й жалобно звякнувший меч. Сказал тонким, ломающимся голосом:
     - Мой меч, моя кровь, моя честь - у ваших ног.
     Не выпуская оружия я подошел ближе. Похоже, драка не состоится.
     - Кто ты? - голос принцессы оставался таким же надменным и повелительным.
     - Ланс Дари, курсант второй летной школы, - с оттенком гордости ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать...
     - Ты из славного рода, - задумчиво произнесла принцесса. - И должен знать, каково наказание за нападение на члена императорской семьи. Пусть даже неумышленное...
     - Смерть, - твердо сказал юноша. - Я знаю и...
     - Подожди! К счастью ты напал не на меня, а на Лорда с планеты Земля. Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя жизнь в его руках.
     Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращении с земным Лордом представитель славного рода был посмелее. Однако голос его оставался почтительным и покорным.
     - Моя кровь - ваша, Лорд. Я виновен и признаю это.
     Я с любопытством рассматривал Ланса. На нем не было защитного комбинезона, просто легкий свободный костюм из темной материи. А с предполагаемого возраста смело можно было сбросить еще год. Совсем мальчишка. Однако гордый - мне он предоставил право распоряжаться лишь его жизнью. Меч и честь остались в распоряжении принцессы.
     Улыбнувшись я коснулся его плеча. Сказал:
     - Кровь оставь себе. Меч подбери - он еще послужит принцессе. А честь с тобой, похоже, всегда.
     Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно взглянула на меня. Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила этикета.
     А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. И произнес:
     - После императора и принцессы мой меч готов сражаться за вас.
     - Меч немного стоит без верных и твердых рук, - задумчиво сказала принцесса. - Но почему ты не упомянул своего отца?
     - Полковник Дари погиб, защищая базу.
     Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но голос даже не дрогнул.
     - Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские солдаты?
     - Уже нет. Были пять рядовых и офицер.
     - Где они?
     - На дне пропасти.
     - Ты убил их один?
     - Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они не заслужили и такой смерти.
     - Как получилось, что ты выжил при захвате базы? - продолжала допрос принцесса.
     - Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбрался лишь через сутки, - с горечью ответил Ланс.
     - За что ты попал под арест?
     - Дуэль, - лаконично ответил парнишка.
     Я почувствовал странную смесь уважения и зависти. Этот родовитый мальчишка владел оружием куда лучше меня. Неудивительно, но обидно.
     - Ланс, нам необходимо вывести катер на аварийный старт. На посадочном поле есть исправные машины?
     - Возле аварийного старта стоит катер гиарских гвардейцев. Он в полном порядке, но я не рискнул взлететь. У меня нет навыка аварийного старта.
     Мы с принцессой обрадованно переглянулись.
     - Такой навык мало кто имеет, - согласно кивнула принцесса. - Но он и не потребуется. У нас есть программа для автопилота.
     Ланс покачал головой:
     - Принцесса, программа не поможет. Их автопилоты имеют другую кодировку сигналов, хотя само управление и схоже.
     - Тогда нужен катер нашей армии.
     - Исправные катера есть на третьей и четвертой взлетной полосе, - Ланс с сомнением посмотрел на меня. - Но мы вдвоем с Лордом подкатим его старту только минут через сорок.
     - Втроем, - возразила принцесса.
     - Тогда минут за тридцать.
     - Ничего страшного. Даже если генератор поля был отключен сразу при появлении Лорда, потребуется еще не меньше часа, чтобы нейтрализующее поле рассеялось. У нас есть время.
     Ланс кивнул.
     - Хорошо, принцесса. Пойдемте к катеру.
     Парнишка шел первым, указывая дорогу. За ним принцесса, последним плелся я. Что-то во мне протестовало против происходящего. Я скорее был согласен довериться мастерству Ланса в управлении катером, чем толкать полкилометра огромный тяжелый диск. Может быть, так сказывалось раздражение на парнишку, при котором принцесса снова стала властной и волевой повелительницей? Или же - самая обычная лень?

***

     ...Режим мускульного усиления комбинезонов помогал нам недолго. Метров сто мы с принцессой протащили катер, не затрачивая ни малейших усилий. Потом в батареях кончился заряд, и к нам присоединился Ланс. Увы, замену трудно было назвать равноценной. Драться парнишка умел, а вот сил у него было немного.
