нулся ко мне.
     - Первые капсулы фангов войдут в зону поражения через три минуты.
     Я промолчал. Офицер вздохнул и начал сдирать с мундира золотистые подковки. Извиняющимся тоном сказал:
     - Интендант куда-то пропал... а склад ломать не позволили. Черт-те что, в бой идем как на парад. Нельзя же так...
     Мне вдруг стало стыдно за свою броню. Чушь, конечно, не могу же контролировать все, вплоть до выдачи снаряжения бойцам чужой армии. Да и жизнь моя сейчас куда важнее, чем жизнь этого симпатичного и неглупого офицера.
     Все равно. Нельзя так.
     - Задание помнишь? - не глядя на офицера, спросил я.
     - Огонь на повреждение, - с готовностью ответил тот. - Необходимо повредить капсулу и взять несколько человек в плен.
     - Они не люди, а фанги, - хмуро сказал я. - Достаточно и одного.
     Офицер пощелкал приборами на маленьком пульте. Что-то тихо загудело, между прутьями решетчатой башни возникло синее свечение. Защитное поле, слабенькая страховка сидящего у всех на виду стрелка.
     - Место подходящее? - поинтересовался офицер, не прекращая проверять приборы. - Три капсулы идут прямо сюда, да и просторно...
     Я еще раз огляделся. Танк стоял на маленькой площади, окруженной домами в два-три этажа. Мы были как на ладони - но и сектор обстрела у нас вышел отличный.
     - Спасибо, все нормально, - сказал я. Экипаж, вызвавшийся идти со мной, был в какой-то мере обречен. Одно дело - жечь в воздухе десантные капсулы, неповоротливые, не предназначенные для долгого боя. Совсем другое - брать в плен экипаж такой капсулы.
     Видимо, офицер что-то почувствовал:
     - Не волнуйтесь, возьмем мы их... Рядовой! Берите свою хлопушку и занимайте позицию в сторонке... в том садике хотя бы.
     Сидящий рядом солдат кивнул - похоже, этот домашний жест вполне заменял в армии Ар-На-Тьина отдание чести, после чего вынул из приваренных к броне захватов "хлопушку" - тяжелый плазменный излучатель. Крякнув, взвалил его на плечо и неспешной рысцой побежал к садику, - пяти-шести низеньким, пушистым не более саксаула деревцам перед ближайшим домом. Офицер покачал головой ему вслед и уткнулся в приборы. Капсулы должны были вот-вот войти в зону поражения.
     На мгновение мне захотелось забраться в танк, под надежную многослойную броню, под зонтик защитного поля, готовый в любое мгновение вспыхнуть над нами. Впрочем, поле меня прикроет и здесь, а вот в устойчивости брони перед струей перегретой плазмы я сомневался. У меня был друг, заплативший жизнью за веру в надежность стального гроба - танка "Т-72".
     - Начинаем, - хрипло сказал офицер. Ствол пушки над ним крутанулся в подвесках - как-то слишком плавно, подчиняясь уже не человеческой руке, а наводящему компьютеру.
     И в это мгновение привычный сумрак Ар-На-Тьина прорезала вспышка. Нет, не молния и не пламя от взорвавшейся в небесах капсулы фангов и даже не упреждающий выстрел, нацеленный в наш танк. Просто вспышка на грязной мостовой перед танком, словно раскрылись невидимые двери, впуская свет. А следом, почти одновременно, - вспышка тьмы. Иного слова не подберешь для плеснувшей во все стороны мглы... Разве что просто сказать - световые эффекты гиперперехода.
     "Привет от Бога", - успел подумать я. Но Отрешенный здесь был ни при чем.
     На площади, недолгим памятником начавшейся войне, стоял крошечный космический корабль. Ничем иным пирамидка из прозрачного как стекло материала быть не могла. Внутри, за отблесками тонких граней, угадывался почти человеческий силуэт.
     Офицер замер за своим пультом, глядя через мое плечо. Едва подошедший к санику рядовой приседал, поднимая к плечу плазмомет. Молодец, есть реакция. Мои руки тоже тянулись к закрепленному на броне излучателю, но я не успевал... Потому что прозрачный кораблик рассыпался хрустальным крошевом, устилая мостовую осколками, а стоявший внутри фанг уже держал наведенное на танк оружие. Он явно знал, что окажется лицом к лицу с мишенью - катапультированный через гиперпространство десантник.
