безопасный путь. Можешь бежать?
     Я кивнул. И мы побежали по коридору, ничем не отличающемуся от предыдущего, с такими же фальшивыми "факелами" на стенах. На ходу я перезарядил пистолет второй и последней обоймой. Следовало изготовить больше маленьких дисков, но кто мог знать, что они окажутся столь эффективными...
     Принцесса бежала легко и свободно, словно ей вовсе не мешал плоскостной меч в руках. Повесить его на пояс без ножен было невозможно.
     - Тебя шокировал мой приказ? - неожиданно спросила принцесса.
     - Да, - коротко ответил я. Коридор плавно изгибался, появился заметный уклон вниз. Бежать стало легче.
     - Сражаться за меня - их долг, - твердо сказала принцесса. - Не ты один готов рискнуть своей жизнью. Знаешь, у нас есть пословица...
     - Знаю, - резко оборвал я. - Принцесса стоит смерти.
     - Ты согласен с этим?
     - Нет, - неожиданно даже для самого себя ответил я. - Конечно же, нет.
     Мы не сговариваясь остановились. Принцесса тихо спросила:
     - Так почему же ты здесь, Лорд? Почему ты пришел?
     - Потому что любовь стоит смерти, - переводя дыхание ответил я. - Потому что я люблю тебя.
     Взяв девушку за плечи я привлек ее к себе. Посмотрел в глаза. Сказал, чувствуя, что говорю лишнее, но остановиться уже не могу:
     - А может быть, я люблю не тебя. Ту девчонку, которая спросила, можно ли в меня влюбиться. Которая еще не умела приказывать своей ровеснице добить раненных. Которая назвала меня сильным и смелым - и заставила стать таким. Вот эту девчонку, которая еще живет в тебе, я и спасаю. Ради нее могу умереть...
     Я поцеловал ее в плотно сжатые губы. Одним касанием - так целуют спящих. И на мгновение ее лицо дрогнуло, расслабилось, превращаясь в лицо испуганной девочки из ночного парка. Лишь на мгновение...
     - Нам надо спешить, принцесса, - задыхаясь от рвущихся из горла слов сказал я. - Надо спешить.
     И мы побежали дальше - не говоря ни слова, словно забыв произошедшее. Она по-прежнему была девушкой моей мечты - принцесса из чужого, далекого мира. И никто не был виноват, что моя мечта не совпала с реальностью.
     Коридор заканчивался широкой металлической дверью. На ее стыке с косяком виднелись грубые следы сварки. Там, где раньше был замок, осталось черное выжженное пятно.
     - Руби, - приказала принцесса.
     Я поднял плоскостной меч и четырьмя ударами взломал дверь.

9. АВАРИЙНЫЙ СТАРТ

     Снаружи было темно. Лишь шелест деревьев, да мягкая трава под ногами подсказывали, что мы вышли в сад.
     - Почему не горят фонари? - спросил я, озираясь. - Шоррэю следовало бы включить все, что только способно светиться.
     - Я не зря отдавала приказ, - сухо ответила принцесса. - Кто-то из слуг сумел отключить энергостанцию.
     Она вдруг подалась ко мне, крепко стиснула руку. И совсем уже другим, извиняющимся голосом сказала:
     - Глупо, конечно... Но я с детства боюсь темноты. Извини.
     - Все нормально, - я сжал ее ладонь. - Куда нам идти?
     - Направо...
     Глаза медленно привыкали, я видел уже и деревья, и темные, мертвые силуэты дворцов. Лишь где-то вдалеке, на самом краю плато, тянулись в небо красные отблески огня.
     - Пожар, - спокойно сказала принцесса. - Не самое удачное место - там расположены архивы и библиотека. Но все равно, пусть горит.
     Мы шли через сад, быстро, но стараясь не шуметь. Несколько раз натыкались на посыпанные песком дорожки, но принцесса упорно сворачивала с них.
     - Не заблудимся? - тихо спросил я.
     - В этом саду прошло все мое детство.
     И на неуловимо короткий миг голос принцессы снова стал знакомым, прежним, тем голосом, что попросил меня ждать, пока она вырастет. Может быть, под этими деревьями и гуляла девочка, вернувшаяся из короткого путешествия на планету Земля.
