жные  особняки,   длящиеся
неделями банкеты. Это для других...
     Этап первоначального  накопления капитала. Законы  истории,  черт бы их
всех побрал!
     А еще -- леса, куда ходят не гулять, а собирать грибы и ягоды, насквозь
пропитанные  химикатами.  Захоронения  токсичных  отходов,  привезенных   из
благополучных, добропорядочных  стран. Сменяющие  друг  друга правительства.
Бесконечные конфликты  на непризнанных границах. И преступность  -- повсюду,
от школы, где учился Даниил, до улиц, пустеющих с наступлением темноты.
     Мир,  из  которого  хочется  убежать.  Мир,  где только  дети  верят  в
возможность  бегства.  Но при  этом  абсолютно  уверены --  где  бы  они  не
оказались, там будут властвовать те же законы.  Право сильного. Право одного
решать за многих. Право на незыблемость лживой истины.
     Неужели я  хочу,  чтобы  Данька  запомнил  и  этот  мир  таким? Строгой
отповедью  очередного начальника, увешанной  оружием формой...  Презрением к
его собственной планете.
     -- Это длинная история, малыш, -- ласково сказал я. -- Но дело вовсе не
в том, что мы хуже других.
     Мальчишка  быстро   кивнул.   Словно  соглашался  с  тем,  что  никаких
объяснений не будет...
     Я вздохнул и повернулся к нему вполоборота.
     --  Время, в общем-то,  есть,  -- не очень последовательно заявил я. --
Так  вот, все началось миллионы лет  назад. В  нашей галактике  существовала
цивилизация, называющая себя Сеятелями. Больше всего она любила воевать... и
создавать новую жизнь.
     Я  говорил,  стараясь  лишь подобрать  выражения  попроще. О  Сеятелях,
оставивших перед  своим  исчезновением  зародыши жизни  на  всех кислородных
планетах.  О  Храмах-маяках,  позволяющим  возникшим цивилизациям летать  от
планеты к планете. О Земле, на которой почему-то  не был  построен Храм. И о
том клейме, знаке неполноценности, которое из-за этого легло на наш мир.
     Я рассказал ему  о  принцессе с  планеты Тар,  которая, следуя древнему
обычаю и полудетской причуде, объявила меня своим "ритуальным" женихом. О ее
подарке -- кольце, заключавшем в себе устройство гиперперехода. И о том, как
она  позвала меня на  помощь --  спасти ее  мир,  попавший в  ловушку  своих
собственных обрядов. Об Эрнадо, ставшем моим учителем.
     Данька следил  за  мной  горящими  глазами, когда я описал  бегство  из
дворца  на  флаере  с неработающим  двигателем,  встречу  с Лансом  на  базе
императорских  ВВС. Он  затаил  дыхание, когда я рассказал ему  про  дуэль с
Шоррэем --  самоуверенным суперменом, правителем  Гиарской Федерации. И сжал
кулачки, словно собираясь броситься  в драку, когда  я  объяснил, почему был
вынужден, уже став  принцем, отправиться в добровольное  изгнание, на поиски
планеты, которой нет, нашей родины -- Земли.
     --  Так  значит,  вы  принц? Повелитель  целой планеты? --  вымолвил он
наконец.
     -- Формально. Пока Земли нет на звездных  картах -- я бродяга. Пришелец
ниоткуда.
     -- Все равно... Вы же найдете Землю?
     --  Не знаю.  --  Я  словно  достиг  невидимой  границы  откровенности.
Психокод, заложенный в сознание мальчика? Чушь... И все же я сказал:
     -- Возможно, я вернусь вместе с тобой.
     Мне показалось, что Даньку эти слова не очень-то обрадовали. Но сказать
он ничего не успел.
     -- Впереди селение, -- слегка изменяя курс, сказал Ланс.
     -- Сейчас пролетим  над деревней, -- перевел я,  автоматически переходя
на русский. Коснулся управляющей  панели, переключая боковые экраны на обзор
пространства под катером. Данька вздрогнул -- впечатление было таким, словно
мы внезапно завалились набок. Под  нами стлался коричнево-серый ковер  леса.
При дневном свете он выглядел ничуть не гостеприимнее, чем ночью.
     -- Сбавь  скорость до двухсот, -- приказал я. -- Хочется  взглянуть  на
аборигенов.
     Через  мгновение  лес  начал  редеть.  Появились выжженные  проплешины,
квадратики засеянных  каким-то злаком полей.  Выжигное земледелие,  один  из
самых примитивных способов добывания пищи.
