лобового обзора. Руки его, как приклеенные, лежали на панели управления. А экран стремительно заполняла дуга разгонного трамплина. Сейчас ударят бустеры, и нас накроет...
     Перегрузки мягкой волной вжали нас в кресла. Действительно, полтора "же", не больше, как в разгоняющемся автомобиле. Я посмотрел на гравикомпенсатор - он плавно сжимался, уменьшаясь до размеров крупного яблока. По черной поверхности плясали белые искорки электрических разрядов.
     - Давай, давай, Ланс... - прошептала принцесса. Вряд ли парнишка мог ее услышать.
     Катер пронесся по трамплину. Вылетел с дорожки - и сразу же мягко просел, клюнул носом. С легким гулом раздвинулись крылья - но заметных изменений это не принесло. Катер летел как топор - пущенный сильной, умелой рукой, но все же безнадежно тяжелый. А гравикомпенсатор, расширяясь, исправно вываливал на нас полуторную перегрузку. Словно задался целью лишить нас малейшего ощущения полета.
     Мы падали. Падали на безнадежно крутые склоны, на беспощадно тянущиеся в небо скалы. Интересно, способен ли гравикомпенсатор погасить энергию падения? Превратить ее во что-нибудь длительное, неприятное, но не смертельное? Желания проэкспериментировать у меня не оказалось. Я поудобнее сжал в ладони темпоральную гранату. Когда до скал останется метров десять...
     На пульте вспыхнула вереница цветных огоньков. Засветился отключенный до сих пор экран. А где-то за нами, в кормовой части, возник тонкий свистящий звук.
     Не было никакого толчка, все те же неизменные полтора "же" вдавливали нас в кресла. Но гравикомпенсатор опять сжимался, а скалы быстро уходили вниз. Двигатели заработали. Мы поднимались. Нейтрализующее поле дворца осталось позади. Пускай с ним теперь сражается Шоррэй.
     - Спасибо тебе, Ланс Дари, - ласково сказала принцесса. - Ты великолепный пилот, я запомню это.
     Парнишка повернулся к нам. Поколебался мгновение, и уныло произнес:
     - Я очень плохой пилот, принцесса. Я сделал две или три ошибки, которые должны были нас погубить. Но катер блокировал ручное управление и спасал нас. Похоже, что в его автопилоте изначально заложена программа аварийного старта.
     Меня передернуло. Выходит, все наши усилия в предыдущей реальности были напрасны? Мы теряли время, толкая тяжеленный катер через всю авиабазу, а на старте нас поджидала исправная умная машина. И Ланс погиб лишь из-за того, что плохо знал вражескую технику...
     - Ты должен понести наказание, - знакомым суровым голосом произнесла принцесса.
     - Я понимаю.
     - Ну что ж. Думаю, вполне достаточно будет месяца... занятий по пилотажу с лучшими инструкторами планеты. Конечно, после победы.
     Ланс с серьезным видом кивнул:
     - Слушаюсь, принцесса.
     - Ланс, ты провинился и передо мной, - вступил я в разговор. - Поэтому наказание будет усилено... моим постоянным личным контролем в течении всего месяца.
     Ланс кивнул, обдумывая услышанное. А принцесса не выдержала, и рассмеялась, словно представила себе это необычное наказание - мечту любого подростка ее планеты, а еще, оказывается, земного дикаря, ее будущего мужа. И через мгновение мы смеялись все вместе - трое счастливцев, летящих навстречу неведомому будущему.

***

     Полет занял три часа. По словам Ланса можно было набрать большую скорость, выйдя в стратосферу. Но там нас могли обнаружить и расстрелять орбитальные патрули Шоррэя. Пока мы шли на бреющем полете, над самыми скалами, засечь нас было почти невозможно.
     Принцесса спала, или делала вид, что спит. Ланс целиком погрузился в управление катером. Я дремал, временами открывая глаза и поглядывая на видеокуб. Под катером тянулась более чем безрадостная местность: скалистые, лишенные даже деревьев горы, узкие долины, похожие на русла высохших рек. Потом надолго потянулась холмистая равнина с редкими пятнышками мелких, и, наверняка, соленых озер.
     Я чувствовал себя слишком усталым, чтобы продумать дальнейшие действия. Впрочем, я действительно не был силен в планировании своих поступков. Пускай этим занимается Шоррэй, "идеальный человек", продукт дурацкого генетического эксперимента. Но вряд ли даже он сможет найти выход. Слишком уж уверенны был