     Деревья расступились и мы вышли к забору. Низенькому, декоративному, из ажурной металлической решетки достающей мне до пояса. За ним тянулось ровное гладкое поле, покрытое то ли бетоном, то ли оплавленным камнем. Скорее, последнее - видимо это было основание плато, которое в других местах засыпали плодородной почвой.
     Присев у ограды я вгляделся в темноту. На взлетном поле в кажущемся беспорядке застыли диски боевых катеров и легкие, полупрозрачные тени флаеров. Ротозеи, даже не потрудились убрать машины в ангары... Надеются на нейтрализующее поле.
     - Принцесса, где расположен аварийный старт? - негромко спросил я.
     Мне показалось, что принцесса еле слышно вскрикнула.
     - Ты собираешься воспользоваться им?
     - Другого пути нет.
     - За ангарами... Лорд, я не помню, чтобы кто-то действительно рискнул стартовать таким путем.
     Я не стал спорить, а просто перемахнул через забор.
     - Пойдемте, принцесса...
     Она перепрыгнула следом, не коснувшись моей заботливо протянутой руки. Попросила, почти жалобно:
     - Лорд, можно воспользоваться туннелями, ведущими на равнину. Там будет охрана, но...
     Я молча пошел вперед. Невежливо спорить с девушкой, тем более с принцессой. Проще не оставить для нее возможности выбора.
     Ангары были скрыты где-то в глубине скалы. Наружу выходили лишь маленькие бетонные купола лифтовых шахт. Всегда любил округлые здания - они исключают нападения из-за угла. Впрочем, засады здесь не оказалось. Лишь один-единственный часовой, привалившийся спиной к нагретой за день стене купола.
     Я заметил его первым. Остановился, прикинул расстояние - для прицельного выстрела из пистолета слишком далеко. Вытащил из чехла плоскостной диск, и метнул его, почти уверенный в успехе.
     На этот раз глазомер меня подвел. Диск со свистом прорезал воздух и вошел в бетонную стену в нескольких сантиметрах от головы часового.
     Наверное, он даже не понял, что случилось. Повернулся на звук, выхватывая из ножен меч, и бросился к нам, на ходу поднимая руку к плечу, чтобы активировать комбинезон.
     Вот только на пути его стремительного рывка оказался полукруг прочно вонзившегося в стену диска. Плоскостное лезвие рассекло шею быстрее самого искусного хирурга.
     Он сделал еще несколько шагов и упал, неестественно вывернув голову. Из перерезанной артерии струей ударила кровь.
     Меня замутило. А принцесса, выронив меч, вцепилась в мои плечи и закричала. Он давно уже рвался из ее груди, этот крик. С того дня, когда на турнире женихов победил Шоррэй. С того часа, когда планета была захвачена его войсками. С той минуты, когда в гостевом зале разыгралось кровавое побоище. С той секунды, когда она узнала, что нам придется пройти через неведомый мне ужас аварийного старта.
     Она плакала, прижавшись к моему плечу - повелительница целой планеты, умеющая посылать на смерть тысячи людей, но никогда не видевшая настоящей смерти. Не той, которая приходит в честном поединке на плоскостных мечах, когда самые страшные раны скрываются под мгновенно зарастающими комбинезонами. Такая смерть была привычной в окружающем ее мире - прячущаяся под чистыми одеждами, фальшивая, как факелы на стенах. На плоскостных мечах никогда не оставалось даже капли крови.
     А теперь смерть предстала перед ней в своем истинном облике. С рассеченным на части телом, с хлещущей из перебитых артерий кровью. Может быть, она была первой из принцесс, увидевшей, чего она стоит.
     Я обнял ее, по-настоящему, мягко и сильно, забывая и про боль в раненном плече, и про неумолимо уходящее время. Прошептал, зарываясь лицом в мягкие волосы:
     - Он убил бы нас, если бы смог, принцесса. Не стоит его жалеть.
     - Но так не убивают...
     - Он умер сразу. Он не успел ничего почувствовать.
     Принцесса помолчала. Потом сказала, высвобождаясь из моих рук:
     - Это пройдет, сейчас пройдет. Я веду себя как истеричка, мне стыдно за себя...
     - А я стал гордиться тобой, принцесса.
