о не было наследников? -- поинтересовался я.
-- Гиарский правитель тоже любил белый цвет.
     --  Это просто защитная  обшивка, рассеивающая лазерное  излучение.  Ее
изобрели еще пять лет  назад... но  я никогда не слышал, чтобы выработанного
материала хватило на покрытие  целого корабля.  Максимум --  на оболочку для
боевого катера.
     -- Ясно. Дай связь с кораблем по узкому лучу.
     Ланс  склонился   над   пультом  связи,   нацеливая   на   наш  корабль
узконаправленный передатчик. Белый конус крейсера таял в небе.
     -- Это и есть ваши друзья, капитан? -- спросил Данька.
     -- Да, -- неохотно ответил я.
     -- У меня тоже были  такие приятели. Я однажды полдня от них прятался в
школьном спортзале, под матами. Меня на счетчик поставили, а денег не было.
     Секунду  мы  с  Данькой внимательно разглядывали  друг друга.  Потом  я
сказал:
     -- Данька,  в твоем возрасте  меня  тоже обижало, что взрослые  считают
детей глупышами. Ты прав,  это именно такие друзья. Но я не могу тебе ничего
объяснить. Считай это военной тайной.
     -- Хорошо, капитан, -- серьезно ответил Данька.
     Я пожал ему руку -- крепко, как взрослому. И повернулся к Лансу.
     -- Скоро будет связь?
     -- Сейчас...
     По экрану фона скользили расплывчатые серые тени.
     -- Изображения не будет, капитан, только звук. Слишком уж далеко.
     -- Ерунда... Эрнадо, ты видишь корабль?
     -- На связи Редрак. Эрнадо в боевой рубке.
     -- Подключай его к разговору.
     -- Есть, капитан.
     -- Вы лоцируете крейсер?
     В разговор вступил Эрнадо.
     -- Конечно, капитан. Он в прицеле, и я должен признаться, что полностью
он там не помещается.
     -- Мы можем его достать?
     -- Это приказ?
     Я заколебался.
     -- Нет, просьба.
     -- Тогда не можем.
     -- Ты встречал корабли подобного типа?
     -- Да, к сожалению. Но не в противолазерной броне.
     -- Как его можно уничтожить?
     -- Очень просто. Берется  эскадра из десяти--двенадцати кораблей нашего
класса...
     -- Можешь не продолжать.
     Я развел руками. Ланс понимающе кивнул. И сказал:
     -- Сидим и не высовываемся.
     -- Вот именно.
     Коротко  объяснив  Даньке,  что  ближайшие  пару  часов  нам  предстоит
заниматься ничегонеделанием, я открыл встроенный в стенку шкафчик. Достал из
ниш пластиковые контейнеры с полетным рационом. Спросил:
     -- Как экипаж относится к обеду?
     Экипаж  относился  положительно.  Мы  принялись  вскрывать  доставшиеся
каждому емкости.
     Один  из совершенно  непонятных мне обычаев планеты Тар --  это то, что
полетные рационы  на  кораблях  никак не  маркируются.  Цветные  полоски  на
этикетках  позволяют установить  лишь энергетическую ценность пищи, а  форма
коробок  --  что  в  них  находится: первое,  второе,  десерт.  Видимо, этот
полусадистский  прием  позволяет  внести  элемент  неожиданности   в  каждый
предстоящий обед. Но увы,  неожиданности  делятся на  приятные и  не  очень.
Вторые более распространены.
     Мне  достался  напиток, по  вкусу  напоминающий  смесь  турецкого чая и
польского кофе. Не самый худший  вариант,  между  прочим...  Вторая  баночка
скрывала в себе кашу  из  крошечных белых  зернышек, перемешанных  с  узкими
полосками вареной рыбы и неимоверным количеством пряностей. И вкус, и вид ее
наводили на  мысль,  что задолго до меня в галактике  побывали представители
корейского народа, причем их  влияние  на кулинарию ничуть не  пострадало от
времени.
     Я  принялся  торопливо  глотать  кашу,  запивая  ее  щедрыми   глотками
бодряще-теплого напитка.
     Даньке повезло больше. Коричневая однородная масса в  его рационе была,
несмотря на  подозрительные  ассоциации,  хорошо  проваренным  мясным  пюре.
Напиток оказался сладковатым соком со слабым  запахом шоколада. Через минуту
Данька уже приканчивал пюре, предварительно опорожнив банку с соком.
     Достав из  шкафчика еще  пару  банок,  я  молча дал их мальчишке.  Ланс
удивленно сказал:
     -- Не думал, что проведенная в лесу ночь так влияет на аппетит.