     Мы прошли почти полпути, затратив на это не меньше двадцати минут и ориентируясь лишь по светящейся в стороне кабине нашего флаера. Потом принцесса взмолилась:
     - Надо остановиться и передохнуть. Я больше не могу.
     - Нам не хватит сил сдвинуть катер с места, - пробормотал я, напирая на гладкий металлический борт. - Проще толкать движущуюся машину, чем снова ее разгонять...
     - Мы отдохнем минут пять, - предложил Ланс, поглядывая на принцессу. - За это время батареи комбинезонов накопят чуть-чуть энергии, и вы сможете снова разогнать катер.
     Я почувствовал, как потяжелел груз. Принцесса, а вслед за ней и Ланс, отпустили его. Несколько секунд я пытался толкать многотонный катер в одиночку, затем остановился. Молча лег на теплый бетон. Принцесса присела рядом. Ланс остался стоять.
     - У вас красивое небо, принцесса, - тихо сказал я, глядя вверх. - Очень много звезд.
     - Ты недоволен, что мы остановились, Лорд?
     - Когда убегаешь, нельзя думать об отдыхе. Впрочем, я тоже устал, принцесса. Возможно ты и права.
     Ланс ошарашенно смотрел на нас. Принцесса небрежно произнесла в его сторону:
     - Не обращай внимания на эту маленькую семейную ссору. Лорд имеет право спорить со мной.
     - Да, принцесса.
     Я постарался расслабиться, каждой клеточкой тела вбирая в себя мгновения отдыха. Чистые огоньки звезд и порывы прохладного ветра. Темный силуэт катера и фигуру прислонившегося к нему Ланса. Усталое дыхание девушки и далекий, приближающийся гул...
     - Что это за звук, Ланс?!
     Вскочив на ноги я вглядывался в сторону усиливающегося гула. Мигнула звезда, на мгновение заслоненная скользящей в воздухе тенью. Еще одна, куда ниже над горизонтом.
     - Это флаер, - растерянно произнес Ланс. - Флаер, который садится с выключенным двигателем.
     Принцесса коснулась моей руки. И сказала - голос ее ощутимо дрожал:
     - Кто-то рискнул пойти по нашему пути. Только один человек мог решиться на аварийный старт без подготовки.
     - Шоррэй, - не колеблясь сказал я. - Только он, я знаю. Мы зря полагались на нейтрализующее поле.
     Наверное, я ждал этого. Слишком легко все получилось. А принцесс так просто не похищают, очень уж высока цена. И Шоррэй был согласен ее заплатить.
     Скорее всего - за мой счет.
     - Мы можем укрыться в помещениях базы, - предложил Ланс. - Я знаю все переходы и тайники, нас не найдут.
     - Нас не найдет Шоррэй. Но через час поле исчезнет, и все здесь будет прочесано его солдатами.
     Принцесса повернулась ко мне. И тихо сказала:
     - Мы проиграли, Лорд. Спасибо, что пытался помочь.
     - Почему проиграли? - я почувствовал, как меня охватывает ярость. - Во флаере не может быть много солдат, мы примем бой!
     - Там не будет солдат, - мягко возразила принцесса. - Шоррэй прилетит один. Но ни ты, ни Ланс, ни мы трое, ни взвод лучших бойцов планеты не смогут победить его.
     - Почему?
     - Он лучший мастер меча во Вселенной, - просто сказала принцесса. - Некоторые считают, что он, - принцесса попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неестественной, напряженной, - не совсем человек. Шоррэй подлец и негодяй, но он - лучший меч мира.
     Ланс неотрывно смотрел на нас. Я повернулся к парнишке:
     - И что ты скажешь, курсант Ланс Дари?
     Парнишка упрямо произнес:
     - Моя кровь, мой меч, моя честь - ваши. Я умру за принцессу.
     Я снова посмотрел на принцессу. Привлек к себе, заглядывая в синие, как земное небо, глаза. Он останется со мной в этой чужой ночи, кусочек земного неба.
     - Помнишь, что я сказал тебе во дворце? - спросил я. И почувствовал, как дрогнула в моем голосе предательская, прощальная нежность. - Любовь стоит смерти, принцесса. Я люблю тебя. Я любил тебя всегда.
     Метрах в десяти от нас послышался грохот. Шоррэй не собирался тратить время на долгий пробег флаера по гладкой посадочной дорожке. Он заставил свою машину сложить крылья и рухнуть рядом с нами.