     Потом   поля   кончились.   Мелькнули   цепочки  изгородей,   маленькие
конусообразные хижины, чем-то напоминающие африканские. Между ними, застыв в
самых причудливых позах, прижимаясь к земле, смотрели в небо люди. В длинных
меховых накидках, с неожиданно белой кожей и соломенно-желтыми волосами.
     --  Типичная реакция  гуманоидов  на  незнакомый  летающий  объект,  --
пояснил Ланс. -- Нас учили основам контактологии.  Если здесь  найдут ценные
руды  или  экзотические  полезные  растения --  планета быстро цивилизуется.
Какой-нибудь развитой мир установит над ней протекторат...
     Деревня осталась позади.
     Контактология,   протекторат,   экзотические   растения...   Мой   мозг
преобразует стандартный галактический язык в понятные мне слова. Для Даньки,
возможно, они звучали бы, как наука о контактах, опека, редкие травы...
     А для более умного, чем я, представителя землян,  понятия стали бы  еще
сложнее --  и наверняка  лучше передавали  бы истинный смысл  галактического
языка...
     -- Теперь ты видишь, что это не Земля, -- иронически сказал я Лансу. --
Мы с Данькой на этот народ ничем не походим.
     Ланс молча кивнул.
     Ничем не походим... Так ли  это?  Цвет  кожи и волос  --  детали, я сам
объяснял  это  Даниилу.  Главное --  уровень технологии.  И в этом отношении
Земля  такая же  отсталая  планета,  как  негостеприимный мирок, вращающийся
вокруг  холодной звезды  Шор-17.  Над нами тоже  могут  установить  опеку. И
начать  разработку  урана  -- он ценится  в космосе не меньше,  чем  у  нас.
Вывозить  павлиньи перья  и китайские  шелка,  индийские пряности и  древние
картины. Попутно Землю "цивилизуют", прекратят на ней мелкие ненужные войны,
а взамен начнут вербовать молодежь в армию планеты-покровителя...
     Может  быть,  нам  несказанно  повезло,  что  на  Земле  нет Храма?  Мы
развиваемся  сами, не чувствуя своей ущербности. Мы  тянемся к  звездам,  не
предполагая,  что можем  оказаться в  длинной  шеренге  отсталых, никому  не
интересных миров... Стоит ли искать Землю,  открывать  к  ней широкую дорогу
вместо нынешней извилистой тропинки? Не лучше ли  вернуться на нее  вместе с
Даниилом... или хотя бы прекратить поиски,  за которые в  будущем меня будут
проклинать тысячи поколений землян.
     -- Еще одно селение. -- Голос Ланса вырвал меня из задумчивости. --  Мы
прочесали круг радиусом в сто километров вокруг корабля. Никаких следов...
     -- Продолжаем поиск. -- Я сказал это не только Лансу, но и самому себе.
     Я  должен  найти  Землю.  Хотя  бы  потому,  что  на  ней  уже  побывал
проходимец, купивший плутоний  и  титан  за  несколько  дешевых  технических
новинок. И Данька, обычный  мальчишка с Земли,  не  случайно оказался  возле
моего корабля. Кто-то включился в игру  --  а призом в ней Земля. И лучше уж
протекторат  Тара,  обязанного своей свободой  землянину, чем любого другого
мира.  Пусть я и не стану  правителем Тара, но принцесса никогда не причинит
зла моему миру.
     Я  найду Землю  -- или  погибну. Это даже больше, чем любовь. Это жизнь
Земли, породившей меня, и все, что  мне  дорого.  Я буду  убивать и нарушать
незыблемые галактические законы, смогу стать  предателем и палачом. Но Земля
должна  остаться свободной. Память миллионов предков,  соленая  вода  земных
океанов в моей крови -- все это никогда не даст мне отступить.
     --  Снова деревня!  -- Данька  с восторгом  повернулся ко  мне  и снова
прилип к экрану. Он искренне наслаждался происходящим. -- А эти разбежались,
трусы...
     Ланс с улыбкой посмотрел на меня. Спросил:
     -- Даниил в полном восторге?
     Я кивнул. Что-то заставило меня насторожиться...
     -- У вас красивый язык, принц. Непонятный, но его приятно слушать. Даже
хочется выучить...
     -- Я русский бы выучил только  за  то, что им разговаривал  принц... --
привычно съерничал я и вдруг замолчал, сообразив, что меня насторожило.
     -- Поворачивай к селению, Ланс!