     -- Дело не в  прошлой ночи, -- с трудом выдавил я  и закусил губу. -- В
стране, где живет Данька... не слишком-то высокое благосостояние.
     Ланс отвел глаза. Словно ему, а не  мне, было  сейчас нестерпимо стыдно
за свою родину... Потом спросил:
     -- Простите мой вопрос, принц...  Вам никогда не  хотелось вернуться на
Землю через гипертуннель? С небольшим отрядом и подходящим снаряжением?
     -- Хотелось. Но слишком уж усердно меня к этому подталкивают.
     Не сговариваясь, мы повернулись к  экрану, где крошечная точка крейсера
продолжала  удаляться  от  планеты.  Данька  с  энтузиазмом  расправлялся  с
добавкой.
     -- Он слишком уж энергично  разгоняется, --  нарушил  Ланс затянувшееся
молчание. -- Излишняя трата топлива.
     -- Ты думаешь, он хочет уйти в гиперпространство?
     --  Похоже.  С его мощностью можно совершить  прыжок в непосредственной
близости к планете.
     -- Вызывай Редрака.
     Бодрый  голос  бывшего  пирата  подтвердил  наше  предположение.  Отлет
вражеского  крейсера  явно прибавил  ему оптимизма. Связавшись  с  Эрнадо, я
отдал  несколько распоряжений --  наверняка излишних,  но достаточно важных,
чтобы подстраховаться. И мы продолжили свое вынужденное ожидание.
     Крейсер  не  заставил  нас  слишком  долго  скучать. Вначале на  экране
возникло  легкое  мерцание,  окружившее удаляющийся  корабль.  Потом  экраны
затянуло молочно-белым свечением.  Когда они очистились, крейсера на них уже
не было.
     Я  открыл рот и  выпрыгнул  из  катера. Посмотрел  в небо  --  как  раз
вовремя,  чтобы увидеть  гаснущую  звезду,  на  мгновение затмившую  тусклое
красное солнце.
     -- Ушел в  гиперпрыжок, -- удовлетворенно заметил Ланс. -- Если у них и
есть недостаток пищи, то энергию им явно  некуда  девать. Притяжение планеты
сожрало у них процентов семьдесят мощности.
     Забравшись  обратно  в катер,  я поймал вопросительный  взгляд  Даньки.
Сказал:
     -- Все в порядке, кадет. Мы разминулись со своими друзьями.
     Данька кивнул и ловко запустил пустой банкой в закрывающийся люк.
     Я  вздохнул, но поучения отложил до  следующего  раза.  Подсел к пульту
связи и спросил:
     -- Эрнадо, вы отследили прыжок?
     -- Да, капитан. Он шел напрямую, на сигнал одного маяка.
     -- Сигнал идентифицирован?
     -- Да. Планета Рейсвэй, входящая в тройственный союз вольных миров. Это
на самой окраине галактики.
     -- Бывал там?
     --  Первый  раз  слышу.  И  про  планету,  и  про вольный  союз.  Будем
преследовать?
     -- Не сразу, -- с искренним сожалением ответил я.

        6. Коктейль "Ностальгия"
     Ресторан "Галактика" помещался на территории космопорта. При всей своей
тривиальности, название было верным --  планета Аргант являлась перевалочным
пунктом  множества  торговых  путей,  и в ресторанчике можно было  встретить
представителя любой планеты. Кроме землян, разумеется.
     Над  пирамидальным  зданием  вращалась,  переливаясь  всеми  цветами, а
иногда заходя  в ультрафиолетовые и инфракрасные области спектра, надпись --
название ресторана на местном и стандартном языках. Маленькое объявление над
входом выглядело куда скромнее: "Только для экипажей космических кораблей".
     Я вложил идентификационную карточку в  прорезь контрольного устройства,
и  дверь открылась.  Данька  никаких  документов еще не имел,  но  это  было
неважно -- каждый член экипажа имел право провести с собой гостя.
     Еще  одна  надпись  в  холле  предупредила нас,  что  ресторан  снабжен
собственным генератором нейтрализующего поля,  и перестрелка  в  его  стенах
невозможна.
     -- Очень приличное заведение, -- сказал я. -- Неудивительно, что Редрак
не спешит  к нам присоединиться. Его идеал вечернего отдыха  --  это грязный
бар, где каждый час происходит потасовка.
     Данька  кивнул, озираясь по сторонам.  На стенах мелькали,  сменяя друг
друга с  калейдоскопической быстротой, объемные пейзажи самых разных планет.