     Отступив от принцессы на шаг я смотрел, как сминаются под тяжестью флаера крылья-амортизаторы, как открывается люк, как выпрыгивает на бетон высокий, широкоплечий мужчина, одетый в белый, светящийся неярким матовым светом комбинезон. Черт побери, да он же ко всему еще и позер! Меч в ярко-алых ножнах, раза в полтора больше обычного размерами, длинные светлые волосы, лежащие в кажущемся беспорядке, твердый уверенный шаг... Голливудский режиссер продал бы свою бессмертную душу за право снять его в очередном боевике. И вряд ли бы прогадал.
     Шоррэй подошел ближе, и я выступил вперед. Но он словно не замечал меня. Заговорил - и голос, слышанный мной лишь по радио, оказался под стать внешности. Мягкий, но одновременно сильный, почти гипнотический...
     - Я рад, что застал вас здесь. Не стоит переносить наш маленький спор на территорию Храма. Ведь вы собирались туда, принцесса?
     Она молчала. Ответил я, тщетно пытаясь придать своему голосу то же спокойствие:
     - Не пытайся нас остановить, Шоррэй. Тебе это не под силу.
     Он впервые посмотрел на меня. Снисходительно улыбнулся:
     - Итак, ты и есть земной Лорд. Дружная компания: моя будущая жена, самоуверенный дикарь и перепуганный мальчишка. Кстати, он может уйти. Я не люблю убивать детей.
     Ланс метнулся вперед. Воскликнул - и в голосе его звучала ненависть:
     - Ты оскорбил меня! Твои солдаты убили моего отца! Ты угрожал императору и принцессе! Я вызываю тебя на поединок!
     Наверное, я должен был остановить парнишку. Но я не успевал. Он шел на Шоррэя с мечом в руках, и тот лишь пожал плечами:
     - Каждый выбирает свой путь сам, мальчик...
     Он выхватил меч так быстро, что я не успел заметить этого движения. Вспыхнули огни затачивающего поля. Ланс нанес удар - стремительный, великолепный удар по незащищенным ногам Шоррэя... И закричал от боли.
     Я не хотел бы снова увидеть такое. Вслед за принцессой мне хотелось воскликнуть, что так убивать нельзя. Даже за пределами добра и морали есть свои границы, которые не дано переступать.
     Шоррэй не стал уклоняться или парировать удар. Невероятным по быстроте движением он ударил сам - и отсек Лансу кисть. Меч, который продолжали сжимать тонкие мальчишеские пальцы, упал на бетон. А Шоррэй продолжал бить. По рукам, каждым ударом отсекая несколько сантиметров живой плоти. Его меч вращался как резец в токарном станке, стачивая руки парнишке до самых плеч. Бетон покрылся брызгами крови, через мгновение слившимися в темные лужицы. Потом Ланс упал. Он был мертв еще продолжая стоять, его убила боль, которую не в состоянии вынести человек.
     А Шоррэй, включив на миг заточку меча, опустил его в ножны. Задумчиво произнес:
     - Он выбрал свой путь и умер с чистой совестью. Не всем дана такая смерть.
     Мы молчали. Лицо принцессы было белым как мел, удивительно, что она еще держалась на ногах. Я не мог произнести ни слова.
     - Вам стоит отвернуться, принцесса, - ласково сказал Шоррэй. - К чему видеть все эти сцены? Аварийный старт и так не пошел на пользу вашей красоте.
     Самому Шоррэю перегрузки при старте, похоже, не причинили вреда. Я достал плоскостной диск. Прошептал самому себе:
     - Ты умрешь. Ты должен теперь умереть...
     И метнул в Шоррэя свой безотказный снаряд.
     Шоррэй взмахнул рукой - словно отгонял назойливую муху. И диск оказался прочно зажатым в его пальцах.
     - Варварское, чудовищное оружие, - печально произнес он. - Год назад я казнил троих ученых, предложивших подобное. Нельзя сводить искусство владения оружием к коварным броскам из-за угла. Но ты ввел его в обиход - и это твоя вина. Правда, ты умен и смел - а это твое оправдание.
     Плоскостной диск вонзился в борт катера.