     Наверное, его смутили наши фигуры на броне. Вместо того чтобы стрелять в бронированный лоб танка, надеясь на то, что заряд достигнет энергонакопителей или боекомплекта, фанг выстрелил, целясь в решетчатую башенку лазера и в меня - под серебристой пленкой я походил не то на человека, не то на боевого робота.
     Не следует гнаться за двумя зайцами.
     Плазменный заряд взорвался в метре от меня. Был толчок - не то танк ушел из-под ног, не то я слетел с брони. Наверное, и то и другое...
     Я летел - в серое небо, к приближающимся кораблям фангов. От моих ладоней тянулись к танку тончайшие серебристые ленты - словно я вымазался в жевательной резинке и надежно приклеился к броне. Решетчатая башенка лазерного излучателя была окутана голубым пламенем защитного поля, и я понял, что офицер жив. Защиту мог пробить лишь дезинтегратор...
     На мгновение я остановился, повис метрах в двадцати над землей. Не было ни невесомости, ни толчка: если верить вестибулярному аппарату, я по-прежнему стоял на земле. Лишь камни на площади подо мной трескались, рассыпались облачками белесой пыли. Молекулярный костюм производил направленный сброс гравитации.
     Не спрашивайте, как это делалось. Корабль снабдил меня лишь описанием возможностей молекулярной брони - но не технологией процессов.
     Серебристые ленты, тянущиеся из ладоней, сократились, метнув меня обратно к танку. Там, где я только что висел, полыхал огненный шар - фанг явно признал меня самым опасным противником. Мелочь, а приятно.
     Через секунду бой кончился. Рядовой, стоявший за спиной фанга, наконец выстрелил, и там, где стоял фанг, полыхнуло огнем. В отличие от нас фанг защиты не имел - или не успел ее активировать.
     Я вновь сидел на закопченной, горячей броне, словно и не совершал экскурсии в небо. На площади жиденько дымилась аккуратная, чем-то даже симпатичная воронка. Края ее поблескивали оплавленным стеклом. Весь бой занял пять-шесть секунд.
     Офицер смотрел на меня из своей решетчатой клетки, часто моргая и болезненно щурясь. Глаза у него были налиты кровью - защита чуть-чуть запоздала. Похоже, он так и не заметил моего вояжа в небо.
     - Капсулы! - закричал я. - Огонь по капсулам!
     Не глядя на приборы, офицер ткнул в пульт. Турель излучателя дернулась, дослеживая цель, и выбрызнула вверх струю белого света.
     В небе хлопнуло, серые облака осветились изнутри дрожащим оранжевым сиянием. "Увеличение фоновой радиации на двадцать миллирентген", - скользнула в сознание чужая мысль. Молекулярная броня не нуждалась в динамиках.
     Взрыв словно послужил сигналом. С секундным запозданием над городом вырос частокол ослепительных лазерных игл. Город ощетинился, как напуганный дикобраз... Пока офицер колдовал над пультом, наводясь на следующую капсулу, я торопливо огляделся. Залпов было много... но меньше, чем я ожидал. Облака светились невиданной иллюминацией, провожая в последний путь фанговских десантников. Но вспышек было все меньше, как и лазерных лучей. А над домами начали подниматься дымные фонтаны, сопровождаемые легкими хлопками плазменных пушек. Нападение на наш танк было частью общей стратегии фангов. Переброшенные через гиперпространство одиночки расчищали плацдарм для основных сил вторжения...
     - Наведение произведено, - сказал офицер, сгорбившись над своим пультом. - Почему же они не стреляют?
     А наш танк стрелял. Я вдруг заметил, как вздрагивает в подвеске излучатель, выбрасывая очередной импульс. Этакое доказательство факта, что фотоны имеют массу...
     - Парша на твое стадо! - неожиданно визгливым голосом выругался офицер.
     В небе, там, куда был нацелен ствол, сверкнуло. На город упал раскатистый гул - это докатился звук первого массированного удара по десантным капсулам.
     - Они самоликвидировались! - закричал офицер. - Клянусь, луч срезал лишь крылья! Эти мерзавцы подорвали себя!
     До меня вдруг дошла истина.
     - В первой волне десанта фангов нет, - сказал я, непроизвольно включая общую трансляцию. - Капсулы шли пустыми, с механизмами наблюдения и самоликвидации. Десантники пойдут вторым эшелоном...