Я  узнал  багровые  леса  Рантори-Ра  и  выжженные  дочерна равнины  Шейера,
планеты-самоубийцы.  Мне  даже показалось,  что  я  заметил пшеничное поле с
березовой рощей вдали. Но это, пожалуй, было самовнушением.
     К  нам  подошел  пожилой мужчина  в  сиреневой униформе  обслуживающего
персонала. С вежливой улыбкой на  лице и  уверенной поступью  знающего  себе
цену специалиста.
     -- Отдельный кабинет?
     Я поморщился.
     -- Столик в общем зале, на пятерых. К нам подойдут друзья. И побыстрее,
слуга.
     Мужчина  вздрогнул,  но   проглотил  оскорбление.  Коснулся  кнопок  на
пластиковой планшетке с планом ресторана. Я заметил его секундное  колебание
и   понял,  что  ответ  не  заставит  себя  долго   ждать.  Бойся  маленьких
начальников.
     -- Следуйте за указателем.
     Перед нами вспыхнула и поползла по полу светящаяся зеленая точка.
     Пожав плечами, я взял Даньку за руку и пошел за указателем.

        xx
     Общий  зал  занимал  почти  всю  надземную  часть  ресторана.  Стены  и
пирамидальный потолок были окутаны слабо светящейся дымкой, поднимающейся из
нескольких мелких бассейнов. Между ними в строго продуманном беспорядке были
разбросаны  овальные  столики  разных размеров и высоты.  Некоторые  столики
накрывала  такая  же светящаяся  дымка,  позволяющая  угадывать  лишь  общие
очертания посетителей, желающих уединения.
     Мы  уселись  за  отведенный  нам  столик.  Я  огляделся  и с  некоторым
удивлением  понял,  что место  досталось вполне  неплохое.  Пускай  довольно
близко от  соседних столиков, но зато близко  с маленькой круглой  эстрадой,
где приятным голосом пела симпатичная девушка. Песня была на аргантском, и я
не понимал ни единого слова, но музыка оказалась тихой, грустной и красивой.
     Перед столиком возник официант в сиреневой униформе.  Молодой, но такой
же самоуверенный, как и распорядитель.
     --  Наши  гости  желают  попробовать  национальные  блюда  Арганта?  --
поинтересовался он.  -- К охлажденным палочкам желе  рекомендую  выдержанное
вино "Черный маг". Первая бутылка бесплатно, за счет ресторана.
     Не люблю, когда пытаются все решить за меня.
     -- Мы желаем других блюд, -- вежливо ответил я.
     В руках официанта появились передающая пластинка и карандаш.
     --  Мальчику  --  мясной  суп из кухни планеты  Тар, котлеты по  их  же
рецептам, лейанские сладости и сок киланы.
     Официант  кивнул,  явно удовлетворенный  стоимостью  заказа.  Лейанские
сладости рисковал заказывать не каждый посетитель.
     -- Для меня -- жареное мясо и холодный реграв.
     Реграв  -- дешевый  и  не слишком  популярный напиток.  Но  это  лучший
заменитель томатного сока, который мне удалось найти.
     -- Все? -- переспросил официант.
     -- Еще  охлажденный раствор этилового  спирта.  На сорок частей чистого
спирта -- шестьдесят частей дистиллированной воды и чуть-чуть сахара.
     Официант обалдело уставился на меня. Поинтересовался:
     -- А как называется этот напиток?
     -- Коктейль  "Ностальгия",  -- любезно  ответил я.  --  Попробуйте,  не
пожалеете.
     -- В каком количестве подавать мясо и... коктейль?
     -- Полкило мяса, пол-литра коктейля и столько же реграва.
     -- Мясо прожарить со специями? --  сделал последнюю  попытку  наставить
меня на путь истинный официант.
     -- Никаких приправ. Соль подадите отдельно.
     В ожидании заказа мы с Данькой  разглядывали посетителей. Зрелище  было
интересным не только мальчишке, но и мне. Жаль только,  что места поблизости
пустовали.  Лишь  за  соседним  столиком беседовали  трое  молодых  людей  с
лимонно-желтой кожей, но  вполне земной наружности. На столе перед ними были
лишь пустые тарелки и что-то вроде большой квадратной кастрюли.
     Двое  официантов  принесли  заказанные  блюда.  Данька  с  любопытством
уставился на прозрачный  бульон, в котором плавали аккуратные кубики  мяса и
мелко нарезанные овощи.
     --  Попробуй,  это очень вкусно, --  сказал  я, разглядывая собственную
тарелку.