     - Я убью тебя честно, мечом, - продолжил Шоррэй. - Принцесса, вы свидетель, что я соблюдаю правила поединка. В отличии от Лорда.
     Он неторопливо шел ко мне. А я отступал - ноги сами несли меня назад.
     - Поединка не будет, - доставая пистолет сказал я. - Будет казнь - ты заслужил ее.
     Пистолет дрогнул, отзываясь на нажатие курка. И выстрелил серией крошечных плоскостных дисков, всей обоймой. Двадцать четыре маленькие, несущиеся рассеивающимся облачком, смерти...
     Фигура Шоррэя словно размазалась, потеряла свои очертания. Как будто запись и без того быстрого танца прокрутили с двойным или тройным ускорением. Мне показалось, что диски нашли свою цель, что я вижу предсмертную агонию, судороги разрываемого на части тела. Но Шоррэй выпрямился и озабоченно посмотрел на свое плечо.
     - Ты сделал мне больно, - обиженно сообщил он. - Один диск зацепил комбинезон и надорвал мышцу.
     - Ты не человек, - прошептал я, отбрасывая пистолет. - Машина, боевой робот...
     - Роботы не действуют в нейтрализующем поле. Я человек - такой, каким он должен быть. Гены, создавшие мое тело, собраны у тысяч людей. Я идеальный человек.
     - Значит, я ненавижу идеальных людей, - сказал я, останавливаясь. Отступать не было смысла. Снова заныло раненное плечо. Смешно - я ранил Шоррэя в то же место...
     - Это ничего не меняет. Доставай свой меч, Лорд с планеты, которой нет.
     Как загипнотизированный я достал меч. Странная фраза Шоррея кольнула сознание - и исчезла. Я проиграл...
     - Каждого ожидает свой конец, - неторопливо рассуждал Шоррей приближаясь. - Ты умрешь красиво и без мучений. Об этом поединке узнают многие - и подтвердят мою правоту. Я знал, как ты закончишь свою жизнь, еще до твоего появления. Все нужно решать заранее. Защищайся, лорд.
     Наши мечи столкнулись. Я дрался как автомат, механически повторяя защитные приемы начального курса. А меч в руках Шоррэя словно танцевал, едва касаясь моего клинка. Лишь через минуту я понял, что он делает.
     Обрубает по сантиметру мой меч. Укорачивает его. Превращает в оструганный как карандаш огрызок.
     В бессильной ярости я провел атаку - сложный комплекс ударов из заключительной части обучения. Мой меч укоротился сразу наполовину.
     Шоррэй одобрительно кивнул.
     - Ты знаешь больше, чем я думал. И мог бы стать интересным соперником... со временем. Что ж, правила поединка исполнены. Пора...
     - Стой! - я едва узнал голос принцессы. - Стой, Шоррэй! Правила поединка требуют от сильнейшего задать последний вопрос!
     - Зачем мне это нужно, принцесса?
     Голос девушки стал совсем тусклым, бесцветным.
     - Неужели тебе совсем безразлично мое отношение, Шоррей?
     Тот задумчиво посмотрел на принцессу. И сказал с легким учтивым кивком:
     - Хорошо, принцесса. Я согласен. Лорд планеты Земля, ты проиграл поединок. Откажись от своих прав и проведи остаток жизни в изгнании - в своем мире, без права покинуть его.
     Я увидел, как дрогнули губы принцессы. Она прошептала, и я разобрал слова: "Соглашайся, лорд".
     Шоррэй ждал, с любопытством разглядывая меня. Он не спешил. Он мог позволить себе многое - в том числе и помилование незадачливого соперника. На его руках были все карты, а у меня...
     По телу прошла холодная дрожь. У меня оставался последний козырь. Оружие Сеятелей. Хрустальные цилиндрики в кармане комбинезона.
     - Шоррэй, ты помнишь, что я сказал твоим патрульным, прорываясь во дворец?
     - Я ничего не забываю, игрушечный Лорд. Ты сказал, что должен доставить оружие Сеятелей.
     Неторопливо, стараясь чтобы движение не выглядело угрожающим, я достал из кармана хрустальный цилиндрик. Сжал его в пальцах. И сказал, выделяя каждое слово:
     - Я не соврал, Шоррэй. Оружие Сеятелей в моих руках. Пропусти нас с принцессой - или умри.