     - Сергей, вторая волна капсул входит в атмосферу, - голос Ланса казался спокойным. - У нас есть пятнадцать минут...
     - Сколько осталось зенитных машин? - зло поинтересовался я.
     - Процентов двадцать. - Ланс замолчал, заметив, что разговор идет по общей волне. - Должно хватить, - оптимистично заявил он таким тоном, что стало ясно - десант займет город без особых проблем. - Возвращайся на свой канал...
     Я потянулся к переключателям, упрятанным под тонкую пленку молекулярной брони, но в наушниках щелкнуло. Броня предугадывала мои движения...
     - Ланс, где наши корабли?
     - Уже нигде.
     Ясно. Я покосился на офицера - тот неожиданно тоскливо смотрел вверх. Начало разговора он слышал. И прекрасно понимал: сотне танков с лазерными "зенитками" десантные капсулы - настоящие, а не фальшивые - не остановить.
     - Ланс, если кто-нибудь захватит фанга... Это наш единственный шанс. Пусть попытаются выловить этих... гипердиверсантов.
     Договаривая, я повернулся в сторону палисадничка, где сидел наш "охранник". Не знаю почему. Интуиция, шестое чувство, неясный звук, прошедший мимо сознания...
     Арнатьинский солдат, так оптимистично оценивавший шансы своей армии, лежал на щетине рыжей травы. Из спины его торчала рукоять атомарного меча.
     Над телом, держа в руках что-то посолиднее плазменной пушки, стоял фанг.

6. МИНУС НА МИНУС

     Тяжесть.
     Жар.
     Красно-белое пламя вокруг.
     Никакой опоры.
     Словно падаешь в исполинскую топку... в звезду...
     Я попытался повернуться - и красно-огненное качнулось, сдвигаясь в сторону. Что происходит? Фанг, целившийся в танк из чего-то жуткого - матовый шар с прикладом, толстый ствол, похожий на конус... И сразу же - жар, тяжесть, огонь...
     Маленький атомный заряд? Броня способна выдержать и такое... не помню лишь, за счет чего.
     - Что происходит?
     Мгновение тишины. И беззвучный голос в сознании: "Задействован генератор нейтрализующего поля. Критическая ситуация. Попадание из аннигилятора".
     Аннигилятор? Неужели в меня выстрелили античастицами - а я остался жить?
     Впрочем - нейтрализующее поле. Энергетика любого процесса вокруг меня тормозится. Я болтаюсь в центре огненного ада, невредимый благодаря созданному на Земле снаряжению. Интересно лишь, как удалось уменьшить многотонные генераторы до размеров молекулы. Но черт с ними, с учеными. Сделали - и спасибо...
     В ноги мягко толкнуло.
     "Выбирайся", - посоветовала броня.
     Я посмотрел вниз - ноги по щиколотку ушли в вязкую оранжево-черную кашу. Рядом с телом, где начинало действовать поле, она казалась темной, вокруг - багрово светилась.
     Помогало лишь то, что к броне расплавленная мостовая не прилипала, скатывалась, как вода с промасленной бумаги. Я пошел сквозь пламя, уже опадающее, теряющее силу. Все, что могло гореть, сгорело, все, что плавилось, превратилось в жидкость. Но дома вокруг площади стояли - лишенные стекол, с тлеющими деревяшками рам и дверей, осыпавшимися углами и сорванными крышами, черными от копоти стенами. У одной из стен, присыпанный какой-то горящей щепой, придавленный телом убитого солдата, слабо шевелился фанг. Я направился к нему, лишь мимоходом оглянувшись.
     Танка, конечно же, не было. Поблескивало сквозь спадающее пламя серебристое пятно остывающего металла - и все.
     Непроизвольным жестом я закинул руку за плечо. Меча не было - равно как и пистолета, надетого поверх молекулярной брони. Все, что не было защищено, испарилось.
     "Меч..." - шепнул костюм.
     Правая рука потяжелела. Я опустил взгляд - и увидел, как с ладони стекает лента сверкающего металла. Костюм дал мне меч.
     "Вторичная радиация, - снова зашелестело в мозгу. - Поле отключено. Уходи".
     Фанг наконец-то выбрался из-под тела своей жертвы. Его комбинезон был порван, выпачкан в чем-то желто-оранжевом... Ах да, это же кровь фангов...
     Губы фанга шевельнулись, и я скорее понял, чем услышал его слова: "Хорошо, очень хорошо".
