словно рушится какой-то барьер. Я-корабль понимаю, я-живой узнаю. За нами следят. Ощущение едва уловимое, но явное. Детекторы корабля, интуиция человека - все ощущает чужой пристальный взгляд. Не злой - просто чужой. Отрешенный. Такой же, как ощупывавший меня-человека на Сомате, перед тем как я применил лазерный пояс. Глупая попытка сразиться со сверхсилой. На танк с саблей... да что там с саблей - с мухобойкой.
     Взгляд отовсюду, извне и изнутри корабля, локализовать его трудно. Да и некогда. Я принимаю решение. Корабль и человек находят компромисс - не с фангами, а между собой.
     Врагу нужен человек, он оставит в покое корабль, где нет человека. Скрыться невозможно - для корабля. У людей есть гиперкатапульты.
     Знание новое для меня-человека, привычное для меня-корабля. Устройство немногим сложнее кольца, которое человек носит на пальце. Но гиперкатапульта обладает свободной наводкой - на любую из планет, где есть Храм. Цель слишком мала и неожиданна, чтобы быть обнаруженной кораблями Фанга. Разве что они знают о моем решении - от Отрешенных. Но тогда бессмысленна любая борьба.
     Выбор планеты для катапультирования - через генератор случайных чисел. Вначале - выделение мобильной части корабля, посыл ее в прошлое - опять-таки на случайный интервал времени. Затем активация катапульты. Я-корабль и я-человек довольны. Наши сознания уже расходятся, это неприятно. Может быть, мы еще встретимся? Может быть.
     "Прощай. Задай им жару".
     "Прощай. Выберись".

***

     Снова мгла - и боль. На миг, пока мое сознание отделялось от разума корабля, оно вновь обрело самостоятельность. Мелькнула рубка - ничуть не изменившаяся, лица Эрнадо и Ланса, еще не успевших осознать происшедшего. Бой с фангами длился несколько секунд...
     "Пока", - едва уловимым шелестом. И рубка исчезла, прежде чем я успел сказать друзьям хоть слово. Ощущение бесплотности - знакомое, похожее на активацию темпоральной гранаты. Корабль отбросил меня в прошлое. На сколько?
     "Сто тридцать два часа земного времени. Интервал случаен".
     Я не удивился ответу - вместе со мной отправилась сквозь время часть корабля Сеятелей. Достаточно разумная, чтобы отвечать на вопросы... и охранять меня.
     "Выход в реальный космос".
     Вокруг вспыхнули разноцветные искры. Осколки бриллиантов на черном бархате, обитаемые и безжизненные миры, арена будущей бойни. Ее не миновать, теперь я в этом уверен. Мне хватило общения с кораблями-пилотами Фанга, чтобы понять всем известную истину - нам не договориться. Никогда.
     Кресло, в котором я продолжал сидеть, было заключено в маленькую сферу из светящихся стержней. В широкие отверстия "клетки" был виден космос. Что прикрывало эти смертельные бреши - стекло, пластик?
     "Силовое поле. Внимание, проводится настройка на произвольно выбранный маяк. Приготовиться к гиперкатапультированию".
     Куда выбросит меня этот прыжок в неизвестность? Почему бы не задать координаты Тара? Сколько времени мне потребуется, чтобы сообщить Терри, где я нахожусь, связаться с ребятами? Зачем сложности, мы ведь ускользнули от фангов, спаслись...
     "Изменения нецелесообразны. Катапульта активирована".
     На мгновение мне показалось, что в десятке метров от сферической "клетки" возникло огромное сплюснутое веретено - боевой корабль фангов. Но мир вновь исчезал, тело охватывала легкость. Туннельный гиперпереход. Не слишком ли много путешествий на сегодня?
     Эйфория смывала сознание. Буйные краски - лазурь, золото, багрянец, аквамарин... Бешеная какофония звуков - в эти мгновения кажущаяся прекрасной мелодией. Безумная скорость - чудом не внушающая страха...
     Странно - я сохранял чуть-чуть критичности, чтобы глядеть на себя со стороны. Удивительно - восторг не превратился в беспричинную эйфорию, он оставался привязанным к реальности. Я обманул фангов. Я свободен. Я в пути.
     - Ты уклоняешься, - ласковый шепот отовсюду.
     - Скорее схожу с ума, - засмеялся я. - Беседую сам с собой. Раздвоение личности. Был человеком-кораблем... стал шизиком...