     Его взгляд - цепкий, почти физически ощутимый, остановился на тонком хрустальном "карандашике". На мгновение лицо стало напряженным, а затем расслабилось.
     - Ты блефуешь, Лорд, - презрительно сказал Шоррэй. - Оружие Сеятелей ушло вместе с ними. А то, что осталось, не могло попасть в руки дикаря. Ты слышал мой вопрос - отвечай.
     Я посмотрел на принцессу. Эрнадо говорил, что оружие Сеятелей способно разрушить город или планету. Уцелеет ли девушка, стоящая в десяти метрах от нас? Имею ли я право подвергать ее смертельному риску?
     Принцесса стала осторожно доставать меч из ножен. Едва уловимо кивнула. Она решила, что я тяну время! И собиралась напасть на Шоррэя сзади...
     Любовь стоит смерти.
     - Я не откажусь от своих прав, Шоррэй.
     Сжав пальцы, я попытался переломить тонкий цилиндрик. И не смог. Это было не легче, чем согнуть стальной стержень.
     - Тогда умри, дикарь.
     Продолжая сжимать непокорный цилиндрик я поднял обломок меча - в отчаянной попытке защититься. А Шоррэй начал атаку. Красивый, рассчитанный до миллиметра удар, явно вполсилы, в треть доступной ему скорости. Так, чтобы я не успел ничего предпринять, но успел в полной мере испытать бессильный ужас перед надвигающимся клинком. Я даже вспомнил этот удар - один из эффективнейших, хотя и опасных в исполнении приемов из высшего разряда сложности. Удар, проникающий в сердце, которое не способно остановиться на пару секунд и выждать пока "склеются" рассеченные плоскостным мечом ткани. Удар достойный мастера... Описав короткую дугу меч Шоррэя срезал по самый эфес жалкие остатки моего клинка. И устремился к груди. Я увидел, как узкое лезвие касается моего комбинезона.
     Но в это мгновение хрустальный цилиндрик сломался. Легко, словно самый обыкновенный карандаш. Оружие Сеятелей само решало, когда необходимо действовать...
     И наступила темнота.

11. ПОХИЩЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ - ДУБЛЬ ДВА

     Это было похоже на гиперпространственный прыжок. Вот только не было ни фонтана ярких красок, ни пьянящей легкости, ни беспричинной эйфории. Наоборот. Сознание словно задернулось туманом. Я не мог думать, не мог даже испугаться или удивиться, и чужой, равнодушный, безликий голос, звучащий из глубины моего разума, не вызывал ни малейшей реакции.
     - Темпоральная граната активирована. Вы в безопасности.
     Я летел сквозь темноту. Не было ни малейшего движения в окружавших меня тишине и покое. Я не ощущал своего тела, но явно чувствовал стремительное падение. Темпоральная граната - вот как называется хрустальный цилиндрик. Интересно...
     - Применение мотивировано, опасность первой степени, рекомендуется возвращение к третьему узловому моменту...
     Какое забавное оружие. Оно может давать советы. Что ж, ему виднее. Сеятели умели воевать.
     - Решение принято.
     Темнота исчезла. Я снова стал самим собой, и стоял возле открытого подземного ангара рядом с Эрнадо.

***

     Багровое солнце опускалось за горизонт. Небо было черным, как расплавленная смола. Красные отблески играли на прозрачном корпусе флаера, на серой броне боевого катера.
     - В пустыне часто бывают пыльные бури, - сказал Эрнадо. - Но сюда ветер доберется нескоро.
     Сознание работало четко как никогда. Я помнил все, что случилось со мной до того момента, когда темпоральная граната Сеятелей откинула меня в прошлое. А вот Эрнадо, явно, ничего не помнил. Для него, как и для принцессы, Шоррэя, Ланса, всех находящихся на планете - или во всей вселенной? - людей ничего еще не произошло. Эрнадо не прикрывал мой прорыв во дворец, гвардейцы не падали под выстрелами пистолета, принцесса не плакала на моей груди, курсант Ланс не умер страшной смертью. И клинок Шоррэя не касался моей груди, чтобы пронзить сердце.
     Оружие, которое не убивает. Последний козырь, возможность переиграть проигранный поединок. Хрустальный карандаш, зачеркивающий все ошибки.
     - Если флаер заденут, и горючее вспыхнет, я неплохо поджарюсь.
     Это был мой голос. Я произнес те же слов