     Стараясь не смотреть вниз принцесса прошла мимо мертвого тела. Махнула рукой:
     - Вот он, аварийный старт. Наверное, его и охранял... этот несчастный.
     Я подошел к принцессе.
     На первый взгляд аварийный старт не выглядел устрашающим. Просто в ровном посадочном поле возникал небольшой уклон, градусов в пять, не больше. Искусственное ущелье, плавно уходящее в темноту. Ширина дорожки была метров семь-восемь, вполне достаточно даже для катера, не говоря уже о узком флаере. Конечно, метров через двадцать аварийный старт будет напоминать пробитую в камне траншею, и возникнет реальная опасность налететь на поднимающиеся с боков стены. Но ведь управлять будет автопилот...
     - Помогите мне, принцесса, - сказал я. - Надо подкатить сюда какой-нибудь флаер.
     Метрах в сорока от нас стояла подходящая с виду машина. Она была даже меньше той, на которой я прибыл, и казалась достаточно легкой для задуманного. Вдвоем мы довольно легко сдвинули флаер с места и покатили к аварийному старту.
     - Ты хорошо управляешь флаером? - озабоченно спросила принцесса.
     - Я хорошо управляю велосипедом, - хмуро ответил я. Слово "велосипед" я произнес по-русски, похоже, в языке Тара не оказалось аналогов. Конечно, здорово было бы спасти принцессу, самому управляя летательным аппаратом. Но увы, в секцию планеризма я не ходил, а в армии нас учили пользоваться только парашютом. - В этом флаере есть автопилот, принцесса?
     - Конечно. А программный диск у тебя есть?
     - Да.
     Мы поставили флаер у самой кромки наклонной дорожки. Советы Эрнадо не подвели - я легко нашел замок и открыл колпак кабины. Принцесса молча забралась внутрь, склонилась над пультом. Через секунду кабина осветилась.
     - Программный диск, - требовательно сказала девушка.
     Я протянул ей диск с номером два, обернулся и последний раз взглянул на плато Сломанного Клыка. Было тихо, удивительно тихо для места, где сейчас шла отчаянная охота за нами. Лишь вдалеке все сильнее и сильнее разгорался пожар.
     Навалившись на борт флаера я выкатил его на дорожку аварийного старта. Почувствовал, как машина дрогнула и медленно заскользила вниз. И запрыгнул в кабину.

***

     В задачу аварийного старта явно не входил быстрый разгон. Мы успели устроиться в креслах и проверить приборы, прежде чем скорость стала ощутимой.
     - Во флаере почти нет горючего, - озабоченно сказала принцесса.
     - Оно и не понадобится, - равнодушно сказал я, включая в своем комбинезоне режим медицинской помощи. Ниже поясницы сразу же ощутимо защипало. Потом закололо в плече. Ощущение было не из приятных.
     По обеим сторонам флаера все быстрее и быстрее мелькали каменные стены. Спуск становился круче.
     - Никогда не доверяла автопилотам, - тоскливо призналась принцесса. Мы сидели рядом, в маленькой кабине было лишь два узких кресла. Перед нами, над пультом, светился неизменный видеокуб. Масштаб был крупным - дорожка аварийного старта, по которой ползла зеленая точка нашего флаера, виднелась вполне отчетливо.
     - Что поделаешь, принцесса, - вглядываясь в изображение сказал я. - К сожалению я не пилот... и даже не навигатор. В межзвездных гонках не участвовал.
     Принцесса быстро взглянула на меня.
     - Что тебе известно о Праттере, Лорд?
     Мысленно я выругал себя за излишне длинный язык. О несостоявшемся муже принцессы я не знал почти ничего... даже имя его услышал впервые. Но отступать было поздно.
     - Только то, что он трус, принцесса.
     Изображение в видеокубе менялось все быстрее. Был виден уже и край плато, обрывающийся в пропасть. Но аварийный спуск там не кончался!
     - Он не трус! Не смей говорить о нем такие...