     - Нет, ты здоров, - с прежней заботливостью сказали мне. - Но уклоняешься от пути. Мы спровоцировали атаку на Сомат... ты простил и это. Зря. Ты должен действовать. Контактировать с фангами... Плен был великолепной возможностью. Тебя остановил страх.
     - Я не боюсь, - прошептал я. Как смешно: меня считают трусом!
     - За себя - нет. За тех, кто тебе близок - да. Это твоя роль - защищать. Раньше ты правильно ставил приоритеты - родина, дружба, любовь. Теперь они сместились. Ты не сдался фангам из-за Терри.
     - Да. Ну и что? Я выбираю, что для меня важнее. Мое право. Я ставлю цели и меняю приоритеты. Мне плевать на чужие законы - я создаю свои. Кто ты?
     Эйфория рассеялась. Но я по-прежнему оставался в бесплотной легкости гиперперехода. Что-то он затянулся...
     "Вмешательство. Воздействие извне", - голос сопровождающей меня части корабля едва уловим. Наверное, я и слышал-то его лишь потому, что секунды назад был с ним единым целым.
     - Отрешенные, - сказал я. Почти спокойно. - Кто вы? Что вам надо от нас... от меня?
     - То, чего ты не хочешь. Мы поможем тебе... уберем лишнее.
     Голос растаял, осталась лишь безграничная голубизна, в которую я падал. И серая плоскость в этой голубизне - вращающаяся, поворачивающаяся ко мне ребром. Нет, не плоскость - лента, полоса... клинок. Лезвие исполинского меча, на который я падал, уже ощущая вес собственного тела, начиная верить в дикую реальность происходящего. Лазурная пустота и серая нить нацеленного на меня лезвия. И даже белые сполохи на нем, словно на заурядном атомарном мече... Я коснулся лезвия, и мир вокруг исчез.

7. ДАР ВРАГА

     Шар-клетка превратился в легкие металлические трубки, присыпавшие меня сверху, словно сломанные ветки. Кресло - в обмякшую подушку неопределенного цвета. Выбравшись из-под обломков гиперкатапульты - металл трубок при малейшем нажиме рассыпался мелкой колючей пылью, - я осмотрелся.
     Бледное, не то голубое, не то зеленоватое небо. Маленькая ослепительно яркая белая звезда - местное солнце. Каменистая равнина, на горизонте переходящая в горную цепь. Ни малейших следов человека.
     Воздух был в меру прохладен, дышалось легко. Слабые, далекие запахи не оставляли сомнений в существовании растительности. После Сомата я легко ощущаю этот неуловимый, привычный запах жизни.
     Тщетно порывшись в обломках - никакого аварийного комплекта не оказалось, - я спросил:
     - Что-нибудь еще функционирует? Отвечай!
     Отвечать было некому, точнее - нечему. Я пнул бесполезную рухлядь катапульты. Тоже мне, Сеятели. Даже военный корабль не смогли оборудовать как следует... Где же я, черт возьми?
     Планета казалась вполне пригодной для жизни. Надо думать, населена. Это просто мое невезение - высадиться в пустыне. И на Таре так было, когда я несся на помощь принцессе.
     Я проверил лазерный пистолет, атомарник, силовой и медицинский контуры комбинезона. Все исправно. Что ж, это главное.
     Главное...
     Что-то не так. Я чувствовал фальшь... не в окружающем, а скорее в себе самом. Но со мной все в порядке...
     Меня зовут Сергей. Я император планеты Тар. Сейчас двадцать второй век. Мой корабль атаковали фанги, пришлось бежать. Мои подданные - Эрнадо и Ланс - остались на корабле. Необходимо добраться до планеты Ар-На-Тьин - и вступить в схватку с фангами. Я жив, невредим, готов бороться с врагами. Я доволен судьбой.
     Но что-то не так.
     Присев на корточки, я уткнулся лицом в ладони. Пальцы были холодные, негнущиеся. Словно у мертвеца. Чушь. Я жив и невредим... Все нормально.
     Я повторял это словно заклинание. Но магия слов не действует на говорящего.
     - Все хорошо, - шептал я, убеждая себя. Но верить можно лишь тому, кто не предавал.
     А я предал.
     Себя? Глупости, игра слов... Терри? Нет, я люблю ее. Своих подданных, Эрнадо и Ланса? Но я ведь бежал с корабля, отводя от них опасность. Я не предатель. Мне нечего волноваться.
     Вот я и не волнуюсь.
     - Слышите?! - закричал я. - Со мной все нормально!