     Вначале  пилот   выполнил  приказ   --  с  такой  скоростью,   что  шар
гравикомпенсатора  сжался,   поглощая  предельные  перегрузки.   Ланс  почти
мгновенно  изменил направление движения на  противоположное. Данька застонал
-- для  него оказалась чрезмерной даже полуторная перегрузка.  И  лишь потом
Ланс спросил:
     -- В чем дело, капитан?
     --  Двоечник, -- выдавил  я, преодолевая навалившуюся тяжесть. --  Чему
тебя только  учили в офицерском корпусе? В  этой деревне жители нестандартно
реагируют на появление катера! Они видели летающие машины и раньше!
     -- Понял...
     Катер  завис  над   конусообразными  хижинами.  Шар   гравикомпенсатора
медленно расширялся, вываливая  на нас  собранную  про запас гравитацию.  На
окраинах селения  виднелось несколько  фигур,  стремительно  улепетывающих в
лес.  Женщины  с  детьми,  отряд  рослых мужчин  с  копьями...  Два  крепких
аборигена, поддерживающих дряхлого старика.
     -- Парализатор  на ту троицу,  Ланс!  Это старейшина, он должен  многое
знать!
     Из  днища вырвался  почти невидимый  голубой  луч.  Запоздавшие беглецы
повалились на землю.
     --  Я  обездвижил  всех, капитан.  На  всякий  случай,  чтобы  избежать
нападения...
     --  Три с плюсом, пилот.  --  Я подхватил под мышки  едва  шевелящегося
Даньку. -- Спускайся.
     Люк катера  раскрылся, я  выбрался наружу, с трудом удерживая на  руках
потяжелевшего мальчишку. Перегрузка исчезла. Следом за  нами выпрыгнул Ланс,
словно  и  не  замечая увеличившейся  гравитации.  В  руках  его покачивался
чемоданчик лингвенсора.
     Мы отошли  на  пару  шагов  от  катера,  и  тяжесть  отпустила.  Данька
немедленно выбрался из моих объятий, помотал головой, спросил:
     -- Что это было, Сергей?
     -- Потом объясню. Держись у нас за спиной, ясно?
     Мы побежали вдоль хижин по утоптанной глинистой почве.
     -- Вот они, капитан!
     Мы остановились перед  неподвижными фигурами.  Старик  и двое  стражей,
распластавшиеся на земле.
     -- Активируй старика, Ланс.
     Ланс склонился над предполагаемым старейшиной деревни, провел вдоль его
тела  диском  депарализатора.  Старик  шевельнулся. Ланс  торопливо  раскрыл
чемоданчик лингвенсора, набрал несколько команд на  клавиатуре. Извиняющимся
тоном произнес:
     --  В  памяти машины  лишь один  диалект  этой  планеты.  Надеюсь,  его
хватит...
     Я нагнулся над стариком. Сказал:
     -- Мы пришли с миром и не обидим никого из вас. Не нападайте первыми, и
все будет хорошо.
     Лингвенсор  издал  серию  отрывистых,  лающих  фраз.  Старик  с  трудом
поднялся  -- и  заговорил на  таком же грубом,  неприятном языке. Лингвенсор
перевел:
     --  Демоны, пришедшие с неба  и говорящие  словами горных варваров. Что
вам нужно от нас снова? Вы обещали уйти навсегда!
     Мы с Лансом переглянулись.
     -- Вы не ошиблись, капитан. Здесь уже побывали до нас...
     -- Допроси его, Ланс. Мне нужна вся информация. Вся, целиком, даже если
тебе придется выжать его мозг.
     Ланс с небольшой заминкой кивнул.
     -- Слушаюсь, капитан.
     Данька тронул меня за руку.
     -- Сергей... а что мы хотим узнать?
     -- Понимаешь  ли,  -- самым невинным тоном произнес я, -- мы ищем своих
знакомых, которые должны были прилететь на планету раньше нас. Я очень боюсь
с ними разминуться.
     Данька  кивнул. И принялся  с  неподдельным  любопытством  разглядывать
валяющегося в  сторонке  аборигена. Мужчина  был вооружен  коротким копьем и
мечом  из  напоминающего  бронзу  сплава. Потом  мальчишка уставился на  мой
собственный  меч, висящий в ножнах за спиной. Похоже,  вечером  мне придется
объяснять ему принцип действия плоскостного оружия...

        5. След в небе
     Мы   ожидали  Ланса   в  шлюпке,  благо   гравикомпенсатор   уже  успел
разрядиться.  Коротая  время,  я успел описать  Даньке  возможности  боевого
катера и  особенности  управления  им.  Объяснения облегчались тем, что я не
понимал  многого из собственного рассказа, а мальчик, в свою очередь, боялся
переспросить незнакомые ему термины.