     Хорошо прожаренный кусок мяса с минимальным количеством подливки. Как и
заказывал...
     Посредине стола  официанты  поставили хрустальные  графинчики  с  соком
киланы для Даньки, "томатным соком" и коктейлем для меня.
     --  Благодарю,  --  сказал я, наливая в самый  вместительный  бокал  до
половины "томатного сока".
     -- Мальчику употреблять коктейль запрещено правилами  нашего ресторана,
-- сообщил один из официантов.
     -- Он и не  будет его пить, --  успокоил я поборника нравственности. --
Это все для меня.
     Официанта передернуло. Товарищ пришел ему на помощь:
     --  Мы  обязаны  предупредить,  что  за  вашим  столиком  включен  блок
автоматического  контроля. Если вы  предложите мальчику  алкоголь, то будете
вынуждены покинуть ресторан.
     -- Согласен, --  вполне  искренне произнес я. -- Мне  у вас определенно
нравится...
     Я долил  бокал  "коктейлем" и понюхал  образовавшуюся смесь.  Официанты
торопливо  отошли  в сторонку.  Данька  неодобрительно  посмотрел  на  меня.
Спросил:
     -- Будешь пить водку?
     -- Немного, -- ответил я, опорожняя бокал. По пищеводу пробежало жгучее
тепло, следом -- смывая неприятный вкус, порция "томатного сока".
     Данька с обиженным видом принялся  хлебать суп. Я отрезал кусочек мяса,
прожевал... И взглянул на соседний столик.
     Один  из парней как раз открывал крышку "кастрюли". Запустил туда руку,
порылся на  дне...  И  достал  маленького  пушистого зверька,  напоминающего
большеглазого бесхвостого котенка, покрытого короткой серой шерсткой.
     Зверек  жалобно пискнул. Парни засмеялись -- и я  увидел длинные клыки,
медленно выдвигающиеся у них из верхних челюстей.
     Я вздрогнул и  отвел глаза. Но  было уже поздно -- Данька проследил мой
взгляд.  Вначале  он  улыбнулся, разглядывая животное.  Потом  глаза у  него
распахнулись на пол-лица, а губы задрожали. Он понял.
     -- Сергей... Это... это неправда?
     -- Правда, -- жестко ответил я. -- Это вампиры с планеты Пэл. Они могут
питаться любой пищей, но предпочитают кровь живых существ. Очень жаль, что я
не узнал этих тварей раньше.
     -- Сергей...
     В его  голосе  было  раз  в  десять больше мольбы  и страха,  чем я мог
перенести.
     Я поднялся из-за  стола, с  грохотом отшвыривая стулья.  Отличная месть
маленького чиновника -- усадить нас по соседству с вампирами...
     Парни  дружно повернулись  ко  мне.  Из закрытых  ртов  торчали  тонкие
кончики "прокалывающих" клыков.
     Я  медленно  пошел  к столу. Что  мне  известно  о планете Пэл?  Бывшая
гиарская колония. Жители -- неплохие бойцы и отличные строители. Любят кровь
теплокровных животных.
     -- У меня есть к вам небольшая просьба, -- тихо сказал я.
     -- Говори, --  на  хорошем галактическом  ответил  парень, продолжающий
держать в руке обреченного зверька.
     --  Включите голографическую завесу над своим столом. Нам неприятен ваш
способ питания.
     -- Просьба  отклоняется, -- с неприкрытой  издевкой ответил парень.  --
Каждое разумное существо имеет право на открытое исполнение своих обычаев.
     -- Если они не оскорбляют других разумных существ.
     -- Мы не находим в своем поведении ничего оскорбительного. В отличие от
твоего.
     Парень  опустил  зверька  на  тарелку.   И  небрежно  коснулся  рукояти
плоскостного меча на поясе.
     Вооружены были все трое.
     Я даже не потянулся к своему мечу, висящему в ножнах за спиной. Если уж
дело  дойдет  до  драки,  я  выхвачу  его  быстрее, чем  любой  из улыбчивых
вампиров. Им помешают стол и близость друг к другу.
     -- Я принц планеты Тар, -- все  так же негромко сказал я. -- Тот самый,
кто убил правителя Гиар, триста лет державших вашу планету в рабстве.
     Клыки вампиров дрогнули, втягиваясь обратно.
     -- Ты сделал это  не ради  нашего мира,  --  не  убирая ладони  с меча,
сказал пэлиец. -- Мы ничем тебе не обязаны.
     -- Я убил Шоррэя Менхэма, -- повторил я. -- Вы хотите дуэли?
     До них, наконец-то, дошло.