     Кому я кричу? Камням, обломкам гиперкатапульты, небу?
     Воздух дрогнул, в глаза ударило сиреневое сияние. Небо раскололось - сквозь аквамарин брызнула тьма. Потом она исчезла, оставив висеть в сотне метров над головой приплюснутый силуэт боевого корабля фангов. Выход из гиперпространства в такой близости от поверхности планеты - вещь опасная. Его используют лишь для прорыва мимо станций планетарной обороны. Похоже, планета, где я оказался, неплохо укреплена...
     Я додумывал, уже прыгая в маленькую ложбинку. Это не укрытие, конечно, но стоять на виду еще глупее. Проклятые фанги! Выследили Все-таки...
     Корабль снижался - так стремительно, словно целью его появления было разбиться о скалы. Или датчики уже заметили меня?
     Вырвав из кобуры пистолет, я сдвинул регулятор. Словно лазерный луч мог пробить броню боевого звездолета... И нажал на спуск - белая игла впилась в падающий корабль.
     Боевой корабль фангов полыхнул, как лист бумаги, подставленный под паяльную лампу. Клочья обшивки падали вниз, чернея и скручиваясь, как хлопья сажи.
     Я уставился на пистолет, не понимая, что произошло. Да, им можно запросто сжечь современный земной танк... то есть танк двадцатого века. Но звездолет!
     Внутренности корабля начали вываливаться. Вспыхивали синие огни, сухо потрескивали электрические разряды. От поверхности корабль отделяло не больше двадцати метров, когда я понял, что случилось.
     Сверху, из чистого зеленовато-голубого неба, в гибнущий корабль вонзались иглы оранжевого света, - деструкторное излучение. Орбитальные патрули засекли корабль - и уничтожили через несколько секунд. На какой же планете я оказался?
     Из горящих распадающихся механизмов фанговского корабля выплыл туманно-мутный шар. Скользнув прочь от гибнущего звездолета, он мягко опустился на каменистую равнину.
     Корабля уже не было. Только темное облако пыли, струящееся вниз. На рукаве комбинезона запульсировал тревожным красным светом индикатор радиации - в разрушенном звездолете, конечно же, были источники ионизирующего излучения.
     Я бежал к месту посадки белого шара, чувствуя, как падает на волосы мелкая пыль. Вытащил из воротника капюшон, натянул на голову - заработал компрессор, обдувая лицо профильтрованным воздухом, сгоняя с кожи смертоносный пепел.
     Туманный шар таял, обнажая темный силуэт в центре. Белесые клочья обшивки с шелестом исчезали, превращаясь не то в газ, не то в энергию, - воздух ощутимо потеплел.
     - Вставай, фанг, - зло сказал я. - Отвоевался.
     Темная тень шевельнулась, разламывая остатки туманной скорлупы. И я услышал голос фанга:
     - Меня зовут Нес, землянин.

***

     Фанг был красив. Это приходило в голову в первую очередь. Я следил за ним с невольным брезгливым любопытством - мне не доводилось видеть наяву нелюдей. Пэлийцы и жители Клэна - это все-таки люди.
     Фанг был красив. Короткая густая шерстка походила на плюш, создавая впечатление мягкости, беззащитности. Глаза - не столько выпуклые, сколько большие. Темно-желтые, цвета гречишного меда глаза на светло-коричневом, янтарном лице... Я замотал головой, отгоняя причудливые ассоциации, и навел в грудь фанга ствол пистолета.
     - Меня не интересует твое имя, фанг... - слово прозвучало как ругательство. - Отцепи меч. Не пытайся сопротивляться, у меня в руках сильное оружие.
     Нес смотрел на меня. Внимательным и по-человечески любопытным взглядом. Фанг был одет в комбинезон, очень похожий на мой, - неудивительно, одинаковая задача неизбежно порождает одинаковые решения. Темно-багровая ткань, бугрящаяся от скрытых внутри приборов, маслянисто поблескивала.
     - Меня зовут Нес, - повторил фанг. - Запомни. Несмотря на то что в руках у тебя "сильное оружие" - армейский бластер с полуразряженным магазином.
     Я скосил глаза на индикатор заряда - энергонакопитель был наполовину пуст. У фанга по имени Нес отличное зрение.
     - Брось оружие, фанг, - повторил я. - Тебе хватит и половины.
     Фанг не спорил. Он отцепил от пояса ножны с атомарным мечом. Потом - закрепленную на лодыжке кобуру с пистолетом.