     Ланс вернулся  минут через  двадцать.  Едва увидев его  лицо, я включил
прогрев двигателей катера.
     Опустившись в свое кресло, Ланс торопливо произнес:
     -- Мы выследили их, капитан. Я включаю связь с кораблем, хорошо?
     Я  кивнул. Подождав, пока на экране появится лицо Эрнадо, Ланс принялся
рассказывать.
     Первый раз жители деревни увидели катер  прошлым утром. Он  приземлился
посреди деревни, и "демон с  пылающим мечом" потребовал от  жителей  воды  и
пищи. Дары были немедленно принесены, и демоны улетели. Кто-то из аборигенов
заметил, что  в  открывшемся люке мелькнула фигурка мальчика, сидевшего "как
каменный". Услышав об этом, я с состраданием  посмотрел на Даньку. Итак, его
все-таки  держали под гипнозом. Легкая добыча  -- ребенок,  видевший  гипноз
лишь в выступлениях телешарлатанов.
     Ночью демоны  появились повторно -- и на двух  катерах. Они потребовали
еще пищи,  а  в  единственный  деревенский колодец  опустили "гибкие трубы",
высосавшие оттуда  почти  всю воду. После  чего незваные пришельцы скрылись,
пообещав, что больше в деревне не появятся.
     --  У  них явно неприятности с продуктами, -- злорадно сказал Ланс.  --
Если уж они польстились  на местное зерно и грязную воду -- значит, ситуация
критическая.  Но  самое  главное  в  том,  что  аборигены  заметили,  откуда
появлялись и куда улетали катера! В сторону, противоположную восходу --  где
и обитают демоны, по мнению местных жителей.
     -- Тебе не пришлось применять силу? -- спросил я.
     -- Нет. Чуть-чуть угроз и много обещаний.
     Эрнадо волновали совсем другие проблемы.
     -- Какого типа были катера? -- спросил он.
     -- Трудно добиться описания  от человека, не державшего в  руках ничего
сложнее мотыги...
     -- Не скромничай.
     -- Скорее всего, малый  разведывательный и десантный. Это,  если судить
по форме -- линза и сигара.
     Эрнадо прикрыл глаза, явно  что-то  вспоминая.  Удовлетворенно  кивнул.
Сказал:
     --  Либо  у  них  нестандартный   набор  снаряжения,  либо  --  корабль
крейсерского типа. Первое предпочтительней.
     --  Ты уверял, что наш корабль способен дать бой крейсеру, -- вступил я
в разговор.
     -- Но я не  утверждал, что мы  непременно  выйдем из него победителями.
Тем более, в нашем нынешнем состоянии.
     -- Ладно. Состояние корабля  обсудим позже. Ланс, стартуй. Мы  летим на
запад.

        xx
     Мы снова шли  на предельно низкой высоте. Но на  этот  раз не в  поиске
чужаков. Бреющий полет уменьшал риск быть обнаруженными.
     -- Сергей...
     Я вопросительно взглянул на Даньку.
     -- А мне обязательно возвращаться на Землю?
     -- Ну и ну... А родителей тебе не жалко?
     Данька опустил глаза.
     -- Жалко...  Но если уж я попал сюда... Они бы за меня  обрадовались, я
знаю. Мама всегда говорила, что на  все готова,  лишь бы я жил в  нормальной
стране.
     Теперь настала  моя  очередь отводить  взгляд.  Мальчишка попал в самое
больное место. Что дает мне право быть единственным  землянином, вышедшим за
пределы  Солнечной  системы? Могу ли я запретить  чудом попавшему в  далекий
космос Даниилу хотя бы прикоснуться к чудесам галактической цивилизации?
     Должен запретить.
     --  Даниил,  --  мягко  сказал я. -- Это вовсе  не  нормальная страна в
понимании твоей  мамы.  Не Штаты  и  не  Германия.  Ты  находишься  в  мире,
состоящем из тысяч планет, очень часто и крайне жестоко воюющих между собой.
Здесь тоже бывает скучно... и страшно, и больно. Многим приходится голодать,
а многим  -- жить в самом настоящем рабстве. Добиться хорошей жизни здесь не
легче, чем на  Земле. Тем более ребенку, знающему в десять раз  меньше,  чем
его здешние сверстники. Что ты будешь делать, если я вернусь на Землю?