     Кресла синхронно сжались, захватывая нас в тугие объятия, перехватывая дыхание, прерывая разговор. Плато кончилось. А дорожка аварийного старта продолжалась, опускаясь вниз под углом немногим отличающимся от прямого. И в это мгновение флаер тяжело толкнуло сзади. Похоже, это и был обещанный "разгонный бустер", действующий не то на гидравлической основе, не то просто придающий нам ускорение своей тяжестью. Сердце комком подскочило к горлу. Мы падали, флаер несся, едва касаясь колесами гладкой как стекло поверхности. Удары очередных бустеров следовали один за другим. А в видеокубе я видел то, что нас ожидало. Крутой изгиб дорожки, в полукилометре ниже уровня плато. Опять горизонтальный участок. И короткий трамплин, задранный в небо. Аварийный старт вовсе не походил на "дорожку, обрывающуюся в пропасть", как говорил Эрнадо. Это была сложнейшая, рассчитанная на компьютерах конструкция, траектория и поочередно включающиеся бустеры которой сообщали машине максимальное ускорение. И перегрузки, которым при этом подвергались пассажиры, похоже не брались в расчет...
     - Держитесь, принцесса... - прошептал я, глядя на надвигающуюся дугу поворота. Мы не слетали с почти отвесной дорожке лишь потому, что крылья флаера развернулись, и набегающий воздух прижимал нас к ней. - Держитесь.
     Мы висели в креслах лицами вниз, глядя как приближается роковой изгиб аварийного старта. Я успел еще подумать о том, что перегрузки в направлении "грудь-спина" переносятся довольно неплохо...
     В следующее мгновение удар очередного бустера лишил меня способности о чем-либо думать.

***

     Все тело болело. По лицу текла какая-то жидкость, и соленый вкус на губах подсказывал, что это кровь. В глазах, когда их наконец удалось открыть, плавал густой черный туман.
     Но я был жив. И флаер не превратился в груду обломков на дне пропасти - легкое покачивание свидетельствовало о том, что он летит.
     Очень медленно в глазах прояснилось. Под лопаткой и в пояснице покалывало - это, похоже, старались инъекторы комбинезона, до сих пор работающего в медицинском режиме.
     Вначале я увидел бледное свечение видеокуба. Мы медленно плыли в розовой полусфере нейтрализующего поля, удаляясь от Сломанного Клыка. Значит, я отключился буквально на несколько секунд.
     Превозмогая боль я повернул голову и посмотрел на принцессу. Почувствовав движение, кресло расслабилось, отпуская меня.
     На губах принцессы темнела кровь. Лицо усеяли красные пятнышки лопнувших сосудов. Тело бессильно обмякло.
     Дрожащей рукой я потянулся к ее плечу. Есть ли в фехтовальном костюме медицинский режим, как в боевом комбинезоне? Слава Богу, управляющие огоньки оказались такими же, как у меня. Я коснулся светящейся желтым точки - никакого эффекта не последовало. А контрольные датчики тревожно разгорались красным.
     Я застонал от собственного бессилия. И, повинуясь скорее наитию, чем оформившейся мысли, взял руку принцессы и коснулся управляющей точки ее пальцем. Огонек мгновенно стал зеленым.
     Я откинулся обратно в кресло, не выпуская слабых безвольных пальцев. Когда-то они касались моего лица, заставляя отступать боль. Я не способен на такие маленькие чудеса, принцесса. Все, что в моих силах, это стереть с твоих губ кровь и прижать ко лбу холодную ладонь. А еще - сказать тебе, когда ты придешь в сознание, что и с разукрашенным перегрузкой лицом ты остаешься самой красивой девушкой во Вселенной.
     Принцесса поморщилась. Видимо, комбинезон вколол ей очередную дозу лекарств. Шевельнулась, прижимаясь к моей ладони. И прошептала:
     - Спасибо, Праттер... Уже лучше.
     - Я не Праттер, - совершенно спокойно ответил я. - Я Лорд с планеты Земля, твой ритуальный жених, с которым ты до сих пор не удосужилась познакомиться.
     - Прости. Как тебя зовут?
     - Сергей. Можно Серж.
     - Лучше Сергей. Это необычнее звучит...
     Она открыла глаза. И смешно насупилась.
     - Я кошмарно выгляжу, да? Перегрузка была не меньше десяти единиц...
     - Ты прекрасна, принцесса. А эта красная сыпь пройдет.
     - Значит точно, была десятка. И глаза у меня сейчас алые, как у тебя.