     -- Чего ты хочешь?
     -- Теперь -- большего, чем вначале. Но требования могут еще возрасти.
     -- Говори.
     -- Прибавь: ваше величество.
     Клыки мелькнули в уголках губ и вновь исчезли.
     -- Говорите, ваше величество.
     -- Вы ограничиваете свой ужин традиционными  местными блюдами. Животных
отошлете обратно с просьбой выпустить их на волю.
     Пэлийцы молчали.
     -- Я  не хочу  видеть кровь этих зверьков. Но могу захотеть узнать цвет
вашей.
     -- Хорошо.
     -- Ваше величество!
     -- Хорошо, ваше величество.
     Я поднял  с  тарелки зверька. Посадил  на сгиб  локтя. И пошел обратно,
всей спиной чувствуя испуганные и ненавидящие взгляды.
     Официант, приносивший заказ, едва заметно подмигнул мне. И направился к
столику вампиров с явным намерением забрать клетку-кастрюлю. Неплохой слух у
парня...
     Данька ждал меня, вцепившись в рукоять своего виброножа. А ведь похоже,
не раздумывая бросился бы на помощь, завяжись драка... Я ощутил что-то вроде
гордости -- не за себя и не за мальчишку, а скорее за Землю.
     У  нее складывается  вполне  определенная  репутация.  А  для  планеты,
"которой нет", это уже неплохо.
     --  Держи. --  Я  кинул зверька Даньке на колени.  -- Трофей. Остальных
сейчас выпустят.
     Данька прижал к груди шевелящийся "трофей", почти  неотличимый по цвету
от его костюма. Восхищенно произнес:
     -- Они вас здорово испугались!
     -- Дело не в этом, Данька. Пэлийцы не уклоняются от боя. Просто  их мир
кое-чем мне обязан...
     Я налил себе  полный бокал водки, выпил, отрезал ломтик  мяса.  Данька,
поглаживая зверька, спросил:
     -- Это котенок, да?
     --  Что-то  вроде.  Можешь  взять  его  на  корабль, он должен  неплохо
переносить полеты.
     -- Я назову его Трофеем, -- заявил Данька.
     -- Валяй... Пускай будет Трофеем...
     По телу разливалась бездумная эйфория опьянения. Мир вокруг  становился
все приятнее.
     -- А вон Эрнадо с Редраком. -- Мальчишка  привстал, махнул идущим через
зал.
     Эрнадо казался как всегда невозмутимым.  А вот  Редрак был  явно чем-то
расстроен. Подозвав  официанта, решившего, наверное, обосноваться поблизости
от нас в  ожидании новых развлечений, заказал две бутылки  "Черного мага"  и
фрукты.
     -- Рассказывай,  -- приказал я. -- Но только, прежде чем скажешь плохие
новости, сообщи хорошие.
     -- Тогда мне придется молчать.
     -- Придумай что-нибудь.
     Редрак  пожал  плечами.  Приподнял бутылку,  разглядывая вино  на свет.
Заявил:
     -- Это настоящее выдержанное вино,  настоянное на  тонизирующих травах.
Сойдет за хорошую новость?
     -- Сойдет. Переходи к остальным.
     --  Я нигде не нашел своего знакомого. Или его  нет на планете,  или он
радикально изменил вкусы. Его не видели ни в "Звездной короне", ни в "Приюте
одержимых"...
     -- Ясно. Продолжай.
     --  Мы  уточнили стоимость переброски  на Землю. Наших денег хватит  на
гиперпереход для мальчика, имеющего при себе два-три килограмма груза.
     Я покачал головой.
     --  Это  не годится.  Даньку может выбросить  в любой  точке планеты --
посреди океана, в пустыне, в джунглях... Нет, на это я не пойду.
     -- Мальчик очень рвется домой? -- поинтересовался Эрнадо.
     -- Совсем не рвется, -- признался я.
     -- Тогда появляется вариант... -- Эрнадо замолчал.
     -- Ну?
     -- В распределителе космопорта нам  предложили выгодный фрахт. Доставка
небольшого  и  ценного  груза на колонизируемую  планету. Нас  выбрали,  как
скоростной корабль с надежным капитаном. Принц планеты  Тар не польстится на
выгоды перепродажи груза...
     -- Похоже, мое инкогнито ненадежно.
     -- Да, капитан.
     -- Детали?
     -- Груз  -- зародышевые клетки колонистов. Три  "инкубатора", общий вес
--  пять  тонн.  Срок выполнения --  десять дней.  Оплата после возвращения,
шесть тысяч энер