     - Я подчинился. - Его галактический стандартный был безупречен. И сам Нес казался воплощением покорности.
     - Сними комбинезон, - приказал я.
     - Это противоречит моим этическим нормам, - сказал Нес спокойно.
     - Ничего. Голый фанг в моих глазах ничуть не неприличнее сидящего в клетке шакала. Снимай комбинезон, это тоже оружие.
     Нес стянул комбинезон. Я следил за ним, готовый в любое мгновение нажать на спуск бластера.
     Фанг не пытался сжульничать. Он снял комбинезон и остался в чем-то вроде сатиновых "семейных" трусов. Я ухмыльнулся.
     - Отлично, фанг. Тебе известно, где мы находимся?
     Фанг молчал. Потом вежливо произнес:
     - Мне известно многое, Сергей с планеты Земля, пришелец из прошлого, император планеты Тар, враг Отрешенных.
     - Что ты о них знаешь? - резко спросил я. - Где мы находимся? Как ты меня выследил?
     - Да, ты Сергей с Земли, - повторил Нес. - Вначале - любопытство, затем - безопасность. Но ты не тот... Что-то случилось с тобой.
     - Где мы?
     - Информация в обмен на свободу.
     - В обмен на жизнь, - зло бросил я. - Понял?
     - Жизнь - вздор. Мне нужна свобода.
     Секунду я боролся с искушением полоснуть по нему лучом. Но...
     - Ты скажешь все. Где мы, как ты меня выследил, кто такие Отрешенные.
     - В обмен на свободу.
     Он стоял передо мной - нелепая получеловеческая фигура. Пес с человеческим лицом. Смышленый неандерталец с собачьим лицом. Гибрид человека и животного. Обаятельная смесь - нечто среднее между лешим и оборотнем. Фанг. Симпатичный враг.
     Обмануть...
     - Клянусь планетой Тар.
     Он молчал.
     - Клянусь Таром, Землей, своей женой - Терри. Ты получишь свободу.
     - Ты врешь, - ответил Нес. - И это еще отзовется в твоей судьбе. Но я скажу. Звезду, которая светит над этой планетой, называют Дьявольской Звездой.
     - Клэн? Я не верю, фанг. Для обычного человека ее излучение...
     - Посмотри на руки, человек.
     Кожа была красной и слегка чесалась. Ожог, самый настоящий лучевой ожог. Слава Сеятелям, что есть капюшон... Вытащив из-за манжет тонкие черные перчатки, я по очереди натянул их, продолжая держать фанга на прицеле.
     - Говори дальше.
     Нес, после короткой паузы, - он словно подбирал правильные слова, хоть и говорил на стандарте без затруднений, - продолжил:
     - Я не выслеживал тебя, Сергей. Мне сообщил твой курс Отрешенный.
     - Кто они - Отрешенные?
     Нес улыбнулся. Без сомнения, он имитировал человеческую улыбку, но делал это безукоризненно.
     - Все знают что-то, но никто - все. Тебя интересует мое мнение?
     - Да, - я нажал сенсор, включая медицинский режим комбинезона: кожа на руках и лице невыносимо зудела.
     - Отрешенные - раса, достигшая предела. Отрешенные - цивилизация будущего, стоящая над временем и пространством. Отрешенные - потомки фангов.
     - Нет, - сказал я. - Нет, фанг. Ты лжешь.
     - Отрешенные, - словно в трансе продолжал Нес, - не имеют постоянного тела и не нуждаются в нем. Они - наблюдатели, прежде всего. Их не волнует происходящее в нашем мире - для них это прошлое, которое уже свершилось...
     "Как и для Сеятелей в двадцатом веке, - мелькнула непрошеная мысль. - Он не врет".
     - Для Отрешенных нет тайн - они берут информацию непосредственно из континуума. Для них не существует препятствий - они пользуются всей энергией Вселенной. Это - настоящие Боги.
     - Ты запугиваешь меня, фанг, - прошипел я. - Вонючая тварь...
     Нес опять улыбнулся. И невозмутимо спросил:
     - Разве мой запах неприятен? Мы меняли химическую формулу шерсти, добиваясь наиболее привлекательного для людей запаха.
     - Зачем?
     - Чтобы вам было приятнее общаться с нами.
     Я чувствовал, как кружится голова. Мой полуголый пленник вел себя так, словно был хозяином положения.
     - Почему вы воюете? Почему вы жестоки? Мы хотели мира с вами!