     Данька прошептал так тихо, что я едва услышал ответ:
     --  Помогите мне устроиться  на какой-нибудь  звездолет... я  тоже буду
искать Землю. Пусть она станет настоящей планетой.
     Мне стало не по себе. Я крепко пожал его ладошку.
     -- Данька, ты молодец, но... Мы поговорим об этом позже.
     Мальчик безнадежно кивнул. И спросил:
     -- А мне можно будет оставить эту одежду? На память...
     Я вспомнил, с каким восторгом Данька надевал серебристо-серый  полетный
костюм,  с  трудом  подобранный  ему на складе.  Магнитные застежки,  тонкие
перчатки,   пристегнутые   к   рукавам,  невесомый   капюшон  из   короткого
синтетического меха, вшитые в ткань датчики и индикаторы,  режим мускульного
усиления,  многочисленные карманы, наполненные необходимым  на корабле или в
рейде  снаряжением, пристегнутая к поясу кобура  деструктора -- пусть даже и
пустая,  ножны  с тяжелым виброклинком, режущим  дерево, как  бумагу.  Мечта
любого мальчишки.
     Но  одновременно  --  крайне полезная  штука для  любого  проходимца. И
предмет национальной безопасности для государства, в котором Данька окажется
после  гиперперехода.  Технология, заложенная  в  полетный  костюм, на Земле
неизвестна. Одна только формула  синтетической  ткани, выдерживающей жесткое
рентгеновское   излучение,   не   прожигаемой   напалмом   и   отталкивающей
концентрированные кислоты, послужит веской причиной для захвата мальчишки.
     -- Нет. Мы подыщем тебе что-нибудь попроще.
     Данька кивнул и отвернулся  к  экрану.  Черт возьми, единственное, чего
мне не хватало -- так это детских обид...
     --  Приближаемся  к горам, -- сказал Ланс.  --  Самое удобное место для
скрытной посадки корабля...
     Он вдруг замолчал, уставившись  в видеокуб. Кроме далекой гребенки гор,
там ничего не было видно, но катер вдруг стремительно пошел вниз.
     -- Что случилось? -- Я подался к Лансу.
     --  Ионизированный  столб! Там корабль,  прогревающий  двигатели  перед
стартом!
     Теперь и я заметил тускло-желтую колонну, подымающуюся вверх над горами
и медленно  тающую в  стратосфере. Раздробленный излучением воздух, заметный
лишь для детекторов катера, плыл наверх, как дымок от разгорающегося костра.
     Катер опустился среди деревьев, ломая ветки и подминая молодые деревца.
Сверкнула  вспышка  лазерного  луча  --  Ланс  сжег  слишком  толстый ствол,
оказавшийся  под  нами.  Катер  в последний раз тряхнуло,  и  выдвинутые  до
предела опоры коснулись грунта.
     --  Надеюсь,  что  мы  сели  не  в болото,  --  бодро  произнес Ланс. И
переключил что-то на  пульте. Изображение в видеокубе мигнуло  и стало менее
четким.
     -- Я отключил локатор, -- пояснил Ланс. -- Могут засечь.
     Понимающе   кивнув,   я   вгляделся   в   синтезированное   компьютером
изображение.   Ионизированный   столб   становился  все   темнее   и  толще,
расплывался, окутывая горы дымкой. Судя по силе излучения, там действительно
находился крейсер.
     Одно дело -- искать  стоящий  на земле  корабль,  наверняка  окруженный
нейтрализующим  полем.  Прежде,  чем  поле успеют  снять,  катер,  идущий на
форсаже, окажется  в  тысяче километров от корабля, вне зоны  поражения... И
совсем  другое -- наткнуться  на  вражеский крейсер, готовый к  старту,  все
защитные  системы  которого активированы.  Нас  могли  сжечь  раньше, чем мы
осознали бы происходящее.
     В  полной тишине мы следили  за экранами.  Данька, не  понимающий,  что
произошло, испуганно смотрел на меня, не решаясь ничего спрашивать.
     -- Вот он, -- произнес Ланс.
     В  видеокубе уже не  было нужды. Стартующий в сотне километров  от  нас
крейсер был прекрасно виден и на обзорных экранах.
     Маленький снежно-белый конус, под основанием  которого дрожало багровое
пламя, плавно  поднимался над  горами.  Расстояние  делало  его  безобидным,
похожим на яркую елочную игрушку.
     -- Большой одиночный  Рейдер, -- прошептал  Ланс.  -- Огневая  мощность
достаточна для подавления планетарной  крепости.  У нас не оказалось  бы  ни
единого шанса...
     -- У Шоррэя Менхэма случайн