     Я кивнул. Если глаза у меня такие же красные, как у принцессы, то я могу без малейшего грима сыграть вампира в фильме ужасов. Ох, и досталось же нашим сосудам...
     - Мы летим нормально, Сергей?
     Я посмотрел на автопилот. Контрольное табло светилось зеленым.
     - Да.
     - Повезло. Я боялась, что флаер рассыплется. Эти машины не рассчитаны на подобные трюки. В них нет гравитационных компенсаторов, как в боевых кораблях. А куда мы направляемся?
     - На базу императорских ВВС.
     - Она разрушена.
     - Это не важно. Мой наставник все рассчитал.
     - Если мы спасемся, он станет командовать армией, - твердо сказала принцесса.
     От сержанта - до главнокомандующего? Мог ли Эрнадо представить такую карьеру? Я вспомнил неравный бой на подступах к дворцу. И опустил глаза.
     - Ему уже не принять этой награды, принцесса.

10. ПРОИГРАННЫЙ ПОЕДИНОК

     Флаер не подвел. Нам пришлось поволноваться перед самой посадкой, когда снижающаяся машина неслась в двух-трех метрах над гребнями скал. Датчики автопилота нервно светились красным, а кресла стали сжимать нас, страхуя от удара. Но флаер перелетел через скалы и начал планировать в широкую горную долину.
     Мы могли наблюдать за происходящим лишь по видеокубу. Звездный свет скорее сгущал темноту, чем боролся с нею, а безотказного фонаря луны у планеты не было. Но может быть, это оказалось и к лучшему - наши нервы избавились от лишнего испытания на прочность.
     База пострадала меньше, чем я предполагал. Почти все здания выглядели целыми, во всяком случае, в видеокубе, а на огромном взлетно-посадочном поле виднелись лишь две небольшие воронки от взрывов.
     - Базу захватили десантные отряды Шоррэя, - словно угадав мою мысль сказала принцесса. - Большинство машин, вероятно, в порядке.
     - А охрану они оставили?
     - Два-три человека должны быть, - неуверенно ответила принцесса. - Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается сражаться с помощью пистолета.
     Проглотив обидное замечание я кивнул. В конце-концов я взял меч в руки всего два дня назад.
     Флаер коснулся ровной как стекло поверхности посадочного поля и покатился, плавно затормаживая. Крылья развернулись плоскостью вперед, выполняя роль аэродинамического тормоза. По экранчику автопилота пробежали слова: "Конец программы."
     Привстав в кресле я отстегнул правую перевязь с мечом, протянул ее принцессе. Предупредил:
     - На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки - на боковой части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
     - Хорошо. Сергей, возможно стоит воспользоваться этим же флаером? Он выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а искать другую исправную машину - лишний риск.
     - Чья скорость выше - боевого катера или флаера? Я имею в виду нормальный полет, с включенным двигателем.
     - Конечно же катер быстрее.
     - Значит нам нужен катер. Притом, во флаере нет горючего.
     Принцесса кивнула, неохотно, словно не до конца соглашаясь с моими доводами. А потом улыбнулась:
     - Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, старт окажется гораздо легче. А граница нейтрализующего поля в километре отсюда, так что мы ее достигнем.
     Флаер остановился. Я открыл люк, выбрался наружу. Свет из кабины давал возможность видеть метров на шесть-семь вокруг. В основном приходилось полагаться на слух.
     Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.
     - Все в порядке, - уверенно сказал я.
     Принцесса выбралась наружу.
     - Я искала неприкосновенный комплект, там должны быть фонари, но... Сергей!
     Я прыгнул в сторону, выхватывая меч. Господи, скоро это движение станет у меня автоматическим, на любой резкий звук. И, наверное, будет спасать жизнь, как сейчас.
     Там, где я только что стоял, сверкнуло лезвие плоскостного меча. Затачивающая вспышка - я увидел невысокую фигурку противника. И он бросился в новую атаку.
     - Бегите, принцесса! - крикнул я, вставая в оборонительную позицию. Доставать пистолет не было времени. - Бегите!
     Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе - она и не думала бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:
     - Принцесса?
     Девушка выпрямилась, ее меч скользнул обратно в ножны. Холодно произнесла:
     - Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта. Но это я.
     Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный. Бросил перед собо