     - Я не хочу убивать тебя, - собственный голос казался мне чужим. - Выслушай, это важно и для Земли, и для Фанга.
     Губы фанга растянулись в плохой копии человеческой улыбки. Он протянул руку к карману на груди, вынул маленький черный шарик. Граната? Что ж, пусть попробует.
     Фанг подкинул шарик вверх - и тот повис, качаясь под порывами горячего ветра.
     - Говори, - сказал фанг.
     Я пожал плечами. Нас разделяло лишь несколько метров. Фанг был обречен - обезоруженный и наверняка нахватавшийся радиации.
     - Мы не поняли друг друга, - начал я. - Вы решили, что наша истина в этом... - я посмотрел на вырастающий из руки меч и запнулся. А в чем же еще? - Вы не правы! - закричал я, убеждая скорее себя, чем фанга. - Это никогда не было...
     Фанг снова улыбнулся:
     - Ибо не было дома, где не было бы мертвеца... Глаз за глаз, зуб за зуб, руку за руку, ногу за ногу. Ты хочешь доказать обратное?
     - Я могу доказать... Послушай...
     - Поздно, - очень спокойно сказал фанг. - Это уже ни к чему. Нельзя взять меч и не дать ничего взамен.
     Он поднес руки к лицу - и плавно повалился на землю. Я подбежал к нему, вгляделся в нечеловеческие черты. Мертв. Убил себя или умер от ран? Какая разница...
     - Ты не понял, - зло сказал я.
     Хотелось верить, что он действительно не понял меня.

***

     Я шел вдоль шаткого деревянного забора, поминутно оглядываясь - где-то позади шумели двигатели машин. Наверняка боевых. Наверняка не наших.
     - Стой, - окликнули меня из-за забора. Я оглянулся - в дырке от сучка торчит темный кристалл лазерного излучателя.
     Ну и что дальше?
     - Ты кто? - поинтересовались из-за досок.
     - Человек, - честно ответил я.
     - А что это на тебе? - продолжил содержательную беседу владелец излучателя.
     - Броня. Кстати, лазером ее не прожжешь.
     Собеседник помолчал и резонно заметил:
     - Так какого хрена ты там стоишь? Перебирайся!
     Забор был высотой метра под два, но бронекостюм добавил мне прыгучести. Я с места перескочил жалобно всхлипнувшие доски и оказался перед увешанной оружием троицей. Тот, кто держал меня под прицелом, был совсем еще сопляком, другой, с солидной плазменной пушкой наперевес, перешагнул грань среднего возраста.
     Третий, коренастый, с настороженным взглядом бледно-голубых глаз, оказался знакомым.
     - Привет, Дьини, - сказал я, мысленно приказывая броне открыть лицо. Прозрачная изнутри пленка недовольно соскользнула с кожи, собравшись тугим валиком на подбородке.
     - О! Император Тара! - Дьини не выглядел особенно удивленным. - Ты что здесь делаешь?
     - А ты?
     - У меня дом спалили! - голос Дьини взвился. В нем чувствовалась обида предпринимателя времен кончины нэпа, у которого экспроприировали мыловаренный заводик. - Товаров масса!.. Все, что не успел продать... А сколько потерял, когда перед фанговским вторжением распродавал по дешевке! Дом сожгли, гады... А ты-то что здесь делаешь?
     - У меня сожгли жизнь, - любезно сообщил я. Огляделся. Забор, за которым скрывались обиженные граждане Ар-На-Тьина, огораживал неглубокий, изрядно замусоренный котлован.
     - Что это? - поинтересовался я.
     - Больницу строят, - сообщил молокосос, державший меня на прицеле. Подумал и добавил: - Бесплатную...
     - Ага, - сказал я. - Лет десять уже строят, верно? И какого черта вы здесь делаете?
     Арнатьинец средних лет ожидающе воззрился на Дьини - тот явно был главным в этой забавной тройке. Поймал разрешающий кивок и с энтузиазмом начал:
     - Хотим потрепать гадов. У нас атомная мина...
     Я вытаращил глаза. Молокосос подвинулся в сторонку, предоставляя мне насладиться видом увесистого конуса из желтого металла.
     - Ну-ну, - протянул я, прозревая. - Вы хоть знаете, как пользоваться?
     - Знаем-знаем, - отрезал молокосос. - Направленный взрыв, вторичная радиация минимальна. Исключительно для вооруженных сил Земли. Ха!