     Фанг внезапно стал серьезен. Более чем серьезен. Шерстка на его лице встала дыбом. Бледно-желтая радужка глаз потемнела. В слабом солнечном свете я не мог разобрать выражения лица - да и вряд ли оно помогло бы понять эмоции фанга.
     - Землянин Сергей, пришедший из прошлого, я отвечу тебе наполовину. Лишь потому, что ты пришел из минувших веков. Лишь потому, что ты более важен для истории, чем думаешь. Отрешенные вмешиваются в твою судьбу. Они никогда не делали этого... А исключение из правил всегда красиво.
     Он замолчал - как-то уж очень резко. Бластер плясал в моих руках с грацией перепившего матроса. Фанг, Нес, тварь... Как тебя ни называй - ты врешь. Ты усыпляешь мой разум - я не поддамся. Я готов убить тебя. Ты врешь. У вас нет таких могущественных союзников. Ты врешь.
     Совру и я.
     - Сергей, слушай и запоминай. Мы хотели быть правильными - как все фанги прошлых веков. Мы узнали вас - и выбора не осталось. Вы были правы - всегда. Мы ошибались. И для нас остался один путь - уничтожить людей или погибнуть самим. Мы вступили на этот путь. Мы идем так, как велит наша природа. Наша - людей и фангов. Мы восхищены вами. Фанги делают то, что красиво для вас. Люди открыли фангам новую правду.
     - О чем ты? - я растерялся. - Что ты несешь? Вы делаете то, что нравится людям?
     - Да, - невозмутимо подтвердил фанг.
     - Идиоты! То что вы делаете - отвратительно! Вы жестоки и подлы! Люди ненавидят вас!
     Фанг молчал чуть дольше обычного. Потом сказал - очень тихо:
     - Слова могут лгать. Слова могут быть уродливы. Мысль - права. Истина красива... Сергей, я сказал одно и то же разными словами - чтобы ты понял. Теперь я требую свободу - это правильно. Я вернусь на Фанг - у меня есть то, что люди называют гиперкатапультой.
     - Возвращайся к дьяволу! - крикнул я. И нажал на спуск.
     Лазерный луч пронзил воздух там, где только что стоял Нес. Фанг отпрыгнул с недоступной человеку скоростью. Через мгновение пистолет был выбит из моей руки, а сам я оказался под тяжелым, пахнущим не то имбирем, не то корицей телом. Да, запах фанга приятен для человека.
     - Все было честно, Сергей? - поинтересовался фанг. Мои кисти он спокойно прижимал к земле одной ладонью. Огромной пятипалой ладонью, поросшей шерстью... Даже у земных обезьян на ладонях не бывает волос.
     - Нет, я был нечестен, - прошептал я, тщетно пытаясь высвободиться. - Но не раскаиваюсь в этом, фанг. Это... правильно. Моя ложь была необходимой.
     - Твои слова абсурдны, - тихо сказал Нес. На этот раз без всякой паузы. - Это непредставимо. Черное не белое, верно?
     - Верно, - согласился я. - Жаль, что я тебя не убил. Это было бы красиво... хоть и подло.
     Нес отпустил меня и отпрыгнул на шаг назад. Ослепительный свет Дьявольской Звезды ударил в глаза. Крошечная точка в небе почти не грела и не разгоняла сумрака. Но смотреть на нее было больно.
     Я потянулся за мечом. Ха! Атомарника не было - Нес сорвал его, когда повалил меня.
     - Ты странный, Сергей. - Фанг был спокоен, лишь огромные глаза поблескивали нездоровым блеском. - Не зря Отрешенные отступили от своих правил. Ты можешь изменить ход истории, верно?
     - Не знаю, - я приподнялся на локтях, пряча глаза от смертоносного света Дьявольской Звезды и не пытаясь броситься на фанга. Это бесполезно - фанг намного сильнее человека. Я ощутил его физическую мощь в полной мере. Врукопашную с фангом не сразиться... А в комбинезоне, включенном в режиме мускульного усиления? Живая ткань не выстоит против псевдомышц.
     - Наверное, можешь. - Фанг сидел передо мной на корточках - задумавшийся о чем-то пес. - Странно. Отрешенные не могут отказаться от своих правил до конца. Не могут убить тебя сами, хоть это проще всего. Они вынуждены просить нас... И они не ошибаются - мы знаем их правоту. Но...
     Моя рука замерла на полпути к сенсору мышечного усиления. Если фанг поймет, что я делаю, он убьет