     Посмотрев на Дьини, я увидел, что тот снисходительно улыбается.
     - Хотите совет? - риторически сказал я. - Бросьте эту затею. Собираетесь прислонить мину к забору, чтобы сработала на проходящую машину? Детекторы уловят мину через эти гнилые доски, а по вам влепят хорошую порцию плазмы.
     Дьини нахмурился, но его соратники дружно покачали головами. А юный террорист убежденно сказал:
     - Не уловят. Мы мину за столб спрячем.
     Метрах в пяти действительно стоял железобетонный столб со свисающими с фарфоровых изоляторов порванными проводами. Неплохо, но...
     - Дай свою пушку, - резко сказал я, отбирая у мужчины плазмомет. Тот покосился на Дьини - и отдал оружие. Я установил минимальную мощность, прицелился в столб и выстрелил.
     Полыхнуло, в лицо ударила жаркая волна. Пленка защитного костюма сделала попытку наползти на лицо - и отхлынула, уловив мое недовольство. Основание столба теперь походило на очиненный карандаш. Из раскрошившегося бетона торчали кривые железные прутья.
     Земля вокруг почернела и дымилась.
     - Так-то лучше, - пояснил я, возвращая оружие. - За этим фоном потеряется излучение мины... надеюсь. Прислоните ее к столбу - и валите отсюда.
     - Нет, - гордо вскинулся молодой. Дьини глянул на него и с усмешкой заявил:
     - Мы патриоты своей планеты. Мы добьем тех, кто останется в живых. Шей, ты окопаешься на двадцать метров дальше столба, а ты, Сьир, с противоположной стороны. Я возьму лазер и пойду на ту сторону котлована.
     Я промолчал. Возможно, на месте Дьини я поступил бы так же. Вразумление идиотов не входит в мои жизненные планы.
     - А почему с той стороны? - поинтересовался молокосос. Без всякой неприязни, просто с любопытством.
     - Хороший пес не стережет посреди отары, - наставительно произнес Дьини. - Издалека хороший обзор.
     - Удачи, - искренне сказал я арнатьинцам. Почему-то мне казалось, что в их компании на пленных охотиться не стоит.
     - Эй! - окликнул меня Дьини. - Может, тебе нужно оружие, император? У нас лишний бластер есть.
     Я покачал головой и пошел вдоль ограды. Трем патриотам Ар-На-Тьина пригодится все их оружие, раз уж они устроили засаду на вражеские танки. В памяти всплыли прочитанные еще в детстве "нескладушки", и я пробормотал: Строгий заяц при дороге, подпоясанный ломом...
     А кому какое дело, может, волка стережет.

***

     Обойдя котлован, я проломил трухлявый забор и оказался на узкой и грязной улочке. Одноэтажные развалюхи вокруг казались необитаемыми.
     Вряд ли фанговские десантники появятся здесь в ближайшие недели... Я побрел к центру города, где до сих пор хлопали взрывы и тянулись к небу струи дыма.

***

     Шаг, еще шаг. Посреди главной улицы Ар-На-Тьина, на виду у всех возможных врагов. Только где же они, враги? Лишь ровный шум на всех диапазонах, - не доверяя компьютеру, я прослушал радио сам. Глушат - что и следовало ожидать. Из города все вооруженные части вышвырнули - несомненно. Но неужели фанги не оставили экспедиционных частей в захваченном городе, после того как схватки переместились к космодрому и прочим укрепленным точкам?
     - Стой, человек! - рявкнули сзади. Пришлось обернуться. Фанг.
     - Стою, - как можно спокойнее сказал я. - Необходимо переговорить. Важно для Земли и Фанга.
     Враг был в боевом комбинезоне - вроде того, в котором был Нес на Клэне, с незнакомым оружием в руках. Его шерсть была темно-коричневой, почти черной - если не ошибаюсь, это признак молодости.
     - Не двигаться, не говорить, за неповиновение - смерть, - протараторил фанг и что-то зашептал, склонив набок голову. Явно в микрофон. Если наши силы не глушат фанговские частоты связи - значит, дело совсем уж туго.
     - Нам нужно говорить, - упрямо сказал я. - Это важно.
     У меня вдруг мелькнула сумасшедшая мысль - фанг не знает стандарта, а лишь вызубрил пару фраз...
     - Молчать! - взвизгнул фанг. - Я предупреждаю! Никаких разговоров!
     Ствол